Sementara itu, di Istana Putri Mahkota.
Cahaya bulan mengalir bagai air, tumpah di atas genteng gilap dan memancarkan cahaya keperakan yang dingin.
Luo Zhao berdiri di aula, baru saja melepas kepergian Gu Xiaoli.
Saat sosok kecil itu menghilang dalam kegelapan malam, senyum masih tersungging di bibirnya. Ia merasa salah satu langkah liciknya akan segera membuahkan hasil.
Jika Gu Xiaoli pergi mencari Gu Chengyin, Lin Qingyan pasti tidak akan bisa tinggal diam.
Dua wanita yang saling cakar-cakaran, api berkobar di halaman belakang Gu Chengyin sendiri—ia hanya perlu duduk dan menuai keuntungan.
Sebuah rencana yang sempurna.
Dengan penuh semangat, Luo Zhao hendak berangkat ke kamar tidurnya.
Derap langkah tergesa-gesa terdengar dari luar aula.
“Yang Mulia!”
Luo Zhao berhenti di tengah langkah dan berbalik.
Itu adalah pejabat wanita yang ditempatkannya di Kementerian Personalia, memegang sebuah memorial di tangannya, dengan ekspresi serius.
“Yang Mulia, kabar mendesak telah tiba dari Kementerian Personalia.”
Luo Zhao sedikit menaikkan alis, mengulurkan tangan, dan mengambil memorial itu sebelum membukanya.
Matanya menyapu isinya. Sekilas pandang saja sudah cukup.
Dia membeku di tempat.
Isi memorial itu sederhana:
Cui Zhenji telah meminta untuk mengundurkan diri dari jabatannya sebagai Menteri Ritus, merekomendasikan Gu Chengyin sebagai penggantinya.
Di bawahnya terdapat jaminan dan tanda tangan bersama dari Cui Shifan dan Shangguan Yuan.
Dua cap pribadi berwarna merah menyala itu berkilau keras dalam cahaya lilin.
Genggaman Luo Zhao pada memorial itu mengencang, buku-buku jarinya memutih.
Dia berkedip. Lalu berkedip lagi. Dia bertanya-tanya apakah dia salah membaca.
Cui Zhenji—mengundurkan diri? Merekomendasikan Gu Chengyin? Cui Shifan—memberi jaminan?
Cui Zhenji adalah sepupu kandung Cui Shifan. Dia telah duduk di posisi Menteri Ritus selama delapan tahun penuh.
Dalam delapan tahun itu, dengan memanfaatkan jabatan ini, klan Cui telah menanamkan banyak sekali loyalis, membangun banyak sekali koneksi, dan mengumpulkan jaringan pengaruh yang tak terukur.
Dan sekarang, dia ingin mengundurkan diri?
Dan dia ingin Gu Chengyin yang mengambil alih?
Luo Zhao hanya merasakan badai kebingungan di pikirannya.
Tunggu—Gu Chengyin pergi menangani persidangan gabungan Tiga Departemen Yudisial. Selain mengatur mata-mata keluarga Shangguan, kapan dia berhasil melakukan langkah seperti ini?
Bagaimana dia berhasil membuat Cui Shifan, orang yang mendorong persidangan tiga pihak itu, menyerahkan posisi kritis seperti Menteri Ritus dan mendorong Gu Chengyin langsung ke kursinya?!
Apakah Cui Shifan sudah gila?
Ini adalah Menteri Ritus!
Salah satu dari Enam Kementerian—seorang pejabat tinggi yang sah di pengadilan—memegang wewenang besar atas ritual negara, upacara korban, dan ujian Kekaisaran.
Dan yang lebih penting, Menteri Ritus memiliki hak untuk memasuki Sekretariat Agung untuk diskusi kebijakan. Itu adalah jalan yang diperlukan menuju puncak kekuasaan.
Semua tahun yang dihabiskan keluarga Cui untuk mengelola kementerian ini—apakah mereka memberikannya begitu saja?
Apa yang ditawarkan Gu Chengyin kepada Cui Shifan sebagai imbalannya?
Atau lebih buruk—jenis pengaruh apa yang dia pegang atasnya?
Luo Zhao menarik napas dalam-dalam, mencoba menekan keterkejutan yang muncul di dadanya, dan terus membaca.
Semakin dia membaca, semakin berat hatinya.
Memorial itu rapat, tanpa cela.
Cui Zhenji mengaku bahwa dia sudah tua dan lemah, tidak setara dengan tanggung jawab beratnya, dan meminta untuk menyerahkan jabatannya kepada orang yang lebih mampu.
Adapun alasan merekomendasikan Gu Chengyin, mereka dibingkai dengan keseluruhan kebenaran:
“Junjungan Guru Gu memiliki integritas moral dan bakat yang luar biasa, sepenuhnya layak untuk tugas vital seperti ini. Dia dipuji baik di pengadilan maupun di antara rakyat.”
“Sebagai menteri, saya merekomendasikan yang berbakat tanpa prasangka pribadi.”
Setiap kalimat berjalan seperti jarum jam, tidak meninggalkan kesalahan untuk ditemukan.
Luo Zhao selesai membaca dan perlahan meletakkan memorial itu.
Tangannya sedikit gemetar.
Itu bukan karena marah. Itu karena takut.
Jika Gu Chengyin benar-benar mengambil alih sebagai Menteri Ritus, semua yang telah dia lakukan sebelumnya untuk menekan dan melemahkannya akan sia-sia.
Junjungan Guru Putri Mahkota, Direktur Jenderal Departemen Rumah Tangga Kekaisaran—dan sekarang, Menteri Ritus.
Dan ditumpuk dengan semua gelar dan peran lainnya.
Gu Chengyin akan memegang kekuasaan yang solid, menduduki peringkat tertinggi pemerintah, dan menjadi kehadiran yang benar-benar dapat mengguncang seluruh pengadilan.
Lebih buruk lagi.
Menteri Ritus memiliki hak untuk memasuki Sekretariat Agung.
Begitu Gu Chengyin memasuki Sekretariat Agung, dengan caranya, hanya masalah waktu sebelum dia naik menjadi Sekretaris Agung.
Dan ketika dia akhirnya naik ke posisi itu…
Luo Zhao menutup matanya, tidak berani berpikir lebih jauh.
Dia ingat sangat jelas: tingkat kultivasi Gu Chengyin terkait dengan status dan kekuatan politiknya.
Alasan dia ingin menekannya adalah untuk melemahkan kultivasinya.
Untuk melihat apakah dia bisa membawanya di bawah kendalinya.
Gu Chengyin sudah berada di puncak tahap Foundation Establishment. Jika dia benar-benar membiarkannya menjadi Sekretaris Agung, memegang kekuasaan atas semua di bawah hanya satu orang lain…
Bukankah mungkin dia bisa langsung menerobos ke tahap Golden Core?!
Pada saat itu, lupakan menjatuhkannya—
Dia mungkin harus menghabiskan sisa hidupnya merangkak di bawah kekuasaannya, berjuang hanya untuk bernapas.
Dan status serta kekuasaan Gu Chengyin sama sekali tidak menyusut.
Mereka hanya tumbuh semakin besar, hingga menjadi sangat luar biasa.
Mata Luo Zhao terbuka tiba-tiba, dengan tekad yang membara di dalamnya.
Tidak.
Dia sama sekali tidak bisa membiarkan Gu Chengyin menjadi Menteri Ritus.
Tapi dengan itu muncul pertanyaan baru.
Bagaimana dia bisa menghentikan pengangkatannya?
Luo Zhao mengambil memorial lagi, pandangannya jatuh pada tanda persetujuan Cui Shifan dan Shangguan Yuan.
Cui Shifan jelas sudah tidak berguna sekarang.
Jika dia bisa begitu saja memberikan jabatan Menteri Ritus, itu berarti Gu Chengyin memiliki pengaruh atasnya.
Dan itu pasti jenis pengaruh yang sangat besar; jika tidak, Cui Shifan tidak akan pernah setuju dengan begitu mudah.
Untuk rubah tua yang telah menghabiskan puluhan tahun berakar dalam politik pengadilan untuk menyerahkan posisi penting seperti itu…
Seberapa menghancurkankah pengaruh di tangan Gu Chengyin?
Hati Luo Zhao menjadi dingin.
Lalu datang Shangguan Yuan.
Bahkan lebih sedikit harapan untuk mendapatkan sesuatu yang signifikan darinya.
Secara lahiriah, dia dan Gu Chengyin seperti musuh yang terkunci dalam konflik pahit, terus-menerus bertengkar dan memerah muka.
Namun di balik layar, keduanya tidak bisa lebih dekat jika mereka berbagi sepasang celana yang sama.
Belum lagi Shangguan Yunying, menjadi penghubung yang sangat penting di antara mereka.
Dengan putri kandungnya sendiri sudah menjadi milik Gu Chengyin, ke mana lagi sang ayah bisa lari?
Keduanya telah bersama-sama mengesahkan jaminan, dan tidak ada yang bisa diandalkan untuk bantuan.
Lalu siapa lagi yang bisa dia gunakan?
Luo Zhao mulai menghitung orang-orangnya dalam pikirannya.
Setelah menghitung kasar, dia tiba-tiba membeku.
Dia berkedip, lalu menghitung lagi.
Dan kemudian dia menyadari…
Selain dirinya sendiri, seluruh faksi yang mendukung Putri Mahkota tampaknya sepenuhnya berada di tangan Gu Chengyin?
Berdasarkan pangkat, dia adalah Junjungan Guru Putri Mahkota, guru kekaisaran yang sah.
Berdasarkan kekuatan nyata, dia adalah kepala steward Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, membuat mustahil untuk berkomplot di belakangnya.
Berdasarkan pengaruh simbolis, dia adalah pilar dan tulang punggung faksi Putri Mahkota.
Terlebih lagi, jika bukan karena intervensi berulang Gu Chengyin, dia, sang Putri Mahkota, sudah lama dipermalukan.
Sekarang, di dalam dan luar pengadilan, siapa yang berani tidak menunjukkan rasa hormat kepada Gu Chengyin?
Dan bagaimana dengan faksi lainnya?
Keluarga bangsawan? Cui Shifan sudah beraliansi dengannya.
Cendekiawan biasa? Hu Juzheng selalu netral, dan Yuan Zhengqing bahkan lebih jelas.
Adapun mereka yang tidak termasuk faksi mana pun tetapi masih orang-orangnya—
Seperti Lin Qingyan, atau Gu Xiaoli…
Bibir Luo Zhao berkedut.
Keduanya bahkan lebih tidak ada harapan.
Salah satunya tidak sabar untuk melahap Gu Chengyin, sementara yang lain praktis ingin menempel padanya seperti kulit kedua.
Jika saja mereka bisa mulai bertengkar dan membuat rumah tangga Gu Chengyin kacau, itu yang terbaik.
Tapi dia tidak bisa terlalu berharap pada itu.
Berdiri di aula, Luo Zhao menatap memorial di tangannya dan tiba-tiba merasa seperti lelucon yang lengkap.
Kapan dia menjadi begitu terisolasi?
Dia adalah Putri Mahkota.
Dia adalah calon Permaisuri.
Dia memiliki Kementerian Personalia, pejabat wanita di Departemen Rumah Tangga Kekaisaran, dan banyak orang yang dia tempatkan secara pribadi di posisi-posisi kunci.
Namun, setelah perhitungan penuh, dia menyadari—
Bajingan Gu Chengyin itu, pada titik yang tidak diketahui, telah diam-diam mencabut seluruh fondasinya.
Luo Zhao menarik napas dalam-dalam.
Dia menarik napas dalam-dalam lagi.
Lalu sekali lagi.
Akhirnya, tidak tahan lagi, dia mengutuk dengan keras:
“Gu Chengyin, kau benar-benar bajingan!”