Lin Qingyan bersandar pada bahu Gu Chengyin. Saat dia mengajukan pertanyaan ini, nadanya menyimpan kecemasan tersembunyi yang bahkan tidak dia sadari sendiri.
Itu menyangkut kekhawatirannya terhadap Luo Zhao, serta keterikatan berbelit dan berantakan di antara mereka berdua.
Bagaimanapun juga, secara lahiriah, Gu Chengyin adalah Guru Muda Luo Zhao, sementara dia adalah bibi kecil Luo Zhao.
Mereka berdua dianggap sebagai sesepuh dan seharusnya berinteraksi sebagai rekan sejawat; dia bahkan sedikit lebih senior darinya.
Tapi kenyataannya?
Kenyataannya adalah Gu Chengyin pernah berdiri di istana kekaisaran, tepat di depan semua pejabat sipil dan militer.
Menggunakan identitasnya sebagai penerus Ras Abadi, dia telah mengakui cintanya kepada Luo Zhao, dan Luo Zhao bahkan secara diam-diam menerimanya.
Saat itu, Lin Qingyan berdiri di bayangan di samping aula.
Dia telah melihat dengan matanya sendiri riak halus dan samar terbentuk dalam pandangan Luo Zhao.
Meskipun kemudian dia mengetahui bahwa ini mungkin hanya keduanya berkoordinasi di pengadilan, berpura-pura untuk dilihat semua orang.
Tapi mengetahui adalah satu hal; kekhawatiran tak terkatakan yang bersemayam di hatinya adalah hal lain.
Itu seperti serpihan kecil yang tertanam dalam daging—tidak terlihat biasanya, tetapi menyakitkan saat sedikit tersentuh.
Apalagi… tadi malam.
Pipi Lin Qingyan mulai terbakar lagi.
Dia menyembunyikan wajahnya lebih dalam ke lekukan leher Gu Chengyin, menghirup aromanya, mencoba menenangkan diri.
Tapi semakin dia melakukannya, semakin jelas gambaran dari tadi malam menjadi.
Pelukan hangat lengan Gu Chengyin saat dia memeluknya, panas membara bibir dan lidahnya saat mereka berciuman, dan mata jernih dan terbukanya saat dia berbicara.
Semua ini nyata.
Itu bukan akting, juga bukan pertunjukan terkoordinasi.
Itu adalah palpitasi yang sangat nyata terjadi padanya, cukup kuat untuk mengguncang Jiwanya.
Karena itu, pertanyaan Lin Qingyan sangat licik.
Dia tidak hanya menyelidiki sikap sejati Gu Chengyin terhadap Luo Zhao, tetapi juga memaksanya menghadapi hubungan tidak ortodoks antara mereka berdua.
Jawaban Gu Chengyin, bagaimanapun, sangat jujur.
Yang Mulia masih sangat luar biasa sebagai Putri Mahkota.
Tidak ada lawan sejati di istana kekaisaran, dan Yang Mulia sangat jelas tentang ini.
Kata-katanya rapat.
Mereka menegaskan kebijaksanaan politik Luo Zhao sambil mengisyaratkan sifat kooperatif hubungan mereka di pengadilan.
Tapi Lin Qingyan mendengar implikasi yang mendasarinya.
Gu Chengyin mengatakan padanya bahwa antara dia dan Luo Zhao, mereka pertama dan terutama adalah penguasa dan bawahan, sekutu, dan komunitas yang terikat oleh kepentingan bersama.
Adapun perasaan ambigu, melintasi batas, dan tak terkatakan itu…
Di hadapan kekuasaan, mereka semua bisa mengalah.
Ini seharusnya membuat Lin Qingyan merasa lega.
Tapi entah mengapa, kekhawatiran di hatinya justru semakin dalam.
Dia mengangkat matanya dan memandang profil Gu Chengyin.
Dalam cahaya pagi, garis rahangnya bersih dan tajam, jakunnya bergerak sedikit saat dia berbicara.
Matanya saat ini melihat ke luar jendela, pupilnya yang dalam memantulkan bayangan pohon yang dengan cepat surut, membuatnya tampak mendalam dan… jauh.
Apa yang dia pikirkan?
Apakah dia memikirkan Luo Zhao? Pengadilan? Atau skema politik yang lebih dalam dan lebih kompleks?
Lin Qingyan tiba-tiba merasa sedikit kesal.
Dia tidak menyukai perasaan ini; dia tidak suka bertingkah seperti wanita tidak aman dan mengeluh yang terkurung di boudoir-nya.
Menerka makna tersembunyi di balik setiap kata Gu Chengyin, menghitung siapa yang lebih penting di hatinya.
Ini terlalu tidak seperti dirinya.
Jadi dia menggigit bibirnya, hendak mengatakan sesuatu untuk mengubah topik.
Saat dia melihat Gu Chengyin tiba-tiba menoleh, senyum nakal bermain di sudut mulutnya.
Untuk sisanya… haruskah kita meminta Yang Mulia memanggilku Paman Kecil?
Pupil Lin Qingyan tiba-tiba melebar.
Dia bahkan bisa jelas mendengar detak jantungnya sendiri terlewat setengah ketukan sebelum dengan liar berakselerasi dengan suara berdebar.
Pipinya memerah pada tingkat yang terlihat, menyebar dari pangkal telinga hingga ke leher, meninggalkan bahkan tulang selangkanya memerah dengan warna merah muda samar.
Kau… omong kosong apa yang kau ucapkan!
Lin Qingyan spontan berseru, tapi suaranya lembut dan sama sekali tidak memiliki intimidasi; malah, membawa sedikit keluguan karena kepanikannya.
Gu Chengyin tersenyum bahkan lebih nakal.
Bagaimana bisa omong kosong?
Bibi Kecil, kau sendiri yang mengatakannya. Kau adalah bibi kecil Yang Mulia, jadi bukankah seharusnya Yang Mulia memanggilku Paman Kecil?
Aku… aku tidak pernah setuju denganmu!
Lin Qingyan buru-buru membantah, secara bawah sadar ingin mundur, tapi punggungnya sudah menempel pada dinding kereta, membuatnya tidak punya tempat untuk mundur.
Dia hanya bisa memalingkan wajahnya, menghindari pandangan membara Gu Chengyin, suaranya semakin pelan dan pelan:
Aku belum setuju apa pun denganmu. Kau tidak boleh mengucapkan omong kosong di luar…
Kata-kata ini tidak memiliki keyakinan apa pun.
Daripada peringatan, lebih terdengar seperti merajuk.
Tapi Gu Chengyin tidak memanfaatkan situasi; malah, dia mulai menahan diri.
Dia secara alami tahu batasannya.
Bagi Lin Qingyan untuk mengizinkan mereka menjadi seakrab ini saat sendirian, bahkan secara aktif mendekat padanya, sudah adalah batas absolut yang bisa dia tanggung.
Jika Gu Chengyin tidak tahu diri dan benar-benar mengucapkan omong kosong di luar, menusuk jendela kertas ini.
Maka yang akan menyambutnya pasti bukan wangi hangat dan giok lembut, melainkan hujan deras kilat emas.
Karena itu, Gu Chengyin tahu untuk berhenti saat di depan.
Dia secara sukarela mundur setengah kaki, membuka jarak aman, dan senyum nakal di wajahnya juga memudar sedikit, digantikan oleh ekspresi serius:
Tenang saja, Bibi Kecil. Jika kau tidak memberikan izin, aku pasti tidak akan berbicara sembarangan di luar.
Kata-kata ini diucapkan dengan tulus, dan matanya jernih, yang sebenarnya membuat Lin Qingyan membeku sejenak.
Dia memandang kelembutan dan rasa hormat pada wajah Gu Chengyin, melihat jejak senyum yang sudah berubah menjadi kasih sayang.
Sedikit rasa malu dan marah di hatinya sebenarnya menghilang lebih dari setengah tanpa disadarinya.
Menggantikannya adalah kehangatan yang menggelitik dan menusuk.
Seperti matahari musim dingin yang hangat bersinar pada danau beku, mencairkan es padat sedikit demi sedikit untuk mengungkapkan air danau yang lembut di bawahnya.
Lin Qingyan memalingkan wajahnya dan mendengus, menerima ini sebagai penyelesaian.
Tapi kemerahan di pangkal telinganya tidak memudar untuk waktu yang lama.
Gu Chengyin juga tidak menggodanya lagi.
Dia hanya mengulurkan tangan dan menarik Lin Qingyan kembali ke pelukannya, membiarkannya bersandar pada bahunya sekali lagi.
Lin Qingyan tidak melawan. Malah, dia mengambil kesempatan untuk menyesuaikan posturnya, menyembunyikan wajahnya di lekukan lehernya seperti kucing mencari kenyamanan setelah mengamuk.
Kereta menjadi sepi sekali lagi.
Lin Qingyan menutup matanya, merasakan kehangatan yang memancar dari tubuh Gu Chengyin, merasakan kekuatan lembutnya yang dengan ringan menepuk punggungnya.
Ombak badai yang terguncang di hatinya oleh kata-kata Paman Kecil secara bertahap tenang.
Dia mulai merenung.
Merenungkan hilangnya ketenangannya tadi, merenungkan perubahan mengguncang dunia yang terjadi semalam.
Merenung… perasaan seperti apa yang dia miliki terhadap Gu Chengyin?
Apakah itu jantung berdebar?
Mungkin iya.
Ciuman tadi malam, palpitasi yang hampir membakar semua alasan itu, tidak bisa menipu siapa pun.
Apakah itu ketergantungan?
Mungkin itu juga.
Kesepian yang dia rasakan sejak kakak perempuannya, sang Permaisuri, meninggal sekarang telah disusupi oleh Gu Chengyin. Perasaan dirawat ini mengikis pertahanan mentalnya seperti racun.
Tapi lebih dari itu, mungkin itu adalah kompromi seperti menerima takdir.
Memaksa menekan emosinya malah hanya akan memperkuat iblis batinnya.
Ini adalah kebenaran yang Lin Qingyan baru pahami tadi malam.
Daripada melarikan diri, lebih baik menghadapinya.
Daripada melawan, lebih baik menikmatinya.
Itulah mengapa dia mengizinkan dirinya mendekat padanya, mengizinkan dirinya mencari penghiburan dalam pelukannya, dan mengizinkan keintiman melintasi batas itu terjadi.
Tapi Lin Qingyan juga jelas, izin ini memiliki batas bawah.
Secara aktif mencium dan semacamnya adalah sesuatu yang hanya akan dia lakukan saat di bawah pengaruh iblis batinnya.
Biasanya, dia masih adalah Jingzhe yang angkuh dan terkendali dari Manor Guru Surgawi, masih bibi kecil Luo Zhao, dan masih… sesepuh nominal Gu Chengyin.
Adapun melangkah lebih jauh?
Biarkan alam mengambil jalannya.