Di luar perkemahan lembah gunung.
Pasukan Kota Yellow Bell yang dipimpin oleh Wakil Jenderal Lu telah diam-diam menyelesaikan setengah pengepungan terhadap perkemahan.
Melihat tenda-tenda yang terlalu sepi di depan, sisa-sisa keraguan terakhir di hati Wakil Jenderal Lu tersapu oleh kemuliaan yang akan datang.
“Pengawal Bulu Emas memang sudah kelelahan; mereka bahkan tidak memasang penjaga dasar! Saudara-saudara, serbu bersama saya! Siapa pun yang menangkap si penyihir wanita akan dipromosikan tiga tingkat dan dihadiahkan sepuluh ribu emas!” Wakil Jenderal Lu menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke depan!
“Serbu!”
Teriakan pertempuran yang memekakkan telinga tiba-tiba memecah kesunyian pegunungan!
Pasukan Kota Yellow Bell mengalir menuju perkemahan dari berbagai arah seperti gelombang pasang, dengan mudah menghancurkan pagar luar.
Namun, perlawanan yang diharapkan tidak terwujud.
Para prajurit yang bergegas masuk ke perkemahan dengan cepat menyadari sesuatu yang tidak beres—sebagian besar tenda ini kosong!
Beberapa tenda yang tampak berpenghuni hanya berisi boneka jerami yang mengenakan pakaian!
Dan asap memasak ternyata berasal dari lubang tanah yang membakar kayu basah dan rempah-rempah khusus!
“Jenderal! Ini palsu! Semuanya palsu!” seorang jenderal bawahan di barisan paling depan berbalik dan berteriak panik.
“Apa?!”
Wakil Jenderal Lu merasa seolah-olah disambar petir. Ia menunggangi kudanya dan melesat ke pusat perkemahan.
Melihat tipuan besar yang kosong di depan matanya, kedinginan langsung menembak dari telapak kakinya hingga ke ubun-ubun!
Ini jebakan!
Pengawal Bulu Emas sudah lama melarikan diri! Tempat ini hanyalah umpan untuk mengulur waktu!
Dan dia tidak hanya gagal melihat melalui itu, tetapi juga menyembunyikan intelijen militer dan mengerahkan pasukan sendiri untuk mencuri kemuliaan serangan pertama.
“Wanita penyihir terkutuk itu!!”
Wakil Jenderal Lu gemetar karena amarah, wajahnya pucat, dan dengan kasar menebas pedangnya ke arah boneka jerami di dekatnya.
…
Kabar itu tumbuh sayap dan dengan cepat terbang kembali ke markas besar pasukan sekutu.
“Perkemahan palsu?! Semuanya palsu?!”
Cangkir teh di tangan Yang Yufeng jatuh ke papan lantai kereta dengan suara berdebum, pecah berkeping-keping.
Kecongkakan di wajahnya langsung membeku, berubah menjadi kejutan dan kemarahan yang tak terpercaya.
Wei Tingsong juga wajahnya memucat. Ia berkata dengan tidak percaya, “Bagaimana mungkin… Orang kita jelas mengamati…”
“Sampah! Sekumpulan sampah!”
Yang Yufeng menjadi sangat marah, menunjuk hidung Wei Tingsong dan memaki, “Ini intelijenmu?! Ini Pengawal Bulu Emas yang memaksakan perjalanan dengan menguras qi sejati mereka?!”
“Satu perkemahan palsu mempermainkan pasukan kita lebih dari seratus ribu seperti orang bodoh! Si idiot Lu Ming yang bertindak sendiri memang bodoh, tapi bukankah kita bahkan lebih bodoh karena duduk di sini menonton pertunjukan?!”
Mengingat bahwa dia tidak hanya melewatkan kesempatan pertempuran nyata tetapi juga mungkin menerima evaluasi komando yang buruk dari Pangeran Kedua, Yang Yufeng merasa pusing.
“Tenangkan amarahmu, Komandan! Tugas paling mendesak sekarang adalah segera mencari tahu keberadaan sebenarnya si penyihir wanita!” Wei Tingsong memaksa diri untuk tetap tenang dan buru-buru berkata.
“Temukan dia! Segera selidiki! Kirim semua orang keluar! Bahkan jika kau harus menggali tiga kaki ke dalam tanah, kau harus menemukan wanita penyihir itu untukku!”
Yang Yufeng berteriak serak, sepenuhnya kehilangan sikap tenangnya sebelumnya. “Dan bajingan Lu Ming itu! Katakan padanya untuk berguling ke sini dan menemui saya segera!”
Seluruh perkemahan pasukan sekutu langsung diselimuti oleh amarah yang tertekan namun gegabah.
Di dalam tenda komandan, suasana turun ke titik beku; bahkan udara tampak membeku.
Begitu Wakil Jenderal Lu kembali, dia melihat wajah tua Yang Yufeng yang diputar karena amarah, serta ekspresi pucat dan ketakutan Wei Tingsong.
“Lu Ming! Kau sangat berani!”
Yang Yufeng membanting tangannya ke meja, menyebabkan cangkir dan piring bergetar, ludahnya hampir terbang ke wajah Lu Ming.
“Siapa yang memberi kau keberanian untuk mengerahkan pasukan dan menyerang sendiri? Apakah kau bahkan menghormati saya sebagai komandan pasukan sekutu?!”
Lu Ming sudah menahan frustrasi yang tertahan. Sekarang, dimaki sambil ditunjuk hidung oleh Yang Yufeng, amarahnya menguasai akal sehatnya, dan dia membalas tanpa menunjukkan kelemahan:
“Yang Yufeng! Berhenti bersikap sebagai komandan! Jika bukan karena intelijenmu yang salah dan komando yang sembrono, bagaimana mungkin pasukan lebih dari seratus ribu dipermainkan seperti orang bodoh oleh seorang penyihir wanita?!”
“Prajurit Kota Yellow Bell saya adalah yang pertama menemukan jejak musuh dan menyerang di garis depan. Apa yang salah kami lakukan?!”
“Kau! Duduk di markas besar tanpa bergerak, menyaksikan unit saya maju sendirian. Apa niatmu?!”
“Saya pikir kau ingin meminjam pisau untuk membunuh, menguras kekuatan Kota Yellow Bell saya sehingga Kota Fajar-mu bisa menelan semua kemuliaan?!”
“Kau… kau memfitnah!” Yang Yufeng gemetar karena amarah, menunjuk jari yang bergetar ke arah Lu Ming.
“Jelas-jelas kau yang serakah akan pujian dan maju sembrono, tidak bisa bahkan membedakan perkemahan palsu dari yang asli. Dan sekarang kau berani berbalik dan menuduh saya?!”
“Saya, serakah akan pujian dan maju sembrono?” Lu Ming tertawa karena sangat marah, suaranya tajam dan pedas. “Yang Yufeng, jangan pikir saya tidak tahu pikiran kotormu!”
“Kota Fajar-mu mengerahkan lima puluh ribu pasukan, jauh melebihi kota Yellow Bell dan Twin Rivers saya. Kau juga mengambil posisi komandan. Bukankah itu hanya karena kau ingin menyimpan pujian untuk menangkap penyihir wanita di tanganmu sendiri?”
“Sangat disayangkan bahwa sementara kau menghitung dengan cerdik, penyihir wanita bahkan lebih cerdik! Dia meninggalkan cangkang kosong dan mempermainkan kita berdua!”
“Cukup! Jenderal Lu!”
Melihat keduanya berdebat tanpa henti, Wei Tingsong buru-buru maju untuk merukunkan. “Tugas paling mendesak adalah mencari tahu ke mana penyihir wanita sebenarnya pergi. Kalau tidak, jika Pangeran Kedua menyalahkan kita, tidak ada dari kita yang akan mampu menanggung konsekuensinya!”
Dia awalnya ingin memberikan jalan keluar, tetapi malah memberi sasaran baru untuk diserang oleh Lu Ming yang marah.
“Wei Tingsong! Kau masih berani berbicara?!” Lu Ming tiba-tiba berbalik ke Wei Tingsong, pandangannya setajam pisau. “Jika bukan karena kau bersumpah bahwa Pengawal Bulu Emas menguras qi sejati mereka untuk perjalanan paksa.”
“Mengatakan tanda-tanda perkemahan benar-benar pasti, bagaimana mungkin jenderal ini mempercayainya begitu dalam?! Juga, apa gunanya pengintai Kota Fajar-mu?! Mereka bahkan tidak bisa menyelidiki perkemahan palsu dengan jelas?!”
“Menurut saya, bukan penyihir wanita yang terlalu cerdik, tapi Kota Fajar-mu—dari komandan hingga taktik hingga pengintai—semua sampah!”
“Kau!”
Wajah Wei Tingsong memerah karena dimaki, dan dia membalas dengan tajam, “Jenderal Lu! Intelijen diverifikasi dari banyak sumber; itu bukan hanya apa pun yang saya katakan!”
“Apakah Kota Yellow Bell-mu tidak mengirim orang untuk mengintai? Jika kau menyelidiki dengan hati-hati, apakah kau masih akan tertipu oleh perkemahan palsu?”
“Terverifikasi dari banyak sumber? Saya pikir Kota Fajar-mu berkolusi dari atas ke bawah, membuat intelijen palsu untuk membodohi kami sehingga kau bisa memonopoli kemuliaan!” Lu Ming menyeringai.
“Kau… kau memfitnah kami!!” Wei Tingsong menghentakkan kakinya karena marah.
“Cukup! Kalian semua, diam!”
Yang Yufeng berteriak meledak-ledak, urat di dahinya berdenyut keras.
Dia memaksa amarah di hatinya untuk mendapatkan kembali kendali atas situasi, meskipun suaranya sedikit tidak selaras karena kegembiraannya. “Berdebat lebih lanjut tidak ada gunanya!”
“Hal yang paling mendesak sekarang adalah menemukan penyihir wanita! Jenderal Lu, unitmu akan segera kembali ke pangkalan dan mengatur ulang pasukanmu! Wei Tingsong, suruh semua pengintai memperluas radius pencarian mereka segera! Khususnya ke arah Kota Yellow Bell, cari dengan hati-hati untukku!”
Lu Ming mendengus dingin. Meskipun tidak puas bahwa Yang Yufeng masih berbicara kepadanya dengan nada memerintah, dia juga tahu bahwa terus berdebat hanya akan memperburuk keadaan.
Dia segera melepaskan lengan bajunya dan berbalik, menjatuhkan satu kalimat: “Jenderal ini secara alami akan mengatur ulang pasukannya! Tapi Kota Yellow Bell saya akan mengingat apa yang terjadi hari ini!”
Setelah mengatakan itu, dia melangkah keluar dari tenda tanpa menoleh.
Wei Tingsong melihat punggung Lu Ming yang pergi, lalu wajah pucat Yang Yufeng, dan buru-buru membungkuk. “Bawahanmu akan pergi melakukannya segera!”