Ketika Gu Chengyin melangkah melewati gerbang utama Kediaman Guru Celestial sekali lagi, matahari sore sudah mulai condong.
Kultivator pengurus di pintu masuk telah menerima instruksi sebelumnya. Begitu melihat Gu Chengyin masuk, dia maju untuk menyambutnya.
Dia memandu Gu Chengyin melewati kebun ginkgo menuju Balai Leluhur.
Cahaya matahari sekarang terasa hangat dan cerah, dan kebun itu telah kehilangan suramnya pagi hari. Petak-petak cahaya menyaring melalui dahan dan daun, menyebar di sepanjang jalan batu biru. Menginjaknya, seseorang hampir bisa merasakan kehangatan matahari.
Pohon-pohon ginkgo di kedua sisi tetap rimbun dan hijau, tetapi cukup banyak kultivator yang berkumpul di bawahnya.
Kelompok-kelompok yang terdiri dari tiga atau empat murid berjubah abu-abu berbisik-bisik di bawah selasar yang beratap. Beberapa pengurus berjubah biru bergegas lewat dengan gulungan di tangan mereka. Setiap kali mereka melihat Gu Chengyin, langkah kaki mereka tanpa sadar melambat setengah detik. Mata mereka tertuju padanya sejenak sebelum berpaling dengan cepat.
Beberapa kultivator bahkan tidak repot-repot berpura-pura. Mereka berdiri di balik pilar dan terang-terangan menatapnya.
Berita itu menyebar lebih cepat dari yang diduga.
Keriuhan di ruang sidang Kabinet Internal belum sepenuhnya sampai ke luar, tetapi Kediaman Guru Celestial sudah berada dalam kekacauan.
Jingzhe dari Kediaman Guru Celestial secara pribadi merekomendasikan seseorang untuk inisiasi, dan orang itu tidak lain adalah tunangannya—Pemberi Tutur Muda untuk Putra Mahkota, Gu Chengyin.
Berita itu mulai beredar di seluruh kediaman sejak pagi itu. Dengan setiap penceritaan ulang, berita itu menyebar lebih jauh dan menjadi semakin keterlaluan.
Beberapa orang mengatakan Gu Chengyin datang ke Kediaman Guru Celestial untuk melarikan diri dari bahaya. Kaisar telah menganugerahinya pernikahan yang tidak diinginkannya, dan dia tidak bisa lagi tinggal di istana, jadi dia tidak punya pilihan selain bersembunyi di sini.
Yang lain mengatakan dia datang untuk menempel pada pelindung yang berkuasa. Peri Jingzhe adalah sosok yang luar biasa; menjadi rekan Dao-nya adalah berkah yang diperoleh selama delapan masa kehidupan.
Ada juga yang mengklaim dia datang untuk mempercantik reputasinya. Setelah menghabiskan beberapa tahun di Kediaman Guru Celestial dan mendapatkan gelar Daois, dia akan pergi dengan status ganda di istana kekaisaran maupun Kediaman Guru Celestial. Pada saat itu, siapa yang berani menyentuhnya?
Segala jenis spekulasi beredar di tengah kerumunan, tetapi tidak ada yang berani mengucapkannya dengan lantang.
Lin Qingyan telah mengeluarkan peringatan: siapa pun yang membuat masalah hari ini akan menjadi musuh bebuyutannya.
Tidak seorang pun di Kediaman Guru Celestial yang gagal memahami bobot dari kata-kata itu.
Gu Chengyin tidak mempedulikan tatapan di sekitarnya.
Dia mengikuti kultivator pengurus melewati kebun ginkgo dan akhirnya berhenti di tepi pelataran sebelum Balai Leluhur.
Pelataran itu sangat luas.
Seluruh tanahnya diaspal dengan batu bata abu-abu biru persegi, masing-masing diukir dengan alur halus untuk mencegah ketergelinciran.
Balai Leluhur berdiri di ujung utara pelataran, pintu vermilion-nya terbuka lebar. Nyala api dari pelita abadi di dalamnya memancarkan secercah kehangatan yang berkedip-kedip di sepanjang bingkai pintu.
Di depan balai terdapat sembilan anak tangga batu. Di kedua sisi berdiri seekor burung bangau perunggu, masing-masing membawa setangkai lingzhi di paruhnya.
Postur mereka bermartabat namun kuno. Pola-pola halus yang ditinggalkan oleh berlalunya waktu menutupi permukaan mereka yang belang-belang dan bernoda kehijauan tembaga.
Selasar beratap berjejer di sisi timur dan barat pelataran. Bait-bait puisi yang telah memudar bergantungan dari pilar-pilar mereka.
Goresan kuasnya kuat dan bertenaga. Karakter-karakternya masih dapat dikenali samar-samar sebagai karya seorang Guru Celestial masa lalu.
Cukup banyak orang berdiri di bawah selasar. Beberapa bersandar di pilar, sementara yang lain duduk bersila di atas pagar.
Beberapa berkumpul dalam kelompok kecil, semuanya melihat ke arah tempat yang sama.
Lebih dari seratus orang telah berkumpul di pelataran itu sendiri.
Di antara mereka adalah para kultivator yang mengenakan jubah putih rembulan. Mereka adalah murid langsung dari para tetua Inti Emas, dan mereka sekarang berdiri di sisi timur pelataran.
Jumlah mereka tidak banyak, tetapi setiap orang memiliki pembawaan yang tenang dan khidmat, sangat berbeda dari para murid luar yang melihat-lihat dengan rasa ingin tahu yang terang-terangan.
Ada juga Penatua Transmisi berjubah abu-abu, yang bertanggung jawab mengajarkan Dao dan menginstruksikan murid-murid di Kediaman Guru Celestial. Kebanyakan dari mereka berada di tahap menengah atau akhir Pendirian Fondasi.
Mereka berdiri di bawah selasar beratap, ekspresi mereka tenang. Mata mereka lebih memancarkan pengamatan daripada permusuhan.
Kultivator pengurus berjubah biru mengelola berbagai urusan Kediaman Guru Celestial.
Kultivasi mereka tidak terlalu tinggi, tetapi mereka adalah orang-orang yang paling tahu informasi di antara semuanya. Mereka berkumpul di bawah pohon-pohon ginkgo, diam-diam bertukar berita yang mereka dengar dari luar kediaman.
Beberapa tetua Inti Emas juga telah tiba setelah mendengar berita tersebut.
Para tetua biasanya mengasingkan diri di gua masing-masing untuk berkultivasi dan jarang menampakkan diri tanpa alasan yang kuat.
Namun hari ini, mereka muncul di sekitar pelataran seolah-olah karena kesepakatan yang tidak diucapkan.
Tiga tetua Inti Emas berdiri di bawah selasar beratap di sisi timur.
Pemimpinnya sangat tinggi dengan wajah kurus. Sehelai janggut putih keabuan menggantung di dagunya, dan sebuah pedang tanpa sarung bersandar di punggungnya.
Pedang itu berwarna hitam pekat dari gagang hingga ujungnya. Pedang itu sama sekali tidak memantulkan secercah cahaya pun di bawah cahaya sore, seolah-olah bahkan cahaya itu sendiri tertelan olehnya.
Gelar Daoisnya adalah Xuan Shi. Dia berada di tahap akhir Inti Emas dan yang paling senior di antara para tetua Kediaman Guru Celestial.
Kedua pria di belakangnya sedikit lebih lemah, keduanya berada di tahap awal Inti Emas.
Yang satu berwajah dingin dan tegas. Yang satu lagi memasang senyuman di sudut mulutnya—senyuman yang membuat orang merasa sangat tidak nyaman.
Di bawah pohon-pohon ginkgo di sisi barat berdiri dua tetua Inti Emas lagi.
Yang satu gemuk, yang satu kurus. Yang gemuk duduk bersila di atas akar pohon.
Dia memegang segenggam biji pinus dan mengupasnya dengan santai. Tumpukan kecil cangkang telah terkumpul di samping kakinya.
Gelar Daoisnya adalah Ling Song. Dia berada di tahap menengah Inti Emas, namun ia terbiasa berpenampilan kusut.
Jika bukan karena jubah abu-abu tua yang menandakannya sebagai seorang tetua, siapa pun yang melihatnya sekilas mungkin akan mengiranya sebagai pemabuk yang tersesat keluar dari kedai minum suatu tempat.
Pria kurus itu berdiri dengan tangan di belakang punggung, alisnya berkerut erat. Tatapannya setajam pedang yang belum meninggalkan sarungnya.
Gelar Daoisnya adalah Han Shi, dan dia juga berada di tahap menengah Inti Emas.
Kedua tetua itu tampak santai, tetapi posisi mereka telah dipilih dengan cermat. Dari sana, mereka dapat mengamati setiap gerakan di sisi barat pelataran.
Namun, sebagian besar yang hadir adalah kultivator biasa.
Tidak seperti para tetua, mereka tidak bersikap angkuh. Tidak seperti para pengurus, mereka tidak perlu mengkhawatirkan status mereka.
Mereka berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil dan berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
Beberapa berspekulasi tentang kultivasi Gu Chengyin. Mereka telah mendengar bahwa dia hanya berada di tahap Pendirian Fondasi, namun Peri Jingzhe secara pribadi merekomendasikannya. Mungkinkah dia menyembunyikan kartu truf tertentu?
Beberapa berspekulasi tentang hubungannya dengan Peri Jingzhe. Keputusan kekaisaran yang menganugerahkan pernikahan mereka adalah asli.
Tetapi Peri Jingzhe bukanlah orang biasa. Bagaimana mungkin dia bisa menyukai seorang pria dari istana kekaisaran yang hanya berada di tahap Pendirian Fondasi?
Yang lain bertanya-tanya mengapa dia meninggalkan posisi Pemberi Tutur Muda untuk Putra Mahkota yang sudah bagus untuk datang ke Kediaman Guru Celestial.
Mungkinkah, seperti yang diklaim oleh desas-desus, kaisar telah memojokkannya, meninggalkannya tanpa tempat lain untuk pergi?
Suara-suara itu dijaga agar tetap sangat pelan, tetapi jumlah orangnya terlalu banyak. Gumaman itu berpadu menjadi satu dengungan yang berkelanjutan, seperti sekumpulan serangga yang sedang bersembunyi di antara rerumputan.
Berdiri di tepi pelataran, Gu Chengyin memahami semuanya.
Tatapannya menyapu dari selasar timur ke kebun ginkgo barat, melewati masing-masing tetua secara bergiliran.
Dia melirik para murid yang berbisik-bisik di antara mereka sendiri, lalu akhirnya berhenti pada anak tangga batu di depan Balai Leluhur.
Lin Qingyan belum muncul. Anak-anak tangga itu kosong, kecuali dua burung bangau perunggu yang berdiri di sana dalam kehangatan kesunyian, masing-masing memegang setangkai lingzhi di paruhnya.
Gu Chengyin berjalan di sepanjang jalan setapak batu pipih yang lurus melalui tengah pelataran dan berhenti di depan anak tangga, berdiri di antara kedua burung bangau perunggu itu.
Dia tidak perlu menunggu lama.
Langkah kaki terdengar dari dalam Balai Leluhur.
Pada saat itu, setiap pandangan beralih ke pintu vermilion yang terbuka.
Lin Qingyan berjalan keluar dari balai.
Cahaya matahari putih yang menyengat jatuh menimpanya. Dengan setiap langkah yang diambilnya, pola petir Jingzhe di jubahnya berkedip-kedip samar, seperti niezha emas kecil yang tak terhitung jumlahnya yang melata di atas kain.
Tangannya menggantung secara alami di sisi tubuhnya, punggungnya lurus sempurna. Di antara alis dan di dalam matanya tetap terpancar pembawaan yang sama dingin dan menyendiri yang telah memberinya gelar Peri Jingzhe.
Diskusi di seberang pelataran menjadi benar-benar sunyi.
Para murid yang baru saja berbisik-bisik beberapa saat sebelumnya semuanya menutup mulut mereka.