Distrik Komersial — dulunya sebidang tanah paling bergengsi dan berharga di dalam Kota Kerajaan.
Tempat itu dulunya merupakan pusat perdagangan yang ramai dan aktivitas komersial yang hidup.
Namun sekarang, telah berubah menjadi tanah tandus dan sepi yang sunyi.
Di bawah langit, serpihan logam melayang-lambat di udara.
Dan asap serta debu abu-abu pekat pecah berkeping-keping, berlapis menjadi kabut tebal yang bergulung.
Terbawa oleh angin sepoi-sepoi, ia berputar dan berpusar tanpa henti di atas bumi.
Awan gelap yang pekat yang sebelumnya menyesakkan langit telah lama tercerai-berai tanpa jejak.
Kilau bintang-bintang pun telah lenyap dalam kegelapan tanpa batas.
Sebuah bulan yang putih bersih tergantung sendirian di langit malam yang gelap gulita.
Ia memancarkan cahaya redup dan tenang ke atas bumi yang terluka di bawahnya.
Bangunan-bangunan di sekitarnya telah berubah menjadi debu, hanya menyisakan kesunyian menyeluruh yang berkeliaran tanpa tujuan di atas tanah tandus.
Tanah datar yang dulunya ramai ini sekarang seolah tenggelam dalam keheningan pasca-bencana dari kehancuran dan pengabaian.
Setiap jejak kehidupan dan vitalitas terakhir telah terhapus.
Di daerah yang lebih jauh, siluet struktur-struktur tinggi masih bisa terlihat samar-samar — hanya separuhnya yang masih berdiri.
Mereka bergoyang tanpa henti dalam angin yang menderu, fragmen-fragmen yang runtuh bergetar lembut.
Hanya sebidang dinding pecah dan reruntuhan runtuh yang berwarna keemasan yang berdiri dengan sikap menantang diam di atas bumi.
Cahaya lilin dari masa lalu telah digantikan oleh cahaya bulan, yang menembus melalui atap yang pecah dan jatuh dengan tenang di seberang aula yang terbengkalai.
Para bangsawan perlahan membuka mata mereka, jari-jari mereka yang gemetar mencengkeram sandaran tangan dan sandaran punggung kursi.
Satu per satu, mereka dengan hati-hati mengintip kepala mereka dari balik kursi mereka.
Setiap bangsawan yang hadir mengenakan ekspresi yang dipenuhi dengan ketidakpercayaan atas kelangsungan hidup mereka sendiri — dan ketakutan yang mendalam dan mengakar.
“Apakah… apakah sudah selesai?”
Mereka membelalakkan mata, benar-benar bingung saat mengamati sekeliling mereka.
Pandangan mereka melewati lubang-lubang besar yang terkoyak di dinding emas, menyapu aula yang hancur di luar pintu yang runtuh, dan berhenti pada dunia yang telah rata di luar.
Di sepanjang hamparan bumi, tidak ada yang tersisa selain debu yang diterbangkan angin.
Jalan-jalan yang dulunya ramai, toko-toko yang penuh dengan energi kehidupan sehari-hari — semuanya telah lenyap tanpa jejak.
Bahkan reruntuhan yang menjulang tinggi pun gagal meninggalkan bekas luka di tanah ini.
Hanya debu yang diterpa angin yang menari-nari di udara, berputar ke segala arah.
Setiap struktur yang dulunya membentuk Distrik Komersial tampaknya telah dihapus sepenuhnya dari muka bumi oleh tangan raksasa.
Cahaya bulan keperakan yang redup telah menggantikan cahaya lilin yang berkedip-kedip, dan dinding emas terlihat terutama suram dalam pencahayaan yang suram ini.
Satu-satunya struktur yang relatif masih utuh adalah, dari semuanya, aula lelang — tempat yang baru saja dihancurkan oleh para Manusia Setengah itu menjadi tumpukan puing-puing.
Ini adalah Distrik Komersial. Real estat termahal di seluruh Kota Kerajaan.
Jika setiap bangunan harus dibangun kembali dari awal —
Ya Tuhan, berapa banyak uang yang harus dikeluarkan!?
Para bangsawan baru saja selamat dari bencana, namun mata mereka sudah kembali dipenuhi dengan perasaan tidak berdaya yang luar biasa.
Mereka bersandar kembali ke kursi mereka, pikiran mereka berhitung dengan liar tentang kerugian finansial.
Jika rekonstruksi tidak terhindarkan, maka secara alami mereka — para bangsawan yang hadir — harus menanggung beban bersama.
Mereka telah mempersiapkan segala kemungkinan, waspada terhadap setiap ancaman.
Dan pada akhirnya, Viktor tetap meledakkan mereka.
Kompensasi?
Setiap bangsawan yang hadir tahu betul bahwa Viktor yang bertanggung jawab atas ledakan itu.
Tapi setelah menyaksikan betapa mengerikannya kekuatan sihir Viktor, siapa di antara mereka yang cukup bodoh untuk menuntut kompensasi darinya?
Gelombang Kekuatan Sihir yang kacau telah merobek bumi, dan tanah serta puing-puing di kedalaman ditelan seluruhnya oleh cahaya yang bersinar.
Gelombang tekanan yang membara menyapu aula emas yang megah, dan dinding-dinding yang retak mengerang dan berguncang bahkan lebih hebat setelahnya.
Lonjakan Kekuatan Sihir melesat lurus ke langit, dan dengan raungan dalam yang marah, ia menembus tutupan awan di atas.
Ombak biru yang menjulang tinggi puluhan meter mengalir ke bawah seperti banjir yang mengalir deras ke atas aula lelang dan sekitarnya.
Menara baja hitam raksasa muncul dari bumi seperti hutan — hutan besi yang gelap dan sunyi.
Dalam sekejap, hutan gelap itu disinari cahaya biru yang cemerlang, seolah diterangi oleh cahaya bulan sesaat, berkilau dan berkedip.
Menara-menara yang telah mencapai awan seperti puncak gunung ditelan seluruhnya oleh pasang naik.
Setiap orang yang hadir, setelah menyaksikan pertunjukan sihir yang menakutkan itu, merasa seperti menerima pukulan fisik.
Pikiran mereka benar-benar berhenti. Mata mereka kosong. Pikiran mereka terasa seperti terguncang hingga putih dan kosong.
Itu, tanpa pertanyaan, adalah sebuah bencana.
Hanya mengingat sihir dari beberapa saat sebelumnya sudah cukup membuat setiap dari mereka gemetar, hati mereka dipenuhi dengan ketakutan mendalam yang tak tergoyahkan.
Namun saat ini, Viktor berdiri dengan tenang di atas bumi yang retak.
Jasnya berkibar ringan di belakangnya diterpa angin. Debu mencoba mengendap di atasnya, hanya untuk dibelokkan oleh penghalang Kekuatan Sihir yang samar.
Di depannya, dua Manusia Harimau berbulu oranye yang dulunya bersikap begitu garang sekarang terbaring tak bergerak di tanah.
Bulu di tubuh mereka telah hangus menjadi hitam yang menyedihkan.
Para bangsawan juga memperhatikan Manusia Harimau itu. Mereka bangkit dari kursi mereka dan menunjuk dengan gelisah:
“A-Apa kau… lihat ke sana —”
“Kedua Manusia Harimau itu terbaring di tanah…”
Kedua Manusia Harimau yang hangus itu terbaring kaku di atas bumi, luka bakar mereka begitu parah sehingga tampaknya mereka benar-benar kehilangan kesadaran.
Menyaksikan Manusia Harimau yang dulunya tak tertahankan ini jatuh dengan begitu mudah, saraf-saraf yang tegang dari para hadirin sedikit mengendur.
Setidaknya mereka telah selamat dari pemberontakan Manusia Setengah ini — dan itu, mereka berutang tidak sedikit kepada Viktor.
Auguste juga bersandar dari lantai dua, pandangannya kosong saat menyapu sekeliling yang hancur.
Raja muda ini jelas mengalami guncangan spiritual yang tak terkatakan.
“Ini… ini… seorang Magister?”
Suaranya mengandung getaran dan keheranan yang tidak bisa dia sembunyikan.
“Ya,” jawab Auréliane dengan lembut di sampingnya. “Ini adalah seorang Magister.”
Dia bangkit dari kursinya, matanya bersinar dengan kecemerlangan, dan berbalik untuk memberikan senyum lembut kepada Auguste.
“Yang Mulia, di masa depan, mungkin lebih bijaksana untuk membawa pengawal tambahan saat Anda bepergian.”
“Seandainya hal seperti ini terjadi lagi dan kami kebetulan tidak hadir — siapa yang akan menjamin keselamatan Anda?”
Dengan itu, Auréliane memberikan anggukan yang anggun kepadanya.
Roknya berkibar ringan dengan setiap langkah saat dia menuruni tangga yang rusak.
Gwen memasukkan pedang panjangnya yang menyala-nyala ke dalam sarungnya dan mengikuti dari dekat.
Hanya Xiangyilan yang berhenti sejenak untuk memberikan penghormatan kepada Auguste sebelum cepat-cepat mengikuti langkah Putri.
Yang tertinggal adalah Auguste, yang berjongkok rendah di lantai, dan Hilda di sampingnya — keduanya dalam kesunyian total.
Mendengar suara langkah kaki yang mendekat dengan jelas, Viktor melirik ke samping.
Auréliane bergerak dengan ringan dan sempurna saat dia datang dan berdiri di sampingnya.
“Profesor.”
Viktor menatapnya. Lalu dia mengangkat kepala dan memalingkan pandangannya ke arah Auguste di lantai dua. Suaranya yang tenang dan tidak terburu-buru terdengar:
“Yang Mulia.”
Mendengar suara Viktor yang tenang, seluruh tubuh Auguste tersentak tajam.
Suara itu masuk ke telinganya seperti bisikan iblis.
“Pembersihannya — saya kira Anda tidak membutuhkan bantuan saya untuk itu.”
Auguste bergegas berdiri, tangannya gemetar tak terkendali:
“Tentu saja tidak, Anggota Dewan Viktor.”
“Kerajaan kami akan menangani semuanya dengan baik.”
Viktor memberikan anggukan pengertian yang tenang, lalu berpaling.
Pandangannya jatuh pada lelang wanita — yang meringkuk di sudut di belakangnya, kaku karena ketakutan.
Dia diselubungi jubah berat yang diberikan Viktor padanya.
Rambutnya tergantung basah dan acak-acakan di atas kedua bahunya, dengan hanya sepasang kaki ramping yang putih dan indah terlihat di bawahnya.
Mungkin dia masih terguncang oleh teror yang ditimbulkan kedua Manusia Harimau itu.
Atau mungkin besarnya sihir yang dilepaskan Viktor beberapa saat sebelumnya telah membuatnya lumpuh ketakutan.
Bagaimanapun juga, tangannya sekarang mencengkeram tirai merah dengan erat, seluruh tubuhnya gemetar.
Baru ketika dia merasakan pandangan Viktor padanya, dia perlahan-lahan sadar kembali.
Dia mengangkat kepala dengan rasa takut yang pemalu dan berhasil memaksakan senyum tegang.
“Jangan lupa dua barang saya.”
“Kirimkan ke wilayah Grand Duke Balo.”
“Dan jangan lupa kompensasi yang menjadi hak saya.”
Suara Viktor sampai ke telinga lelang wanita itu. Dia mengangguk dengan gembira, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun sebagai balasan.
Melihat bahwa dia setuju, Viktor berpaling. Garis-garis Kekuatan Sihir merah di Jasnya bergerak seperti lava yang mengalir lambat.
Tangan raksasa yang terdiri dari lava dan api mengulur perlahan dari belakangnya dan mengangkat kedua Manusia Harimau itu dari tanah:
“Kalau begitu kedua orang ini — saya akan membawa mereka bersama saya.”
Saat kata-katanya jatuh, ruang di depannya mulai melengkung dan berdistorsi.
Kekuatan Sihir yang meluap mengalir melalui ruang di depan, perlahan merobek celah besar yang kosong.
Formasi biru yang mengalir menyebar di seluruh ruang yang bergelombang, pola-pola mereka yang bengkok dan terpelintir menghiasi pinggiran Formasi.
Cahaya biru yang bercahaya memenuhi celah yang dalam dan gelap gulita, dan semburan cahaya meledak ke luar —
— menerangi dinding yang runtuh dari lelang dan sisa-sisa reruntuhan dengan kejelasan yang menyilaukan.
Lonjakan energi yang keras mengalir keluar dari Formasi Teleportasi, menyapu Jas merah Viktor dan menghantam wajah para hadirin.
Rambut perak Gwen dan Auréliane menari-nari dalam angin yang berhembus kencang, dan pakaian para bangsawan berkibar dan berisik sebagai tanggapan.
Para menteri asing berbaris rapat di belakang Auréliane, mengikuti kelompok saat mereka melangkah bersama ke dalam Formasi Teleportasi biru yang bercahaya.
Saat berikutnya, Viktor dan seluruh rombongannya lenyap tanpa jejak.
Cahaya Formasi Teleportasi larut menjadi titik-titik cahaya bintang, memudar perlahan menjadi tidak ada.
Para bangsawan menatap tempat Formasi itu berada, ekspresi mereka benar-benar kosong.
Mereka menyaksikan pemandangan luar biasa di depan mereka, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.
Dug — dug — dug —
Baru ketika keributan kaki kuda besi terjadi tidak jauh dari aula lelang, para bangsawan tersadar kembali.
Mereka mengikuti suara dan melihat ke luar.
Pasukan besar yang mengendarai kuda perang dan mengenakan zirah besi menyerbu melintasi tanah datar, menggedor-gedor menuju mereka dengan gallop penuh.
Tembok debu setinggi lebih dari sepuluh meter membumbung tinggi ke langit dengan setiap kenaikan kaki kuda, hampir menutupi langit malam di belakang mereka sepenuhnya.
Itu adalah pasukan Kerajaan.
Bala bantuan akhirnya tiba.
Namun di wajah para bangsawan itu, tidak ada jejak kelegaan.
Pertempuran sudah selesai, dan baru sekarang pasukan muncul — apa gunanya?
Yang memimpin pasukan adalah Count Laurien. Dia bahkan tidak menunggu kudanya berhenti sepenuhnya sebelum melompat dari pelana dan menyerbu ke dalam reruntuhan.
Saat tiba, dia berseru dengan suara paling keras:
“Di mana Yang Mulia?! Apakah Yang Mulia tidak apa-apa?!”
Para bangsawan yang hadir tidak mengatakan apa-apa.
Mereka semua tahu Count Laurien sebagai orang yang sangat setia, dan salah satu orang kepercayaan Grand Duke Balo yang paling dipercaya.
Meskipun berpangkat Count, dia sudah lama menguasai wilayah dan kekuatan militer yang menyaingi seorang Marquis.
Saat Count Laurien berdiri di atas bumi yang retak, para bangsawan lainnya memalingkan pandangan tenang mereka ke arah Auguste.
Laurien mengikuti pandangan mereka ke lantai dua.
Auguste berdiri di lantai atas, mengenakan senyum tegang.
“Count Laurien, beruntung Anda datang agak terlambat.”
“Jika Anda tiba lebih cepat, Anda akan ikut meledak bersama kami.”
Laurien membeku. Dia melihat hamparan tandus dan rata di sekelilingnya —
— dan bersama para bangsawan yang berkumpul, tenggelam dalam kesunyian.