Begitu melihat batang gandum emas, Weija yang bertengger di bahu Viktor juga berhenti, karena merasakan aura samar yang familiar.
Satu mata menatap tajam pada batang gandum emas itu, tanpa berkedip.
“Viktor, ini temuan yang bagus.”
Suara Burung Gagak sampai di telinganya, namun ekspresi Viktor tetap tidak berubah.
Melihat wajah Viktor yang datar, Count Laurien memegang batang gandum emas itu dengan senyuman.
“Mohon tenang, Anggota Dewan Viktor.”
“Ini benar-benar asli.”
Bukan tiruan yang tergantung di ladang-ladang di luar, juga bukan ciptaan ilahi buatan Para Penganut yang hanya bertahan setahun—melainkan benda ilahi sejati.
Selama tetap berada di wilayah seseorang, benda ini akan menjamin lahan pertanian subur tahun demi tahun.
Melihat ini, Viktor berkata dengan nada rata:
“Count Laurien.”
“Apa sebenarnya maksud Anda?”
Mendengar kata-kata Viktor, Count Laurien meletakkan batang gandum itu di atas meja.
Dia kemudian menghela napas panjang, seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya, dan berkata kepada Viktor.
“Karena saya mengizinkan pengikut Dewi Kelimpahan untuk tinggal di wilayah saya dan menyebarkan ajaran mereka.”
“Pengikut-pengikut ini—sangat menyedihkan jumlahnya—menghadiahkan saya apa yang dikatakan sebagai benda ilahi terakhir yang ditinggalkan Dewi.”
Meskipun Kerajaan tidak melarang penyebaran gereja dan pemujaan ilahi, sebagian besar tuan tanah tidak akan mengizinkan jemaat seperti itu menetap di wilayah mereka sendiri.
Bagaimanapun juga, hal itu akan sangat mengikis kendali tuan tanah atas wilayahnya.
Jika semua orang beralih memuja dewa, siapa yang masih akan peduli pada seorang tuan tanah?
Count Laurien adalah salah satu dari sedikit yang mengizinkan sebuah gereja untuk menetap dan menyebarkan ajarannya.
Seperti yang dia katakan, para pengikut ini terlalu menyedihkan untuk diungkapkan dengan kata-kata.
Seluruh jemaat Dewi Kelimpahan hanya berjumlah sekitar 2.000 jiwa.
Mereka bahkan sampai menjual benda-benda ilahi yang ditinggalkan Dewi mereka hanya untuk menopang kehidupan gereja.
Jika keadaan berlanjut seperti ini, begitu generasi terakhir ini semua meninggal dunia, ajaran Dewi Kelimpahan mungkin akan benar-benar terlupakan.
Viktor sangat menyadari hal ini.
Dengan para Dewi yang menghilang satu per satu, hanya Dewi Keadilan yang tersisa di dunia.
Pada masa itu, sebagian besar penganut ilahi percaya bahwa Dewi mereka telah meninggalkan mereka.
Dan demikianlah semakin banyak orang beralih memuja Dewi Keadilan.
Hanya segelintir yang masih berpegang teguh pada keyakinan mereka—dewa-dewa mereka kini tidak lebih dari nama belaka.
Meskipun pada akhirnya, bahkan Dewi Keadilan telah kecewa pada manusia dan memilih untuk pergi.
Namun Gereja Dewi Keadilan telah tumbuh mendominasi semua yang lain, melahirkan banyak sekali Penganut Fanatik.
Dibandingkan dengan pengikut Dewi Keadilan, penyembah semua Dewi lainnya jika digabungkan tidak sampai sepersepuluh dari jumlah mereka.
Pada saat ini, Count Laurien membungkuk dalam-dalam kepada Viktor.
“Bisa memiliki Anda dan Putri Auréliane datang bersama ke Kerajaan Kant—ini adalah satu-satunya kesempatan saya.”
“Saya tahu bahwa Dewan Penyihir sedang bersaing dengan Gereja Keadilan untuk ortodoksi ilahi, jadi Anda mungkin membutuhkan ini.”
“Saya hanya meminta Anda untuk memberikan bantuan Anda.”
Berdasarkan prinsip moral Dewan Penyihir.
Ekspresi Viktor tetap tidak tergoyahkan, tetapi pada saat berikutnya, pandangannya tertuju pada batang gandum itu.
Kekuatan Sihir merembes keluar dan melingkari batang gandum emas itu.
Beberapa saat kemudian, batang gandum itu seolah dihancurkan dan diselimuti oleh Kekuatan Sihir, larut menjadi titik-titik cahaya bintang emas yang bertebaran sebelum akhirnya menghilang.
Menyaksikan batang gandum itu lenyap begitu saja, Count Laurien menghela napas lega.
Dia mengerti—Viktor telah menerima hadiah itu.
Dan itu berarti Viktor telah menyetujui permintaannya.
Benar saja, setelah beberapa saat, Viktor mengangkat kepala dan kembali menatap Count Laurien.
“Saya bisa mempertimbangkannya. Tapi pertama, katakan padaku.”
“Karena Priscilla sudah menjadi arwah, mengapa kau masih menolak untuk membiarkan Priscilla dan ibunya bertemu?”
“Karena—”
Kata-kata Laurien baru saja dimulai ketika Viktor memotongnya:
“Katakan yang sebenarnya.”
Mata Viktor—berkilau seperti obsidian—bercahaya dengan sinar yang dalam dan menembus, seolah dia sudah lama melihat segalanya dengan jelas:
“Di mataku, kau tidak bisa menipuku.”
Count Laurien menatapnya dalam diam sejenak, menarik napas dalam-dalam, dan akhirnya berkata:
“Aku……”
***
Pagi berikutnya, cahaya fajar secara bertahap menodai cakrawala menjadi kemerahan, tumpah di jalan-jalan luas Kerajaan Kant dan Kereta-Kereta yang melintas di atasnya. Pagi itu, Auréliane bangun bersama Gwen.
Dia tidak tahu bagaimana itu terjadi—semalam, dia tertidur begitu saja di tempat tidur Master Gwen.
Dia mengingat kembali malam sebelumnya: dia sedang menunggu di kamar Viktor untuk menunggu Profesor Viktor kembali.
Tapi duduk di sana di tempat tidur, menunggu dan menunggu, dia akhirnya tertidur.
Dan demikianlah dia menghabiskan malam bersama Master Gwen.
Meskipun ketika bangun, Master Gwen sama sekali tidak menunjukkan reaksi.
Namun, Auréliane merasa cukup canggung.
Selain rasa canggung, ada juga rasa nyaman.
Lagipula, tidur di samping Master Gwen, dia tidak perlu khawatir Manor berhantu.
Dan selain itu—
Mengingatnya kembali, Auréliane merasakan kehangatan yang menyenangkan.
Dia masih ingat bahwa Master Gwen memiliki aroma harum yang samar—aroma alami yang keluar darinya dengan mudah, seperti mekarnya mawar putih.
Tidak heran begitu banyak orang tertarik padanya.
Meskipun dia berhutang permintaan maaf pada Xiangyilan.
Gadis Kucing malang itu bangun pagi itu yakin bahwa dia telah dibawa pergi oleh arwah, dan telah ketakutan setengah mati.
Ketika mereka berkumpul dengan konvoi di pagi hari, matanya sedikit merah dan bengkak.
Karena itu, Auréliane menghabiskan waktu cukup lama untuk menenangkannya.
Setelah istirahat semalaman, Auréliane telah memulihkan sebagian semangatnya.
Setelah menyelesaikan pengaturan hari ini dengan Count Laurien, mereka akan mengunjungi Raja Kerajaan Kant pada hari itu.
Dalam perjalanan kembali, dia melihat Viktor berdiri di samping Kereta, dengan santai memutar-mutar sebatang gandum emas di antara jarinya.
Auréliane tidak bisa tidak mendekat sedikit, dan bertanya dengan penasaran:
“Profesor, apakah itu hadiah yang diberikan Count Laurien padamu?”
Viktor sedikit mengangguk, sikap acuhnya masih tetap ada.
“Mm, kurang lebih.”
Dia meletakkan batang gandum itu di bahunya dan memberikannya kepada Weija.
Burung Gagak itu menangkap batang gandum emas itu dengan paruhnya dan menahannya di sana.
Kemudian Viktor menoleh ke Auréliane:
“Masih takut?”
Mendengar kata-kata itu, tubuh Auréliane sedikit gemetar, pikirannya melayang kembali kepada Priscilla dari hari sebelumnya.
Meskipun dia telah belajar dari Profesor Viktor tentang keadaan tragis Count Laurien, dan mengapa Priscilla—sebagai arwah—ada di dalam Manor, dia masih merasa sangat gelisah dengan penampakan seperti itu.
Dia memang tidak pernah pandai menangani hal-hal yang sudah tidak hidup lagi.
“Begitu rupanya.”
Kata Viktor, dan mengakhiri percakapan.
Hari ini, Count Laurien tidak akan berbagi Kereta mereka—dia perlu memimpin jalan di depan.
Dengan matahari terbit, konvoi pun berangkat.
Kereta-Kereta menggelinding di atas jalan batu bulat, roda dan derap kaki kuda menghasilkan irama yang jernih, lonceng berbunyi lembut di dalam kereta.
Matahari lama berada di langit, tetapi didorong oleh malam yang bertabur bintang, akhirnya turun ke arah bukit barat.
Sampai kegelapan malam merayap masuk dengan diam-diam.
***
Kota Kerajaan Mitao.
Itu adalah ibu kota kerajaan Kerajaan Kant.
Kota itu berdiri seperti lengan besi bermata pisau—3 pilar batu raksasa menopang hamparan arsitektur yang luas, kota kerajaan yang sangat besar seluruhnya dilapisi baja.
Begitu seseorang menginjakkan kaki di tanah itu, kesunyian yang mematikan langsung menekan jantung.
Baja yang menjulang tinggi berkilau dengan cahaya pucat seperti permata melalui jendela-jendela dengan kedalaman bervariasi, dan menara-menara runcing seperti punggung bukit mencuat tajam di setiap sisi kastil.
3 pilar batu besar bangkit serentak, mengangkat kastil besar itu ke langit dengan paksa.
Begitu konvoi masuk, suara yang sampai di telinga mereka berubah.
Dentuman roda yang jernih bergema menjadi sesuatu yang lebih dalam dan berirama.
Saat mereka melewati gerbang kota kerajaan, banyak sekali prajurit berbaju zirah berat sudah lama menunggu—teguh seperti besi dan batu, napas beruap dalam hawa dingin, mengenakan zirah besi hitam, berbarik dengan langkah berat dan terukur saat mereka mengawal konvoi jauh ke dalam kastil.
Bahkan orang yang lewat, begitu melihat Kereta-Kereta itu, berhenti untuk menyaksikan prosesi yang dipimpin oleh konvoi megah itu.
Dengan semua mata tertuju padanya, konvoi itu berguling melintasi jalan batu yang tertata rapi dan berhenti di depan kastil baja hitam.
Di kedua sisi kastil, 2 baris menteri berjubah abu-abu tua berdiri dalam formasi hormat, menanti kedatangan Kereta-Kereta.
Di setiap dada mereka, lencana berbentuk bintang berkilau—jumlahnya bervariasi.
Setiap bintang mewakili satu pangkat bangsawan.
Viscount dan Count berbintang 2 dan 3 berdiri di ujung formasi, sementara segelintir Marquis berbintang 4 berdiri di paling depan, ekspresi mereka khidmat dan penuh hormat.
Di setiap pinggang tergantung pedang panjang berbagai jenis, masing-masing memancarkan sikap acuh tak acuh Besi-Dingin.
Kereta-Kereta berhenti di depan kastil, pintu paling depan terbuka, dan Count Laurien turun pertama.
Begitu dia turun, dia pindah ke Kereta di belakang dan dengan hormat membantu 2 penumpang turun.
Viktor—bermantel hitam—turun pertama.
Kehadirannya yang tenang dan terkendali menyatu mulus dengan keseriusan lingkungan.
Dia kemudian berbalik, dan mengulurkan tangannya ke arah kereta.
Dari dalam, sebuah tangan ramai datang dan beristirahat di tangan Viktor.
Dengan berpegang pada genggaman Viktor yang mantap, Auréliane melangkah ringan dari kereta, melangkah turun dengan mudah dan anggun.
Setelahnya, 12 menteri diplomatik Kekaisaran turun secara bergantian dari Kereta-Kereta di belakang.
Delegasi Kekaisaran telah tiba lengkap.
Dan di sisi Kerajaan—
Pada momen yang tidak diketahui, pandangan para bangsawan yang berkumpul semua beralih ke gerbang kastil hitam.
Di sana, dari bawah gerbang kastil gelap, muncul seorang lelaki tua bersandar pada tongkat jalan yang megah.
Dengan setiap langkahnya yang tidak terburu-buru, ujung tongkat menyentuh jalan batu, menghasilkan serangkaian gema yang jernih dan terukur.
Orang tua ini sekilas terlihat seperti bangsawan lainnya—berjubah abu-abu tua—namun lekukan kecil di punggungnya mengungkapkan perjalanan bertahun-tahun.
Namun, kilau tajam dan dalam di mata itu seolah membawa kekuatan untuk menembus segala sesuatu, membuat seseorang merasa tidak ada yang bisa mereka sembunyikan.
Di dadanya, 5 lencana bintang emas berkilau—sederhana, namun jelas-jelas terhormat.
Pada saat itu, bahkan menteri diplomatik Kekaisaran pun mengerti.
Di seluruh Kerajaan, hanya satu orang yang memiliki 5 bintang.
Adipati legendaris Kerajaan.
Festan Balo.
Pada saat itu, setiap mata dalam perkumpulan itu tertuju pada Adipati Besar ini.
Kewibawaan yang dipancarkannya seolah menyelimuti sosoknya yang bungkuk dalam lapisan cahaya misterius—mengagumkan, dan sangat jauh.
Dia menundukkan kepala ke arah rombongan yang datang dengan sedikit membungkuk.
Kemudian pandangannya berhenti pada Auréliane dan Viktor.
“Tamu terhormat yang datang dari jauh.”
Dalam dan tidak tertembus, kata-katanya membuat maknanya mustahil untuk dipahami.
“Kami telah menanti kedatangan Anda untuk waktu yang lama.”