Para menteri diplomatik berdesak-desakan, gemetaran seperti batang gandum yang diterpa angin.
Mereka seolah sangat berharap bisa menumbuhkan cangkang kura-kura yang keras di punggung mereka agar bisa langsung meringkuk di dalamnya.
Para penjaga manusia-setengah segera mengambil posisi di dekat setiap jendela, siaga penuh.
Mereka juga telah mencium bau bahaya.
Mereka menghunus pedang panjang mereka, pandangan mereka setajam anak panah yang siap dilepaskan kapan saja.
Apa yang sebenarnya terjadi?
Mengapa para penjaga ini tiba-tiba siaga?
Mereka merasa aneh, namun tidak ada yang berani membuka mulut untuk bertanya.
Entah karena teror akan jurang tanpa dasar di luar gerbong atau ketakutan pada Gwen yang berdiri di tengah-tengahnya, mereka tetap diam.
Ekspresi Gwen tetap tidak tergoyahkan, seolah dia sama sekali acuh tak acuh pada krisis yang terjadi.
Baju zirah peraknya, bagai badai dari Perbatasan Utara, menyapu otoritasnya yang seperti embun beku ke setiap menteri yang memandangnya, rasa dingin yang tak terkatakan merembes ke tubuh dan jiwa mereka.
Para menteri hanya berani melirik Gwen. Tekanan luar biasa yang dipancarkannya membuat mustahil untuk memusatkan pikiran.
Mereka mungkin bahkan tidak akan bertahan cukup lama untuk melihat kereta jatuh atau mencapai Kerajaan Kant—aura ini saja mungkin sudah menghancurkan mereka lebih dulu.
Apakah Ksatria Agung Gwen selalu seperti ini?
Mereka tidak tahu bagaimana Viktor menahannya.
Sekedar memikirkannya saja, gelombang kekaguman terhadap Viktor melanda para menteri.
Para Ksatria juga merasakan keanehan kereta. Mereka berlarian melewati satu sama lain, logam baju zirah mereka menghasilkan suara benturan berat saat bertabrakan.
Mereka berbaris melewati gerbong-gerbong, berusaha bergegas ke tempat Putri berada.
Mereka belum pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya.
Kereta Ajaib tiba-tiba bergetar?
Gempa bumi? Tidak mungkin.
Kereta Ajaib melayang di udara—bagaimana mungkin gempa bumi membuatnya bergetar?
Namun hentakan keras kereta benar-benar membuat ketakutan membanjiri mereka.
Dari penemuannya hingga penerapannya, Kereta Ajaib tidak pernah sekali pun mengalami malfungsi.
Jika ada kerusakan tersembunyi di dalamnya, anggota Dewa Kurcaci yang menciptakan Kereta Ajaib itu pasti tidak akan bisa tetap tenang.
Kreek!
Dari atas gerbong datang lagi suara benturan dahsyat.
Dampak kuatnya membuat semua orang bergoyang tidak stabil; satu per satu mereka secara naluriah meraih bagian padat apa pun yang bisa mereka pegang untuk menopang diri dan berpegangan erat-erat.
Banyak Ksatria hampir kehilangan pegangan di bawah dampaknya, dan merasakan gerbong miring, mereka mengalami untuk sesaat sensasi bahwa kematian sedang mendekat dengan putus asa.
Jantung mereka berdebar kencang di dada, dan mereka hanya bisa merasakan darah mengalir deras ke kepala mereka.
Para penjaga manusia-setengah, mengandalkan naluri keseimbangan bawaan mereka, berdiri tegak di sandaran kursi dekat tempat duduk mereka.
Lalu tiba-tiba kereta berhenti berguncang.
Seolah sesuatu telah memaksanya berhenti, begitu guncangan berhenti, kereta pun berhenti bersamanya.
Semua orang membeku. Mereka menyaksikan awan bergulung perlahan ke depan di sekitar mereka, sementara mereka sendiri tetap tergantung di sana di udara bersama kereta, hanya bisa menatap dengan mata lebar dan tak berdaya.
Bagaimana mungkin kereta tiba-tiba berhenti di tengah langit?
Para menteri jatuh dalam kebingungan, melihat keluar melalui jendela gerbong yang miring. Jurang yang membuat sakit jantung terbentang di depan mata mereka.
Setelah 2 kali benturan, kereta telah kehilangan stabilitasnya.
Seluruh gerbong miring sedikit di udara dan menemukan keseimbangan aneh di rel ajaib, menggantung di langit seperti menara miring.
Mereka berada tinggi di udara. Apa yang mungkin telah menabrak mereka dan menghentikan kereta?
Pada saat itulah, Gwen berbicara dengan nada tenang dan tidak terganggu, seolah dia telah mengantisipasi semua ini:
“Viktor mengatakan bahwa ini adalah sesuatu yang pasti akan kita hadapi saat meninggalkan Kekaisaran dalam perjalanan ini.”
Apa maksudnya?
Kata-katanya membuat semua orang yang hadir terkejut.
Para menteri diplomatik sama sekali tidak memiliki pengetahuan sebelumnya bahwa perjalanan akan menghadapi bahaya semacam ini.
Mendengar berita ini begitu tiba-tiba, perasaan para menteri mencapai tingkat kompleksitas yang tak terkatakan.
Jadi Viktor dan yang lainnya sudah tahu sejak awal bahwa sesuatu yang berbahaya akan terjadi di kereta ini.
Namun mereka tidak memberi tahu mereka, dan malah membiarkan mereka diseret untuk menghadapi bahaya bersama?
Tidak heran ada begitu banyak penjaga di kereta ini.
Dan Viktor sendiri bahkan ikut naik bersama mereka.
Benar—Viktor. Di mana Viktor!
Saat mereka memikirkan Viktor, para menteri ini merasa secuil keamanan kembali hidup di hati mereka.
Tapi kereta sudah berhenti di tengah langit.
Dalam situasi seserius ini, apa yang sedang dilakukan Viktor? Mengapa dia belum menampakkan diri?
Tiba-tiba, Gwen menghunus pedang panjang berapi dari pinggangnya.
Dalam sekejap, niat pedang meluap ke segala arah, dan udara di sekitarnya mulai menjadi panas menyengat.
Udara kering mulai melengkung dan berdistorsi, api pedang membelit ke atas seperti naga berapi.
Cahaya berapi memandikan wajahnya yang dingin membeku dalam warna merah tua, seolah 2 kekuatan berlawanan telah menyatu dan berada di ambang ledakan menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.
Suaranya yang dingin sampai ke setiap telinga:
“Sekarang, silakan duduk dengan tenang di tempat duduk kalian.”
“Apa pun yang terjadi selanjutnya—jangan kaget.”
Para penjaga manusia-setengah juga mengencangkan pegangan pada gagang pedang mereka, berdiri dalam kesiapan penuh.
Pada saat itu, sebuah raungan yang mengguncang jiwa datang dari depan kereta, seperti raksasa mengaum. Getarannya bahkan membuat awan di luar gerbong bergetar.
Raungan yang memekakkan telinga membuat telinga para menteri sakit. Mereka menutup telinga dengan tangan, wajah berkerut kesakitan.
Apa yang terjadi?
Sumber suara… adalah gerbong kelas satu.
Menekan telinga dengan tangan dan berjuang menahan suara, para Ksatria serentak siaga.
Itu adalah tempat Yang Mulia Auréliane berada!
Mungkinkah Yang Mulia dalam bahaya!?
Pada pemikiran itu, para Ksatria tidak bisa tidak menelan ludah keras, tidak yakin apa yang harus dilakukan.
Dan para menteri tidak punya waktu lagi untuk berpikir sama sekali.
Akankah Auréliane baik-baik saja!? Apa hubungannya dengan mereka!?
Leher mereka sendiri saja hampir tidak aman sekarang—akankah mereka benar-benar memikirkan apakah mereka akan kehilangan kepala jika sesuatu terjadi pada Auréliane?
Lalu, mengiringi raungan itu, jendela dan pintu gerbong meledak dengan dentuman DAHSYAT.
Tentakel hitam memanjang dari luar, seperti ular raksasa, dengan cepat melilit seluruh gerbong dan mulai meremas kuat.
Di bawah tekanan itu, gerbong melengkung dan tertekuk; sisi kompartemen terpisah, membelah terbuka 2 celah menganga.
Para menteri menatap tentakel mengerikan itu dan sudah begitu mati rasa sampai mereka bahkan lupa berteriak.
Mereka hanya bisa menatap kosong saat tentakel melilit semakin kencang, menyebabkan gerbong yang terdistorsi mengeluarkan jeritan logam yang menusuk.
Namun Gwen tetap tenang seperti biasa.
Dia menginjakkan satu kaki di kursi gerbong yang melengkung, pedang panjang merah di tangannya seperti seberkas cahaya menembus kegelapan, api masih menerangi wajahnya yang dingin membeku.
Akhirnya, beberapa menteri, berjuang melalui teror mereka, memaksa diri melihat ke arah bentuk hitam yang telah menampakkan diri.
Pada saat itu.
Ketakutan membanjiri setiap sudut hati mereka.
Bentuk tanpa wujud, tanpa aturan itu terus-menerus menggeliat, tentakelnya menyebar dari bentuknya yang kotor.
Di dalam cangkang kacau berwarna hitam pekat itu, sebuah bola mata kuning samar tertanam, seperti gumpalan daging.
Mata itu membuka, dengan hati-hati mengamati kerumunan panik di dalam gerbong.
Sampai mata menjijikkan itu secara bertahap memusatkan perhatian pada satu sosok di dalam kompartemen.
Para menteri mengikuti pandangan makhluk penista itu dan menemukan mata mereka sendiri juga tertuju pada Gwen.
“Dewi…… Dewi…… Dewi……”
Sebuah nyanyian kusut, seperti beberapa bahasa kuno, datang dari segala arah sekaligus—campur aduk, tidak terbaca, memenuhi semua yang mendengarnya dengan kengerian.
Namun Gwen tidak menunjukkan secuil belas kasihan. Dia menginjak keras dengan satu kaki, dan seluruh gerbong seolah bergetar sejenak.
Lalu pedang panjang berapi membelah udara, dan dia berada di depan makhluk itu dalam sekejap, terbungkus api merah tua.
Dia mengayunkan pedang sekali tebas; cahaya merah tua seolah membelah ruang yang menyengat itu sendiri. Api bergulung-gulung dan mengalir deras, dan suara ledakan menakutkan tiba-tiba meledak dari udara, meledakkan bagian besar dari seluruh gerbong.
Angin kencang yang dihasilkan ledakan terkompresi dan terkompresi, lalu meledak seluruhnya.
Udara menjerit dan meraung, memenuhi langit biru cemerlang di atas awan putihnya yang bergulung-gulung, mengalir ke dalam gerbong sempit dan terpelintir, mengaduk tekanan menghancurkan yang keras.
Para menteri meraih pegangan terdekat secepat mungkin, takut tersapu oleh badai yang mengamuk.
Tentakel hitam yang menjulang, setelah menahan tebasan api yang menakutkan, meledak—larut menjadi percikan tinta kotor yang padat yang menghujani seluruh gerbong.
Cairan hitam itu merembes masuk melalui celah sempit yang telah terbelah.
Segera, tetesan gelap merembes dari lantai, butiran cairan berkumpul menjadi sekumpulan monster kecil kotor.
Tentakel ramping mereka menyeret tubuh mereka yang memualkan ke depan, perlahan mengalir ke arah para menteri.
Saat para menteri menangkap sekilas makhluk-makhluk ini, seolah mereka telah terjun ke dasar beku lembah es.
Tentakel yang baru saja Gwen potong telah berubah menjadi banyak monster kotor.
Tapi manusia-setengah telah mempersiapkan segalanya lama sebelumnya. Melihat makhluk-makhluk ini, bulu di ekor dan telinga mereka berdiri tegak bersamaan, seolah naluri binatang mereka telah sepenuhnya terbangun. Mereka menerjang dengan ganas ke arah gerombolan monster.
Makhluk tentakel kotor ini sangat lemah. Hanya dalam beberapa saat, manusia-setengah telah dengan cepat menghabisi mereka semua.
Gwen berdiri di gerbong seperti pohon pinus salju yang berdiri tegak melawan angin menderu, pandangannya tertuju pada monster yang menggeliat.
Angin kencang dan dingin menyapu rambut panjangnya, pedang berapi di tangannya—hatinya dingin seperti es, pedangnya panas seperti api—dia menghadapi teror tanpa gentar.
Monster yang dipenuhi tentakel terbakar di sekujur tubuhnya oleh api, seolah tidak bisa dipadamkan.
Bahkan bola mata kuningnya itu terlihat seperti telah menangkap api hantu.
Mata itu—fusi daging dan darah—menatap tajam pada Gwen, mulutnya bergerak dalam ucapan kuno yang tidak jelas:
“Dewi?”
“Mengapa……”
Pada saat itu, seolah dia terjun ke amarah tanpa batas. Tentakelnya meraih kereta dan mencengkeram erat.
Setelah menelusuri busur melalui udara, dia melemparkan kereta ke bawah menuju jurang luas dan menakutkan di bawah dengan semua kekuatannya.
Whoooosh—!
Gerbong tidak bisa lagi menahan gaya. Itu merobek angin dingin yang meraung dan terjun ke arah jurang.
Pada saat itu, semua orang di dalam gerbong merasakan sensasi jatuh bebas yang mengerikan.
Bahkan manusia-setengah kehilangan pijakan dan membentur dinding.
Berat badan yang menakutkan membuat para menteri tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun, dan bahkan pikiran mereka telah berhenti berfungsi.
Hanya jeritan angin di sekitar mereka yang mengalir tanpa henti ke telinga mereka, tanpa jeda.
Hmmmm—
Lalu tiba-tiba, lautan Kekuatan Sihir yang luas sepenuhnya menyelimuti seluruh gerbong.
Kekuatan Sihir yang berputar-putar seolah mendekap gerbong kereta, dengan paksa menanggungkan mereka di udara.
Para Ksatria dan menteri terangkat bersamanya, mengambang di dalam kompartemen.
Seperti orang yang entah bagaimana selamat dari bencana, mereka menatap keluar gerbong dengan wajah benar-benar kosong.
Dan kemudian setiap satu dari mereka melihat sosok hitam di luar.
Di luar dinding gerbong, Viktor berdiri dengan kedua tangan di saku, Coat hitamnya berputar-putar tertiup angin.
Kakinya lurus, mengambang di udara.
Di belakang Coat-nya, seolah 5 cahaya bergaris berbeda telah menyala menjadi ada, membentuk 5 tangan elemen raksasa.
Kekuatan Sihir memanjang dari 5 telapak tangannya, semua 5 tangan mencengkeram kuat—kelihatannya memegang tidak ada apa-apa selain udara—namun mereka menahan kereta yang tergantung di tempatnya.
Dia mengangkat kepalanya, melihat pada Penganut Dewi yang telah mengungkapkan wujud aslinya—terbakar di sekujur tubuhnya oleh api—ekspresinya dingin membeku.
“Seperti yang kuduga. Kau, yang tidak berani menunjukkan wajah di dalam Kekaisaran,”
“—bagaimana mungkin kalian melewatkan kesempatan ini?”