Sebuah tanda tanya besar muncul di benak Gu Chengyin.
Dia tiba-tiba merasa bahwa arah perkembangan situasi ini telah melampaui ekspektasinya.
Awalnya, dia hanya bermaksud memberi sedikit pelajaran pada Luo Zhao, untuk meruntuhkan pertahanan psikologisnya terlebih dahulu.
Itu adalah taktik biasa—tekanan maksimal, presisi dan efisien, berhenti tepat sebelum melangkah terlalu jauh.
Namun reaksi Luo Zhao membuat Gu Chengyin, seorang master dalam taktik semacam itu, untuk pertama kalinya merasakan keabsurdan.
Kata-katanya masih bergema di telinganya, setiap suku kata dihiasi duri, menarik pelipisnya hingga berdenyut-denyut.
Gu Chengyin secara insting melirik tangannya sendiri.
Dia tidak melakukan apa pun. Dia tidak menyentuhnya secara sembarangan—dia hanya menarik Luo Zhao ke dalam pelukannya.
Apakah wanita itu salah paham tentang sesuatu?
Gu Chengyin terdiam, menimbang-nimbang pilihannya.
Haruskah dia melanjutkan strategi tekanan maksimal seperti yang direncanakan, atau beralih ke pendekatan lain?
Namun dalam waktu singkat dari perenungan itu, Luo Zhao dalam pelukannya mengalami perubahan yang halus namun mendalam.
Pernapasannya menjadi lebih cepat. Setiap tarikan napas lebih dalam dari sebelumnya, setiap embusan napas lebih lambat.
Seolah-olah dia sedang menenggak sesuatu dengan lahap, atau menikmati sesuatu dengan kehati-hatian yang cermat.
Tubuhnya tidak lagi kaku. Ketika dia pertama kali bersandar padanya, seluruh tubuhnya menegang.
Tulang belakangnya terentang kencang seperti busur panah yang ditarik, setiap otot berkedut karena tegang.
Namun sekarang, kekakuan itu mencair, sedikit demi sedikit.
Punggungnya tetap lurus, namun itu bukan lagi ketegangan karena sikap waspada—itu adalah ketegangan karena sebuah pengharapan.
Bagaikan seorang terpidana mati di tiang eksekusi, yang tahu bilah pedang akan segera menebas, lalu berhenti meronta sepenuhnya.
Dia menegakkan punggungnya, menunggu ujung tajam itu turun ke lehernya.
Dan leher Luo Zhao, pada saat ini, sangatlah memikat.
Batang lehernya yang ramping dan putih bersih terulur dari kerahnya, menangkap cahaya dengan kilau yang hangat dan lembut.
Dagunya mendongak sedikit, seolah dia sedang mempersembahkan lehernya kepada tangan yang menanti.
Tidak ada sikap defensif dalam posturnya, tidak ada perlawanan—hanya sesuatu yang mendekati persembahan yang penuh devosi.
Seolah-olah bagian tubuhnya itu bukanlah titik paling rentannya, melainkan kurban yang ia serahkan dengan sukarela.
Bahkan sudut bibir Luo Zhao melengkung ke atas, sedikit saja.
Namun lengkungan kecil itu membuat hati Gu Chengyin tenggelam.
Karena itu bukanlah senyuman penghinaan. Itu bukan senyuman mencela diri sendiri. Itu adalah senyuman yang dipenuhi dengan antisipasi.
Yang Mulia Putri Mahkota ini sedang menantikan sesuatu.
Kesadaran itu menghantam Gu Chengyin bagaikan sambaran petir, meledak di dalam benaknya.
Secara insting dia mengangkat tangannya, berniat mendorong wanita itu sedikit ke belakang agar dia bisa melihat ekspresi di wajahnya.
Namun ketika tangannya terangkat, tangan itu tidak mendarat di bahunya.
Sebaliknya, tangan itu naik beberapa inci lagi, dan berhenti di lehernya.
Leher Luo Zhao ramping dan rapuh—telapak tangan Gu Chengyin hampir bisa melingkari seluruh bagiannya.
Dia merasakan kulit yang hangat di bawah ujung jarinya, merasakan denyut nadi yang berdetak di balik kulit itu.
Namun dia tidak menekannya. Dia hanya meletakkan tangannya di sana dengan ringan, seolah sentuhan itu tidak disengaja.
Kemudian Gu Chengyin dapat merasakannya dengan jelas: saat telapak tangannya menutupi leher wanita itu, denyut nadi Luo Zhao meningkat dengan nyata.
Bukan karena gugup—melainkan karena kegairahan.
Tenggorokannya bergerak naik turun di bawah telapak tangannya, menghasilkan suara menelan yang kecil.
Bulu matanya bergetar hebat, bagaikan kepakan sayap terakhir seekor kupu-kupu sebelum ajal.
Pernapasannya menjadi semakin dalam, setiap tarikan napas seolah dengan rakus menenggak kehangatan dari tangannya.
Setiap embusan napas seolah melepaskan sesuatu dari lubuk dadanya.
Jari-jari Gu Chengyin mengencang sedikit—hanya gerakan kecil, mungkin refleks otot yang tidak disadari.
Namun sudut bibir Luo Zhao terangkat lagi, dan kali ini lengkungannya lebih jelas dari sebelumnya.
Cukup jelas hingga Gu Chengyin bisa melihat dengan nyata senyuman itu bermula di sudut bibirnya.
Kemudian menyebar, inci demi inci, hingga ke alisnya, mewarnai seluruh wajahnya dengan ekspresi kebahagiaan yang hampir membuat mabuk.
Tidak ada penghinaan dalam ekspresi itu, tidak ada rasa malu—hanya sebuah kebahagiaan yang membuat kulit kepala seseorang merinding.
Jari-jari Gu Chengyin membeku, dan sebuah istilah muncul di benaknya.
Kepribadian masokis.
Cinta sebagai sangkar, rasa sakit sebagai madu.
Semakin mereka disakiti, semakin mereka percaya bahwa mereka sedang dicintai.
Semakin kasar mereka diperlakukan, semakin mereka menganggapnya sebagai bukti pengabdian pihak lain.
Pandangan hidup romantis seorang masokis sangatlah menyimpang, dibangun di atas penderitaan.
Bagi mereka, rasa sakit bukanlah bahaya—melainkan makanan, satu-satunya cara bagi mereka untuk memastikan bahwa mereka dicintai.
Dan di antara manifestasi paling umum dari hal ini adalah ketertarikan pada sensasi dicekik.
Leher adalah bagian paling rentan dari tubuh manusia. Menyerahkan leher seseorang ke tangan orang lain adalah, dengan sendirinya, tindakan kepercayaan dan kepasrahan mutlak.
Bagi kepribadian masokis, kepasrahan ini memiliki makna yang bahkan lebih mendalam.
Ketika tangan sang dominator melingkari tenggorokan, ketika pernapasan menjadi sulit, ketika kesadaran mulai kabur—
apa yang dirasakan oleh seorang masokis bukanlah ketakutan, melainkan kepuasan karena dikendalikan sepenuhnya.
Pada saat itu, hidup tidak lagi berada di tangan sendiri, melainkan di tangan sang dominator.
Sang dominator dapat memberikan napas, atau mengambilnya kembali.
Kendali mutlak itulah yang paling mereka dambakan.
Keadaan Luo Zhao saat ini sangat cocok dengan gejala kepribadian masokis.
Namun masalahnya, Luo Zhao yang sebelumnya tidaklah seperti ini.
Meskipun dia selalu dipermainkan di hadapan Gu Chengyin, meskipun dia sudah berulang kali merasa salah tingkah dan memerah karena godaannya—
Luo Zhao selalu menjadi seorang putri mahkota yang normal, angkuh, dan tenang pada dirinya sendiri.
Dia akan kesal dengan leluconnya, marah dengan trik-triknya, dan salah tingkah dengan kedekatannya.
Namun kekesalan, kemarahan, dan rasa salah tingkah itu adalah reaksi yang sepenuhnya normal.
Tidak seperti ini.
Ketika lehernya dicengkeram, mata Luo Zhao berbinar.
Bagi wanita itu, kendali ini bukanlah sebuah ancaman—melainkan sesuatu yang sangat dia dambakan tetapi tidak pernah ia dapatkan.
Kapan hal ini bermula?
Pikiran Gu Chengyin berlari menelusuri setiap momen yang telah dia habiskan bersama Luo Zhao.
Apakah itu setelah malam ketika dia menggigitnya?
Bukan—Luo Zhao pada malam itu, meskipun dia telah menumbuhkan perasaan yang tak dinamai terhadapnya, masih tetap normal.
Dia akan menghindari tatapannya, tersipu ketika Gu Chengyin menyinggung malam itu, tetapi dia tidak pernah menunjukkan kerinduan apa pun terhadap sensasi dicekik.
Apakah baru saja, di halaman?
Bukan, bukan itu juga.
Baru saja, di halaman, ketika Gu Chengyin menggunakannya sebagai contoh pengajaran untuk Lin Qingyan dan Gu Xiaoli,
reaksinya adalah kemarahan, kebencian—keinginan untuk menggigitnya lagi.
Reaksi itu, meskipun sengit, tetaplah normal.
Lalu kapan hal ini bermula?
Cahaya kebahagiaan di mata Luo Zhao—hanya dirinya sendiri yang tahu kapan itu mulai menyala.
Itu adalah saat ketika Gu Chengyin menariknya ke dalam pelukannya.
Ketika lengannya melingkari bahunya, ketika kehadiran pria itu menyelimutinya sepenuhnya, ketika dada pria itu menempel di punggungnya—
pintu yang disegel rapat di lubuk jiwanya terbuka lebar.
Semua kenangan masa lalu melonjak bagaikan banjir, menenggelamkan seluruh keberadaannya.