Ibu Kota Ilahi, Istana Putri Mahkota.
“Bukanlah maksudku menikahkan Zilu denganmu—Zilu sendiri yang ingin menikahimu.”
Cui Shifan menggelengkan kepala, memberikan penjelasan ini sebagai jawaban atas pertanyaan Gu Chengyin.
Namun nada bicara dan ekspresinya seolah berkata: Meski aku yakin kau tak layak untuk putriku, dia kebetulan menyukaimu, jadi aku terpaksa harus menerima pernikahan ini.
Dia menyerupai seorang ayah tua yang terpaksa menyaksikan seorang buaya darat seperti Gu Chengyin membawa pergi putri kesayangannya, tak berdaya untuk berbuat lain.
Gu Chengyin tidak membalas, hanya diam-diam mencatat betapa terampilnya Cui Shifan mengemas lamaran itu.
Begitu subjek kalimat berganti, hakikat permasalahan pun berubah.
Yang pertama adalah pernikahan politik—pertukaran kepentingan antara dua faksi.
Yang kedua adalah keinginan tulus seorang gadis muda dan penerimaan terpaksa seorang ayah, yang tak tega mengecewakannya.
Yang pertama dingin, kaku, dan penuh perhitungan serta intrik.
Yang kedua hangat, lembut, dan bernuansa sentimen manusia serta kehangatan kehidupan biasa.
Dan tujuan Cui Shifan persis efek ini—membuat semua orang percaya bahwa ini bukan Klan Cui condong ke faksi Putri Mahkota.
Ini hanyalah seorang ayah tua memenuhi keinginan putrinya.
Dan siapa sebenarnya “semua orang” di sini? Tentu saja, dia yang duduk di atas Takhta Naga.
“Lagipula, Preceptor Muda Gu berprestasi di usia muda, berani dan cerdik,” lanjut suara Cui Shifan.
“Aku mungkin seorang sarjana, tapi bukanlah seorang kolot yang kaku.”
“Karena Zilu telah menyukaimu, aku hanya bisa mengesampingkan harga diriku yang lama dan mendatangimu sendiri.”
Sambil berbicara, Cui Shifan mengangkat tangan dan mengetuk pipinya sendiri dengan lembut, ekspresinya diwarnai kepahitan dan kepasrahan samar, membangkitkan rasa iba bagi siapa pun yang melihat.
Gu Chengyin menyaksikan pertunjukan kebapakan ini dengan sorot mata terhibur, sepenuhnya menyadari apa yang dilakukan Cui Shifan.
Setiap kata, setiap ekspresi, setiap gestur—semuanya dirancang dengan cermat.
Mengemas kebenaran ke dalam bentuk yang diinginkan dan menempatkannya di hadapan orang lain, membuat mereka dengan sukarela melangkah ke dalam perangkap.
Bahwa Cui Zilu ingin menikahinya—ini benar.
Bahwa Cui Shifan bukan seorang kolot yang kaku—ini juga benar.
Bahwa dia telah mengesampingkan harga dirinya untuk melamar—ini pun benar.
Namun di balik kebenaran-kebenaran ini terletak apa yang paling dikuasai keluarga aristokrat besar:
Mendapatkan keuntungan terbesar dengan biaya terkecil.
Jika Cui Zilu menikahi Gu Chengyin, apa yang bisa didapat Klan Cui?
Seperti Klan Shangguan, mereka akan mendapatkan separuh status faksi Putri Mahkota.
Apakah itu keuntungan?
Bagi orang lain, mungkin iya. Tapi bagi Klan Cui, itu bukan.
Bahkan mungkin membawa lebih banyak mudarat daripada manfaat.
Cui Shifan takkan pernah membicarakan hal-hal ini, takkan pernah mengangkatnya, dan takkan pernah membiarkan siapa pun berpikir dia peduli.
Tapi pada kenyataannya, dia sangat peduli.
Tentu saja dia peduli.
Sebagai kepala Klan Qinghe Cui, setiap keputusan, setiap gerakan, setiap kata harus melayani kepentingan klan.
Ini adalah tugasnya, tanggung jawabnya, makna keberadaannya.
Namun ini tidak berarti perasaannya terhadap Cui Zilu adalah palsu.
Cui Shifan adalah kepala Klan Qinghe Cui, tapi dia juga ayah Cui Zilu.
Dua identitas ini telah hidup berdampingan dalam dirinya selama puluhan tahun, sejak lama menyatu menjadi satu.
Mustahil membedakan di mana kepala klan berakhir dan ayah dimulai.
Ketika Cui Shifan berintrik untuk kepentingan Klan, anak-anaknya selalu ada di hatinya.
Ketika dia mengkhawatirkan anak-anaknya, Klan selalu ada di pikirannya.
Ini bukan kemunafikan—ini cara bertahan hidup.
Jadi ketika Cui Shifan datang ke Istana Putri Mahkota untuk melamar, itu adalah hasil perenungan mendalam—
Pilihan akhir yang dibuat setelah menimbang semua untung rugi.
Maka, tak peduli seberapa indah Cui Shifan mengemas kata-katanya atau seberapa tulus emosinya tampak,
Hal-hal ini kurang berarti di mata Gu Chengyin.
Dia hanya peduli pada satu pertanyaan: Apa sebenarnya yang ingin diperoleh Cui Shifan dari masalah ini?
Bagaimanapun, berdasarkan pemahamannya tentang Cui Shifan, tanpa keuntungan yang cukup,
Dia takkan pernah terlibat dalam sesuatu yang begitu sensitif.
Berbeda dengan nada lembut dan halus yang digunakannya untuk membicarakannya, di dalamnya adalah baja—
Di mana sentimen pribadi tak berarti dibandingkan kelangsungan hidup Klan.
Gu Chengyin akhirnya melepaskan genggamannya pada tangan Cui Shifan.
Sejak saat yang terakhir masuk, Gu Chengyin telah memegang tangan itu terus hingga sekarang—cukup lama hingga telapak tangan sang tua telah menghangat karena kontak,
Dan lapisan tipis keringat telah terbentuk di kedua telapak tangan.
Namun pelepasan itu lambat, seolah menggunakan gestur ini untuk mengatakan pada Cui Shifan:
Aku menggenggam tanganmu karena aku ingin menggenggamnya.
Aku melepaskannya karena aku ingin melepaskannya.
Bukan karena lamaran, bukan karena Cui Zilu, bukan karena apa pun yang kau katakan.
Hanya karena aku menginginkannya.
Tangan Gu Chengyin kembali ke lututnya sendiri, mengetuknya dengan ringan.
Kemudian dia mengangkat kepala untuk melihat Luo Zhao, yang duduk di posisi tuan rumah.
Luo Zhao belum pulih dari keterkejutannya.
Pikirannya masih memutar ulang kata-kata Cui Shifan berulang kali—
Dan nama “Cui Zilu.”
Wanita yang tak pernah dia bayangkan akan terikat lagi dengan Gu Chengyin.
Cui Zilu akan menikahi Gu Chengyin.
Bukan lagi kemungkinan, bukan mungkin, bukan masa depan yang jauh.
Ini sedang terjadi sekarang.
Cui Shifan telah tampil sendiri, berbicara sendiri, dan melamar sendiri di Istana Putri Mahkota.
Pikiran Luo Zhao kacau balau.
Mengapa begitu banyak orang terpaku pada Gu Chengyin?
Lin Qingyan sudah cukup membuatnya kesal.
Tanpa sepatah kata sambutan pun—langsung mengambil Gu Chengyin untuk dirinya sendiri.
Saat Luo Zhao mengetahuinya, sudah terlambat; Lin Qingyan telah menjadi wanita Gu Chengyin.
Meninggalkan Luo Zhao tanpa kesempatan untuk keberatan.
Sekarang mengapa Cui Zilu ini tiba-tiba muncul?
Apakah Gu Chengyin benar-benar sebaik itu?
Apakah dia benar-benar sebaik itu?
Layak begitu banyak orang berduyun-duyun menyerahkan diri padanya?
“Yang Mulia.”
Mendengar suara Gu Chengyin, Luo Zhao tersadar dan secara naluriah menjawab:
“Ah?”
Meski agak kalang kabut, Gu Chengyin memilih mengabaikan reaksinya.
Sebaliknya, dia bertanya dengan tenang dan terkendali:
“Apa pendapat Yang Mulia tentang lamaran Pavilion Elder Cui?”
Luo Zhao berkedip.
Apakah Gu Chengyin benar-benar meminta pendapatnya?
Tidak, Gu Chengyin tahu persis betapa sedikit nilainya.
Mengapa dia repot-repot meminta pendapatnya?
Benar, dia adalah Putri Mahkota, calon Permaisuri masa depan—secara teknis, semua orang di istananya harus menaatinya.
Tapi di depan Gu Chengyin, dia hanyalah wadah kosong yang cantik.
Dia tak pernah memperlakukannya sebagai seseorang yang pendapatnya perlu diminta.
Jadi mengapa dia bertanya sekarang?
Pikiran Luo Zhao berputar cepat, dan kemudian dia mengerti.
Gu Chengyin tidak meminta pendapatnya.
Dia butuh dia untuk campur tangan.
Untuk turun tangan sebagai Putri Mahkota.
Di permukaan, lamaran pernikahan murni antara Cui Zilu dan Gu Chengyin.
Tapi di baliknya, taruhannya jauh lebih berat daripada jumlah dua nama itu.
Cui Zilu adalah putri sah klan Cui, satu-satunya anak Cui Shifan.
Gu Chengyin adalah Preceptor Muda Putri Mahkota, inti faksinya.
Jika keduanya menikah, itu akan menempa antara klan Cui dan faksi Putri Mahkota
ikatan tak terlihat—lebih kuat dari sumpah apa pun, namun tak terlihat oleh dunia luar.
Bukan kasus klan Cui condong ke faksi Putri Mahkota, atau faksi condong ke keluarga Cui.
Tapi seperti sungai bawah tanah mengalir sunyi di bawah permukaan—tak terlihat di atas tanah, namun tetap bergerak.
Hubungan semacam ini jauh lebih berbahaya daripada memilih pihak.