Cahaya magis yang mengambang melayang melalui interior gerbong yang mewah dan gemilang, memenuhi kompartemen yang bersih tanpa noda dengan cahaya yang berkilauan.
Kursi-kursi kulit tersusun rapi di seluruh gerbong, dan meja teh kristal yang elegan berdiri di atas lantai, di atasnya terdapat cangkir teh porselen putih yang bersih berisi susu hangat yang mengepul.
Melalui jendela, seseorang dapat melihat dengan jelas bahwa kereta sedang melintas di angkasa tinggi.
Di bawah, rel magis membentang seperti mimpi di udara, membawa kereta melayang di antara langit biru dan awan putih.
Menjelajahi pelangi yang gemilang, menghirup udara kering-dingin yang segar, terus melaju menuju Kerajaan Kant yang jauh.
Burung-burung di langit beterbangan dengan riang dalam kawanan, mengeluarkan kicauan riang gembira.
Cahaya matahari mengalir ke bawah, melukiskan busur yang lembut dan halus di atas awan putih.
Di dalam gerbong yang nyaman ini, Auréliane duduk sendirian di sofa kulit, aura terhormatnya tidak memerlukan kata-kata.
Dari waktu ke waktu, Guru Viktor akan datang untuk menengoknya, tetapi sebagian besar waktunya dihabiskan terbenam di salah satu gerbong lainnya.
Tidak ada yang bisa mengatakan apa yang dia lakukan di sana.
Meskipun seluruh gerbong kelas satu tentu tidak hanya ditempati olehnya sendiri.
Saat ini, Xiangyilan—pelayan Gadis Kucing dengan telinga yang tegak itu—sedang sibuk bergerak dalam bidang pandang Auréliane.
Berpakaian seragam Pelayan hitam-putih, dia dengan cekatan menyiapkan makanan ringan untuk Sang Putri—menyeduh teh, menuang susu…
Sambil bekerja, telinga kucing di atas kepalanya bergerak naik turun, dan ekornya tergantung longgar di belakangnya, bergoyang perlahan ke samping.
Auréliane memperhatikan setiap gerakan kecil dan lembut yang Xiangyilan lakukan dengan saksama.
Apakah dia sebenarnya menikmati pekerjaan rumah tangga semacam ini?
Auréliane menatap tajam pada Xiangyilan yang sedang bekerja dengan gembira, hatinya penuh dengan kebingungan, dan beberapa kilasan emosi kompleks melintas di matanya.
Seorang Pelayan Manusia Setengah… benarkah?
Kontaknya sebelumnya dengan Manusia Setengah tidak terlalu luas—kebanyakan hanya pemahaman permukaan.
Dia hanya bisa mengingat bahwa selama pengalaman dunia nyatanya di Ibu Kota Petualang, ada unit Manusia Setengah yang mengikutinya.
Sejak saat itulah, Auréliane telah membentuk pemahaman tertentu tentang disiplin dan kekuatan tempur Manusia Setengah ini.
Lalu setelah itu?
Sebelum Auréliane bisa melanjutkan memutar pikiran ini, Xiangyilan sudah selesai menyeduh teh dan susu segar.
Memegang teko porselen putih yang bersih dengan kedua tangan, dia berjalan mendekati Auréliane dengan langkah ringan tanpa suara.
Xiangyilan sedikit membungkuk, dan menambahkan susu hangat ke cangkir teh di depan Auréliane.
Uap putih naik dari cangkir teh dan berputar di udara, membawa harum segar susu bersamanya.
Xiangyilan membungkuk kecil lagi dan berkata:
“Yang Mulia Putri, silakan dinikmati.”
Auréliane mengucapkan terima kasih kepada Xiangyilan dan sedikit mengangguk.
Mencicipi susu yang diseduh oleh Manusia Setengah untuk pertama kalinya membuat Auréliane merasa benar-benar penasaran.
Dia bertanya-tanya bagaimana rasa susu dari seorang Gadis Kucing sebenarnya.
Auréliane mengangkat cangkir teh dan menyesap sedikit susu.
Saat aroma susu yang kaya dan pekat membanjiri mulutnya, Auréliane meletakkan cangkir teh dan menikmatinya perlahan.
Meskipun dibandingkan dengan para Pelayan yang berpengalaman, rasanya masih menunjukkan kematangan tertentu, apa yang Xiangyilan seduh sudah sangat baik.
Terutama untuk seorang Manusia Setengah—dia telah melakukan dengan sangat baik.
Tangan Manusia Setengah tidak secara alami cocok untuk tugas-tugas seperti ini.
Tangan mereka dibuat untuk berburu dan senjata—cakar alami.
Mempertimbangkan ciri fisik Manusia Setengah, tingkat keterampilan ini benar-benar langka.
Auréliane melihat ke arah Xiangyilan dan membuka mulutnya untuk bertanya:
“Xiangyilan, kamu…”
“Mengapa kamu memiliki nama seperti itu?”
Dia sedikit penasaran.
Manusia Setengah biasanya tidak memiliki nama.
Namun gadis berekor kucing yang anggun di hadapannya ini memiliki sebutan unik yang sepenuhnya miliknya sendiri.
—Xiangyilan.
Dan bukan hanya Xiangyilan.
Bahkan para penjaga Manusia Setengah—setiap dari mereka memiliki nama yang menjadi milik mereka.
Ini membuat Auréliane merasa agak aneh.
Mengapa Manusia Setengah membutuhkan nama?
Xiangyilan berdiri dengan hormat di samping, sedikit condong ke depan, dan mulai menjelaskan kepada Auréliane:
“Itu karena Tuanku pernah mengatakan bahwa aku membawa harum vanilla yang menyenangkan di tubuhku, dan karena itulah dia memberiku nama ini.”
“Semua ini diberikan secara pribadi oleh Tuanku.”
Auréliane mendengarkan penjelasan Xiangyilan dan tiba-tiba membeku.
Tu… Tuanku?
Seolah menyadari rasa ingin tahu Sang Putri, Xiangyilan menjelaskan dengan nada tenang:
“Aku diselamatkan oleh Tuanku dari tangan pedagang budak.”
“Dia memberiku kebijaksanaan, dan memberiku bakat untuk menjadi seorang Mage.”
“Tetapi sayangnya—mungkin karena bakatku tidak cukup—bahkan sampai sekarang aku masih hanya seorang Magic Apprentice.”
Pada titik ini dalam ceritanya, Xiangyilan tidak menunjukkan kekecewaan sama sekali; dia hanya tersenyum kecil.
Auréliane semakin terkejut semakin mendengar.
Ketika dia mendengar Xiangyilan mengatakan dia adalah seorang Magic Apprentice, Auréliane bahkan lebih terkesima.
Untuk menjadi seorang Mage membutuhkan perolehan pengetahuan yang konstan dan tak henti-hentinya.
Namun untuk memiliki seorang Manusia Setengah—yang bahkan belajar membaca saja sangat sulit—mempelajari Magic akan membutuhkan usaha mungkin 10 kali, atau bahkan puluhan kali, lebih besar daripada Mage manusia biasa.
Dan yet Xiangyilan telah menjadi seorang Magic Apprentice. Itu saja membuktikan dia cerdas.
Berbicara dengan Xiangyilan, Auréliane sudah bisa merasakan kecerdasan itu secara langsung.
Dan yet, pedagang budak…
Pikiran itu meredupkan sesuatu di mata Auréliane.
Ketika Xiangyilan menyebutkan pedagang budak, kilasan ketakutan yang hampir tidak terlihat melintas di matanya.
Meskipun Gadis Kucing yang kecil dan lembut ini menunjukkan semua tanda kenyamanan, jejak ketakutan yang singkat itu tidak luput dari perhatian Auréliane.
Tanpa Viktor, tanpa Keluarga Clavena.
Manusia Setengah bebas ini—siapa yang tahu ke sudut gelap mana mereka akan dijual.
Pedagang budak sangat hina di luar kata-kata.
Auréliane mengingat hal-hal yang pernah dikatakan Guru Viktor sebelumnya.
Larangan Kekaisaran terhadap Manusia Setengah memasuki perbatasannya memiliki 2 tujuan: di satu sisi, untuk memastikan bahwa dalam wilayah Kekaisaran, manusia mempertahankan mayoritas absolut dan status yang tinggi.
Dan di sisi lain, dalam arti tertentu, itu untuk melindungi Manusia Setengah ini dari dieksploitasi oleh para penjahat yang berorientasi profit sebagai sarana terang-terangan untuk mengumpulkan kekayaan.
Namun banyak orang hanya melihat bagian pertama.
Di dalam perbatasan Kekaisaran, manusia berkuasa.
Ini memberi banyak bangsawan Kekaisaran perasaan superioritas ketika menghadapi ras lain.
Ras lain yang memiliki kecerdasan umumnya tidak akan menempatkan diri mereka dalam bahaya.
Tapi Manusia Setengah berbeda.
Mereka seperti binatang—tanpa alasan.
Mereka mudah jatuh ke tangan manusia, untuk diperbudak dan digunakan sebagai alat dan ternak.
Jika Manusia Setengah diizinkan masuk ke Kekaisaran, para bangsawan akan bertindak lebih terbuka.
Dapat diprediksi: di setiap sudut Kekaisaran, seseorang akan melihat budak Manusia Setengah yang inferior itu.
Bahkan tumpukan sampah akan dipenuhi dengan Manusia Setengah yang hampir mati kelaparan, dilucuti semua nilai dan dibuang di mana pun yang nyaman.
Bahkan sekarang, dengan larangan eksplisit Kekaisaran terhadap perdagangan Manusia Setengah, masih akan ada mereka yang bersedia menempuh jalan tanpa kembali karena iming-iming keuntungan besar.
Karena di mana ada permintaan, akan selalu ada pasar.
Di mana ada pasar, akan selalu ada keuntungan.
Selama para bangsawan membutuhkan tenaga kerja murah ini dan dapat menawarkan kompensasi yang cukup murah hati, para pedagang budak ini akan mengambil risiko.
Meskipun Manusia Setengah memang murah—itu tergantung pada apa yang Anda bandingkan.
Auréliane masih mengingat kata-kata yang pernah diucapkan Guru Viktor:
“Bagi pedagang budak.”
“Menangkap Manusia Setengah biasa semudah dan semudah memanggang sepotong roti.”
“Tetapi harga yang didapat jauh lebih besar daripada menjual roti.”
Dan karena itulah ini adalah sesuatu yang selalu diingat Auréliane.
Saat pikiran ini berputar di benaknya, pandangan Auréliane kembali jatuh pada Xiangyilan.
Dia merasa penasaran dengan aroma vanilla yang disebutkan Guru Viktor.
Jadi dia membuka mulutnya:
“Bolehkah aku mencium sedi—”
Bang!
Bang! BOOM!
Kata-kata yang baru saja dia mulai tergantung di udara dan putus.
Seluruh kereta berguncang hebat, seolah-olah langit dan bumi sedang terkoyak.
Cangkir teh porselen yang lembut di atas meja terlempar ke lantai oleh benturan keras dan hancur menjadi banyak fragmen.
Susu putih menyembur ke segala arah dalam garis lurus, membentuk pola bergaris yang menakutkan.
Auréliane membeku di sofa, benar-benar bingung.
Tepat ketika dia akan bangun untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi, Xiangyilan tiba-tiba menekan tangan dengan kuat di bahunya.
Auréliane mencoba melepaskan diri, hanya untuk menemukan bahwa kekuatan Xiangyilan jauh lebih besar dari yang dia bayangkan—perlawanannya tidak berpengaruh sama sekali.
Dia berlatih ilmu pedang secara teratur, dan kekuatan fisiknya jelas lebih unggul dari gadis biasa.
Namun dia masih tidak bisa menandingi Gadis Kucing kecil di hadapannya.
Inikah kekuatan fisik ras Manusia Setengah?
Segera setelah itu, Auréliane melihat bahwa di sekitar mata Xiangyilan, cincin cahaya magis hijau telah membungkus dirinya.
Kemudian salah satu mata Xiangyilan mulai bersinar hijau samar.
Ini adalah operasi yang pernah Viktor lakukan padanya—menyatukan kekuatan 【Bola Mata Undian Bersembunyi Jiwa】 ke dalam tubuhnya, memberinya kemampuan yang sesuai dengan 【Undian Bersembunyi Jiwa】.
“Harap jangan bergerak, Yang Mulia.”
“Jika ada bahaya, aku akan memberi tahu Anda segera.”
Saat kata-kata itu jatuh, cahaya hijau tumbuh semakin kuat, menyapu sekeliling.
Saat hijau sepenuhnya menutupi mata, Xiangyilan merasakan dunia di sekitarnya terjun sepenuhnya ke dalam kegelapan pekat yang membutakan.
Namun melalui siluet kabur gerbong, dia dapat melihat bercak warna yang tersebar di luar.
Pandangannya mengikuti bercak-bercak itu lebih dalam, menekan lebih jauh, sampai dia mendeteksi gumpalan sesuatu yang bahkan lebih gelap.
Ekspresi lembut dan menawan yang dikenakan Xiangyilan pada awalnya berangsur surut dari wajahnya, digantikan oleh gigi tajam yang terbuka dan geraman rendah yang teredam.
Otot-otot wajahnya menegang tanpa disengaja, seperti seseorang yang bersiap untuk musuh besar.
“Yang Mulia, harap tetap duduk di sini.”
“Apa yang terjadi selanjutnya akan ditangani oleh kami.”
***
Para menteri di gerbong tidak bisa berhenti gemetar; ketakutan menyebar dengan cepat di setiap wajah.
Beberapa begitu ketakutan mereka menyembunyikan kepala ke dalam pakaian mereka sendiri.
Mengapa mereka begitu takut?
Karena kereta baru saja mengalami guncangan keras.
Apa yang dikhawatirkan para menteri bukan hanya guncangan ini—mereka khawatir apakah kereta bisa terus melaju atau tidak.
Karena mereka saat ini berada di ruang udara di atas 【Lembah Nangabur】.
Hanya setelah melewati lembah dalam dan sempit ini mereka akan sepenuhnya melampaui perbatasan Kekaisaran.
Dan saat ini, kereta sedang melintas di sepanjang rel magis di kedua sisi dinding lembah.
Di bawah mereka terdapat jurang menakutkan yang dalamnya tidak terduga, dari mana suara desisan whoooosh yang konstan naik tak henti-hentinya dari kedalaman di bawah.
Tidak ada yang tahu persis seberapa dalam lembah ini, tetapi semua orang mengerti: jika kereta terjun ke dalamnya, satu-satunya nasib mereka adalah digiling menjadi debu.
Para penjaga Manusia Setengah dengan cepat bergerak, bolak-balik antara berbagai gerbong kereta.
Benturan tipis dan tajam dari pelat tulang dan baju besi besi dingin bergema di aula saat mereka dengan dingin memperingatkan para pejabat diplomatik:
“Tetap di tempat duduk Anda dan jangan bergerak.”
“Atau tanggung konsekuensinya.”
Apa yang sedang terjadi?
Melihat kelompok penjaga Manusia Setengah ini beraksi hanya membuat para menteri lebih takut.
Sesuatu yang tidak terduga pasti terjadi yang mendorong para penjaga Manusia Setengah ini untuk bergerak.
“Di mana Viktor, di mana Viktor!”
“Kami ingin bertemu Viktor—mengapa ini terjadi!?”
Tiba-tiba, seolah-olah angin utara ekstrem yang memotong melalui es glasial menyapu tulang belakang para menteri, dingin yang menusuk tulang dan membuat mati rasa membungkus mereka dalam sekejap.
Keributan protes yang gelisah terputus tiba-tiba, seolah-olah disegel seluruhnya dalam es.
Gwen, membawa hembusan dingin yang membeku, berjalan perlahan dari gerbong lainnya.
Ekspresinya adalah es dan batu, suaranya sama sekali tanpa emosi—namun jatuh seperti jurang yang dalam, dingin dan acuh tak acuh.
“Sekarang, semuanya.”
“Diam.”