Rombongan perlahan memasuki mulut kastil batu besar itu, dikelilingi di segala sisi oleh para menteri.
Lampu-lampu biru kehijauan menerangi apa yang seharusnya menjadi koridor gelap, namun tak mampu mengusir kesunyian dingin di dalamnya.
Baik melalui penglihatan maupun perasaan, kastil ini—gumpalan batu raksasa yang menjongkok di atas bumi—menekan semua yang masuk dengan rasa kewibawaan dan kesungguhan.
Pilar-pilar batu menjulang tinggi menghunjam dalam ke tanah, membentuk struktur alami yang menyerupai penghalang besar.
Melewati gerbang kastil, mereka disambut oleh balai luas berproporsi luas yang diselimuti kabut abu-abu.
Cahayanya redup dan terpecah; bahkan bayangan di sudut-sudut tampak berkedip-kedip dan bergerak.
Cahaya redup lilin menangkap permukaan 3 pilar baja raksasa yang tergantung di udara, nyala api oranye kusam hampir tak mampu mendorong kembali kegelapan di sekitarnya melalui dinding besi yang tebal.
Diapit oleh bangsawan Kerajaan Kant, 12 menteri diplomatik Kekaisaran dengan jubah azure-hijau yang mengesankan berjalan menuju pusat balai.
Setiap bangsawan Kerajaan Kant membawa di pinggang mereka sebilah pedang panjang yang berkilau dengan cahaya dingin, dan tekanan tanpa kata memancar dari mereka seperti ombak, menekan seluruh delegasi.
Pedang dan panji tergantung dari pilar-pilar baja di atas, warna timah-abu-abu mereka memperdalam suasana keras dan militer dari kastil besar yang sudah ada.
Para Ksatria dan penjaga semuanya ditinggalkan di kota—tak satu pun diizinkan menemani mereka lebih jauh.
Dalam suasana seperti itu, bahkan 12 menteri diplomatik pun mengenakan ekspresi serius, menjaga kesunyian mereka.
Lagipula, ini bukan kunjungan pertama mereka ke sini.
Tapi untuk menyaksikan Kerajaan Kant menggelar resepsi dengan skala dan kemegahan seperti itu—itu adalah sesuatu yang belum pernah dilihat oleh mereka sebelumnya.
Ini tidak terasa seperti pertemuan diplomatik. Rasanya lebih seperti upacara kerajaan, penyambutan khidmat bagi tamu terhormat yang datang dari jauh.
Di antara bangsawan yang berkumpul, hampir semuanya adalah Tuan Besar terkemuka dari Kerajaan.
Dan bahkan Adipati legendaris yang dibicarakan dengan berbisik telah datang secara pribadi.
Festan Balo.
Adipati Besar itu memerintahkan prestise dan ketenaran luar biasa di seluruh Kerajaan Kant—kekayaannya tak terhitung, dan prajurit elitnya bisa menutupi tanah seratus mil. Wilayah di bawah pengawasannya diperintah dengan ketertiban dan stabilitas yang luar biasa.
Orang-orang yang mampu dalam pelayanannya tak terhitung banyaknya, dan semua mereka menjalankan setiap perintah wilayah yang Adipati Besar keluarkan dengan dedikasi sepenuh hati.
Kedua hanya setelah satu; di atas sepuluh ribu lainnya.
Dan di atas Adipati Besar sendiri—hanya keluarga kerajaan.
Meski dikatakan demikian, bahkan keluarga kerajaan pun memberikan rasa hormat tertinggi kepada Adipati Balo.
Para menteri diplomatik telah mengunjungi Kerajaan Kant berkali-kali dan telah, pada setiap kesempatan, diterima oleh Raja—namun tak satu pun dari mereka pernah memandang mata Adipati Besar legendaris ini.
Namun, para menteri memahami dengan jelas dalam hati mereka: alasan mereka diperlakukan dengan cara seperti itu sepenuhnya karena orang yang berjalan di kepala mereka.
Auréliane Sorel.
Sebagai calon pewaris Kerajaan Carencia, Kerajaan Kant secara alami akan memperpanjang setiap kesopanan. Dan ada satu hal lagi.
Adipati Besar ini adalah kakek maternal Putri Auréliane.
Pada saat itu, Adipati Besar Balo berjalan di paling depan, memimpin para menteri yang berkumpul lebih dalam ke interior kastil.
Auréliane berjalan bersama Viktor.
Melihat punggung tua yang sedikit bungkuk di depannya, tiba-tiba, dengan samar-samar, dia menyadarinya.
Adipati Besar ini—yang namanya bergema di seluruh Kerajaan.
Adalah kakeknya.
Ini memberi Auréliane perasaan tidak nyata yang aneh.
Lagipula, dia bahkan belum pernah bertemu ibunya sendiri. Bagaimana dia bisa bertemu ini, ayah dari ibunya?
Dan lagi, sama saja.
Orang tua di depannya berjalan dengan langkah santai, terukur.
Dia tidak menoleh kembali. Dia tidak berbicara.
Kerabat hidupnya ada tepat di belakangnya, namun dia bahkan tidak melirik Auréliane.
Terkadang Auréliane akan bertanya-tanya—apakah kakek maternalnya juga menderita, karena kehilangan putrinya.
Melihat putrinya menikah ke negeri asing, melahirkan anak, dan kemudian meninggal tanpa pernah bangun lagi.
Apakah dia menyimpan dendam terhadap Kekaisaran?
Auréliane tidak tahu.
Dia tidak berani mencoba memahami kedalaman pikiran kakek ini.
Melalui balai luas, menuruni koridor panjang, mereka akhirnya tiba di ruang takhta yang sebenarnya.
Istana itu luas secara keseluruhan, namun di sekelilingnya, Besi-Dingin berwarna timah menjulang ke atas, terbentuk menjadi pilar-pilar menjulang yang menghunjam dalam ke bumi.
Mereka tampak meraih langit—seperti jembatan antara surga dan tanah.
Pilar-pilar Besi-Dingin yang sangat besar itu menopang platform tinggi perak, batangnya menembus lantai dan menyebar ke arah sisi-sisi istana, melingkar dan terjalin di udara di atas.
Lampu-lampu di langit-langit tinggi tampak terdiri dari bintang-bintang, cahaya lembut mereka jatuh lembut ke Besi-Dingin dan menarik darinya lingkaran cahaya redup.
Suasana di sekitarnya begitu sunyi sehingga seolah-olah seseorang bisa mendengar jarum jatuh, seolah waktu sendiri telah berhenti pada saat ini.
Para menteri memasuki istana, kaki mereka menyentak karpet abu-abu tebal di bawah mereka—seperti jalan martabat yang mengarah langsung ke ujung jauh platform tinggi.
Di atas platform berdiri takhta baja, diukir dengan indah, permukaannya bearing motif binatang pahatan yang seolah siap melompat bebas kapan saja. Yang paling mencolok adalah kepala beruang—taring terkembang dan cakar terentang, seolah berdiri menjaga kehormatan Kerajaan.
Di sekeliling takhta, pedang telah ditempatkan ke dalam bingkainya, menyatakan kekuatan dan kewibawaan orang yang duduk di atasnya.
Duduk di takhta adalah seorang pemuda tampan.
Dia juga mengenakan jubah berwarna terang, potongan lebar, dan mahkota di kepalanya.
Tidak seperti yang lain, bagaimanapun, di pinggangnya dia membawa 3 bilah pedang yang berbeda.
Sekilas melihat setiap pedang panjang cukup untuk membuat seseorang merasakan sesuatu yang berbahaya tentang mereka.
Meski terlihat muda, tidak ada seorang pun—termasuk Auréliane—yang merasa ini mengejutkan.
Auguste Samuel.
Dia naik takhta 3 tahun sebelumnya, menggantikan Raja sebelumnya yang meninggal karena usia tua dan penyakit, dan telah menjadi Raja baru bangsa ini sebagai hal yang wajar.
Dia bangkit perlahan dari takhta, pandangannya cerah seperti permata menyapu seluruh perkumpulan, dan berbicara dengan suara yang bergema:
“Selamat datang, tamu terhormat yang telah melakukan perjalanan dari jauh.”
“Silakan, duduk.”
Kata-kata itu hampir jatuh ketika tak terhitung kursi meluncur keluar dari kegelapan, mengisi perimeter seluruh balai dalam sekejap.
Para menteri diplomatik mengambil tempat duduk mereka di sepanjang sisi luar di kedua sisi, sementara bangsawan Kerajaan Kant duduk ke arah tepi luar dekat pintu masuk.
Tepat di bawah tangga dekat Raja, 2 kursi terhormat juga telah ditempatkan.
2 kursi—satu di kiri, satu di kanan.
Viktor berjalan ke kursi di kiri, dan Auréliane, setelah beberapa saat ragu-ragu, mengambil tempat duduk di kanan.
Raja muda Auguste memberikan Auréliane senyum dan anggukan kecil.
Kemudian dia berbalik untuk melihat Adipati Besar dan berkata dengan hormat:
“Adipati Besar Balo, silakan duduk.”
Ekspresi hormatnya itu tampaknya hanya muncul di hadapan Adipati Balo.
Adipati Besar tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya berjalan ke depan perkumpulan dan mengambil tempat duduknya di kursi di samping takhta Besi-Dingin besar.
Bersandar pada tongkatnya, dia duduk dengan mantap.
Saat Adipati Besar duduk, seluruh istana tampak ditekan kuat oleh beban besar, dan suasana tumbuh sepenuhnya tenang.
Seolah-olah semua orang telah menunggunya untuk duduk.
Seseorang bisa tahu—di seluruh Kerajaan, orang tua ini memerintahkan rasa hormat yang mendalam.
Auréliane, juga, melirik Adipati Besar dari tempat duduknya, mengambil wajahnya—ditandai oleh beban tahun dan cobaan—yang membawa kualitas kekerasan dan gravitasi yang berbeda.
Jika dia jujur pada dirinya sendiri, dibandingkan dengan Raja muda, dia menemukan kakeknya yang sulit dipahami ini jauh lebih menarik.
Perasaan yang dia berikan padanya seperti memandang menara kuno yang menyimpan rahasia di dalamnya.
Dia tiba-tiba memikirkan Profesornya, Viktor.
Dalam banyak hal, keduanya sangat mirip. Profesornya tampak, dalam banyak hal, tidak begitu berbeda dari Adipati Besar ini.
Posisi dan ketenaran Viktor dalam Kekaisaran telah lama melampaui banyak bangsawan—dan mungkin tidak jauh di bawah Adipati Balo sendiri.
Namun tetap ada perbedaan jelas antara mereka.
Lagipula, Kerajaan Kant kaya akan prajurit, sementara mereka yang bisa memerintah Sihir sangat sedikit—situasi yang sepenuhnya tidak seperti Kekaisaran.
Adipati Besar Balo, menjadi salah satu dari sedikit penyihir di antara para prajurit itu, tetap mendapatkan rasa hormat dari seluruh bangsa.
Dalam hal ini, posisinya sangat berbeda dari Viktor.
Pada saat ini, Auréliane hanyut dalam lamunan.
Dia membayangkan dirinya duduk di atas takhta ayahnya, dengan Viktor diposisikan tepat di sampingnya—seperti Adipati Besar Balo duduk sekarang—keduanya memerintah seluruh bangsa bersama sebagai hal yang wajar.
Kemudian, tiba-tiba, suara Raja berkumandang dan memutuskan Auréliane dari lamunannya.
“Putri Auréliane, apa kesanmu tentang Kerajaan sekarang setelah kau tiba? Tanah dan rakyatnya—bagaimana kau menemukan mereka?”
“Dalam arti tertentu, lagipula, tempat ini bisa dianggap rumah kedua bagimu.”
Raja tersenyum saat melihat Auréliane.
Melihat ini, Auréliane merespons dengan sopan:
“Yang Mulia, Kerajaan Kant diperintah dengan presisi dan ketertiban—jalan-jalan bebas dari kekacauan, dan itu adalah sesuatu yang benar-benar kukagumi.”
“Sepanjang jalan, aku melihat ladang gandum yang subur dan orang-orang bernyanyi dan tertawa. Kelimpahan dan kedamaian hidup berdampingan di sini.”
Jawabannya sangat terukur, tidak meninggalkan ruang untuk kritik.
Kemudian, dengan ketulusan, Auréliane menyimpulkan:
“Tapi yang paling mengejutkanku adalah Tuan Besar Kerajaan yang tangguh.”
“Kuyakin itu tepat karena kehadiran mereka, banyak wilayah Kerajaan tetap stabil sepanjang waktu.”
Saat kata-katanya mereda, para bangsawan yang duduk di seluruh balai hampir tanpa sadar meluruskan punggung mereka.
Mungkin karena kata-kata ini datang dari bibir seorang putri Kerajaan Carencia, mereka membawa bobot yang cukup besar.
Tapi kata-kata itu, sejujurnya, tidak salah.
Wilayah Kerajaan Kant luas—luas di luar ukuran mudah. Untuk menegakkan kebijakan dan hukum di setiap wilayah sangat sulit, dan untuk menangani setiap masalah lebih sulit lagi.
Itu tepat mengapa Tuan Besar perlu cukup kuat. Cukup kuat untuk memegang kekuasaan atas semua di bawah mereka—hanya kemudian stabilitas absolut di wilayah mereka bisa dijamin.
Melihat Auréliane, wajah Raja menyala dengan kesenangan; mungkin dia berharap terus mendengar Putri muda memuji Kerajaannya.
Hanya.
Nada Auréliane berubah.
“Kekaisaran dan Kerajaan berbeda sifatnya, lagipula, jadi aku tidak bisa menawarkan penilaian di luar itu.”
Raja mengangguk dan berkata dengan senyum:
“Aku mengerti—pandangan yang sangat terukur.”
Tampaknya Putri Auréliane ini telah melakukan persiapannya dengan teliti sebelum datang. Dia tidak datang dengan buta, hanya untuk membanjiri Kerajaan dengan pujian yang maknanya tidak pasti.
Ini, sebenarnya, membuatnya merasa agak disukai terhadap Putri muda di depannya.
Dan jadi dia berbicara lagi:
“Kudengar, Putri Auréliane, bahwa kau adalah seorang Penyihir?”
“Aku menemukan Penyihir cukup menarik, dan jadi ada hal-hal tertentu yang ingin kutanyakan padamu.”
Auréliane mengangguk:
“Silakan lanjutkan.”
Raja meregang sedikit di takhtanya, duduk tegak, dan berbicara:
“Aku ingin mendirikan Akademi Sihir di Kerajaan kami juga.”
“Putri Auréliane, maukah kau menawarkan beberapa bimbingan?”