Pintu Aula Arcane Akademi Sihir Kerajaan terbuka.
Sebuah siluet dengan rambut pirang melangkah masuk dengan langkah cepat dan penuh tujuan.
Meskipun ini baru awal semester baru, Aula Arcane sudah dipenuhi banyak siswa yang ingin mengasah sihir mereka. Ketika mereka melihat Erika berjalan masuk, mereka berhenti melantunkan mantra satu per satu dan menatapnya, kilatan keheranan bersinar di mata mereka.
Erika… siswa paling berbakat itu, telah kembali!
Dan saat ini, Erika tampak agak terganggu.
Sebenarnya, dia merasa tidak tenang karena Heni.
Terakhir kali dia melihat Heni, Heni masih seorang Mage Tier-2.
Harus diingat—berapa lama Heni sudah menjadi Mage?
Dihitung dari masa liburan Akademi hingga awal semester baru, paling-paling hanya sekitar 3 bulan.
3 bulan, naik dari Magic Apprentice langsung ke Mage Tier-3…
Apakah itu sesuatu yang bisa dicapai manusia?
Lalu ada cara dia bersikap terhadap Professor Viktor…
Bagaimana… bagaimana dia bisa begitu lancang!
Ini kan Akademi, masa sih!
Semakin Erika memikirkannya, semakin gelisah dia. Akhirnya, dia menggelengkan kepalanya dengan tajam dan memaksa dirinya untuk berhenti memikirkannya.
Datang ke Aula Arcane memang bertujuan untuk menjernihkan pikirannya.
Erika juga menyadari tatapan para siswa yang mengarah padanya, meski dia tidak menghiraukannya. Lagi pula, dia sudah lama terbiasa menjadi pusat perhatian semua orang.
Erika berjalan-jalan melintasi Aula Arcane yang luas, menjaga jarak dari para siswa yang sedang berlatih sihir. Saat dia melihat sekeliling, dia agak terkejut.
Ada cukup banyak cermin yang dipajang di seluruh aula.
Cermin-cermin itu menempel rapat di dinding keempat sisi Aula Arcane, dengan jarak hanya beberapa meter antara setiap pasang, berdiri dalam keheningan.
Erika sudah tahu apa itu cermin-cermin ini—dia sudah mencaritahu sebelumnya.
Mereka disebut… Dungeons.
Dia berjalan mendekati cermin yang tidak ada antrian di depannya, membaca petunjuk yang terpasang di atasnya, dan baru saja akan mengulurkan tangan untuk menyentuh permukaannya.
Tapi cermin itu tiba-tiba bergetar, seolah riak menyebar di permukaan danau.
Erika membeku, tangannya melayang di udara sebelum perlahan menariknya kembali.
Ada yang tidak beres—dia bahkan belum menyentuh cerminnya.
Beberapa saat kemudian, seluruh cermin, termasuk bingkainya, mulai bergetar.
Erika secara naluriah mundur beberapa langkah. Kemudian, dari dalam cermin, seorang figur bertubuh besar dan kekar melangkah keluar.
Orang yang dikeluarkan cermin itu mengenakan kemeja lengan pendek putih, rambut dan janggutnya seluruhnya putih, keriput usia yang terpapar dengan bebas di pipinya.
Postur tubuh tua itu sangat mencolok—sangat kekar.
Erika memandang orang yang muncul dan merasa agak familiar.
Melihat lebih dekat, dia terkejut.
Ini… Paman Vladimir?
Vladimir membersihkan debu halus di bajunya dan tertawa lebar.
Erika cepat-cepat melangkah maju untuk menyapanya:
“Paman!”
Para siswa di sekitarnya berkedip mendengar Erika memanggil orang tua di depannya seperti itu.
Paman?
Mereka tidak pernah menyangka bahwa orang tua yang setiap hari menantang Dungeons bersama mereka ini ternyata adalah kerabat Erika.
Vladimir juga menoleh mendengar namanya dipanggil dan melihat Erika, juga agak terkejut:
“Hm? Erika juga di sini.”
“Paman, aku siswa Akademi Sihir Kerajaan. Aku datang ke sini bersama kalian belum lama ini.”
“Oh, oh, oh—jadi itu sebabnya kau ikut waktu itu. Masuk akal, dengan bakat sepertimu, wajar saja harus belajar di Akademi terbaik.”
“Paman terlalu memuji.”
Erika agak penasaran dengan kehadiran Vladimir di Aula Arcane—terutama pemandangan dia baru saja dikeluarkan dari cermin.
Vladimir tertawa terbahak-bahak, menggaruk belakang kepalanya sambil menjawab dengan riang:
“Aku ingin mencoba ‘Dungeon’ yang baru ini.”
“Tidak menyangka alat buatan Viktor seasyik ini. Tulang-tulang tua sepertiku pun jadi agak ketagihan.”
Dia bercerita panjang lebar tentang ada Raja Naga Badai di dalam cermin, membanggakan berapa lama dia sudah menantangnya.
Semangat bertarung yang dibangkitkannya cukup untuk membuatnya kembali ke sini setiap hari.
Sedikit demi sedikit, hari demi hari, Vladimir semakin terbiasa dengan tantangan Dungeon—sampai-sampai dia mulai merasa enggan kembali ke Perbatasan Utara.
Erika merasa ini agak membingungkan.
Dia sendiri pernah mencoba ‘Dungeon’ Professor Viktor sebelumnya—dia masih ingat: itu adalah versi pertama, digunakan sebagai ujian praktik langsung pertama untuk ujian akhir semester.
Setelah mencari tahu lebih lanjut, Erika pun mengerti.
Cermin-cermin yang dipasang di Aula Arcane hanyalah unit latihan.
Dungeon belum diluncurkan secara resmi.
Itulah alasan cermin-cermin ini ditempatkan di Aula Arcane.
Katanya, nanti Akademi akan mendirikan zona khusus baru—tempat yang dirancang khusus sebagai ‘Aula Tantangan’ untuk latihan yang lebih mendalam.
Tepat saat itu, seorang figur di pintu masuk Aula Arcane menarik perhatian banyak siswa di dalam.
Di pintu, seorang gadis berambut perak baru saja masuk.
Itu adalah Auréliane.
Dia memasuki Aula Arcane dengan langkah santai, aura ketenangan bangsawan memancar dari pandangannya.
Banyak siswa yang melihat kedatangan Auréliane segera menunjukkan rasa hormat. Lagi pula, sebagian besar dari mereka berasal dari keluarga bangsawan—ketika melihat Putri, mereka secara naluriah menunjukkan rasa hormat.
Beberapa bahkan berlari-lari kecil di samping Auréliane dengan sikap menjilat yang nyaris tak tersembunyi.
“Putri sangat rajin—selalu masih berlatih.”
“Apakah Putri datang untuk menantang Dungeons lagi hari ini?”
Auréliane sama sekali tidak menghiraukan para siswa yang mengikutinya.
Seperti Erika, dia juga sedang dalam suasana hati yang kurang baik.
Kebetulan, dia melihat Erika berdiri bersama seorang pria tua.
Sekilas dia mengenali Vladimir. Dia berjalan mendekat dan memberikan penghormatan.
“Jenderal Vladimir.”
Begitu nama itu terucap, setiap siswa di sekitarnya membelalakkan mata.
Jenderal!?
Gelar Jenderal bukanlah sesuatu yang bisa diucapkan sembarangan—hanya ada segelintir Jenderal di seluruh Kekaisaran.
Dan fakta bahwa seseorang dengan kedudukan Putri dalam keluarga kerajaan yang mengucapkannya membuat bobot gelar itu semakin jelas.
Beberapa siswa yang lebih berpengalaman juga memperhatikan nama yang disebut Auréliane.
Vladimir?
Hanya ada satu Jenderal di seluruh Kekaisaran yang menyandang nama itu.
Itulah legenda Perbatasan Utara—Vladimir Lebedev.
Pikiran bahwa orang tua yang setiap hari mereka tantang Dungeons bersama ternyata adalah seorang Jenderal membuat gelombang ketakutan yang tertunda menyebar di lebih dari beberapa siswa, bulu kuduk mereka merinding.
Ini saja sudah cukup membuktikan betapa suksesnya ‘Dungeon’ Viktor—tidak hanya menarik sejumlah besar siswa untuk berlatih secara teratur, bahkan seorang Jenderal seperti Vladimir terus kembali tanpa bosan.
Vladimir tertawa terbahak-bahak dan menjawab:
“Yang Mulia Putri, Anda juga datang?”
Auréliane mengangguk sebagai respons:
“Jenderal, saya datang untuk berlatih juga.”
Dia berbicara sambil berjalan menuju Erika, sampai berdiri di depan cermin yang sama yang baru saja dikeluarkan Vladimir.
Erika memandang Auréliane, dan tentu saja tidak berniat mengalah. Sejak ketegangan antara dia dan Putri terus meningkat, Erika tidak ingin bertukar salam—dia hanya ingin membuktikan diri melawan Auréliane.
Namun, setiap cermin Dungeon di Aula Arcane sudah ditempati.
Menunggu orang lain selesai—tidak tahu berapa lama itu akan berlangsung.
Yang berarti hanya satu cermin yang baru saja dikosongkan Vladimir yang tersedia.
Mereka berdua, dan hanya satu yang bisa menggunakannya.
Auréliane hanya melirik Erika, tidak menunjukkan niat untuk mengalah, saat Magic Power mengalir dari tubuhnya.
Gelombang Magic Power itu jelas-jelas berada di tingkat Tier-2, namun kepadatannya tidak bisa dijelaskan setara dengan Mage Tier-3, cukup membuat mereka yang di sekitarnya sesaat terengah-engah.
Para siswa yang merasakan Magic Power yang dipancarkan Auréliane merasakan gelombang pusing ringan.
Ini tidak mungkin.
Mage Tier-2?
Berapa usia Putri, sudah menjadi Mage Tier-2?
Erika melihat ini, dan senyum samar menyentuh bibirnya juga.
Magic Formations mulai terbentuk dengan cepat di belakangnya, Magic Power yang mengalir berputar melalui ruang dalam lengkungan, pola rumit dan kompleks terus terjalin melalui rune-runenya.
Para siswa di hadapan pertunjukan sihir yang indah ini bahkan lebih terpana.
Dari kerumunan, teriakan kegembiraan bernada tinggi meledak—seperti bom yang dijatuhkan ke danau, gelombang suara itu tampaknya cukup kuat untuk menerbangkan atap gedung.
Mage Tier-3!
Erika sudah menjadi Mage Tier-3!
“Bagaimana… bagaimana mungkin!?”
Pikiran para siswa kosong seolah disambar petir, pemikiran berhenti total.
Jika itu benar, maka…
Erika telah menjadi Mage Tier-3 termuda dalam sejarah yang tercatat!
Pada saat itu, kecemerlangan Erika benar-benar mengalahkan Auréliane.
Banyak siswa meledak dalam kegembiraan, beberapa bahkan bergegas ke segala arah untuk menyampaikan berita kepada semua orang.
Auréliane memicingkan mata, memperhatikan Erika.
Mage Tier-3…
Fluktuasi Tier-3 yang berasal dari Erika itu jelas nyata—tidak mungkin salah.
Sebelum ini, Erika masih seorang Mage Tier-2.
Hanya dalam beberapa hari terakhir, apa yang terjadi sehingga dia bisa melompat langsung ke Tier-3?
Di seluruh Aula Arcane, hampir satu-satunya kehadiran yang menarik perhatian siapa pun adalah Erika dan Auréliane.
Banyak mata tertuju pada mereka berdua—pada saat ini, seolah-olah semua orang lain menjadi tidak lebih dari latar belakang bagi kedua anak ajaib ini.
Tepat saat itu, suara Erika terdengar, diselipi nada provokasi samar.
“Berkat Professor Viktor, aku bisa naik ke tier ini dalam waktu singkat.”
Pandangan Auréliane menjadi tidak percaya.
Hanya untuk mendengar Erika melanjutkan, nadanya sangat tenang:
“Aku berterima kasih kepada Professor—karena memberiku beberapa malam yang tak terlupakan.”
Swoosh—
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kilatan cahaya putih yang menyilaukan tiba-tiba berkobar di pintu masuk Aula Arcane.
Sebilah pedang panjang perak-putih melesat melintasi beberapa ratus meter dalam sekejap, menancap langsung ke lantai di depan Erika.
Pedang itu tertancap di lantai, gagangnya bergoyang, bergetar tanpa henti.
Semua orang terkejut dengan kejadian mendadak ini—Erika termasuk.
Auréliane juga tidak bisa tidak melihat ke arah pintu masuk Aula Arcane.
Begitu dia melihat sosok perak-putih itu yang mengenakan zirah berwajah binatang, Auréliane sedikit terkejut.
“Master G… Gwen?”
Rambut perak-keputihan Ksatria itu seolah melayang samar dengan bobot kehadirannya.
Dia mengangkat tangannya, dan pedang panjang yang tertancap di depan Erika seolah mengikuti arus udara, kembali ke telapak tangannya.
Dengan suara yang cukup dingin untuk melucuti semua kehangatan dari ruangan, pandangan dinginnya tertancap pada Erika dari seberang aula:
“Kau baru saja bilang, beberapa malam yang tak terlupakan.”
“Apa maksudmu dengan itu?”