Seorang Count yang mengenakan pakaian mewah dengan hiasan emas duduk dengan tenang di dalam Kereta.
Tangannya menggenggam erat tongkat jalan yang berwarna hitam dan dibuat dengan halus, pandangannya dalam dan penuh pemikiran saat menatap ke luar jendela.
Kereta itu berjalan di sepanjang jalan yang kasar dan tidak rata, menghasilkan suara gemeretak rendah yang bergema.
Kereta itu bergoyang tidak stabil, namun Count ini tampaknya sudah benar-benar terbiasa dengan jalan yang bergelombang.
Melalui jendela Kereta, dia melihat ke belakang mereka.
Di belakangnya adalah konvoi Kereta yang membawa menteri-menteri Kekaisaran lainnya.
Mengelilingi mereka adalah para Ksatria Kekaisaran, menunggang kuda putih, berputar-putar dekat dengan Kereta.
Para Ksatria mengenakan baju zirah perak, ekspresi mereka kaku dan dingin seperti es, membawa wibawa yang sangat besar.
Di paling depan yang memimpin para Ksatria adalah sosok yang menunggang kuda putih, rambut peraknya berkibar bebas.
Aura perintah yang tajam yang dipancarkannya membuat bulu kuduk Count ini merinding.
Ksatria ini, seperti patung es, pastinya adalah tunangan Councilman Clavena—Gwen Delin?
Konon, Ksatria ini juga memiliki kekuatan tingkat puncak.
Menurut deskripsi para menteri luar negeri itu, dia bahkan memiliki kemampuan untuk mencapai langit, bahkan mampu berkomunikasi dengan Dewa dan menggunakan kekuatan ilahi.
Bagi seorang Ksatria Kekaisaran, ini cukup absurd, karena Kekaisaran adalah negara yang melarang segala bentuk pemujaan dewa.
Namun meski begitu, menjadi seorang Count di Kekaisaran Carencia di usia yang begitu muda.
Kekuatannya sama sekali tidak boleh diremehkan.
Count Laurien sebenarnya ingin bertarung dengan sesama Count ini, Grand Knight Gwen, berharap dapat mengukur tingkat apa sebenarnya yang telah dicapai oleh Ksatria Agung Kekaisaran muda ini—tapi…
Dia menyadarkan pikirannya, pandangannya beralih kepada pria yang duduk di seberangnya.
Pria itu mengenakan Mantel hitam, dengan lambang bertuliskan 3 tengkorak pecah yang tergantung di dadanya.
Ekspresinya dingin—bahkan lebih dingin beberapa derajat daripada Gwen di luar.
Pada saat ini, dia hanya duduk diam dengan tangan terlipat, bertumpu di pangkuannya.
Namun pandangan dingin yang menusuk itu selalu membuat tubuh Count Laurien gemetar tak terkendali.
Benar—inilah Councilman Viktor Clavena yang disebut-sebut dalam rumor.
Dia duduk di Kereta yang sama dengannya.
Meski sekilas seluruh tubuhnya tampak penuh dengan celah, kekuatan tekanan besar yang dipancarkannya terus menerus memenuhi kabin Kereta.
Dia masih ingat, beberapa saat yang lalu.
Ketika Councilman Viktor ini turun dari Kereta Ajaib.
Dia hanya mengulurkan tangannya, mengarahkannya ke Kereta Ajaib yang rusak parah dan sedikit mengepalkan tangannya.
Seketika, Kereta Ajaib—yang masih sedikit mempertahankan bentuk aslinya—secara bertahap dihancurkan oleh Sihirnya yang kuat.
Pada akhirnya, gerbong kereta yang awalnya menampung lebih dari seratus orang.
Dicengkeram dan dikompres menjadi balok besi tua, yang sekarang beristirahat dengan tenang di sudut stasiun.
Saat dia melangkah turun, dia dengan cerdik memamerkan kekuatannya kepada orang-orang Kerajaan yang berkumpul.
Itu mungkin pertunjukan wibawa sejak awal.
Tapi Count Laurien sungguh-sungguh tertipu.
Bagaimanapun, pada saat mereka tiba di sini, para menteri itu sudah membicarakannya.
Lembah Nangabur telah setengah hancur.
Di mata semua orang, ini adalah hal yang hampir mustahil luar biasa.
Lembah Nangabur adalah ngarai menjulang yang memisahkan 2 negara besar satu sama lain.
Keberadaannya telah memaksa Kerajaan dan Kekaisaran—2 negara tetangga raksasa—dalam perdamaian yang tidak nyaman.
Bagaimanapun, jika hanya masalah kunjungan timbal balik, itu sudah cukup baik.
Seseorang hanya perlu naik Kereta Ajaib untuk dengan cepat bepergian bolak-balik antara 2 negara tetangga melalui ruang udara di atas ngarai.
Namun, jika satu negara benar-benar berniat terhadap yang lain dan ingin menyatakan perang.
Mereka akan dipaksa untuk memutar ngarai besar ini, mengambil jalan memutar yang sangat panjang.
Ini akan membuat perjalanan menjadi beban logistik yang sangat besar.
Perbekalan dan biji-bijian akan terlalu lambat untuk diangkut, menempatkan pihak penyerang dalam kerugian parah dalam perang pertahanan yang berkepanjangan.
Dan pihak penyerang, jika pasukannya menderita kerugian, akan menemukan hampir mustahil untuk meminta bantuan.
Jadi seandainya 2 negara ini berperang, terlepas dari siapa yang menyerang siapa.
Pihak bertahan akan selalu memegang keuntungan yang sangat besar.
Bagaimanapun, ngarai memisahkan seluruh negara, membuat bantuan jauh terlalu lambat.
Dan Kerajaan pernah membuktikan, melalui pelajaran berdarah, signifikansi strategis kritis ngarai.
Gangguan dan perambahan mereka di sepanjang perbatasan Kekaisaran akhirnya berakhir dengan kegagalan.
Itu adalah masalah dari lama sekali, ketika Kekaisaran sama sekali tidak sekuat sekarang.
Tapi meski begitu—celah di ngarai itu membentang ratusan demi ratusan mil?
Apakah benar-benar mungkin untuk meledakkan itu dengan satu mantra?
Mungkin.
Bagi Councilman Clavena ini, itu adalah hal yang mutlak mungkin.
Pertempuran laut yang menggemparkan dunia yang disiarkan oleh Dewan Penyihir—dia juga sudah melihatnya.
Pada saat itu, nama Viktor Clavena sudah lama tertanam dalam di hati di mana-mana, diakui oleh banyak orang di seluruh dunia.
Di panggung internasional, dia sudah membangun posisi yang sangat menonjol.
Dan dirinya sendiri…
Laurien Nis.
Tidak lebih dari seorang Count 3 bintang.
Dalam hal usia dan senioritas, dia mungkin memang hidup sedikit lebih lama daripada Viktor.
Tapi dalam hal kekuatan.
10 orang seperti dia mungkin tidak bisa menandingi 1 Viktor sendiri.
Tidak perlu mengundang permusuhan di antara mereka hanya karena keinginan untuk bertarung dengan tunangan Viktor.
Jika benar-benar keterlaluan, pihak Viktor akan merasa tersakiti dulu.
Namun jika dia kalah, yang dipermalukan adalah seluruh Kerajaan Kant.
Seorang Count dari Kerajaan Kant, tidak bisa mengalahkan seorang Ksatria Kekaisaran muda dengan pangkat yang sama.
Diucapkan dengan lantang, itu akan benar-benar mengundang ejekan.
Singkatnya, kedua hasil tidak menguntungkan baginya.
Laurien mengeluarkan napas panjang, lalu mengalihkan pandangannya kepada Auréliane, yang duduk di samping Viktor.
Dia menyapa Auréliane dengan ramah:
“Yang Mulia, tetap saja selamat datang—perjalanan jauh yang telah Anda tempuh.”
“Waktu sudah larut. Saya sudah mempersiapkan akomodasi untuk Anda sebelumnya. Kita akan berangkat ke Ibu Kota Kerajaan besok.”
Auréliane mendengarkan, mengangguk lembut, dan menjawab dengan sangat sopan:
“Terima kasih atas pengaturan yang penuh pertimbangan Count Laurien.”
Di tengah suara derap kaki kuda dan roda kereta yang saling bersilangan di atas kerikil, Kereta itu dengan mantap melaju keluar kota, maju di sepanjang jalan pedesaan yang berliku melalui ladang.
Tanah di sekitarnya membungkuk berat dengan padi dan gandum yang gemuk, ombak gandum emas menari dalam angin, daun padi hijau mengangguk mantap, seolah-olah menyambut kedatangan mereka.
Count itu menoleh melihat Viktor dan Auréliane, yang masih dengan tenang mengamati pemandangan di sekitar mereka, dan tersenyum saat memperkenalkan:
“Selamat datang, kalian berdua, ke wilayah saya—Shorebourne.”
Ini adalah wilayah Count Laurien.
Kota pedesaan dengan perkembangan pertanian yang makmur ini, bersama dengan kota yang mereka lewati sebelumnya, semuanya membentuk bagian dari domain Count Laurien.
Kereta Ajaib yang tiba dari luar negeri hanya akan berjalan sejauh kota ini—satu perhentian ini.
Di sini, Count Laurien mengambil tugas menerima tamu asing.
Auréliane membalas Count dengan senyum sopan dan anggukan lembut.
Dia mengerti bahwa wilayah ini melambangkan pengaruh dan kekuatan Count ini.
Semua pengunjung asing akan diawasi setiap saat oleh tuan wilayah.
Di Kekaisaran, ini adalah hal yang hampir tidak terpikirkan.
Pada titik ini Auréliane menoleh, menatap tanaman yang ditanam rapat di ladang, dan memperhatikan ladang gandum yang dipisah menjadi petak demi petak.
Di setiap petak tanah berdiri tiang tegak, dengan seikat gandum emas tergantung di puncaknya.
Melihat ini, Auréliane tidak bisa tidak bertanya kepada Count dengan penasaran:
“Mengapa seikat gantung gantung di ladang?”
Count Laurien belum membuka mulut ketika Viktor dengan tenang mulai menjelaskan kepada Auréliane:
“Itu adalah seikat gandum yang melambangkan Dewi Kelimpahan.”
Count Laurien agak terkejut, lalu tersenyum kepada Viktor dan berkata:
“Councilman benar-benar berpengetahuan. Memang, Kerajaan kami berbeda dengan Kekaisaran yang Anda datangi dalam banyak hal.”
“Perbedaan terbesar di antaranya adalah—”
“Kami percaya pada keberadaan Dewa-Dewa.”
Keyakinan mereka bukanlah doktrin yang rumit—hanya pemahaman tentang Dewa-Dewa yang pernah ada.
Mereka mengadakan ritual sederhana secara teratur, mempersembahkan persembahan, mencari ukuran kenyamanan melalui ini.
Menggantung seikat gandum di atas tiang tinggi membawa arti panen yang melimpah.
Meski kadang tanaman masih gagal karena cuaca dan penyebab lainnya, rakyat biasa Kerajaan masih akan memilih untuk percaya pada keberadaan Dewa-Dewa.
Itu adalah keyakinan yang dangkal di permukaan, namun dalam di jiwa.
Dengan alasan yang sama, banyak kultus dari berbagai Dewa memang ada di dalam Kerajaan.
Pada titik ini, Kerajaan—tidak seperti Kekaisaran—tidak melarang kultus ada di dalam negara.
Beberapa Tuan bahkan membutuhkan kultus ini untuk menstabilkan wilayah mereka sendiri.
Laurien, misalnya, selalu melakukannya.
“Konon dalam kultus Dewi Kelimpahan, ada seikat gandum yang benar-benar membawa berkat ilahi.”
Count Laurien berbicara:
“Anggota kultus membuat sebagian seikat gandum yang diresapi dengan kekuatan ilahi, dan jika keluarga bangsawan dapat memperoleh seikat gandum ini, wilayah mereka akan menyambut panen besar pada musim gugur.”
“Namun, sebagai benda yang membawa kekuatan ilahi, bahkan kultus Dewi Kelimpahan mungkin tidak bisa membuat 10 seikat gandum dalam satu tahun.”
Berbicara tentang ini, dada Count Laurien sedikit membusung, genggaman tangannya pada tongkat jalan mengencang—penuh dengan kebanggaan dan kepuasan diri.
Auréliane sudah mengerti. Melihat Count Laurien yang agak bangga, dia membersihkan tenggorokannya dan bermain bersama, berkata:
“Itu artinya—Anda memiliki seikat gandum suci itu?”
Auréliane mengungkapkan ini dengan sangat kagum saat mengatakannya.
“Tidak heran, Count Laurien, ladang di sini begitu subur.”
Mendengar kata-kata Auréliane, Count Laurien dalam suasana hati yang baik.
Dia tertawa ringan, melihat ladang yang melimpah di sekitarnya, matanya dipenuhi dengan kebanggaan yang tidak tertahan.
“Kami berterima kasih kepada Dewi Kelimpahan.”
“Karena membawa kami tahun demi tahun panen yang berlimpah.”
Pada saat ini, Weija di pundak Viktor tiba-tiba membuka satu matanya.
Dia menjulurkan lehernya dan merendahkan suaranya di dekat telinga Viktor, berbicara dengan nada yang hanya bisa didengar Viktor:
“Apa yang dikatakan orang ini benar. Di ladang, memang ada beberapa kekuatan yang mempromosikan pertumbuhan.”
“Tsk, tsk—bahkan Dewi Keadilan akan meninggalkan sisik yang diresapi dengan kekuatan ilahinya. Jadi berapa banyak hal menarik yang ditinggalkan oleh sisa Dewa-Dewa itu setelah meninggalkan dunia fana?”
Mengatakan ini, Weija menggoyangkan bulunya sekali, suaranya yang sudah serak menjadi agak gemetar.
Apakah karena kegembiraan, atau alasan lain, tidak jelas.
Dia memicingkan satu matanya, dan suaranya yang tajam perlahan naik:
“Aku benar-benar ingin mengambil semuanya.”
“Dan merusaknya, satu per satu.”