“Yang Mulia.”
Saat mendengar suara Gu Chengyin, ketenangan yang dipertahankan Luo Zhao akhirnya mulai retak.
Jarinya mengencang sedikit di atas memorial.
Pandangannya tetap tertuju pada kertas, tetapi karakter tinta telah menjadi noda kabur di matanya.
Perhatiannya sama sekali tidak tertuju pada memorial—itu telah hilang sejak Gu Chengyin melangkah masuk.
Karena Luo Zhao sekarang merasa gelisah.
Bagaimanapun juga, kali ini dia tidak dalam keadaan terhipnosis.
Dulu, selalu boneka sadarnya yang berurusan dengan Gu Chengyin, menyelamatkannya dari keharusan berhadapan langsung dengannya.
Tidak perlu memikirkan cara berbicara dengannya, tidak perlu khawatir dengan ekspresi atau nadanya.
Tidak perlu menghadapi pria ini, dalam keadaan sadar penuh dan di siang bolong, seperti sekarang.
Perasaan Luo Zhao terhadap Gu Chengyin telah menjadi terlalu rumit.
Sangat rumit sehingga tidak bisa diungkapkan dengan beberapa kata sederhana.
Tapi satu hal yang pasti: Gu Chengyin seharusnya menjadi miliknya.
Dan sekarang, dia telah direbut oleh Bibi Kecilnya.
Jari-jari Luo Zhao mengencang lagi.
Dia tidak tahu bagaimana menghadapi Gu Chengyin.
Haruskah dia memanggilnya Guru Muda Gu seperti dulu? Atau haruskah dia memanggilnya Paman?
Atau haruskah dia berpura-pura tidak tahu apa-apa?
Pada akhirnya, Luo Zhao memilih opsi yang paling aman.
Dia mengeraskan wajahnya.
Dia menegangkan dagunya, mengencangkan bibirnya menjadi garis tipis, dan menurunkan alisnya.
Dia berusaha sekuat tenaga untuk terlihat seperti sedang memikirkan urusan negara dengan serius.
Kemudian, dengan kaku, dia memaksakan satu suara dari tenggorokannya:
“Mm.”
Hanya satu kata.
Dia tidak mengangkat kepala, tidak melihat Gu Chengyin, pandangannya tertancap keras pada memorial di tangannya.
Meskipun belum membaca satu kata pun, posturnya sempurna.
Gu Chengyin tidak berkomentar tentang penolakannya untuk menengok, juga tidak terlihat canggung.
Dia hanya berdiri di sana, menunggu dengan tenang.
Dia tahu Luo Zhao berpura-pura, dan dia tahu bahwa Luo Zhao tahu bahwa dia tahu dia berpura-pura.
Tapi tidak ada dari mereka yang menyebutkannya.
“Apakah memorial pengunduran diri Cui Zhenji ada di tangan Yang Mulia?”
Langsung ke inti persoalan, menembus kepura-puraan.
Gu Chengyin mengerti bahwa mengingat kondisi Luo Zhao, lebih baik membicarakan urusan resmi.
Urusan resmi adalah zona nyaman mereka—satu-satunya hal yang bisa membuat Luo Zhao sementara waktu mengesampingkan perasaannya yang ruwet dan kembali ke kerangka aman ahli waris dan guru.
Luo Zhao berkedip.
Memang, ketika topik beralih ke urusan resmi, napasnya bahkan sedikit lebih lega.
Dia dengan santai mengambil sebuah memorial dari meja, cepat dan sengaja.
Dia memberi isyarat kepada Gu Chengyin dan bertanya:
“Apakah yang ini yang Yang Mulia maksud?”
Gu Chengyin melirik memorial di tangannya.
Itu adalah laporan daerah biasa, sama sekali tidak terkait dengan Cui Zhenji.
Tapi format dan warnanya memang mirip dengan yang dari Kementerian Personil, mudah tertukar jika tidak diperhatikan dengan saksama.
Luo Zhao tidak mencampuradukkannya.
Dia sengaja melakukannya.
Gu Chengyin mengangguk tanpa membetulkannya.
Dia tahu Luo Zhao sepenuhnya sadar memorial mana yang merupakan pengunduran diri Cui Zhenji.
Yang baru saja dia bolak-balik adalah yang asli; ini hanya ambilan acak untuk mengibulinya.
Tidak menyerahkannya langsung berarti dia memiliki keberatan tentang topik tersebut dan perlu menguji pendiriannya terlebih dahulu.
“Yang Mulia.”
Suara Gu Chengyin tidak terburu-buru:
“Menurut protokol, memorial ini seharusnya sekarang diserahkan ke Sekretariat Agung.”
Maksudnya jelas: memorial ini seharusnya tidak lagi bersama Kementerian Personil—seharusnya bersama Sekretariat Agung. Kementerian hanyalah titik relay; setelah menerima dan mendaftarkannya, mereka seharusnya meneruskannya ke atas.
Menahannya adalah pelanggaran aturan.
Luo Zhao mengerti persis apa yang dia maksud.
Dia meletakkan memorial acak yang diambilnya, menempatkannya jauh dari milik Cui Zhenji, seolah menggambar garis pemisah yang jelas.
Kemudian dia mengangkat kepala dan, untuk pertama kalinya, bertatapan langsung dengan mata Gu Chengyin.
Pandangannya rumit.
Membawa kesungguhan seorang ahli waris yang berbicara dengan menteri, rasa hormat seorang murid terhadap guru, dan jejak kekesalan yang tersembunyi dalam.
“Tenang saja, Guru Muda Gu.”
Suara Luo Zhao lebih stabil dari yang dia duga, yang memberinya sedikit lebih banyak keyakinan:
“Memorial-memorial ini semua akan segera diserahkan ke Sekretariat Agung—tidak satu pun akan tertinggal.”
Dia sengaja menekankan kata-kata terakhirnya.
Artinya: Aku tidak akan menekan memorial pengunduran diri Cui Zhenji. Jangan khawatir aku akan membuat kesalahan tingkat rendah seperti itu.
Mendengar konfirmasinya, Gu Chengyin mengangguk.
Tampaknya Luo Zhao tidak begitu bodoh.
Dia tahu bahwa Kementerian Personil tidak bisa menahan memorial pengunduran diri ini.
Lebih tepatnya, dia tahu bahwa dia, Luo Zhao, tidak bisa menekannya.
Pengunduran diri Cui Zhenji adalah langkah mundur yang diatur oleh Cui Shifan. Jika Kementerian Personil menahan memorial, itu akan memberi sinyal kepada Cui Shifan bahwa pengunduran dirinya tidak dapat diterima.
Bagaimana reaksi Cui Shifan?
Entah dia akan menarik pengunduran dirinya dan mengeratkan gigi untuk melanjutkan, atau dia akan membawa masalah itu langsung ke hadapan Kaisar, menuduh ahli waris mencampuri urusan negara.
Kedua hasil itu tidak ada yang menguntungkan Luo Zhao.
Bahwa dia bisa melihat lapisan ini berarti naluri politiknya memang meningkat.
“Tapi Guru Muda Gu…”
Suara Luo Zhao terdengar lagi.
Gu Chengyin menatapnya.
Luo Zhao tidak memalingkan muka. Dia menatap balik.
Wajahnya masih kaku, tetapi di balik kekakuan, sesuatu mulai mengendur.
“Bahkan jika Sekretariat Agung menyetujuinya, pada akhirnya, persetujuan Ayahandalah yang dibutuhkan.”
Dia mengatakannya dengan lembut, tetapi bobot di balik kata-kata itu berat.
Pangeran Kedua hanyalah rintangan pertama.
Anggota faksi pangeran akan menghalanginya, melakukan segala daya untuk mencegah Gu Chengyin menjadi Menteri Ritus.
Tapi bahkan jika Gu Chengyin bisa mengatasi faksi pangeran—
Bagaimana dengan Kaisar Luo?
Luo Zhao terlalu mengenal Ayahandanya.
Pria yang telah duduk di takhta naga selama bertahun-tahun itu unggul dalam satu hal di atas segalanya: keseimbangan.
Hanya ketika semua faksi saling mengimbangi, istana bisa tetap stabil.
Jika Gu Chengyin menjadi Menteri Ritus, itu akan mengganggu keseimbangan itu.
Mengingat sifat Kaisar Luo, dia tidak akan pernah mengizinkan pihak mana pun menjadi terlalu kuat.
Jadi bahkan jika Cui Shifan mengalah dan faksi pangeran menghentikan gangguan mereka, bahkan jika memorial berhasil sampai ke meja ruang hangat—
Kaisar Luo masih merupakan ketidaktahuan terbesar.
Luo Zhao menatap Gu Chengyin, berharap melihat kesulitan atau kegentingan di wajahnya.
Tapi dia tidak melihat hal semacam itu.
Ekspresi Gu Chengyin tidak pernah berubah dari awal sampai akhir.
Tenang, terkendali, bahkan membawa sedikit ketidakacuhan.
Dia tidak menunjukkan tanda-tanda kesulitan.
Sebaliknya, ada sesuatu yang baru dalam cara dia memandang Luo Zhao.
Itu seperti kesabaran seseorang yang mengamati seorang anak yang belum bisa memahami sesuatu sendiri.
Kemudian Gu Chengyin berbicara:
“Yang Mulia, mempertimbangkan hubungan antara kita dalam hal status—”
“Yang Mulia seharusnya memanggilku Paman sekarang.”
Ekspresi Luo Zhao membeku.
Mulutnya terbuka, tertutup, lalu terbuka lagi.
Ketenangan pangeran yang kaku yang dipertahankannya dengan hati-hati kini menyandang kekosongan sesaat.
Seperti kebingungan terkejut seseorang yang dihantam oleh kata-kata yang sama sekali tak terduga.
Paman.
Ketika dia mendengar tiga suku kata itu, mereka menyakiti telinganya dengan tak tertahankan.
Tapi Gu Chengyin tidak memberinya waktu untuk memproses.
Dia melanjutkan, nadanya masih tidak terburu-buru:
“Adapun Yang Mulia—jika dia bersikeras menyulitkan iparnya…”
Sebuah petunjuk keyakinan sombong menyusup ke dalam suara Gu Chengyin:
“Maka aku tidak punya pilihan selain meminta Bibi Kecil untuk datang dan ‘berbicara baik-baik’ dengannya.”