Ledakan debu dan asap yang keras mengguncang Balai Arcane.
Getaran dahsyat bergema seperti genderang besar yang dipukul berulang kali, dan udara yang menerjang datang bergelombang demi gelombang.
Dari dalam debu dan asap yang bergulung, 2 sosok—satu berambut emas, satu berambut perak—melompat keluar dengan kelincahan yang lincah.
Itu adalah Erika dan Auréliane.
Tangan Erika sibuk mengumpulkan Sihir, dan Kekuatan Sihir berwarna asing mengalir keluar dari tubuhnya seperti aliran sungai, melingkari dirinya di semua sisi.
【Sihir Tingkat 2: Penghalang Kekacauan】
Kekuatan Sihir berwarna asing sekarang sepenuhnya terbelit dengan dirinya sendiri, perlahan-lahan lepas dari kendali Erika.
Beberapa helai Kekuatan Sihir berputar terus-menerus di udara, membentuk penghalang berwarna asing yang kacau di depan Erika.
Sosok perak tiba-tiba melangkah keluar dari dalam debu dan asap. Gwen memegang pedang panjang perak di tangannya, ujungnya berkedip dengan cahaya dingin.
Retakan udara pecah di bawah kakinya, mendorong Gwen saat dia melompat tinggi ke depan.
Dia mengangkat pedang panjang di tangannya dan mengayunkannya keras-ke arah Erika.
Bang!
Di bawah kekuatan penghancur pedang, penghalang itu hancur seketika, dan pecahan-pecahan kacau yang halus beterbangan ke segala arah, disertai beberapa helai energi berwarna asing.
Melihat penghalang yang dia buat dihancurkan Gwen dengan satu pukulan, Erika tidak bisa tidak merasa bingung sejenak.
Dia merasakan tekanan berat dari pecahan dan aliran udara yang terbang ke arah wajahnya, dan pikirannya menjadi sangat jernih dalam sekejap, seolah-olah petir mengalir ke tulang punggungnya.
Auréliane juga menarik pedang panjangnya dari pinggangnya dan menusukkannya di depan Erika.
Mata pedang berat yang diayunkan Gwen ke bawah bertabrakan dengan pedang perak Auréliane—namun mereka hanya bertahan selama beberapa detik.
Energi di ruang sekitarnya terus diguncang menjadi gelombang bergulung oleh bentrokan antara keduanya.
Di bawah kekuatan benturan, kedua pihak berpisah.
Erika dan Auréliane mundur beberapa langkah bersama-sama.
Sebaliknya, Gwen berdiri tepat di tempat keduanya berdiri beberapa saat lalu, ekspresinya seperti embun beku.
Dia tidak terpengaruh sedikit pun oleh serangan balik mereka.
Keringat kelelahan muncul di dahi Auréliane. Dia menoleh dan bertanya pada Erika:
“Apa sebenarnya yang kau lakukan?! Mengapa Tuan Gwen begitu marah?!”
Bagaimana mungkin—dia langsung bertarung tanpa sepatah kata pun.
Erika terengah-engah pada titik ini, terlihat agak kelelahan.
Ini jauh lebih melelahkan daripada latihan biasanya di Perbatasan Utara.
Erika juga sedikit bingung. Dia mengatakan hal-hal itu murni untuk memancing Auréliane.
Hasilnya adalah sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan—kata-kata itu akan didengar oleh Ksatria Besar Gwen.
Tapi bahkan jika Gwen mendengarnya, seharusnya tidak sampai seperti ini…
Dalam kesan Erika, meskipun Gwen tidak terlalu pandai berbicara, menghabiskan sedikit waktu bersamanya akan mengungkapkan bahwa Gwen sebenarnya cukup lembut.
Namun sekarang, pandangan dingin di mata Gwen membuatnya terlihat seperti orang yang sama sekali berbeda.
Erika tidak bisa tidak memikirkan Heni dari pagi ini.
Bagaimana keduanya bisa berubah seperti ini, satu demi satu?
Pada saat itu, sesuatu terlintas di benak Erika, dan dia menoleh ke Auréliane.
Itu tidak benar—baiklah, dia dipukul karena mulutnya ceplas-ceplos, tapi mengapa dia juga dipukul?
Auréliane mengerti apa yang Erika maksud, dan sejenak, kebingungan yang sama muncul di pikirannya.
Mengapa dia juga terkena musibah yang tidak pantas ini?
Pada titik ini, Gwen sepertinya menunggu mereka berdua pulih. Dia berdiri diam di tempat dan tidak melakukan tindakan apa pun.
Ekspresinya tetap dingin membeku, dan matanya seolah menembakkan dua anak panah yang penuh dengan hawa dingin—cukup untuk menembus keduanya hingga ke sumsum.
Dia perlahan mengangkat pedang panjang di tangannya, menunjuk ke arah mereka berdua:
“Lanjutkan.”
“Biarkan aku terus menguji apakah kalian memiliki kualifikasi.”
Kualifikasi?
Baik Auréliane maupun Erika membeku sejenak, tapi detik berikutnya, mereka tidak punya waktu untuk berpikir.
Gwen menancapkan kakinya dan mendorong kuat dari tanah. Udara di sekeliling sepertunya membeku, menjadi sangat padat.
Sosok seperti coretan salju terbang merobek celah vakum melalui udara dan menerjang ke depan, meninggalkan bayangan setelah yang cemerlang.
Lonceng peringatan berbunyi di hati Erika dan Auréliane, dan mereka buru-buru mempertahankan diri.
Erika mengepalkan tinjunya dan merasakan Kekuatan Sihirnya mengalir deras melalui tangannya. Formasi kompleks dengan cepat terbentuk di udara di bawah kendalinya.
Auréliane mempertaruhkan segalanya pada satu serangan, ujung pedang diarahkan ke depan. Kekuatan Sihir dengan cepat merayap di bilah pedang, sementara tangannya yang lain mulai menelusuri rune Formasi Sihir melalui udara.
Pada saat yang sama, banyak siswa berdesakan di pintu masuk Balai Arcane dan mengalir ke luar, menyaksikan ketiganya terkunci dalam pertempuran terus-menerus.
Mereka memandang dari kejauhan ke arah Gwen, wajah mereka semua menunjukkan ekspresi keheranan ringan:
“Kudengar itu adalah tunangan Profesor Viktor—Ksatria Besar Gwen.”
“Sederhana elegan dan kuat… baik ilmu pedangnya maupun penampilannya.”
Mata mereka dipenuhi kekaguman saat Gwen menjadi pusat setiap pandangan.
Fitur wajah halus menghiasi wajah yang dingin dan tegas itu, dan hawa dinginnya seperti bendera berkibar dalam angin dingin, memberikan rasa otoritas yang tak terjelaskan kepada semua yang menonton.
Bahkan dalam kedinginannya, dia membawa pesona tak terkatakan tertentu.
Bahkan para siswi terpikat.
Pada saat itu, seseorang di antara para siswa berbicara:
“Apakah Erika dan Yang Mulia Putri mulai kesulitan bertahan? Hiss—apakah tidak akan ada bahaya?”
Yang lain menoleh ke arah pembicara seolah-olah melihat orang bodoh.
Bagaimana mungkin?
Pertama-tama, Erika dan Auréliane—satu adalah putri seorang Adipati, dan yang lainnya adalah figur dengan bobot lebih berat.
Dia adalah Putri—putri Kaisar sendiri!
Bagaimana mungkin keduanya dalam bahaya? Apakah Gwen akan benar-benar membunuh?
Meskipun mereka juga sedikit bingung mengapa Ksatria Besar Gwen langsung menyerang mereka berdua tanpa sepatah kata.
Tapi memikirkannya lagi—Auréliane menyapa Gwen sebagai gurunya.
Tiba-tiba semuanya masuk akal.
Profesor Viktor adalah instruktur sihir Putri, dan Ksatria Besar Gwen adalah instruktur ilmu pedang Putri.
Jadi satu pandangan sudah memberitahu segalanya—Ksatria Besar Gwen jelas datang untuk melatih mereka berdua.
Para siswa yang berkerumun di luar pintu saling berdesakan, mencoba melihat “pelatihan” Gwen terhadap keduanya di dalam Balai Arcane, takut melewatkan detail apa pun.
Bagaimanapun, mereka semua adalah Mage dan jarang melihat Knight bertarung.
Ini jauh lebih mendebarkan daripada kelas biasa mereka.
Dan hal yang paling membuat mereka tenang sebenarnya bukanlah identitas Auréliane dan Erika.
Karena ada seseorang yang lebih kuat sedang berjaga.
Berdiri di depan para siswa adalah seorang pria tua berambut putih yang berotot.
Dia berdiri dengan tangan dilipat, menyaksikan 3 dari mereka dalam pertempuran terus-menerus tidak jauh.
Meskipun Erika dan Auréliane memang terus didorong mundur oleh Gwen,
Vladimir merasa kagum sungguhan.
Kekuatan kedua anak itu tidak diragukan lagi luar biasa.
Erika telah berlatih dengan prajurit Mage untuk beberapa waktu, tetapi dia lebih condong menggunakan sihir elemen.
Auréliane lebih serba bisa—mungkin karena dia belajar ilmu pedang di bawah Gwen, dia menghabiskan lebih banyak waktu bertarung dengan pedang panjang.
Dia menyerupai prajurit Mage, namun tidak sepenuhnya prajurit Mage.
Karena prajurit Mage sendiri mengandalkan kedua alat sihir dan tubuh fisik mereka secara bersamaan untuk menghadapi musuh.
Jadi jumlah Kekuatan Sihir yang dibawa seorang prajurit Mage sebenarnya tidak terlalu besar.
Tapi Auréliane berbeda. Tidak hanya Kekuatan Sihirnya mencapai tingkat Mage standar, tetapi pertarungan jarak dekatnya juga luar biasa.
Apalagi, dia adalah satu-satunya di Akademi yang bertarung dengan gaya khusus ini—gabungan ilmu pedang dan sihir.
Dia tidak tahu bagaimana dia diajarkan bertarung seperti ini.
Vladimir menyaksikan pertempuran antara ketiganya dengan jelas menikmati.
Saat pandangannya jatuh pada Gwen, dia juga merasakan gelombang kekaguman.
Dibandingkan dengan waktunya di Perbatasan Utara, Gwen sepertinya tumbuh lebih kuat.
Dalam pertempurannya melawan Erika dan Auréliane, dia tidak menggunakan teknik rumit apa pun—hanya mengandalkan keterampilan dan kekuatan yang luar biasa, dia sudah menekan keduanya cukup banyak.
Tekniknya terbuka dan tertutup dengan presisi yang lancar, seperti air dingin di tengah musim dingin—mengalir dan setajam pisau.
Ini juga mengapa Vladimir tidak turun tangan untuk menghentikan ketika dia melihat Gwen muncul dan langsung bertarung dengan Auréliane dan Erika.
Karena tidak perlu.
Vladimir adalah veteran dari banyak medan perang. Apakah seseorang membawa niat membunuh dalam pertempuran—dia bisa tahu sekilas.
Pertukaran Gwen dengan mereka berdua membawa lebih banyak kualitas pengarahan.
Seolah-olah dia mencoba mengajarkan mereka sesuatu.
Terkendali dan terukur.
Dan Vladimir mengalihkan pandangannya ke pedang lain di pinggang Gwen.
Pedang besar itu seolah-olah sepenuhnya ditelan api—memancarkan energi yang sangat keras dari dalam sarungnya, seperti api ganas tersembunyi dalam es, belum dilepaskan.
Bahkan dari kejauhan, Vladimir bisa merasakan bahwa pedang ini jauh dari biasa.
Jika Gwen bertarung dengan kekuatan penuh, dua gadis muda itu pasti tidak akan mampu bertahan.
Jadi Vladimir tidak turun tangan.
Kekuatan Sihir di tangan Erika mengalir deras sekali lagi. Beberapa sinar cahaya bintang yang menyala-nyala berubah menjadi panah putih lurus dan menembak dari tangannya, ditujukan langsung ke Gwen.
Di tengah penerbangan, panah-panah ini melarutkan bentuk yang terlihat, hanya menyisakan Kekuatan Sihir setajam pisau yang melayang samar terus maju.
【Sihir Tingkat 2: Panah Cahaya Bintang】
Menghadapi hujan panah tak terlihat yang padat, Gwen sama sekali tidak terganggu.
Dia menenangkan pikirannya dan merasakan bahwa panah-panah di sekeliling sepertinya menyatu sepenuhnya dengan aliran udara.
Tapi di bawah pandangan Gwen, seolah-olah hawa dingin menjadi pisau memotong udara di depannya—panah-panah putih itu masih mengungkapkan bentuknya di matanya.
Gwen sedikit menurunkan tubuhnya dan menerobos hujan panah-pedang tanpa henti, memegang bilahnya saat dia muncul langsung di depan Erika.
Auréliane menerjang di depan Erika dengan pedang di satu tangan, dan bilah bermuatan sihir menyapu ke arah Gwen.
Gwen memutar tubuhnya sedikit ke samping, mengangkat siku, dan memberikan sentuhan ringan—bilah yang bersinar dengan Kekuatan Sihir bahkan tidak sempat berbenturan dengan pedang di tangan Gwen sebelum sudah terlepas dari genggaman Auréliane.
【Sihir Tingkat 2: Tali Api Samar】
Auréliane memutar tangannya dan melepaskan mantra sihir, dan tali berputar merah menyala diayunkan dengan kuat dari Formasi di tangannya, melingkari tubuh Gwen dan mengikatnya erat.
Ekspresi Gwen tetap tidak berubah. Tubuhnya sedikit bergetar, dan gelombang tekanan meletus seketika dari dalam dirinya—dia merobek tali merah itu, menginjaknya di bawah kakinya, memutarnya dengan kuat, dan itu perlahan menghilang.
Dia mendorong tubuhnya dengan lembut ke depan, dan sebelum Auréliane atau Erika sempat bereaksi, keduanya tersandung mundur puluhan meter.
Stamina keduanya sekarang sudah mulai habis.
Tapi Gwen masih dalam kemampuannya.
Gwen meluruskan tubuhnya, menarik tangannya, dan melihat Auréliane dan Erika di depannya:
“Sepertinya kualifikasi kalian masih belum cukup.”
“Biarkan aku memberi kalian pelajaran kecil.”
Dengan itu, dia mengangkat bilah di atas kepalanya lagi, kilau dingin berkedip di matanya:
“Bodoh…”
“Kucing pencuri.”
Niat membunuh yang padat meletus ke segala arah, dan aroma seperti api yang menyengat terus mengalir ke hidung Vladimir.
Dia merasakan sesuatu tidak beres, dan matanya terbuka lebar.
Tapi Gwen sudah mengangkat bilahnya dan menghancurkan tanah di bawah kakinya.
Disertai percikan lempengan batu yang retak, dia berubah menjadi bayangan kabur dalam sekejap dan menyerang di depan keduanya.
Whoosh!
Tiba-tiba, sebaran bulu hitam tanpa alasan tumpah dari udara, menghujani ruang di atas—
Seperti salju malam yang hitam pekat, mereka jatuh di atas siluet Viktor.
Dia berdiri tegak di depan Gwen, sulur kayu melingkar di telapak tangannya dan mengambil bentuk sebagai pedang kayu berukir pola serat.
Bang!
Benturan berat bercampur dengan dering logam yang bergetar. Tangan yang menggenggam senjata mereka—Gwen dan Viktor—bergetar dan beresonansi dari dampak keras.
Tapi tidak ada dari lengan mereka yang bergerak sedikit pun.
Menyaksikan ini, setiap siswa yang berjejal di pintu masuk terdiam.
Mata Vladimir juga melebar, dan dia bersandar ke depan untuk melihat lebih baik.
Dia bahkan tidak sempat terkejut sebelum menemukan dia tidak bisa berpaling.
Sejujurnya, dia belum pernah melihat Viktor bertarung secara langsung sebelumnya.
Dan melihatnya menggenggam pedang dan menghalangi serangan Gwen tanpa ragu sedikit pun—
Dia merasa tiba-tiba mengerti siapa yang mengajari Putri gaya bertarungnya sekarang.
Suara Gwen seperti es di musim dingin yang dalam—sangat dingin:
“Kau akhirnya datang.”
Viktor melihat Gwen dengan wajah yang sama tanpa ekspresi:
“Waktunya berhenti, Gwen.”
Pada momen ini, Gwen di depannya memberinya rasa familiar yang mendalam dan meresap.
Seperti es absolut yang terkubur mil di bawah kutub utara—sangat, benar-benar dingin.
Hanya melalui pandangannya saja, seseorang bisa merasakan dingin yang tidak normal yang memancar tanpa henti dari tubuhnya, menembus lurus setiap meridian.
Seolah-olah kembali ketika dia menjadi Player, Gwen yang selalu dia hadapi persis seperti ini.
Persis seperti sekarang. Tanpa perasaan.
Gwen dalam keadaan ini—sekali dia menetapkan pikirannya pada sesuatu, satu pikiran dalam hatinya tidak akan bergeser sedikit pun.
Dia tidak akan mendengarkan bujukan apa pun.
Gwen tetap dingin dan acuh tak acuh. Dia mengangkat bilahnya dan mundur satu langkah.
Tubuhnya perlahan menurun, pedang panjang digenggam erat di dadanya, ditujukan pada Viktor—dan dia menyerangnya dengan kekuatan penuh.
Udara di sekeliling sepertinya pecah sepenuhnya, tidak meninggalkan apa-apa selain lolongan menderu.
Seperti singa memperjuangkan hidupnya.
Viktor tahu bahwa jika dia mencoba melawan dengan paksa pada saat ini, Gwen akan terluka.
Jadi dia sudah menyiapkan mantra Sihir di muka.
Jika serangan datang, itu akan secara otomatis membelokkan kekuatan.
Tapi tepat saat itu, Gwen menggenggam bilahnya dan sudah tepat di depan Viktor.
Pada titik ini, Sihir Viktor seharusnya terpicu dan segera membelokkan Gwen.
Namun…
Viktor membeku.
Apakah Sihir gagal diaktifkan?
Ataukah Gwen tidak berniat…
Pada momen ini, hanya dentangan keras yang terdengar—pedang panjang perak-putih itu jatuh ke tanah.
Itu memantul beberapa kali, lalu diam.
Banyak mata tertarik pada pedang yang jatuh itu. Sekejip kemudian, pandangan itu menemukan Gwen.
Tidak ada yang tahu kapan itu terjadi—dia sudah menyelinap ke pelukan Viktor.
Kedua lengannya meraih ke atas dan mengait di leher Viktor.
Dan dia bersandar, dan menciumnya.
Dalam sekejap ini, banyak mata terbuka lebar.
Erika dan Auréliane berdiri terengah-engah—apakah karena kelelahan atau karena adegan di depan mereka, mereka tidak bisa membedakan—mata mereka sendiri melebar karena syok.
Dunia sepertinya diam sejenak.
Waktu yang lama berlalu sebelum dua pasang bibir yang ditekan begitu erat perlahan terpisah.
Gwen melihat Viktor—yang ekspresinya telah berubah jelas—namun ekspresinya sendiri tetap dingin seperti biasa.
Seperti embun beku. Kilau dingin, tajam dan cemerlang.
Dia menangkup wajah Viktor dengan kedua tangannya, matanya membawa ujung dingin saat mereka menatap lurus ke Viktor.
Suara jernih dan dingin perlahan berbunyi melalui seluruh Akademi:
“Kau milikku.”
“Aku tidak akan menyerahkanmu kepada siapa pun.”