Ibu Kota Ilahi berdiri megah bagai gunung para dewa, tembok kotanya yang tebal memancarkan kilau logam gelap di bawah cahaya matahari terbenam yang semakin redup.
Gerbang kota terbuka lebar. Pasukan penjaga yang bertugas mengenakan baju zirah berkilauan, dan bendera-bendera mereka berkibar-kibar dengan garang diterpa angin. Semuanya tertata dengan sempurna, namun membawa kesan khidmat yang terasa jauh lebih berat dari biasanya.
Prosesi upacara Luo Zhao perlahan memasuki gerbang kota. Tidak ada keadaan darurat militer atau penguncian seperti yang mungkin diharapkan, tidak ada pemberontak bermusuhan yang menunggu dengan pedang terhunus, dan bahkan tidak banyak tatapan terkejut atau mengawasi.
Di kedua sisi jalan, rakyat biasa dijaga pada jarak yang jauh. Penjaga pertahanan kota yang menjaga ketertiban berdiri dengan sikap tegap, mata mereka menatap lurus ke depan.
Suara samar para pedagang yang menawarkan barang dan deru roda kereta yang bergema dari pasar tidak berbeda dari hari biasa mana pun.
Ketenormalan yang berlebihan ini, bagaimanapun, justru menarik kencang tali terakhir dalam pikiran prajurit-prajurit Pengawas Bulu Emas yang baru saja selamat dari pertempuran hidup dan mati yang mengerikan.
Ketegangan sunyi meresap di udara, menyerupai ketenangan yang mencekik tepat sebelum badai dahsyat.
Duduk tegak di dalam kereta kanopi, Luo Zhao menatap ke luar jendela melalui tirai sutra tipis. Ekspresinya acuh tak acuh, tanpa sukacita maupun kesedihan.
Diri sejatinya telah diam-diam kembali ke tubuh utamanya malam sebelumnya. Saat ini, dia sedang mengamati dengan dingin Ibu Kota Ilahi yang telah ditinggalkannya selama beberapa hari, mengamatinya dari perspektif yang melampaui dunia fana.
Luo Zhao tidak segera membebaskan diri dari penaklukannya. Sebaliknya, dia bermain sesuai dengan tipuannya, mempertahankan postur dan reaksi seseorang yang dihipnosis dengan sempurna.
Konvoi melintasi jalan kekaisaran yang panjang, akhirnya memasuki sektor timur Ibu Kota Ilahi dan tiba di istana eksklusif milik Putri Tertua.
Di dalam dan luar gerbang istana, pejabat wanita yang telah menerima pemberitahuan sebelumnya berlutut menyambut. Sikap mereka sangat hormat, tanpa satu pun kesalahan yang dapat ditemukan, namun seseorang dapat merasakan sangat sedikit sukacita sejati dari mereka.
Didukung oleh Shangguan Yunying, Luo Zhao turun dari kereta. Gaun istananya yang hitam, dengan sulaman emas yang berat, menyapu tanah. Matanya yang seperti burung phoenix dengan tenang menyapu paviliun dan aula yang familiar. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berjalan langsung ke aula dalam.
Gu Chengyin dan Shangguan Yunying mengikuti di belakangnya dengan erat. Tiga puluh ribu pasukan Pengawas Bulu Emas ditempatkan di luar Ibu Kota Ilahi, sementara Chen Busha diharuskan segera menuju ke Manor Bulu Emas untuk melaporkan misinya.
Aula dalam hangat seperti musim semi, dengan pembakar dupa berlapis emas menghembuskan asap samar yang menenangkan.
Luo Zhao mengusir semua pelayan yang menganggur, hanya menyisakan Gu Chengyin, Shangguan Yunying, dan dua pejabat wanita di dalam ruangan.
Duduk di tempat utama aula, dia menatap dengan tenang pada Gu Chengyin dan berbicara dengan nada dingin tanpa emosi, “Kontribusi Manajer Gu dalam mengawalku kembali ke utara sangat besar. Sekarang aku telah tiba dengan selamat, sudah sewajarnya aku memberimu imbalan atas jasa-jasamu dan memenuhi janjiku sebelumnya.”
Dia berhenti sejenak, tampak berpikir, sebelum memerintahkan, “Bawakan kuas, tinta, dan segel.”
Seorang pejabat wanita dengan cepat menghadirkan sutra kerajaan yang telah dipersiapkan sebelumnya, tinta kekaisaran, dan segel emas kecil namun sangat berwibawa milik Putri Mahkota.
Shangguan Yunying melangkah maju untuk bertindak sebagai juru tulis. Setelah kontemplasi singkat, Luo Zhao mendiktekan dekrit resmi yang menunjuk Gu Chengyin sebagai Manajer Departemen Urusan Internal.
Dokumen tersebut sangat memuji kesetiaan, kecerdikan, dan kecerdasan strategisnya yang luar biasa. Dicatat bahwa dia telah mengawal tuannya ke utara di masa krisis, memberikan jasa besar kepada negara. Oleh karena itu, dia secara khusus diberikan posisi ini untuk mengawasi semua urusan Departemen Urusan Internal, melapor langsung padanya.
Di akhir dokumen, segel emas Putri Mahkota dicapkan dengan rapi. Ini bukanlah maklumat kekaisaran, melainkan dekrit berdaulat dari Putri Tertua.
Dalam hierarki Departemen Urusan Internal, otoritasnya hanya berada di bawah maklumat pribadi Kaisar Luo, yang lebih dari cukup untuk secara legal menetapkan posisi dan kekuasaan Gu Chengyin.
“Manajer Gu, posisi ini melibatkan urusan internal yang sangat rahasia. Kuharap kau akan memahami bobotnya dan secara ketat memenuhi tugasmu.”
Luo Zhao memberi isyarat pada Shangguan Yunying untuk menyerahkan sutra penunjukan yang masih basah kepada Gu Chengyin, nadanya tetap datar seperti biasa.
Gu Chengyin menerimanya dengan kedua tangan dan membungkuk dalam. “Aku berterima kasih pada Yang Mulia atas anugerah mendalam ini. Aku akan melakukan yang terbaik mutlak dan tidak akan mengecewakan kepercayaanmu.”
Dia sangat paham bahwa penunjukan tertulis ini adalah langkah penting. Ini menandai awal dari pengokohan status resminya dan mendapatkan pijakan sejati dalam struktur kekuasaan pusat Kerajaan Luo.
Adapun seberapa banyak kekuasaan nyata yang dimiliki Manajer Departemen Urusan Internal ini, dia masih perlu menyelidiki situasinya.
Luo Zhao sedikit mengangguk. Tanpa berkata lebih, dia memberi isyarat pada mereka untuk menarik diri, bertindak secara alami seolah-olah dia hanya menyelesaikan prosedur rutin.
Setelah keluar dari aula dalam dan kembali ke kamarnya yang diatur sementara di aula samping, Shangguan Yunying tidak segera pergi. Dia melihat Gu Chengyin dengan ekspresi serius.
“Manajer Gu.”
Dia menurunkan suaranya, “Karena Yang Mulia telah secara resmi menunjukmu, ada beberapa hal tentang Departemen Urusan Internal yang harus kusampaikan padamu.”
Gu Chengyin mengundangnya duduk. “Tuan Yunying, silakan bicara. Aku baru saja berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentangnya.”
Shangguan Yunying mengumpulkan pikirannya dan berbicara perlahan. “Departemen Urusan Internal secara nominal mengelola semua urusan internal keluarga kerajaan Kerajaan Luo. Ini termasuk keuangan, makanan, penjaga istana, prosesi upacara, penghargaan dan hukuman, serta pengelolaan staf istana.”
“Meskipun pangkatnya rendah, otoritas dan tanggung jawabnya sangat besar. Pejabat tertingginya awalnya adalah Menteri Kepala Urusan Internal, posisi yang biasanya dipegang secara bersamaan oleh kasim besar yang melapor langsung pada Yang Mulia.”
Nadanya menjadi sedikit dingin. “Tapi setelah Yang Mulia mengambil alih Departemen Urusan Internal saat ini, mantan kasim besar, Lyu Fang, secara sukarela mengundurkan diri dari posisi Menteri Kepala. Dia telah melayani selama bertahun-tahun dan sangat dipercaya oleh Yang Mulia. Selain itu, jaringan pengaruhnya di dalam dan luar istana sangat tertanam dan kompleks. Yang paling penting, mereka condong mendukung Pangeran Kedua.”
Mata Gu Chengyin berkedip, meskipun dia tidak terkejut. Faksi kasim yang melekat pada kekuasaan kekaisaran dan memilih mendukung seorang pangeran adalah cerita yang sudah sangat tua.
“Setelah Yang Mulia mendirikan wilayahnya sendiri dan dinobatkan sebagai Putri Mahkota, Yang Mulia menyerahkan Departemen Urusan Internal padanya. Yang Mulia selalu berselisih dengan faksi kasim. Oleh karena itu, dia mendirikan Biro Pejabat Wanita, memilih wanita dengan bakat dan kebajikan luar biasa untuk memasuki Departemen Urusan Internal sebagai pejabat wanita untuk membantu berbagi beban tugas istana.”
Shangguan Yunying melanjutkan, sedikit kebanggaan yang pantas bagi seorang pejabat wanita menenun ke dalam nadanya, “Aku adalah Kepala Pejabat Wanita pertama dari Biro Pejabat Wanita.”
“Selama bertahun-tahun, dengan dukungan Yang Mulia, kami secara bertahap mengambil alih sebagian dari akuntansi keuangan, dokumentasi, etiket, dan disiplin staf istana tertentu. Kami sekarang berdiri setara melawan faksi kasim. Meskipun kami masih pihak yang lebih lemah, para kasim tidak lagi dapat menutupi langit dengan satu tangan.”
Dia melirik sutra dekrit di tangan Gu Chengyin. “Adapun posisi Manajer Departemen Urusan Internal, ini cukup spesial. Itu bukan bagian dari sistem lama tetapi secara khusus diciptakan oleh Yang Mulia. Secara nominal, ia memiliki kekuasaan untuk mengoordinasikan urusan kedua biro kasim dan pejabat wanita, hanya menjawab pada Yang Mulia.”
“Yang Mulia awalnya ingin membina seorang Menteri Kepala junior dengan niat melemahkan kekuasaan para kasim.”
Shangguan Yunying memberikan senyum pahit. “Namun, posisi ini telah kosong selama bertahun-tahun. Bahkan ketika seseorang mengambil peran itu, mereka dengan tergesa-gesa diusir tidak lama kemudian.”
“Alasannya cukup sederhana. Akar Lyu Fang terlalu dalam, kaki tangannya banyak, dan dia menerima perintah langsung dari Yang Mulia. Meskipun Yang Mulia adalah Putri Mahkota, dalam wilayah kecil Departemen Urusan Internal—terutama mengenai posisi kunci yang melibatkan manfaat nyata dan personel—perlawanannya luar biasa besar.”
“Sudah biasa bagi faksi kasim untuk berpura-pura patuh sementara diam-diam bertindak menentang, atau melemparkan tanggung jawab dan menunda masalah. Tanpa dukungan Yang Mulia, posisi Manajer ini sering ada hanya namanya saja. Itulah mengapa posisi ini telah kosong begitu lama. Sekarang, kita hanya bisa memperebutkan kendali sedikit demi sedikit melalui Biro Pejabat Wanita kita.”
Gu Chengyin mengerti sepenuhnya. Manajer Departemen Urusan Internal ini terdengar sangat kuat, tetapi pada kenyataannya, itu adalah pedang yang Luo Zhao tusukkan ke faksi kasim.
Sayangnya, pedang ini tidak cukup cepat atau kejam, itulah sebabnya ia menghadapi perlawanan sengit dan sabotase rahasia dari para kasim.
“Aku mengerti,” Gu Chengyin mengangguk, ekspresinya tetap tenang. “Bagaimana dengan Pengawas Bulu Emas?”
Saat menyebut Pengawas Bulu Emas, ekspresi Shangguan Yunying menjadi lebih khidmat. “Pengawas Bulu Emas adalah pasukan pribadi Kaisar. Mereka melindungi Ibu Kota Ilahi dan memastikan keselamatan Yang Mulia. Status mereka transenden.”
“Komandan tertinggi mereka adalah Jenderal Pengawas Bulu Emas, Xue Tian. Dia tidak pernah terlibat dalam perselisihan faksional apa pun, menjaga jarak dari Yang Mulia dan Pangeran Kedua. Dia hanya setia pada Yang Mulia sendiri.”
“Di bawahnya ada dua Wakil Jenderal, Kiri dan Kanan. Jenderal Kiri adalah Jenderal Chen Busha. Berasal dari garis keturunan komandan militer, dia mengakui kemampuan, kebajikan, dan hak sah Yang Mulia untuk memerintah. Dia adalah pendukung teguh Yang Mulia di dalam militer.”
“Dan Wakil Jenderal Kanan, Zhao Wuji.” Kilasan kekhawatiran melintas di mata Shangguan Yunying. “Pria ini memiliki latar belakang yang kompleks. Di permukaan, dia tidak mendukung siapa pun, tetapi diam-diam, dia mendukung Pangeran Kedua. Dia adalah sosok yang harus kita waspadai.”
“Selama pemberontakan baru-baru ini di Komanderi Luoshui, Pengawas Bulu Emas gagal memobilisasi dan memberikan dukungan tepat waktu. Campur tangan Zhao Wuji adalah faktor dalam hal itu.”
Gu Chengyin dengan cepat menyusun informasi dalam pikirannya: Di Biro Urusan Internal, faksi kasim (musuh) dan faksi pejabat wanita (sekutu) saling bertentangan.
Dan perannya sendiri sebagai Kepala Biro Urusan Internal menjadikannya pedang tajam yang akan digunakan Luo Zhao untuk menyerang faksi kasim.
Pengawas Bulu Emas: komandan tertinggi tetap netral, Wakil Jenderal Chen Busha mendukung Luo Zhao, dan Wakil Jenderal Zhao Wuji mendukung Pangeran Kedua, menciptakan keseimbangan kekuatan antara kedua belah pihak.
Ini hanyalah faksi internal. Di luar, ada kerabat kekaisaran, dan di istana kerajaan, ada pejabat tinggi dan menteri.
Situasi di Ibu Kota Ilahi memang jauh lebih kompleks dan berbahaya daripada bentrokan terbuka pedang dan tombak di Komanderi Luoshui.
Berbagai faksi terjalin dalam-dalam. Di permukaan, mereka mempertahankan ketertiban dan ketenangan di bawah kekuasaan kekaisaran, tetapi di bawah permukaan, arus bawah yang gelap mengalir deras, penuh dengan bahaya yang tak terduga.
“Aku mengerti,” Gu Chengyin berkata pada Shangguan Yunying. “Terima kasih, Tuan Yunying!”
Tepat saat itu, seorang pejabat wanita bergegas mendatangi dan dengan hormat melaporkan dari luar pintu:
“Perintah lisan dari Yang Mulia: Kepala Gu diperintahkan untuk menemaninya masuk ke istana besok untuk menghadap Yang Mulia.”