Ruang utama hening sepi.
Semua orang menahan napas, menunggu respons Kaisar Luo terhadap pengorbanan putus asa Klan Xiao yang memotong lengan sendiri untuk menyelamatkan tubuh.
Akankah dia menerima trik mengorbankan pion untuk menyelamatkan raja ini? Ataukah dia akan terus menyelidiki lebih dalam?
Namun, kata-kata yang diucapkan Kaisar Luo membuat semua pejabat sipil dan militer di aula tertegun.
“Guru Muda Gu.” Suara Kaisar Luo tenang dan datar.
“Diizinkan.”
Satu kata ini datang sepenuhnya tak terduga.
Menurut aturan, seharusnya dia pertama-tama memberikan sikap yang jelas mengenai pengunduran diri sukarela Xiao Jie dan hukuman diri Xiao Song menutup pintu.
Disetujui, atau tidak disetujui?
Ini adalah prosedur yang tepat untuk sidang istana.
Tapi sekarang, Kaisar Luo melewatkan langkah ini dan langsung mengizinkan Gu Chengyin menyampaikan memorinya.
Apa artinya ini?
Desahan tertekan segera bergema di seluruh aula.
Beberapa pejabat veteran saling bertukar pandang, mata mereka penuh kebingungan dan kegelisahan.
Mereka tidak bisa memahami langkah Kaisar Luo. Apakah dia bermaksud membiarkan Gu Chengyin dan Xiao Jie melanjutkan adu mulut mereka? Atau ada makna yang lebih dalam?
Hanya pupil Xiao Song yang berkontraksi hebat saat mendengar kata “Diizinkan.”
Sekretaris Agung tua itu mempertahankan postur membungkuknya, tapi jari-jarinya, tersembunyi dalam lengan bajunya, menggenggam erat.
Dia memahami maksud Kaisar Luo.
Kaisar Luo sedang memberitahunya:
Kau ingin menggunakan hukuman diri untuk membungkam mulutku?
Kau ingin mengorbankan anggota tubuh untuk melestarikan intimu?
Kau ingin memberiku jalan keluar yang anggun untuk memaksaku berhenti saat aku unggul?
Tidak.
Aku tidak terjebak dalam trikmu.
Aku akan mendengarkan apa yang akan dikatakan Gu Chengyin.
Xiao Song perlahan mengangkat kepalanya, pandangannya sebentar bertemu dengan Kaisar Luo di atas takhta naga.
Untuk pertama kalinya, ekspresi ketakutan muncul di mata tua itu.
Gu Chengyin, bagaimanapun, tidak menghiraukan semua ini.
Saat suara Kaisar Luo jatuh, dia melangkah maju dari barisan dan membungkuk dalam ke arah takhta naga.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Suaranya jernih, tidak merendah dan tidak sombong.
Kemudian, dia menoleh, pandangannya jatuh pada Shangguan Yunying.
Pandangan mereka bertemu. Shangguan Yunying sedikit mengangguk, lalu diam-diam mundur dua langkah, berbalik, dan berjalan keluar dari aula.
Langkahnya ringan dan cepat; hanya dalam beberapa tarikan napas, dia menghilang di luar pintu aula.
Tindakan ini segera menarik perhatian semua orang.
Apa yang akan dilakukan Gu Chengyin?
Mengapa dia menyuruh Shangguan Yunying meninggalkan aula?
Beberapa pejabat yang peka sudah mulai merasa gelisah.
Mereka memperhatikan bahwa ada jumlah pejabat wanita dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran yang luar biasa banyak di sidang istana hari ini. Lebih jauh lagi, mereka semua berdiri khidmat di koridor luar aula, seolah menunggu sesuatu.
Gu Chengyin tampaknya tidak menyadari reaksi aneh kerumunan. Dia hanya menyatukan tangannya dan melanjutkan, suaranya bergema jelas di setiap sudut aula besar.
“Hamba, atas perintah Yang Mulia Putri Mahkota, bertindak dalam kapasitas hamba sebagai Kepala Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, mulai melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap pembukuan Kementerian Pendapatan tujuh hari lalu.”
Kementerian Pendapatan!
Begitu kata-kata ini keluar, ekspresi setidaknya sepertiga dari pejabat di aula berubah.
Suara Gu Chengyin terus bergema di seluruh aula, stabil dan kuat.
“Tujuan penyelidikan menyeluruh ini adalah untuk memperjelas alasan di balik habisnya perbendaharaan negara, dan kemudian menemukan strategi yang sesuai untuk mengisinya kembali.”
Kata-kata ini terdengar mulia dan benar; tidak ada yang bisa menemukan kesalahan.
“Namun,” Gu Chengyin tiba-tiba mengubah topik, suaranya turun signifikan, “selama proses ini, kami menemukan sesuatu.”
Dia berhenti sejenak, pandangannya menyapu Shangguan Yuan, lalu ke beberapa pejabat lain di aula, sebelum berbicara perlahan.
“Pembukuan Kementerian Pendapatan tidak lengkap dan terfragmentasi, tampaknya sengaja dirusak oleh seseorang.”
Desahan rendah segera memenuhi istana. Meskipun Gu Chengyin menyebabkan keributan besar di Kementerian Pendapatan sudah menjadi pengetahuan umum.
Tapi untuk dibawa begitu formal selama sidang pagi.
Efeknya masih luar biasa.
Gu Chengyin menyerap reaksi semua orang dan melanjutkan.
“Tapi untungnya.”
“Yang Mulia bijaksana dan perkasa, dan memiliki pandangan jauh ke depan.”
“Di Perpustakaan Dalam di bawah yurisdiksi Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, cadangan data krusial telah disiapkan.”
Gu Chengyin mengangkat kepalanya dan melihat ke arah Kaisar Luo di atas takhta naga, nada kekaguman dalam suaranya.
“Hanya karena ini kami dapat melengkapi data krusial yang hilang dan menemukan kebenaran di balik perbendaharaan negara yang kosong.”
Kebenaran.
Kata-kata ini menghantam hati semua orang seperti palu berat.
Suara Gu Chengyin tiba-tiba naik, membawa kemarahan dan kesedihan yang tak tertahankan:
“Kami tidak akan tahu tanpa menyelidiki, tapi begitu kami melakukannya, kami menemukan!”
“Tersembunyi di dalam istana ini ada pejabat korup tak terhitung jumlahnya, tanpa henti mengikis lemak dan sumsum rakyat siang dan malam, mengosongkan perbendaharaan negara, dan menggerogoti fondasi Da Luo!”
Saat suaranya jatuh, suara langkah kaki teratur datang dari pintu aula.
Semua orang melihat ke arah suara dan melihat Shangguan Yunying kembali, diikuti oleh dua belas pejabat wanita dari Departemen Rumah Tangga Kekaisaran.
Setiap dua pejabat wanita membawa peti berat. Permukaan peti disegel dengan slip kertas, yang memeterai segel resmi ganda Departemen Rumah Tangga Kekaisaran dan Istana Putri Mahkota.
Enam peti ditempatkan rapi di tengah aula besar.
Shangguan Yunying secara pribadi melangkah maju dan membuka peti pertama.
Di dalamnya, ratusan buku besar ditumpuk rapi, masing-masing setebal batu bata.
Dia tidak berbicara, hanya minggir.
Segera setelah itu, pejabat wanita lainnya melangkah maju, mengambil buku besar dari peti, dan mulai membagikannya satu per satu.
Satu, dua, tiga…
Gerakan mereka tepat dan cepat, seolah mereka telah berlatih ini berkali-kali.
Setiap pejabat, terlepas dari pangkat atau faksi mana mereka termasuk, menerima sebuah buku besar.
Bahkan pejabat yang termasuk Klan Xiao tidak ditinggalkan.
Bahkan Xiao Song sendiri mendapat satu ditempatkan di depannya.
Sekretaris Agung tua itu melihat ke bawah dan melihat tertulis di sampul buku besar:
“Catatan Sejati Perbandingan Pengeluaran Rinci Gaji Militer oleh Kementerian Pendapatan, dari Tahun 553 hingga 555 Kalender Luo.”
Tangan Xiao Song gemetar tak terlihat.
Yang lebih mengejutkan kerumunan adalah bahwa Shangguan Yunying secara pribadi membawa buku besar dengan sampul berlapis emas, berjalan ke samping takhta naga, dan menyerahkannya kepada Lu Fang.
Kepala Kasim Lu Fang membungkuk menerimanya, menyampaikannya dengan kedua tangan kepada Kaisar Luo.
Kaisar Luo tidak segera membukanya. Dia hanya mengusap ujung jarinya dengan ringan di atas karakter berlapis emas di sampul—”Catatan Induk Audit Departemen Rumah Tangga Kekaisaran”—pandangannya mendalam.
Gu Chengyin menunggu sampai semua buku besar telah didistribusikan sebelum melanjutkan bicara.
Suaranya telah kembali tenang, tapi di balik ketenangan itu ada penekanan sebelum letusan gunung berapi:
“Perilaku seperti ini benar-benar keji!”
“Setelah mengetahui hal ini, Yang Mulia Putri Mahkota benar-benar marah dan segera mengeluarkan perintah pribadi.”
Dia berbalik, menghadap Luo Zhao, dan membungkuk memberi hormat:
“Seluruh Istana Putri Mahkota menyelidiki ketat siang dan malam, tanpa istirahat atau tidur.”
“Setelah tujuh hari, kami akhirnya mengambil kelompok kepentingan besar yang telah mengosongkan perbendaharaan negara ini,”
“Dan mencabutnya sepenuhnya!”
Kata-kata terakhir seperti pedang yang ditarik dari sarungnya, berkilau dengan cahaya dingin!
Aula itu sunyi sepi menakutkan.
Hanya napas berat beberapa pejabat dan suara gemerisik kertas saat halaman buku besar dibalik yang bisa terdengar.
Kemudian, mereka melihat angka-angka mengejutkan tak terhitung:
Di tahun dan bulan tertentu, Kementerian Pendapatan mengalokasikan tiga juta tael untuk bantuan bencana, tapi hanya satu setengah juta tael yang benar-benar tiba; sisanya hilang dalam perjalanan.
Di tahun dan bulan tertentu, Kementerian Pekerjaan Umum membangun tanggul sungai dengan anggaran delapan ratus ribu tael. Biaya yang dilaporkan akhir adalah satu juta enam ratus ribu tael, dan tanggul itu runtuh tahun berikutnya.
Di tahun dan bulan tertentu, pejabat di bawah Kementerian Personalia yang menerima evaluasi luar biasa semua harus menyampaikan tanda terima kasih kepada pejabat tinggi tertentu, mulai dari seribu tael hingga puluhan ribu emas.
……
Kasus demi kasus, insiden demi insiden—waktu, lokasi, individu yang terlibat, dan jumlah moneter… semuanya dicatat dengan sangat jelas!
Bahkan ada halaman tambahan berisi bukti terverifikasi yang dikumpulkan oleh agen rahasia Departemen Rumah Tangga Kekaisaran.