Kilauan putih yang menyilaukan tiba-tiba muncul, gelombang tekanan merobek segala sesuatu di jalurnya.
Ruang di sekitarnya jatuh ke dalam distorsi yang berkepanjangan.
Udara yang membakar dan mengering terlipat dan remuk menjadi massa, terlempar ke segala arah.
Ngarai hancur menjadi batu-batu terapung yang berserakan, dan awan hitam yang melayang dihancurkan sepenuhnya.
Seluruh langit berubah menjadi hamparan hitam pekat yang murni.
Awan-awan biru besar tersebar jarang di langit.
Mereka memiringkan bentuk rampingnya ke luar, seperti segerombolan daun-daun berguguran yang hanyut tanpa henti.
Lautan bintang yang padat tergantung di kedalaman langit malam.
Bulan putih cerah yang murni terbaring tenang dalam kegelapan, memancarkan sinarnya yang bercahaya dalam keheningan.
Sekitarnya menjadi sangat sunyi—bahkan hembusan angin yang lembut terdengar dengan kejelasan sempurna.
Malaikat suci emas raksasa itu sudah lama menghilang, seolah-olah tidak pernah ada.
Di bawah satu pukulan yang menyilaukan itu, bahkan tidak ada jejak bau busuk yang kental yang tertinggal di udara.
Hanya kesejukan sederhana, dan aroma sesuatu yang hangus.
Di bawah kekuatan yang hanya bisa digambarkan sebagai pemurnian segalanya.
Hamparan langit ini seolah-olah tidak pernah dikunjungi krisis.
Hanya kereta api terapung yang agak rusak yang masih berdiri sebagai bukti peristiwa luar biasa yang baru saja dialami semua orang yang hadir.
Seluruh gerbong kereta ajaib bersinar cemerlang di langit malam—seperti meteor yang jatuh.
Para menteri tetap melayang di dalam kereta di udara.
Para Ksatria menenangkan diri dan bangkit, menatap ke atas dengan bengong.
Mereka semua terbelalak, seolah-olah adegan yang membuat mereka sangat terguncang terus terngiang di depan mereka.
Mereka tidak lagi tahu bagaimana mengungkapkan rasa kagum dalam diri mereka.
Cahaya putih sudah lama memudar, namun masih tidak ada satu pun orang di dalam kereta yang bersuara.
Seluruh gerbong benar-benar sunyi, tetapi di dalam setiap hati, sesuatu seperti gelombang sepuluh ribu kaki telah bangkit, menelan seluruh sisa pikiran rasional mereka.
Hampir semua yang hadir menyaksikan Viktor bertarung dari jarak dekat untuk pertama kalinya.
Pada saat itu, mereka akhirnya mengerti.
Mengapa Viktor—yang bisa disebut dengan tepat sebagai Mage terkuat Kekaisaran—pantas disebut demikian?
Mereka mengangkat kepala, perlahan.
Tubuh Dewi Keadilan hitam masih melayang di langit di atas.
Kegelapan di sekitarnya hampir menyatu dengan langit malam, dan sayap-sayap luas di punggungnya yang bergerak lembut terlihat seolah-olah bisa menutupi seluruh langit.
Bentuk kolosalnya memancarkan keadilan dan keagungan ke segala arah secara alami seperti bernapas.
Mata-mata yang tersembunyi itu seolah-olah sedang menghakimi segala sesuatu.
Dan di depan Dewi yang sangat besar itu, Gwen melayang dengan tenang di tempatnya.
Dia juga mengepakkan sayap putih murninya, menciptakan kontras yang mencolok dengan malaikat hitam di belakangnya.
Hingga hembusan angin lembut berhembus, menelusuri jalan melalui medan bintang yang kacau, melewati tubuh Dewi Keadilan saat mulai menghilang secara bertahap.
Bentuk kolosal mulai memudar seperti abu yang dikonsumsi oleh api hitam.
Zirah hitam pada tubuhnya retak menjadi fragmen-fragmen, beterbangan di udara seperti bara api.
Saat Dewi Keadilan menghilang, seolah-olah semua kekuatan telah terkuras.
Tubuh Gwen, tinggi di udara, mulai bergoyang.
Sayap putih di punggungnya perlahan menggulung, larut menjadi bintik-bintik kuning ambar samar yang perlahan memudar di antara abu hitam yang menelan.
Mahkota emas di kepalanya ditarik helai demi helai, cangkangnya menghilang sepotong demi sepotong, hingga 2 filamen emas mengalir pergi ke langit malam.
Yang tersisa adalah Gwen dengan matanya tertutup rapat, tubuhnya miring saat jatuh—terjun dalam garis lurus dari langit ke bumi.
Para penonton menyaksikan Gwen, dikelilingi api jingga, jatuh seperti meteor, dan hati mereka terasa melonjak.
Dari ketinggian seperti ini, jika dia menghantam ngarai di bawah, Gwen pasti mati!
Tapi pada saat berikutnya, sebuah sosok melesat cepat melalui langit malam.
Ditemani riak di ruang sekitarnya, Viktor muncul langsung di bawah Gwen.
Dia hanya mengulurkan kedua tangannya—satu menangkap di bawah kakinya, satu menyangga punggungnya.
Dan memeluknya dengan erat.
Gwen telah menggunakan terlalu banyak kekuatan, dan ini adalah pertama kalinya dia mengalami pertempuran seperti ini.
Begitu banyak sehingga dia kehilangan kesadaran di luar keinginannya.
Namun……
“Kau melakukan dengan sangat baik.”
Viktor memeluk Gwen, tergantung di udara, matanya membawa jejak kepuasan dan kelembutan.
Adegan ini disaksikan oleh semua orang di gerbong.
Gerbong yang sudah lama sunyi akhirnya hidup dengan suara lagi—tapi kali ini, yang muncul terdengar seperti gumaman orang-orang yang baru saja melihat sesuatu yang menyenangkan.
Tinggi di langit, mantel Viktor bergoyang lembut, melayang di atas ngarai yang hancur.
Hanya ketenangan dan kewaspadaan yang tersisa, mengalir melalui dunia seperti air.
Pada suatu saat, Auréliane menatap melalui jendela gerbong ke cahaya bintang yang perlahan berputar di atas.
Satu-satunya yang ada di matanya adalah siluet Viktor yang familiar.
Penuh kerinduan.
***
3 hari kemudian.
Rumah-rumah batu bata beratap merah bersarang di antara yang terasa seperti hutan. Pejalan kaki bergerak dengan santai ke segala arah, dan teriakan pedagang yang jarang terdengar dari segala sisi.
Lampu-lampu jalan malam berkedip seperti kunang-kunang—hanya 3 bagian terang—memancarkan cahaya sejuk untuk menuntun mereka yang lewat.
Tapi di Kerajaan Kant, terlepas dari apakah mereka pria atau wanita, di bawah pakaian mereka yang halus dan elegan, semua orang mengenakan pedang panjang di pinggang mereka.
Sekelompok bangsawan dalam pakaian istana yang mewah telah berkumpul di peron Kereta Ajaib.
Seperti semua orang di sepanjang jalan, mereka juga masing-masing mengenakan pedang gaun ramping di sisi mereka.
Mereka berkumpul di sini seolah-olah menunggu untuk menyambut seseorang.
Beberapa sudah mulai menunjukkan tanda-tanda tidak sabar, alis berkerut, menarik lengan baju mereka setiap beberapa menit untuk memeriksa jarum jam saku mereka.
Kemudian mereka akan mengangkat kepala lagi, dan pandangan mereka selalu melayang ke pria yang berdiri di tengah-tengah kerumunan.
Dia adalah pria paruh baya yang membawa diri dengan udara yang tenang dan mantap, dengan sehelai janggut tipis yang rapi.
Dia tidak membawa senjata, hanya berdiri di sana bersandar pada tongkat jalan yang bagus, memberikan kesan bearing yang terhormat.
Sekilas saja sudah cukup untuk membuat jelas bahwa pria ini bukanlah sosok biasa.
Salah satu bangsawan mendekatinya, menghadap pria itu dan membiarkan pandangannya melewati medali tiga bintang di dadanya.
Dia kemudian membungkuk dengan hormat dan bertanya:
“Count Laurien.”
Pria yang disebut Count Laurien memalingkan pandangannya kepadanya dan mengangguk.
Baru kemudian bangsawan itu berdiri tegak dan mengajukan pertanyaan yang ingin dia tanyakan.
“Kekaisaran—apakah mereka memutuskan untuk tidak datang?”
“Mereka bilang akan tiba di pagi hari, dan sudah hampir sore. Kita sudah menunggu terlalu lama…”
Pria itu melirik bangsawan dengan malas:
“Apa yang terburu-buru?”
“Kita sedang menunggu putri suatu bangsa—bukan menunggu anak seseorang datang ke rumahmu dan membuat keributan tentang uang.”
“Selama Kekaisaran belum jelas mengatakan mereka tidak datang, kita tunggu di sini—bahkan jika kita harus menunggu sampai besok, atau sampai bulan depan.”
Bangsawan yang mendekati langsung diam, dan mundur dengan malu-malu.
Count Laurien mengangguk dengan puas dan terus berdiri dengan martabat yang tenang, menatap ke depan.
Kedua tangan bertumpu pada tongkat jalannya, menunggu kereta tiba.
Tidak ada yang tahu persis berapa banyak waktu yang telah berlalu ketika, tepat saat banyak yang mulai merasakan tarikan ketidaksabaran—
Sekaligus, jalur rel ajaib secara bertahap muncul di udara, membentang ke arah stasiun.
Para bangsawan yang melihat ini akhirnya merasakan gelombang kelegaan.
Mereka telah menunggu begitu lama—tamu mereka akhirnya tiba!
Saat rel Kereta Ajaib selesai membentang sepenuhnya, bahkan pandangan Count Laurien tertarik.
Dan kemudian, mata mereka menemukan kereta yang meluncur dari cakrawala jauh.
Pada saat itu, setiap orang yang hadir tidak bisa tidak membeku.
Bisakah benda itu masih disebut Kereta Ajaib yang mereka kenal?
Seluruh kereta rusak parah. Gerbongnya penyok dan melengkung, panel logam hampir terlepas dari rangkanya—terlihat tidak stabil dan berbahaya.
Roda yang berputar perlahan bengkok berubah bentuk, terlihat goyah saat bergulir di sepanjang rel.
Asap hitam merembes dari bawah gerbong, melayang perlahan ke atas.
Itu terlihat seperti gerbong yang seseorang dengan santai menarik dari tempat barang rongsokan.
Kereta berhenti perlahan, dan saat mengerem, pintu besi bergetar—lalu terlepas dari gerbong sepenuhnya.
Itu jatuh ke tanah dengan dentangan keras!
Setiap bangsawan yang menunggu di peron terbelalak.
Bahkan Count Laurien hampir tidak bisa menahan ketenangannya, alisnya berkedut sedikit.
Kemudian, akhirnya, kereta itu—yang mungkin juga bisa disebut kaleng bekas—perlahan terbuka.
Seperti rahang binatang besar yang terbuka, awan debu dan asap mengalir keluar sekaligus.
Turun dari gerbong itu melangkah sekelompok menteri diplomatik dalam pakaian Kekaisaran.
Saat kaki mereka menyentuh tanah, mereka serentak batuk-batuk.
Ketika mereka melihat pria paruh baya yang tenang dan elegan, mereka pulih sedikit dan menjadi cukup cerah:
“Ini Tuan Laurien!”
Karena para menteri ini sering bertugas sebagai utusan diplomatik ke negara lain atas nama Kekaisaran—mempertahankan hubungan baik antar negara—mereka secara alami mengenal banyak bangsawan asing.
Pria paruh baya di depan mereka adalah sosok yang cukup berpengaruh.
Laurien Nis.
Dia adalah bawahan dari Adipati Agung misterius Kerajaan Kant.
Dan pada saat yang sama, Count tiga bintang yang terkenal.
Di Kerajaan Kant, kehormatan, status, dan kekuatan seorang bangsawan terkait dengan jumlah “bintang” yang bisa mereka peroleh.
Seorang bangsawan dengan 3 bintang—seperti Laurien—adalah Count dengan wilayah mereka sendiri.
Sebagai kelanjutan: 4 bintang, seorang Marquess; 5 bintang, seorang Duke.
Setiap tingkatan bintang datang dengan kriteria ketat dalam hal kekuatan dan wewenang.
Dan standar bintang yang ketat ini telah melahirkan sistem bangsawan Kerajaan Kant yang sangat unik.
Jika seseorang bisa memperoleh satu bintang dalam kehidupan sehari-hari, bahkan rakyat biasa pun bisa menjadi Baron—membawa kemuliaan bagi seluruh garis keluarga mereka.
Dan jalan untuk memperoleh bintang banyak: meningkatkan kekuatan, mengumpulkan kehormatan dan jasa militer.
Jadi Kerajaan Kant adalah bangsa di mana setiap orang membawa senjata.
Bahkan rakyat biasa di pinggir jalan bisa dilihat mengenakan pedang panjang di pinggang mereka.
Pada titik ini, Count Laurien perlahan berdiri tegak.
Satu tangan bertumpu pada atas tongkat jalannya; yang lain ditempatkan di dadanya.
Dia memberikan busur elegan ke arah para menteri:
“Selamat datang, utusan Kekaisaran Carencia.”
Para menteri membalas sopan—pertama memberikan busur formal kepada Count—dan kemudian melanjutkan:
“Count Laurien, permohonan maaf kami yang tulus.”
“Kami tiba sangat terlambat. Kami telah membuat Anda menunggu lama.”
“Putri akan turun dari kereta sebentar lagi.”
Pada titik ini, para bangsawan Kerajaan Kant tidak bisa tidak menatap sekali lagi pada kereta yang rusak, dengan wajah kosong.
Untuk sesaat, mata mereka dipenuhi sama dengan kebingungan dan kekacauan.
Count Laurien juga tidak bisa menahan diri, dan membuka mulutnya:
“Kereta ini, bagaimana bisa……”
Mereka sangat ingin tahu: apa yang sebenarnya terjadi sehingga membawa Kereta Ajaib yang begitu kokoh ke keadaan rusaknya sekarang?
Namun, para menteri diplomatik mengabaikannya, memaksakan udara santai.
Menghadapi pertanyaan Count, mereka berbicara dengan ketenangan orang-orang yang membahas sesuatu yang sama sekali tidak terkait dengan diri mereka sendiri:
“Ahh, tidak ada yang berarti.”
“Kami kebetulan meledakkan sekitar setengah dari Lembah Nangabur ketika kelompok kami melewatinya, itu saja.”