Kediaman Keluarga Cui, kamar tidur putri muda.
Cui Zilu kembali ke kamarnya dengan tatapan kosong, seolah jiwanya telah melayang pergi.
Dengan langkah gontai, ia berjalan menuju ranjang kayu berukir dan membenamkan diri ke atasnya, wajahnya terkubur dalam selimut.
Tubuhnya telah kembali, tetapi jiwanya masih terjebak di dalam kereta kuda, terperangkap di bawah tatapan tajam Shangguan Yunying.
Setelah dibombardir oleh hardikan tanpa ampun itu, Cui Zilu benar-benar terdiam.
Terlahir dari keluarga bangsawan, ia tumbuh besar melihat dan mendengar banyak hal; bukan berarti ia tidak memahami kelicikan istana atau beban berat yang dipikul keluarganya.
Hanya saja, selama ini semua itu selalu terasa begitu jauh, dijauhkan oleh perlindungan ayah dan ibunya.
Ia bisa dengan nyaman tenggelam dalam dunianya sendiri, membaca sandiwara dan cerita, serta mengejar orang dan hal-hal yang menarik minatnya.
Tapi hari ini, Shangguan Yunying dengan kejam menariknya keluar dari gelembung fantasi indah itu dan menancapkannya ke tanah keras realitas.
Cui Zilu akhirnya menyadari dengan mendalam bahwa tindakannya bukan hanya kenakalan dan kecerobohan belaka; itu adalah kebodohan dan ketidakbertanggungjawaban yang mampu menimbulkan konsekuensi bencana.
Rasa takut dan malu yang tersisa akibat kesadaran ini membuatnya ingin bersembunyi.
Tapi yang membuat dadanya terasa semakin sesak adalah kesadaran lain yang lebih jelas.
Cui Zilu menemukan bahwa di mata Kakak Chengyin, Shangguan Yunying adalah sosok yang benar-benar setara.
Mereka bisa bertempur berdampingan, berkonspirasi dan berkomplot bersama, menyampaikan informasi paling kritis, saling percaya, dan secara alami berpelukan, berbagi kekhawatiran dan kelegaan masing-masing.
Ini adalah ikatan antara orang dewasa, dibangun di atas fondasi tujuan bersama dan saling pengertian.
Lalu bagaimana dengannya?
Dari awal hingga akhir, ia mungkin hanyalah seorang adik kecil yang perlu diurus, diakomodasi, dibujuk, dan yang sesekali menimbulkan masalah kecil.
Ya, seorang adik kecil.
Kesadaran ini seperti jarum halus yang menusuk jauh ke dalam hati Cui Zilu, membawa rasa sakit tajam yang asam.
Ia tidak ingin menjadi seorang adik kecil!
Tapi…
Cui Zilu terbaring tak bergerak di atas ranjang, pikirannya tak terkendali mulai membandingkan.
Latar belakang keluarga?
Ia adalah putri sulung sah dari Klan Qinghe Cui. Ayahnya adalah Wakil Sekretaris Besar Kabinet. Garis keturunannya gemilang, tidak kalah dari siapa pun.
Tapi selain itu?
Kemampuan?
Shangguan Yunying adalah Kepala Pejabat Wanita. Ilmu beladirinya tangguh, pikirannya teliti, dan ia bisa mandiri.
Lalu apa yang bisa ia lakukan? Membaca puisi dan menyusun bait? Memainkan kecapi dan melukis? Ini mungkin nilai tambah di dalam pekarangan dalam kediaman bangsawan.
Tapi di dunia pedang berkilat dan bayangan berdarah tempat Gu Chengyin hidup, apa gunanya itu?
Pengalaman dan wawasan?
Shangguan Yunying mengikuti Putra Mahkota, secara pribadi terlibat dan bahkan menggerakkan urusan istana besar. Wawasannya luas, visinya agung.
Dan dirinya? Sebagian besar waktunya dihabiskan terperangkap dalam batasan persegi Kediaman Cui. Semua yang dilihat dan didengarnya, selain kehidupan sehari-hari putri bangsawan, hanyalah romansa ilusi dari buku cerita dan sandiwara.
Ia sama sekali tidak tahu tentang permainan kekuasaan sejati dan benturan kepentingan.
Bahkan…
Cui Zilu diam-diam melihat ke bawah, hanya untuk menemukan dengan ngeri bahwa garis pandangannya mencapai jari-jari kakinya tanpa hambatan apa pun.
Ia tak bisa tidak memikirkan Shangguan Yunying lagi.
Tidak hanya posturnya tinggi dan ramping, tetapi lekuk tubuhnya jelas tepat di tempat yang seharusnya, penuh dengan pesan wanita dewasa.
Jika ini berlanjut…
Kesimpulan kejam itu membuat Cui Zilu menggigil kedinginan:
Selain latar belakang keluarganya, ia inferior dari Shangguan Yunying dalam segala hal.
Apakah ia harus bersembunyi di balik identitas putri sulung Kediaman Cui seumur hidupnya, menunggu keluarganya mengatur takdirnya?
Atau mengandalkan keunggulan menyedihkan dari latar belakang keluarganya untuk meminta kebaikan hati seperti amal?
Tidak!
Aku tidak mau begitu!
Api, lahir dari ketidakrelaan dan kebencian diri yang intens, tiba-tiba menyala di kedalaman hati Cui Zilu.
Itu membakar kebingungan dan air mata di matanya, dan menghanguskan sifat pengecut dan naifnya sebelumnya.
Kemudian, Cui Zilu duduk dari ranjang. Gerakannya begitu kuat hingga rambut panjangnya yang berantakan terbang ke udara.
Ia tahu sekarang.
Tinggal di Ibu Kota Ilahi, tinggal di bawah sayap ayahnya untuk terus menjadi putri bangsawan yang bebas perhatian, berarti ia selamanya hanya akan menjadi seorang adik kecil di mata Gu Chengyin.
Ia harus berubah!
Sekarang! Segera!
Cui Zilu tidak lagi ragu-ragu. Ia melompat dari ranjang dan melangkah keluar kamarnya dengan langkah penuh tujuan.
Ia melewati koridor dan pekarangan yang familiar, mengabaikan tatapan terkejut para dayang dan pelayan di sepanjang jalan, menuju langsung ke ruang belajar dengan tujuan jelas.
Cui Shifan memang ada di dalam, membungkuk di atas meja kerjanya, menulis dengan cepat sambil menangani tumpukan dokumen resmi.
Setelah kembali dari audiensi di paviliun hangat dan mencapai tingkat kerja sama yang lebih dalam dengan Luo Zhao, ia memiliki lebih banyak hal untuk diatur dan kewalahan dengan pekerjaan.
Mendengar langkah kaki di pintu, Cui Shifan bahkan tidak melihat ke atas dan berkata santai:
Itukah Zilu? Kenapa belum tidur larut malam begini? Ayah sedang sibuk sekarang, kenapa tidak…
Sebelum kalimatnya selesai, ia disela:
Ayah.
Cui Zilu berdiri di pintu ruang belajar, punggungnya tegak lurus, dan berkata kata demi kata:
Aku ingin kembali ke Komanderi Qinghe.
……
Ujung kuas di tangan Cui Shifan berhenti, dan setetes tinta pekat jatuh ke atas kertas Xuan seputih salju, cepat mekar menjadi noda gelap.
Ia melihat ke atas dengan terkejut pada Cui Zilu yang berdiri di ambang pintu.
Ah?
Cui Shifan tidak bisa bereaksi sejenak. Ia meletakkan kuasnya dan bertanya dengan heran:
Kenapa tiba-tiba ingin kembali ke Komanderi Qinghe? Apakah kau rindu kakek dan nenek? Atau bosan tinggal di Ibu Kota Ilahi?
Reaksi pertamanya masih memperlakukan Cui Zilu seperti anak kecil yang perlu dibujuk dan dihibur, berasumsi ia sedang ngambek atau rindu kampung halaman.
Melihat tatapan penuh kasih sayang di mata Cui Shifan, Cui Zilu merasa pedih di hatinya, tetapi segera memperkuat tekadnya.
Ia tidak langsung menjawab. Sebaliknya, ia berpikir serius sejenak sebelum mengangguk, lalu menggelengkan kepala:
Aku benar-benar rindu kakek dan nenek. Ini adalah kebenaran.
Segera setelah itu, Cui Zilu menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan tekad yang sangat besar:
Tapi aku kembali bukan hanya karena merindukan mereka.
Aku ingin menjadi lebih mampu.
Sehebat Kakak Chengyin!
Ketika ia menyebut nama itu, suaranya sedikit gemetar, tetapi matanya menjadi semakin membara dan terang.
Kali ini, Cui Shifan benar-benar terkejut.
Ia meletakkan kuasnya sepenuhnya dan dengan hati-hati mengamati Cui Zilu, dari punggungnya yang tegak hingga bibirnya yang terkunci rapat, dan akhirnya pada mata-mata yang membara dengan cahaya itu.
Banyak spekulasi melintas di benak Cui Shifan dalam sekejap.
Tapi bagaimanapun, tekad dan sikap yang ditampilkan Cui Zilu pada saat ini persis seperti yang sejak lama ia harapkan, namun tidak pernah tega memaksakannya padanya.
Cui Shifan tiba-tiba merasa bahwa semua dokumen resmi yang membosankan di mejanya tidak lagi begitu penting.
Ia bisa melewatkan penulisan sampah ini.
Cui Shifan berdiri tiba-tiba, berjalan mengelilingi meja besar, dan cepat melangkah ke sisi Cui Zilu.
Ia tidak mengulurkan tangan untuk mengusap kepalanya seperti biasanya, juga tidak berbicara dengan nada yang digunakan untuk membujuk anak kecil.
Sebaliknya, ia menatapnya, senyum lembut muncul di wajahnya:
Ada apa, Zilu? Apakah ada yang mengganggumu?
Cui Shifan melunakkan suaranya: Katakan pada ayah, dan ayah pasti akan membelamu.
Cui Zilu menggelengkan kepala dengan kuat, wajah kecilnya penuh ketulusan: Tidak ada yang menggangguku. Aku sudah memikirkannya sendiri.
Aku seharusnya tidak hanya bermain-main lagi.
Aku tidak ingin menjadi anak kecil yang hanya tahu membuat masalah lagi!
Aku ingin pulang! Kembali ke Komanderi Qinghe! Aku ingin belajar! Aku ingin belajar keterampilan nyata!
Aku ingin tahu bagaimana keluarga kita beroperasi! Aku ingin memahami apa yang sebenarnya terjadi di istana!
Diucapkan dari mulut seorang gadis muda, kata-kata ini mungkin masih terdengar sedikit kekanak-kanakan, bahkan mungkin membawa sedikit kesan manja.
Tapi tekad dan kerinduan untuk keluar dari kepompong dan menjadi kupu-kupu yang terkandung di dalamnya membuat Cui Shifan merasa terharu dan bangga.
Ia tersenyum, pikirannya jernih bagai cermin.
Dia begitu marah, matanya masih merah, dan masih bilang tidak ada yang mengganggunya?
Namun, untuk bisa mengganggu Cui Zilu hingga memiliki keinginan kuat untuk meningkatkan diri seperti ini, ia benar-benar harus berterima kasih pada mereka.
Bagaimanapun, Cui Zilu memiliki kesadaran dan tekad seperti ini, persis seperti yang selalu ia harapkan.
Sebagai anggota penting masa depan Klan Cui, ia tidak bisa selalu hidup dalam permainan yang bebas perhatian.
Masa depan Klan Qinghe Cui membutuhkan upaya setiap anggota klan, terutama keturunan langsung.
“Bagus!”
Cui Shifan tidak bertanya lagi. Dengan lambaian tangannya yang besar, ia setuju dengan tegas, “Zilu memiliki ambisi seperti ini membuatku sangat terhibur! Kau ingin kembali, ingin belajar dan menguasai keterampilan, ini hal yang bagus!”
Ia segera membuat keputusan, “Aku akan mengatur orang untuk mengawalmu kembali ke kampung halaman kita di Komanderi Qinghe!”
“Pada saat yang sama, aku akan menulis surat kepada kakekmu, memintanya mengatur agar kau belajar di bawah para cendekiawan besar dengan pengetahuan terbaik di keluarga!”
“Mereka tidak hanya mahir dalam klasik, sejarah, filsafat, dan sastra, tetapi juga telah banyak meneliti urusan istana, ekonomi, dan penghidupan rakyat.”
“Apa pun yang ingin kau pelajari, biarkan mereka mengajarimu.”
Mata Cui Shifan berkilauan, seolah melihat penampilan Cui Zilu yang sepenuhnya berubah di masa depan:
“Zilu, karena kau sudah bulat tekad, kau harus bertahan.”
“Belajarlah untuk memahami alasan, tingkatkan pengetahuanmu, dan tempa karaktermu.”
“Ayah percaya bahwa dengan waktu, kau pasti akan membuat semua orang memandangmu dengan cara baru.”
“Mhm!”
Cui Zilu mengangguk dengan kuat, wajah kecilnya bersinar dengan keteguhan dan harapan.
Pada saat yang sama, sebuah pikiran terukir dalam di dasar hatinya, membawa keras kepala yang mutlak menolak mengakui kekalahan:
“Kakak Chengyin, tunggu aku!”
“Aku pasti akan bekerja keras, mati-matian! Menjadi sangat, sangat hebat!”
Dan kemudian…
Sudut mulut gadis muda itu melengkung dalam busur yang tercampur keras kepala dan kerinduan:
“Aku pasti akan menyelamatkanmu dari ‘cengkeraman iblis’ Kakak Yunying!”