Pintu ruang hangat tertutup perlahan di belakang mereka, memutus semua suara dari luar.
Berbeda dengan aula utama yang megah dan khidmat, ruang hangat ini tidak luas, namun perabotannya jauh lebih mewah.
Di dinding utara berdiri meja naga ukiran kayu cendana merah. Kaisar Luo sudah duduk tegak di sampingnya.
Ia tidak lagi bersandar malas di sandaran tangan seperti di istana; punggungnya lurus, pandangannya tenang bagai kolam dalam menyapu beberapa orang yang berbaris masuk.
Meski tidak ada pejabat di sekeliling atau aula emas menjulang, tekanan di ruang kecil ini bahkan lebih berat daripada di istana.
Gu Chengyin mengikuti di belakang Luo Zhao, orang kedua yang melangkah ke ruang hangat.
Secara logika, mengingat status dan posisinya, seharusnya ia yang terakhir.
Tapi siapa yang bisa menyalahkannya ketika orang di depannya adalah Putra Mahkota Tunggal Da Luo? Mengikuti ketat di belakang Luo Zhao tidak bisa dianggap melampaui batas.
Namun karena ini, ketika Kaisar Luo mengangkat mata, orang pertama yang ia lihat selain Luo Zhao adalah dirinya.
Pandangan Kaisar Luo tertahan padanya sejenak tanpa menunjukkan emosi, lalu perlahan bergeser.
Gu Chengyin menundukkan mata, berdiri agak di belakang sisi Luo Zhao, berusaha membuat dirinya terlihat tidak mencolok.
Ia cepat memindai ruangan. Cui Shifan, Hu Juzheng, dan Yuan Zhengqing berdiri khidmat di kiri, ekspresi serius.
Luo Yanchen berdiri di kanan, senyum sinisnya yang biasa tersembunyi, membuatnya tampak agak dalam.
Xiao Song berdiri sendiri dekat pintu, kepalanya sedikit menunduk dalam postur hormat, namun memancarkan kesuraman, keterasingan tanpa nyawa.
Lyu Fang berdiri diam melayani di samping meja kekaisaran.
Setelah semua orang mengambil posisi.
Kaisar Luo akhirnya berbicara:
Sekretaris Agung Xiao.
Xiao Song yang dipanggil sedikit gemetar. Ia segera melangkah maju dan membungkuk dalam: Hamba tua hadir.
Pandangan Kaisar Luo jatuh pada menteri tua yang telah membantunya puluhan tahun dan memegang kekuasaan besar di istana ini. Ia merenung sejenak sebelum berbicara perlahan:
Kau telah menjabat sebagai Kepala Sekretaris Agung selama puluhan tahun. Untuk negara dan istana, meski tidak punya jasa besar, kau telah bekerja keras.
Kata-kata ini diucapkan polos, tapi langsung membuat mata Xiao Song memerah.
Ia menundukkan kepala lebih rendah, rambut dan jenggot abu-abunya sedikit bergetar.
Kali ini kau tertipu oleh Xiao Jie, menghasilkan kambing hitam seperti itu dalam klanmu. Meski ini masalah disiplin longgar, masih bisa dimaafkan.
Bisa dimaafkan.
Kata-kata ini bertindak seperti pengampunan, langsung mengendurkan tubuh tegang Xiao Song.
Aku bisa jamin di sini, lanjut Kaisar Luo:
Selama kejahatan yang dilakukan keturunan langsung klan Xiao tidak terlalu berlebihan, semuanya akan ditangani dengan lunak dan dinilai sesuai keadaan.
Untukmu, karena kau sudah meminta untuk merenungkan kesalahan di balik pintu tertutup, aku tidak akan terlalu keras.
Pensiun dan pulang ke kampung halaman.
Pensiun dan pulang ke kampung halaman!
Kata-kata ini memberi akhir pada karier resmi Xiao Song.
Sejak itu, tidak akan ada lagi Kepala Sekretaris Agung Xiao di istana. Klan Lanling Xiao akan sepenuhnya menarik diri dari pusat kekuasaan Da Luo.
Xiao Song mengangkat kepala, air mata mengalir di wajah tuanya. Ia membungkuk lagi gemetaran, suaranya serak dan tersedak emosi:
Hamba tua… berterima kasih pada Yang Mulia atas rahmat besar! Yang Mulia murah hati, dan hamba tua akan mengukirnya dalam hati. Bahkan dalam kematian, hamba tidak berani lupa!
Seberapa banyak rasa terima kasih penuh air mata ini tulus dan seberapa banyak akting, mereka yang hadir punya penilaian sendiri di hati.
Tapi setidaknya di permukaan, rahmat dan kesetiaan antara penguasa dan bawahan terjaga.
Kaisar Luo sedikit mengangguk, tidak berkata lagi, dan berpaling ke Lyu Fang: Tetua Xiao sudah lanjut usia dan tidak seharusnya berdiri terlalu lama.
Lyu Fang, antar Tetua Xiao keluar dengan hati-hati, atur kereta, dan pastikan ia kembali ke tempat tinggal dengan aman.
Hamba tua patuh pada dekrit.
Lyu Fang membungkuk patuh, berjalan cepat ke sisi Xiao Song, dan dengan hati-hati menopang Kepala Sekretaris Agung yang jatuh.
Xiao Song menoleh terakhir kali, pandangan kompleksnya menyapu orang-orang di ruang hangat.
Akhirnya, tertahan di wajah Gu Chengyin sedikit lebih lama.
Lalu, membiarkan Lyu Fang menopangnya, ia berjalan keluar dari ruang hangat langkah demi langkah, lambat dan berat.
Punggung yang pernah tegak bagai pinus dan memegang kekuasaan dunia itu sekarang bungkuk, seolah semua semangat dan energinya terkuras.
Pintu tertutup lagi, menutup punggung Xiao Song.
Di dalam ruang hangat, udara terasa sedikit lebih ringan.
Pandangan Kaisar Luo kemudian jatuh pada orang-orang yang tersisa.
Dengan Xiao Song pensiun ke kampung halaman, satu kursi di Sekretariat Agung kosong.
Untuk stabilitas istana, pengganti mendesak.
Cui Shifan.
Hamba hadir. Cui Shifan segera melangkah maju.
Kau awalnya adalah Sekretaris Agung Kedua. Menurut aturan, kau akan sementara bertindak sebagai Kepala Sekretaris Agung dan mengelola urusan Sekretariat Agung.
Kaisar Luo memandang Kepala Sekretaris Agung yang baru diangkat ini, nadanya semakin berat: Istana baru saja mengalami gejolak, dan pikiran orang tidak tenang.
Kau harus menjaga stabilitas istana, menenangkan semua pihak, dan mencegah insiden lebih lanjut.
Kau paham?
Cui Shifan membungkuk dalam, suaranya mantap dan kuat: Tenang, Yang Mulia. Hamba akan melakukan yang terbaik untuk menstabilkan istana dan tidak akan gagal kepercayaan berat Yang Mulia.
Mm. Kaisar Luo sedikit mengangguk, memalingkan pandangan ke sisi lain: Hu Juzheng.
Hamba hadir.
Kau akan mengambil alih posisi Sekretaris Agung Kedua dan membantu Menteri Cui menangani urusan Sekretariat Agung. Kaisar Luo berkata ringan:
Mengenai kasus Klan Xiao, kau harus bekerja sama tulus dengan Menteri Yuan untuk menyelidikinya tuntas, tapi kau juga harus pegang batas tepat. Jangan libatkan terlalu luas dan sebabkan kepanikan tidak perlu.
Hu Juzheng membungkuk dan menjawab: Hamba patuh dekrit!
Pandangan Kaisar Luo kemudian jatuh pada Yuan Zhengqing: Menteri Yuan, di sisi Biro Pengawasan Utama, kau harus bekerja sama penuh dengan Menteri Hu untuk mengadili kasus ini. Pastikan bukti meyakinkan dan hukuman tepat.
Hamba patuh dekrit! Yuan Zhengqing menjawab khidmat.
Pandangan Kaisar Luo melayang sedikit, jarinya tanpa sadar mengetuk ringan di meja kekaisaran, seolah merenung dalam.
Sesaat kemudian, ia melanjutkan: Biarkan Shangguan Yuan mengambil alih sebagai Sekretaris Agung keempat.
Begitu kata-kata ini keluar, tidak ada orang di ruang hangat yang menunjukkan kejutan.
Meski Kementerian Keuangan membuat kesalahan kali ini, kesalahan utama terletak pada Xiao Jie dan kroninya berkolusi menipu. Meski Shangguan Yuan bertanggung jawab atas pengawasan, kejahatannya tidak terlalu parah.
Kaisar Luo menjelaskan ringan: Lagipula, ia telah mengelola Kementerian Keuangan bertahun-tahun dan cukup akrab dengan pengiriman uang dan biji-bijian, serta pendapatan dan pengeluaran perbendaharaan. Masuk Sekretariat Agung juga akan memungkinkannya gunakan kelebihannya.
Untuk Sekretaris Agung kelima, Kaisar Luo memandang Cui Shifan dan dua lainnya, Sekretariat Agung akan bahas dulu, rekomendasikan beberapa kandidat cocok, dan laporkan padaku.
Kami hamba patuh dekrit, Cui Shifan dan dua lainnya menjawab serempak.
Dengan pengaturan personel Sekretariat Agung sementara berakhir, Kaisar Luo akhirnya melihat anak-anaknya.
Zhao’er.
Luo Zhao melangkah maju dan membungkuk: Ayah Kaisar.
Dalam audit ini, mencabut sindikat korupsi Klan Xiao, kau lakukan sangat baik.
Kaisar Luo memandang putrinya, ekspresi persetujuan di wajahnya: Berani tapi teliti, cepat dan tegas. Yang lebih langka adalah kau tahu bagaimana memanfaatkan kekuatan dan gunakan orang tepat.
Ketika ia menyebut gunakan orang tepat, pandangannya seolah menyapu Gu Chengyin.
Mencabut ancaman besar seperti itu, memulihkan kerugian untuk istana, dan membersihkan administrasi pejabat, ini adalah jasa besar. Kaisar Luo mengubah topik:
Dengan ini, aku sebenarnya akan tambahkan lebih banyak beban di pundakmu.
Ekspresi Luo Zhao tetap tak berubah, dan ia berkata hormat: Ini dalam tugas hamba; hamba tidak berani minta imbalan.
Berbagi kekhawatiran Ayah Kaisar dan melayani istana adalah kewajibanku.
Kaisar Luo tidak berkomitmen. Pandangannya melirik Gu Chengyin di belakang Luo Zhao lagi, lalu melihat kembali Luo Zhao, dan berkata perlahan:
Saat ini, kau telah tinggal di Istana Putra Mahkota menangani urusan pemerintahan. Meski kau akrab dengan urusan pemerintahan, kau akhirnya kurang beberapa pengalaman praktis.
Menurutku, sudah waktunya kau berkeliling Enam Kementerian dan alami sendiri.