Ia hanya duduk di sana dalam diam, alis dan matanya masih menampilkan ekspresi dingin, arogan, dan menyendiri yang pantas dimiliki oleh seorang Putri Mahkota.
Namun tatapannya mengikuti sosok Gu Chengyin yang beranjak pergi hingga pria itu benar-benar menghilang di bawah sinar matahari yang terik.
Hanya setelah ia tidak dapat melihatnya lagi, Luo Zhao mengalihkan pandangannya.
Ia tidak langsung kembali pada tugas resminya. Sebaliknya, ia terdiam sejenak.
Kemudian ia mengangkat kepalanya dan menatap Gu Xiaoli, yang duduk tidak jauh darinya.
“Kapan dia tiba?”
Suaranya telah kembali pada ketenangannya yang biasa dan dingin. Itu sangat berbeda dari cara ia berbicara di hadapan Gu Chengyin tadi.
Luo Zhao perlu tahu kapan Gu Chengyin mulai berdiri di belakangnya.
Ia perlu tahu sudah berapa lama pria itu mengawasinya tanpa sepengetahuannya, dan apa saja yang telah dilihatnya.
Gu Xiaoli mengerjap, lalu memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak.
Telinga kucing spiritualnya berkedut ringan, seolah-olah sedang mengingat waktu yang tepat.
Kemudian ia mengacungkan dua jarinya dan, dengan suaranya yang lembut dan manis, memberikan jawaban yang akurat.
Setelah menerima waktu yang tepat dari Gu Xiaoli, Luo Zhao mengangguk.
Tatapannya beralih dari Gu Xiaoli dan jatuh pada bungkusan buah manisan yang dilipat rapi di atas meja.
Bungkusan itu terbuat dari kertas minyak, sudut-sudutnya dilipat dengan sangat presisi. Lebih dari separuh bungkusan itu masih berisi aprikot kering.
Setiap potongan dilapisi dengan lapisan gula tipis, berkilau samar di dalam cahaya.
Jari-jari Luo Zhao menyapu lembut di sepanjang tepi bungkusan itu, menyentuh permukaan kertas minyak yang sejuk dan halus.
Ia bertanya kepada Gu Xiaoli, “Aku akan pergi menjenguk Ibu. Apakah kau ingin ikut dengannya—denganku?”
Saat menyebut tentang menjenguk ibunya, ekspresi Gu Xiaoli menjadi kaku.
Telinga kucing spiritualnya terkulai, dan ekor kucing spiritualnya berhenti bergoyang, menjuntai lemas di belakangnya.
Cahaya di mata besarnya meredup, digantikan oleh ekspresi yang memadukan rasa bersalah dan kerinduan.
“Xiaoli tidak ikut.”
Suara Gu Xiaoli jauh lebih pelan dari biasanya. Saat ia berbicara, matanya tertuju pada ujung jari kakinya.
Ia tidak berani menatap Luo Zhao, apalagi ke arah luar aula—arah menuju sebuah istana samping yang terpencil.
Luo Zhao tidak terkejut dengan jawabannya.
Ia bangkit dari tempat duduknya, dan jubah istananya yang berwarna hitam dan emas berayun lembut saat ia berdiri.
Meninggalkan aula utama, ia melewati beberapa koridor beratap, mengitari sebuah rumpun bambu kecil, dan berjalan menuju istana samping yang terpencil di bagian terdalam Istana Putri Mahkota.
Istana kecil itu sangat terpencil—begitu terpencil sehingga sebagian besar pelayan istana tidak akan pernah melewatinya dalam rutinitas harian mereka.
Lapisan tipis daun-daun berguguran menutupi jalur di depan pintu istana. Angin menyelip melalui rumpun bambu, menciptakan suara bergemerisik.
Cat pada pilar-pilar koridor di kedua sisi mulai mengelupas, sementara selapis tipis debu menyelimuti jendela-jendela kekisi.
Semuanya tampak begitu sunyi dan sepi.
Hanya satu pejabat wanita paruh baya yang menjaga istana kecil itu.
Rambut peraknya disisir dengan kerapian yang teliti, dan meskipun jubah istananya sudah tua, pakaian itu tampak bersih tanpa noda.
Ketika ia melihat Luo Zhao mendekat sendirian, pejabat wanita tua itu hanya menundukkan kepalanya sebagai salam sebelum melangkah ke samping.
Luo Zhao menundukkan kepalanya sebagai balasan, lalu memasuki istana kecil itu.
Cahaya di dalam jauh lebih redup daripada di luar. Hanya beberapa pelita abadi yang menyala tenang di depan altar, memancarkan pendaran yang samar dan lembut.
Udara dipenuhi dengan wewangian kayu cendana yang halus, berpadu dengan kesegaran pahit dari rumpun bambu di luar saat ia melayang perlahan melalui ruang yang sunyi itu.
Sebuah papan arwah berdiri di dalam istana.
Papan itu terbuat dari kayu eboni pilihan, hitam pekat dari ujung ke ujung. Beberapa aksara telah dilukis di atasnya dengan cat emas, masing-masing tegak dan diukir dengan cermat.
Papan Arwah Mantan Permaisuri Lin.
Di depan papan arwah itu terdapat sebuah dupa perunggu. Lapisan abu yang tebal telah menumpuk di dalamnya, dengan beberapa batang dupa yang telah habis terbakar mencuat dari sisa-sisa tersebut.
Di sampingnya terdapat sepasang lilin putih polos. Lilin telah membentuk lapisan demi lapisan di atas tempatnya.
Luo Zhao menyalakan dupa dengan kemahiran yang terlatih. Ia mengambil seikat dupa segar dari sebuah kotak kecil di samping altar dan menyalakannya dari salah satu pelita abadi.
Ia memadamkan nyala api dengan lembut dan menyaksikan bara api perlahan menyebar di sepanjang dupa, melepaskan sehelai tipis asap abu-abu kebiruan.
Kemudian ia menempatkan dupa itu ke dalam pembakar dupa perunggu. Abunya lembut dan hangat, dan batang-batang dupa berdiri kokoh di dalamnya.
Asap membubung dalam lingkaran-lingkaran halus, menarik garis lurus di depan altar.
Setelah selesai, Luo Zhao berlutut di atas tikar doa yang sudah aus di depan papan arwah.
Ia melipat tangannya di atas lutut, menjaga punggungnya tetap lurus sempurna, dan memfokuskan tatapannya pada aksara emas yang diukir di papan tersebut.
Dengan gumaman pelan, ia berkata, “Ibu, Gu Chengyin bertingkah sangat aneh hari ini. Aku tidak tahu apa yang terjadi, tetapi dia benar-benar aneh.”
“Dia tidak pernah peduli padaku sebelumnya, namun hari ini dia tiba-tiba datang berlari untuk menunjukkan kepedulian.”
“Itu tidak normal. Sesuatu pasti telah terjadi.”
Saat ia berbicara, Luo Zhao mengulang kembali segala sesuatu yang baru saja terjadi.
Gu Chengyin telah kembali dari Sekretariat Agung. Ia tidak pergi ke Kantor Guru Spiritual, melainkan kembali ke Istana Putri Mahkota.
Ia tidak mengirim siapa pun untuk mengumumkan kedatangannya, dan tidak pula masuk melalui gerbang utama. Sebaliknya, ia memutar lewat gerbang belakang dan berdiri di belakangnya, mengawasinya hampir sepanjang hari.
Kemudian ia duduk dan memberikannya sebungkus buah manisan—aprikot kering yang paling sangat disukainya.
Setelah itu, ia mengumumkan beberapa urusan kenegaraan yang penting dalam satu tarikan napas.
Akhirnya, ia mengumumkan secara terbuka di Sekretariat Agung bahwa ia bersedia menjadi istri kedua.
Sebenarnya, Luo Zhao tidak memasukkan semua hal ini ke dalam hatinya.
Entah Gu Chengyin merekomendasikan Xiao Yuliang, menunjuk Cui Zilu sebagai Kepala Pejabat Wanita, atau bergabung dengan Kantor Guru Spiritual sore itu—tidak satupun dari hal tersebut yang penting bagi Luo Zhao.
Pria itu adalah gurunya. Ia bisa melakukan apa pun yang ia inginkan.
Ia tidak perlu tahu alasannya, dan ia juga tidak perlu tahu prosesnya.
Bahkan deklarasi Gu Chengyin di Sekretariat Agung bahwa ia bersedia menjadi istri kedua tidak penting baginya.
Reputasinya, martabatnya, kehormatan sebagai seorang Putri Mahkota—semuanya telah diserahkan saat ia menawarkan lehernya ke dalam tangan Gu Chengyin.
Jadi Luo Zhao benar-benar tidak peduli.
Biarkan orang-orang di istana berpikir apa pun yang mereka inginkan. Biarkan klan-klan besar mengatakan apa pun yang mereka senangi. Ia tidak peduli.
Satu-satunya hal yang ia pedulikan adalah mengapa Gu Chengyin tiba-tiba mulai bertingkah begitu aneh.
Pria itu menyelinap masuk, berdiri di belakangnya dan mengawasinya hampir sepanjang hari, dan bahkan sengaja keluar untuk membelikan manisan buah yang disukainya.
Tidak perlu bertanya. Shangguan Yunying pasti telah memberi tahu Gu Chengyin.
Telah mengabdi sebagai Kepala Pejabat Wanita selama bertahun-tahun, Shangguan Yunying mengetahui kesukaan Luo Zhao lebih baik daripada siapa pun.
Setelah memutar balik masalah itu berulang kali di dalam benaknya, Luo Zhao hanya sampai pada satu kesimpulan.
Gu Chengyin mengkhawatirkannya.
Bukan kepedulian seorang Tutor Junior Putra Mahkota terhadap Putri Mahkota. Bukan kepedulian seorang abdi kepada Yang Mulia.
Tetapi kepedulian hangat yang ditunjukkan seseorang terhadap orang lain.
Bahkan dapat dikatakan bahwa Gu Chengyin mengambil inisiatif untuk mendekatkan diri kepadanya.
Itu sangat aneh.
Ya, bagi Luo Zhao, itu sungguh aneh.
Sebagai Putri Mahkota, Luo Zhao adalah seseorang yang ingin didekati oleh semua orang.
Namun Gu Chengyin adalah satu-satunya orang yang tidak pernah bisa dimasukkan di antara mereka.
Gu Chengyin tidak pernah mencoba memenangkannya, tidak pernah mencoba menyenangkannya, dan tidak pernah peduli apa pemikirannya.
Pria itu hanya mengendalikannya, memanfaatkannya, dan memperlakukannya sebagai alat yang memegang gelar Putri Mahkota.
Ketika sesuatu menyimpang dari norma, selalu ada penyebab yang tersembunyi.
Sesuatu pasti telah terjadi—sesuatu yang telah memaksa Gu Chengyin untuk mendekatkan diri kepadanya.
Itu bukan karena ia tiba-tiba terpikat padanya. Bukan karena ia tiba-tiba menemukan kebaikannya. Bukan karena kepatuhannya telah menggerakkan hatinya.
Gu Chengyin bukanlah orang yang seperti itu.