Buaya merah darah yang menjulang tinggi berdiri di atas permukaan laut, mengangkat kepalanya ke arah langit yang gelap dan mengeluarkan raungan bergemuruh.
Hujan menghujam kulitnya yang sekeras besi, menyemburkan percikan air dingin ke segala arah.
Pelat baja padat di sepanjang tubuhnya mulai terkelupas saat itu juga.
Larut menjadi serpihan besi yang memenuhi langit, berputar seperti awan badai yang mengamuk dalam topan.
Serpihan-serpihan merah darah yang menyayat udara bergesekan satu sama lain dengan kecepatan luar biasa, seolah merobek tetesan hujan yang jatuh menjadi ratusan bulan sabit tipis dan sempit.
Para Penduduk Laut gemetar, mendongakkan kepala untuk menatap monster buaya merah raksasa itu, tubuh mereka condong menjauh.
Badai serpihan besi di sekitar mereka memenuhi mereka dengan ketakutan yang luar biasa, rasa krisis yang ganas menyergap tulang punggung mereka dan langsung menuju pikiran mereka.
Saat itu, yang perlu mereka lakukan hanyalah melihat ke atas.
Kawanan ikan besar, yang tertangkap di tangan Laiton, terlihat seperti seekor ikan kecil yang tertawan.
Dibandingkan dengan tubuh buaya raksasa, kawanan itu tampak sangat rapuh.
Di dalam telapak tangan Laiton, kawanan ikan itu menggeliat tanpa henti, berusaha melepaskan diri.
Namun kekuatannya, dibandingkan dengan Laiton, terlalu tidak signifikan.
Buaya itu meluruskan dari posisi setengah jongkok menjadi postur tegak yang megah, satu tangan menjepit erat ‘kepala’ kawanan itu, lalu menghantamkannya dengan kasar ke dasar laut.
Smack!
Kawanan ikan itu menghantam permukaan laut, dan suara nyaring terdengar.
Saat bersentuhan dengan air, kawanan itu berpencar seperti burung yang ketakutan, larut menjadi bintik-bintik cahaya kecil yang terjun satu per satu ke kedalaman di bawah.
Hanya seekor ikan kecil yang tersisa, dicengkeram di telapak tangan Laiton, meronta-putus asa—seperti udang kecil yang bingung, gelembung-gelembung kecil menggelegak dari mulutnya.
Ujung jari buaya yang ramping menjepitnya di ekor, menggantungnya di udara.
Ikan kecil itu memelintir tubuhnya di udara, terlihat persis seperti ikan loach yang melakukan sit-up sambil tergantung terbalik.
“Aku—aku—tolong, jangan makan aku!” ikan kecil itu memohon, gemetar ketakutan.
Buaya itu menatap dengan mata merahnya pada ikan kecil yang bergoyang di ujung jarinya, mengeluarkan dengusan dingin.
“Makan kamu? Kamu pikir kamu apa?”
“Ikan yang bisa bicara—aku tidak berani makan sesuatu seperti itu.”
Segera setelah itu, Laiton menjepit ikan kecil itu dan menggantungnya di udara.
Ia berdiri di belakang Heni, perlahan membungkukkan tubuh besarnya.
Ia mengulurkan tangan yang memegang ikan kecil itu di depan wajah Heni.
Ikan kecil yang tergantung, dicekam panik dan teror, memeluk diri dengan 2 sirip yang tersisa dan memohon kepada Heni dengan suara gemetar.
“Anggota Dewan, kami tidak berani lagi, kami tidak berani lagi.”
Ia kalut dan bingung, bersujud di telapak tangan buaya.
Awalnya, ia mengira bahwa berada di dalam Kota Laut, seharusnya ia bisa menguji kekuatannya melawan Anggota Dewan Penyihir.
Siapa sangka Anggota Dewan ini menolak bermain sesuai aturan dan memanggil monster sebesar ini?
Ikan kecil seperti dirinya—bagaimana mungkin bisa menandingi buaya?
Sekarang ikan kecil itu benar-benar terdiam. Jadi begini besarnya jurang antara Kota Laut mereka dan Dewan Penyihir.
Saat itu, Heni menghela napas, sedikit kekesalan masih tersisa di sudut matanya saat ia berbicara.
“Aku bukan Anggota Dewan.”
“Apa?”
Kau bukan Anggota Dewan?
Ikan kecil itu menatap Heni, tiba-tiba benar-benar bingung.
Kau bukan Anggota Dewan, tapi bisa berkeliling dengan makhluk seperti ini di sampingmu?
Lalu siapa sebenarnya kau?
Ikan kecil itu mendongak, mata membelalak, menatap buaya yang ganas itu.
Buaya ini—hanya bagian atas tubuhnya yang terlihat—sudah setinggi bangunan tinggi. Dan sekarang ia masih membungkuk.
Jika berdiri tegak, mungkin bisa lebih besar dari setengah distrik kota.
Tidak heran. Bahkan Kota Penyihir mungkin tidak bisa menampung makhluk seperti ini.
Saat itu, Heni berkedip dan berbalik bertanya kepada ikan kecil.
“Ketika kau bilang tidak berani lagi—apa maksudnya sebenarnya?”
“Uh…”
Ekspresi ikan kecil itu jelas-jelas terdistorsi ketidaknyamanan, seolah menjadi bisu karena pertanyaan itu.
Awalnya, ia mengira orang-orang Dewan telah melacaknya, itulah sebabnya kilasan panik yang jelas terlihat di wajahnya.
Tapi sekarang ia tahu latar belakang sebenarnya dari pihak lain.
Karena dia bukan dari Dewan, apa yang perlu dikhawatirkannya?
Tunggu—jika dia bukan Anggota Dewan, lalu bagaimana menjelaskan lambang Anggota Dewan itu?
Memikirkan ini, ia berteriak ke arah salah satu penjaga yang berdiri di dekatnya—seorang penjaga yang wajahnya pucat dan tubuhnya kaku karena ketakutan dan kecemasan.
“Bawa lambang tadi ke sini.”
Penjaga itu tersandung mundur dan menyelam ke bawah permukaan laut, menghilang dari pandangan.
Tidak lama kemudian, riak menyebar di air lagi. Penjaga itu melompat dari kedalaman dan muncul di depan ikan kecil.
Di tangannya ada sebuah emblem yang bertanda 3 kepala manusia hancur.
Ikan kecil itu, bagaimanapun, terus mengulurkan siripnya yang sepanjang satu inci, namun tidak bisa mencapai emblem itu tidak peduli bagaimana ia mencoba.
Ia menjadi marah.
“Kau bodoh? Tidak bisakah kau lihat apakah aku dalam posisi untuk mengambilnya?”
Ia sedang dijepit oleh buaya sekarang—ia bahkan tidak bisa bergerak.
Penjaga itu sepertinya baru mengerti, dan buru-buru mengulurkan emblem itu di depan Heni.
Heni menerimanya. Emblem ini, tentu saja, sesuatu yang sangat dikenalnya.
Itu adalah simbol identitas Profesor sebagai Anggota Dewan.
Ikan kecil itu memperhatikan Heni, yang tetap tenang sempurna dan tidak menunjukkan sedikitpun kejutan. Ia berkedip.
Kalau begitu. Jadi mereka saling kenal.
Penjaga tidak memberitahunya tepatnya berapa banyak orang yang datang. Lagipula, ia mengira hanya satu Anggota Dewan yang tiba.
Belum lagi, ia tidak mendapat informasi dari penjaga tentang gender Anggota Dewan itu.
Dahulu kala, seorang Anggota Dewan dari Dewan Penyihir pernah bepergian melalui berbagai wilayah laut dengan identitas berbeda, melakukan inspeksi.
Dan tindakan Kota Laut, secara ketat, adalah sesuatu yang organisasi itu—yang membanggakan diri pada keadilan dan moral—tidak akan pernah bisa terima.
Sebagai Penguasa Kota di sini, ikan kecil itu telah melakukan segala daya untuk tetap waspada akan hal itu.
Jadi ketika pertama kali melihat Heni, yang merebut seluruh Kota Atas dalam satu malam, ia mengira Heni adalah Anggota Dewan itu.
Lagipula, untuk menundukkan seluruh Kota Atas Kota Laut dalam semalam—ikan kecil tidak bisa memikirkan siapa pun yang mampu melakukannya selain Anggota Dewan.
Tapi itu sekarang menimbulkan keraguan lain dalam dirinya.
Jika gadis yang berdiri di depannya bukan Anggota Dewan—
Lalu di mana sebenarnya Anggota Dewan yang asli?
Namun tidak ada yang memberinya jawaban. Pertanyaan Heni datang satu demi satu.
“Kau adalah Penguasa Kota tempat ini, bukan?”
Ikan kecil itu mengangguk berulang kali, tidak berani menunjukkan sedikit pun kelancangan.
Heni terlihat agak bingung.
“Penduduk di sini hampir semua manusia.”
“Mengapa hanya kau, Penguasa Kota, yang…”
Seekor ikan?
Ikan kecil itu diam sejenak, lalu berbicara dengan suara samar.
“Karena aku, pada dasarnya, adalah ikan.”
Sejak saat kelahirannya, ia hidup di antara jenisnya di lautan tanpa batas, hanyut bebas di perairan.
Awalnya, ikan kecil itu tidak bisa berbicara, dan tidak menyimpan pikiran kompleks.
Hanya insting untuk bertahan hidup.
Mengunyah rumput laut di lautan, bersembunyi dari predator lain.
Karena di antara makhluk laut, jenis mereka adalah yang terlemah. Seekor saja, hidup sendirian, hanya akan menjadi makanan untuk predator lain.
Jadi sebagai spesies, mereka tidak punya pilihan selain bersatu.
“Tahukah kamu—manusia yang memberiku pemikiran dan kekuatan, dan membuatku menjadi seperti sekarang.”
Ikan kecil itu menggerakkan siripnya dan berbicara.
“Tapi aku membenci manusia.”
Manusia menggunakan sihir dengan bebas, mengandalkan sihir, dan tidak menunjukkan sedikitpun rasa hormat pada alam.
Demi kehidupan nyaman mereka sendiri, mereka membuang limbah industri dalam jumlah besar ke lautan luas.
Limbah itu secara bertahap mencemari laut yang pernah jernih dan murni. Bau menyengat dan sensasi panas menyebar melalui arus jauh dan luas.
Itu menimbulkan ancaman jauh lebih besar bagi makhluk laut seperti mereka sendiri daripada predator alami mana pun—ancaman yang tidak bisa mereka hindari.
Lautan dinodai, rumah mereka hancur.
Banyak kerabat ikan kecil, tanpa kecuali, layu dan mati satu per satu.
Hanya ia yang selamat sendirian.
Berjuang untuk hidup di lingkungan yang terkontaminasi menyebabkan ikan kecil itu mengalami mutasi.
Bahkan belajar berbicara, mengembangkan kesadaran, dan tumbuh jauh lebih kuat.
Kerabat yang mati karena polusi—bahkan tubuh mereka tidak bisa terurai.
Suaranya memanggil lautan. Ia mencari bantuan lautan.
Ia ingin hidup.
Ia ingin membuat manusia itu membayar harga.
Dan lautan menjawabnya.
Ia diberi kekuatan ‘kawanan’—
Selama ia menginginkannya, ia bisa memanggil tubuh kerabatnya yang telah mati.
Tubuh mereka tidak bisa terurai. Dan mereka menjadi penolongnya.
Itulah sebabnya ikan kecil bisa bertahan hidup dengan aman di bentangan laut ini, dan langkah demi langkah menjadi Penguasa Kota Kota Laut.
Heni hanya memperhatikan ikan kecil dalam diam. Lalu, ia berbicara.
“Aku ingin melihat kerabatmu sekali lagi.”
“Tuan Buaya, tolong turunkan dulu.”
“Uh, baik.”
Laiton menggaruk kepalanya dan dengan santai melemparkan ikan kecil ke laut seperti melempar batu.
Ikan kecil itu tidak pergi. Sebaliknya, ia memanggil kawanan untuk berkumpul kembali di sekitarnya.
Banyak ikan sejenis—putih keperakan—berkumpul bersama dan menempel pada tubuhnya.
Lalu tiba-tiba berubah menjadi monster ikan yang besar dan menakutkan.
Ikan di lapisan luar seperti sisik, berkilau dengan cahaya perak dingin.
Namun mereka benar-benar tanpa kehidupan—diam dan mati.
Heni menyaksikan transformasinya dalam diam.
Awalnya, ia mengira ikan kecil adalah semacam Makhluk Ajaib.
Tapi tidak ada Makhluk Ajaib yang pernah seperti itu—memiliki kecerdasan, bahkan bisa berkomunikasi dengan manusia secara normal.
Suara ikan kecil terdengar lagi.
“Apakah kamu lihat sekarang—keadaan menyedihkan kerabatku yang jatuh?”
“Itulah mengapa aku membenci manusia.”
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan.
“Tahukah kamu bagaimana Penduduk Laut di Kota Laut ini bisa sampai di sini?”
Sambil berbicara, ia menyapu pandangannya di sekeliling, melihat Penduduk Laut di sekitar—mereka yang telah dilemparkan ke dalam ketakutan dan kengerian luar biasa oleh penampakan Laiton.
“Mereka adalah manusia yang tinggal di sekelompok pulau laut. Tersesat di laut, mereka dipaksa masuk ke Kota Laut dan menjadi ‘Penduduk Laut.'”
“Mereka memancing tanpa peduli dunia, bersenang-senang—dan mencemari lautan semakin hari semakin parah.”
“Jadi aku juga ingin membuat mereka merasakan bagaimana rasanya dibelenggu oleh laut.”
Di dalam Kota Laut ini, mereka masih bisa mengalami emosi—tapi mereka seperti boneka yang mati rasa.
Di luar emosi itu sendiri, mereka tidak bisa mengambil tindakan sendiri.
“Tahukah kamu mengapa mereka mencari persembahan?”
Heni menggelengkan kepala untuk menunjukkan tidak mengerti. Ikan kecil itu mengeluarkan tawa riang yang tajam.
“Karena mereka ingin mati—mereka ingin memohon mati!”
Di bawah gangguan Perjanjian Laut, Penduduk Laut Kota Atas terjebak dalam keadaan di mana mereka tidak bisa benar-benar hidup atau mati.
Menyatu dengan lautan, mereka hanya bisa mematuhi perintah siapa pun yang mengendalikan mereka.
Tindakan mereka dikendalikan. Mereka tidak punya pilihan atas hidup atau mati.
Jadi mereka hanya bisa memasang harapan pada persembahan—berharap menjadi korban sendiri.
“Mereka bahkan berharap menjadi pakan untuk lautan!”
Suara ikan kecil menjadi semakin gelisah saat berbicara di sini, seluruh tubuhnya mulai bergetar samar.
Jauh di dalamnya, dorongan nekat untuk meluap surut ke atas. Setelah mengucapkan semua ini, ia merasa sangat lega.
Seolah setiap kejahatan manusia telah dibalas, satu per satu, oleh tangannya sendiri.
Ya. Semua yang telah dilakukannya adalah untuk melepaskan amarah di hatinya pada umat manusia.
Ikan kecil itu perlahan tenang. Dengan ekor ikan besar yang terdiri dari tubuh banyak kerabat matinya, ia menyapu lembut melalui air dan melayang dalam lingkaran lambat di sekitar Heni.
Meskipun ia sangat sadar bahwa semua ini adalah rahasia Kota Laut.
Namun, ia telah menceritakan segalanya pada gadis manusia asing yang berdiri di depannya.
Bukan karena takut pada buaya besar itu.
Karena saat masuk ke laut, ia tidak punya yang ditakutkan.
Bahkan jika tidak bisa mengalahkan buaya, ia masih bisa lari. Di hamparan laut luas, selalu ada tempat yang bisa dituju.
Tapi ia hanya menemukan dirinya, tanpa alasan, mengembangkan rasa suka tertentu pada gadis manusia ini.
Itu adalah emosi yang tidak bisa dikendalikannya.
“Mm… Kamu satu-satunya manusia yang tidak tidak aku sukai. Jadi beberapa hal—hanya akan kukatakan padamu.”
Heni terkejut sedikit, saat suara ikan kecil terdengar di samping telinganya.