Di pinggiran selatan Kota Huangzhong, jauh di dalam hutan lebat yang terlindung dari angin.
Sebuah perkemahan yang dirancang lebih rumit sedang didirikan dengan gegap gempita.
Orang-orangan jerami dibalut baju zirah, tenda-tenda disusun secara berselang-seling, dan regu-regu kecil yang menyamar sebagai patroli sengaja meninggalkan jejak di sekeliling perimeter perkemahan.
Sementara itu, di sisi lain hutan lebat itu, dua orang yang menunggangi satu kuda sedang mencari tempat uji coba yang cocok.
“Diaken Gu, tempat ini sepertinya cocok.”
Shangguan Yunying menarik tali kekang kuda, melompat ringan ke tanah, dan melihat sekeliling.
Pohon-pohon kuno menjulang tinggi menutupi langit dan matahari, hanya sinar matahari yang tersebar menembus celah-celah daun, membentuk bayangan-bayangan berkelap-kelip.
Suara samar dari perkemahan umpan yang sedang didirikan terdengar dari kejauhan, semakin menonjolkan ketenangan tempat ini.
Gu Chengyin turun dari kuda setelahnya, meregangkan otot dan persendiannya yang agak kaku.
Kemudian ia menatap Shangguan Yunying, pandangannya jatuh pada profilnya yang masih menyimpan semburat kemerahan samar.
Sejak beberapa kali penggunaan enhancement itu, Kepala Dayang itu bertingkah agak aneh — matanya menghindar, napasnya seringkali sedikit tak teratur.
“Tuan Yunying.”
Gu Chengyin berbicara, memutuskan untuk langsung ke inti: “Tadi di atas kuda agak tidak nyaman. Karena kita masih punya waktu, dan kau berada di tahap Foundation Establishment dengan persepsi lebih tajam dariku, bisakah kau membantuku mencatat efek enhancement ini?”
Jantung Shangguan Yunying berdebar kencang. Memaksakan diri untuk tetap tenang, ia mengangguk: “Baiklah, teknik pernapasanmu cukup unik, dan aku sebenarnya ingin mengamatinya lagi.”
Ia berjalan menuju lapangan agak terbuka di hutan, menghadap Gu Chengyin, dan duduk bersila.
Kemudian ia memusatkan seluruh perhatiannya pada merasakan qi sejati, sementara Gu Chengyin melangkah di depannya, menutup mata berkonsentrasi, dan mulai mengedarkan teknik pernapasannya.
Tak lama kemudian, aura unik itu mulai memancar dari tubuhnya sekali lagi.
Hanya saja kali ini, berkat lingkungan yang tenang dan pikirannya yang fokus, pemahaman Gu Chengyin terhadap tubuhnya sendiri jauh lebih jelas.
Ia bisa merasakan pusaran qi sejati di dantiannya berputar lebih cepat, mengubah gumpalan-gumpalan energi murni seirama dengan napasnya.
Itu menyatu ke anggota badan dan tulangnya, secara halus memperkuat setiap struktur kecil otot, kerangka, dan meridiannya.
“Ternyata benar, terutama bekerja pada fondasi. Meski enhancement ledakannya tidak kuat, unggul dalam ketahanan dan komprehensif, menguntungkan dalam jangka panjang.”
Gu Chengyin berpikir dalam hati. Dengan pergeseran pikiran, ia mencoba mengarahkan kekuatan enhancement ini ke depan dan keluar.
Sasarannya, tentu saja, adalah wanita cantik yang duduk di depannya.
Riak tak terlihat menyebar seperti gelombang air, tepat menyelimuti Shangguan Yunying.
Tubuh ramping Shangguan Yunying tiba-tiba gemetar!
Sensasi kali ini jauh lebih jelas daripada ketika ia berada di atas punggung kuda yang berguncang!
Kekuatan ini bukan sekadar enhancement fisik dan qi sejati.
Ini seperti arus hangat paling lembut, meresap ke setiap meridiannya, dan bahkan… mencapai langsung altar spiritual dan lautan kesadarannya!
Di bawah efek enhancement ini, ia merasa semua panca inderanya diperkuat. Aroma tanah hutan, gesekan halus daun-daun yang saling bergesekan, gemericik aliran sungai jauh, bahkan napas Gu Chengyin yang stabil dan kuat — semuanya menjadi luar biasa jelas.
Tapi yang benar-benar membuatnya kehilangan ketenangan adalah katalisis emosional dan sinkronisasi indera berikutnya!
Kondisi pikiran Gu Chengyin saat fokus mengedarkan metode kultivasinya, eksplorasinya terhadap kekuatan, bahkan ketenangan dan kehati-hatian yang tersembunyi jauh dalam dirinya.
Semua ini seolah-olah samar-samar ditransmisikan oleh kekuatan enhancement aneh ini.
Pada saat yang sama, emosinya sendiri samar-samar beresonansi dengan kondisi pikiran yang ditransmisikan ini!
Rasa keintiman dan kepercayaan yang kuat berkobar di kedalaman hatinya seperti api liar!
Gambaran tindakan Gu Chengyin selama beberapa hari terakhir berkelebat di depan matanya: perhitungannya yang sempurna dan tenang, ketenangannya menghadapi situasi putus asa, kilasan kenakalannya sesekali, dan getaran aneh di hatinya yang dibawa oleh frasa Tuan Yunying itu…
Fragmen-fragmen ini, yang awalnya ditekan di dasar hati oleh rasionalitasnya, langsung membengkak di bawah katalisis dan koneksi kekuatan enhancement ini!
(Dia… begitu luar biasa… memiliki kecerdasan superior, pikiran teguh, dan bahkan bakat kultivasi yang menakjubkan…)
(Yang Mulia begitu percaya dan bergantung padanya… Masa depannya pasti tak terbatas…)
(Apakah tadi… dia khawatir metode kultivasi ini mungkin memengaruhiku? Apakah dia… peduli padaku?)
(Apa… apa yang salah denganku? Jantungku berdetak begitu kencang, pipiku terbakar, dan aku bahkan tidak berani menatapnya…)
(Mungkinkah… aku… jatuh cinta padanya?!)
Pikiran ini meledak di benak Shangguan Yunying seperti petir!
Ia membuka mata lebar-lebar. Mata indahnya beriak dengan kelembapan, pipinya memerah seperti mabuk, dan ia menatap kosong pada Gu Chengyin yang masih mengedarkan energi dengan mata tertutup.
Hutan sunyi; hanya ada gemerisik angin menyapu daun dan dentuman seperti genderang dari detak jantungnya sendiri.
Gu Chengyin kebetulan menyelesaikan putaran pernapasan ini tepat pada saat itu. Ia perlahan menarik energinya dan membuka mata.
Yang menyambut pandangannya adalah penampilan Shangguan Yunying yang tidak biasa — matanya penuh emosi lembut, terlihat seperti ingin mengatakan sesuatu tetapi menahan diri.
“Tuan Yunying?” Gu Chengyin mendekat dua langkah dalam kebingungan.
“Ada apa? Apakah ada masalah dengan enhancement-nya?”
Melihatnya bereaksi seperti ini, Gu Chengyin juga diam-diam waspada. Mungkinkah efek buff-nya sebenarnya memiliki efek samping?
Ia harus memahaminya; jika tidak, akan buruk jika meninggalkan bahaya tersembunyi.
Saat Gu Chengyin mendekat, aura hangat unik dari enhancement-nya menyebabkan napas Shangguan Yunying tersendat, dan seluruh tubuhnya hampir lemas di tanah.
Ia membuka mulut, hanya untuk menemukan tenggorokannya kering, suaranya tipis dan gemetar:
“Aku… aku baik-baik saja… Hanya saja efek ini tampaknya agak tidak biasa.”
Ia buru-buru mengalihkan pandangan, tidak berani bertemu mata Gu Chengyin, takut ia akan melihat melalui kasih sayang yang hampir meluap dari matanya.
Hatinya dipenuhi rasa malu dan kebingungan, bersama dengan keterkaitan manis dan panik yang tak terlukiskan.
Alis Gu Chengyin semakin berkerut. Siapa pun bisa tahu bahwa ada sesuatu yang salah dengan kondisi Shangguan Yunying saat ini.
Napasnya kacau, pandangannya melirik ke sana-sini, dan pipinya memerah — ia terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda dari Kepala Dayang yang biasanya dingin dan terkendali.
“Tidak biasa? Tidak biasa bagaimana?” Gu Chengyin mendesak, nadanya menjadi serius: “Yunying, ini sangat penting. Apakah kau mengalami fluktuasi emosi abnormal? Atau ada tempat lain yang merasa tidak nyaman?”
Pertanyaannya membawa permintaan murni, tetapi di telinga Shangguan Yunying, itu terdengar seperti perhatian seorang kekasih.
Itu membuat api di hatinya membakar lebih ganas. Menggigit bibir bawahnya, ia menggunakan hampir semua kekuatan kehendaknya hanya untuk merangkai kata-katanya:
“Itu… memang memiliki beberapa efek… Persepsiku diperbesar, dan emosiku… sedikit di luar kendali…”
Ia berbicara tidak koheren, sepenuhnya takut untuk menjelaskan emosi apa itu secara spesifik: “Tapi… sepertinya tidak berbahaya… Hanya saja… sulit beradaptasi sekaligus…”
Gu Chengyin terlihat berpikir. Tampaknya teknik pernapasan tanpa atributnya tidak sesederhana hanya meningkatkan fondasi seseorang.
Tampaknya juga mampu memperbesar persepsi dan emosi pihak lain pada tingkat mental, mungkin bahkan menghasilkan efek empatik.
Jika digunakan di medan perang, seharusnya bisa meningkatkan moral dan memperkuat sinergi.
Tapi jika diterapkan sebagai enhancement target tunggal, kemungkinan akan menghasilkan efek samping seperti yang dialami Shangguan Yunying saat ini.
Ini pasti sesuatu yang harus diingat.
“Aku mengerti.”
Gu Chengyin mengangguk. Melihat telinga Shangguan Yunying yang masih merah dan pandangan yang berkedip-kedip, ia melunakkan nadanya: “Itu kurang pertimbanganku. Tuan Yunying, tolong atur napasmu dan tenangkan pikiranmu. Kau sama sekali tidak boleh membiarkan enhancement memengaruhi kondisi mentalmu.”
“Mhm…”
Shangguan Yunying menjawab lembut dan mulai menutup mata untuk mengatur napas, memaksa dirinya menenangkan gelombang mendidih di hatinya.
Namun, perhatian dalam suara Gu Chengyin beberapa saat lalu, bersama dengan kehangatan keberadaannya yang masih tersisa, telah terpateri ke kedalaman hatinya seperti cap.
Beberapa hal, sekali dinyalakan, hampir mustahil dipadamkan.