Istana Kekaisaran, lapangan luas di depan balairung utama.
Lantai marmer putih yang dipoles halus memantulkan bayangan, menggemakan langit yang semakin terang dan siluet megah istana-istana tinggi di sekelilingnya.
Biasanya pada jam seperti ini, para pejabat sipil dan militer yang menunggu sidang pagi sudah berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil, berbincang dengan suara rendah dan bertukar pandangan politik.
Namun hari ini, lapangan luas itu terjerumus dalam keheningan yang mencekam.
Para pejabat berdiri khidmat dalam formasi rapi sesuai pangkat mereka.
Mengenakan jubah resmi berbagai warna—merah tua, biru kehijauan, hijau—mereka membentuk lautan warna-warni namun tanpa nyawa.
Tak ada yang berbisik satu sama lain, dan jarang ada yang bergerak sembarangan atau menata pakaian.
Sebagian besar menjaga kelopak mata mereka sedikit tertunduk, menatap lantai halus di bawah kaki atau punggung rekan di depan mereka.
Hanya sesekali beberapa orang yang lebih berani mengangkat kelopak mata untuk mengarahkan pandangan ke depan barisan, tertuju pada sosok renta seorang octogenarian.
Kepala Sekretaris Agung Kabinet, Xiao Song.
Hari ini, ia mengenakan jubah ungu bersulam mandarin square dengan burung bangau putih dan awan keberuntungan, melambangkan kemuliaan tertinggi pejabat sipil, bersama topi kasa hitam.
Wajahnya dipenuhi keriput dalam yang diukir oleh waktu dan intrik politik, kelopak matanya terjuntai, seolah tak sadar akan segala sesuatu di sekitarnya.
Semua orang tahu bahwa sidang pagi hari ini akan menjadi momen penentu yang memutuskan nasib Kepala Sekretaris Agung, bahkan arah seluruh istana kekaisaran.
Angin menerpa menara pertanda badai yang datang; tak ada yang berani mudah bersuara saat ini, takut satu langkah salah akan menyapu mereka ke dalam badai politik yang akan datang, meninggalkan mereka hancur berkeping-keping.
Kesunyian yang menindas ini tidak pecah sampai suara ritmis roda kereta dan langkah kaki teratur mendekat.
Pandangan semua orang berbalik serempak menuju pintu masuk lapangan.
Iring-iringan Putra Mahkota telah tiba.
Pertama datang Pengawas Bulu Emas yang membuka jalan, helm dan zirah mereka berkilau, langkahnya bergema, cepat membersihkan jalan di tepi lapangan.
Segera menyusul kereta beratap yang melambangkan kewibawaan Putra Mahkota, melaju mantap ke tengah lapangan.
Kereta berhenti, dan seorang pejabat wanita melangkah maju, membungkuk saat mengangkat tirai brokat bersulam burung mitos emas dan awan keberuntungan.
Kaki giok yang mengenakan sepatu hitam berujung awan melangkah keluar pertama, mendarat mantap di bangku brokat yang telah disiapkan.
Menyusul setelah itu, seorang figur melangkah keluar tanpa terburu-buru.
Ketika Luo Zhao sepenuhnya terungkap di bawah cahaya pagi dan无数pandangan, bahkan suara angin seolah mandek.
Sssst…
Seseorang menarik napas tajam; suaranya samar, namun sangat jelas dalam kesunyian saat ini.
Terlalu mengejutkan.
Mahkota berjuntai tujuh, jubah upacara hitam, gunung dan sungai disulam emas, dan sabuk giok melingkari pinggang.
Pakaian istana yang sangat megah itu, penuh dengan kewibawaan dan kemuliaan, menonjolkan wajah Luo Zhao yang sudah tak tertandingi dan temperamen dinginnya, membuatnya terlihat seperti dewi turun dari langit tertinggi.
Matahari yang baru terbit menyinari dirinya, dan sulaman emas memantulkan kilau membutakan namun tidak menyilaukan.
Pada saat ini, sosok semua orang di lapangan dan kemegahan istana di sekitarnya semua memudar, tereduksi menjadi sekadar pemandangan latar.
Sungguh, matahari dan bulan kehilangan kilaunya, meninggalkan dirinya bersinar sendirian.
Banyak pejabat, terutama yang lebih muda atau yang kesetiaannya sudah condong ke Putra Mahkota, tanpa sadar menunjukkan pandangan kagum di mata mereka.
Yang lain, seperti partisan faksi Xiao Song, menundukkan kepala dengan ekspresi rumit.
Luo Zhao sepenuhnya tak sadar akan ratusan pandangan dengan berbagai implikasi di seberang lapangan.
Dia sedikit mengangkat dagunya, memperlihatkan garis leher yang putih dan anggun, matanya tenang dan tanpa riak.
Dia tidak memandang siapa pun, seolah para bangsawan dan pejabat tinggi di hadapannya ini hanyalah debu dan rumput di pinggir jalan.
Dengan Shangguan Yunying dengan ringan mendukungnya, Luo Zhao berjalan tanpa terburu-buru langsung menuju pintu utama balairung megah.
Sebagai Putra Mahkota, dia tidak perlu menunggu di sini bersama para pejabat dan memiliki hak istimewa untuk masuk ke balairung lebih dulu.
Shangguan Yunying mengikuti dengan erat, setengah langkah di belakang Luo Zhao.
Sosok keduanya, satu hitam dan satu merah tua, melintasi lapangan sunyi di bawah pengawasan无数mata.
Mereka melangkah naik tangga marmer putih tinggi dan akhirnya menghilang ke dalam pintu balairung.
Baru setelah sosok Luo Zhao sepenuhnya lenyap ke dalam balairung, suasana di lapangan mengendur sedikit, meski masih tak ada yang berani bersuara keras.
Tepat pada saat ini, Gu Chengyin melangkah masuk ke lapangan.
Dia menangkap sekilas terakhir sosok Luo Zhao menghilang melalui pintu balairung.
Pandangannya menyapu para pejabat sipil dan militer yang sunyi sepi di lapangan, dan dia mulai merenungkan di mana dia harus berdiri.
Bagaimanapun, statusnya hari ini agak khusus.
Sebelum dia bisa memutuskan, sosok seorang kasim mendekatinya dengan diam dan cepat:
Junjun Pengajar Gu.
Gu Chengyin melihat lebih dekat dan mengenali yang datang.
Adalah Huang Jing, yang pernah dia temui sebelumnya.
Ah, Ini Kasim Huang. Gu Chengyin dengan sopan menyatukan tangan memberi salam. Apakah Yang Mulia ada perintah?
Huang Jing berdiri tegak, masih mempertahankan postur hormat, dan mengangguk. Junjun Pengajar Gu, status Anda khusus hari ini. Menurut aturan, Anda tidak bisa bergabung dengan barisan pejabat untuk audiensi.
Anda harus menunggu dengan tenang di balairung samping, dan hanya masuk ke balairung utama ketika dipanggil.
Gu Chengyin tidak keberatan dengan ini; sebenarnya, dia merasa lebih baik seperti ini.
Menghematnya dari berdiri di luar dan ditatap seperti monyet oleh ratusan orang, membiarkannya menikmati ketenangan dan kedamaian.
Saya mengerti. Kalau begitu saya harus merepotkan Kasim Huang untuk menunjukkan jalan.
Silakan ikuti saya, Junjun Pengajar Gu. Huang Jing berbalik menyamping dan membuat gestur mengundang.
Dia kemudian memimpin Gu Chengyin menuju sisi lapangan.
Tindakan ini segera menarik pandangan samping dari banyak orang, yang mulai berdiskusi dengan suara rendah.
Bisikan-bisikan, seperti dengungan nyamuk, cepat menyebar melalui barisan.
Berdiri di paling depan barisan pejabat sipil, tepat di sebelah Xiao Song, Cui Shifan juga memiringkan kepalanya sedikit, melirik Gu Chengyin dari sudut matanya.
Dia kemudian menarik pandangannya, menatap lurus ke depan ke balairung megah sekali lagi, dan dengan santai berkata:
Elder Xiao, Gu Chengyin telah tiba.
Berdiri di sampingnya, Xiao Song perlahan membuka kelopak matanya menjadi celah sempit mendengar ini. Matanya yang keruh bergeser sedikit sebelum perlahan menutup lagi.
Dia menghela napas lembut, suaranya tua dan damai, membawa jejak ketidakpedulian fatalistik, namun juga menyembunyikan sesuatu yang jauh lebih dalam:
Aduh… dia yang datang, datang dengan niat jahat.
Kata-kata ini diucapkan dengan ringan, tidak mengungkapkan kekhawatiran atau kepanikan, hanya ketenangan seseorang yang telah mengalami无数badai.
Cui Shifan tidak berbicara lagi, dan keheningan aneh dan tacit jatuh di antara mereka berdua.
Di belakang mereka berdua, kelompok pejabat faksi bangsawan yang awalnya bersatu sekarang menunjukkan perpecahan yang jelas.
Dengan posisi Cui Shifan dan Xiao Song bertindak sebagai garis pemisah tak terlihat, para pejabat di belakang mereka, meskipun masih berdiri bersama,
mengungkapkan kecenderungan berbeda melalui jarak antara mereka dan bahkan sudut di mana tubuh mereka condong.
Satu bagian condong lebih dekat ke Cui Shifan, ekspresi mereka relatif tenang.
Bagian lain berpusat di sekitar Xiao Song, wajah mereka kebanyakan suram dan serius, bahkan menyandang jejak kegelisahan.
Gu Chengyin secara alami tidak melihat perubahan yang terjadi di lapangan.
Dia mengikuti Huang Jing melalui pintu samping masuk ke balairung, tiba di sebuah ruangan kecil.
Huang Jing mendorong pintu terbuka dan melangkah samping untuk memberi isyarat. Junjun Pengajar Gu, silakan tunggu di sini sebentar.
Gu Chengyin melangkah masuk, terkejut menemukan bahwa ruangan itu tidak kosong.
Duduk di kursi tangan rosewood sederhana adalah wajah familiar.
Kasim Agung: Lyu Fang.