Cahaya matahari yang cemerlang menembus awan putih yang tebal, dan kehangatan mengalir turun dari cahaya yang berkilauan ke bumi di bawah.
Di luar Manor, burung-burung berkicau riang di pucuk pepohonan, dan lebah mengikuti aroma manis untuk hinggap di kelopak bunga dan mengumpulkan nektar.
Viktor duduk di kursi batu di taman, menghirup udara segar.
Dia memegang Buku Mantra yang tebal di pelukannya, membaca dengan penuh perhatian di bawah sinar matahari.
Sehari sebelumnya, Kota Kerajaan Kerajaan Kant telah mengalami pukulan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Ras setengah manusia telah menerobos tembok kota, menghancurkan Kota Kerajaan yang megah, meninggalkan hanya puing-puing dan abu.
Ini membawa kerugian yang sangat besar bagi seluruh Kerajaan Kant.
Setiap rumah tangga di dalam Kota Kerajaan telah dijarah—meskipun yang diambil terutama adalah budak ras setengah manusia yang telah ditahan.
Selain itu, sebagian besar kerusakan hanyalah rumah-rumah yang dihancurkan.
Tapi Serikat Dagang Cassidra jelas yang paling menderita.
Distrik Komersial kerajaan telah menerima pukulan yang mengejutkan dalam pertikaian antara Viktor dan ras setengah manusia.
Distrik Komersial yang pernah ramai itu telah rata dengan tanah.
Tak terhitung bangunan dan toko telah berubah menjadi debu, dan kerugian ekonomi yang menyusul tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.
Hampir setengah dari Distrik Komersial yang luas itu adalah milik Serikat Dagang Cassidra.
Seberapa kuat pun Serikat Dagang itu—kaya hingga bisa menyaingi sebuah kerajaan—mereka tetap tidak bisa menyerap pukulan sebesar ini.
Jadi hari ini, Kerajaan dan Serikat Dagang Cassidra akan duduk bersama untuk membahas kompensasi atas kehancuran Distrik Komersial.
Sebagai seorang Adipati, Adipati Agung Balo telah menaiki Keretanya pagi-pagi sekali dan berangkat menuju Kota Kerajaan.
Bagaimanapun, dia adalah individu paling kuat di seluruh kerajaan.
Untuk beberapa hari ke depan, dia kemungkinan perlu melakukan perjalanan bolak-balik antara Kota Kerajaan dan wilayahnya berulang kali.
Ketidakhadiran Adipati Agung memberi Auréliane sedikit waktu luang.
Kalau tidak, setiap kali Adipati Agung punya waktu luang, Auréliane akan berada di sisinya belajar sihir.
Kebetulan, tepat pada saat itu, Auréliane datang berjalan dengan santai menyusuri jalan setapak taman menuju dirinya.
Dia membawa 2 benda di pelukannya.
Satu adalah sepotong baja yang berkilau dengan cahaya perak-putih—jelas bukan bahan biasa sekilas pandang.
Yang lainnya menyerupai ekor yang telah dikuliti dari beberapa Makhluk Ajaib, dipenuhi duri yang membuatnya terlihat sangat berbahaya.
“Profesor, barang-barang yang Anda menangkan di lelang kemarin telah tiba.”
Mendengar suara Auréliane, Viktor meletakkan bukunya dan melihat 2 benda di tangannya.
Nama-nama barang itu muncul diam-diam di depan matanya:
【Baja Halus Gaia】
【Duri Ekor Mahazak】
Kemudian kilatan putih Kekuatan Sihir melewati mata Viktor.
2 arus angin melingkar perlahan ke atas dari tangan Auréliane, mengangkat kedua benda itu ke udara dan membawanya dengan lembut ke telapak tangannya.
Setelah mereka beristirahat di tangannya, informasi tentang 2 bahan itu muncul di pikiran Viktor:
【Baja Halus Gaia: Berasal dari kedalaman bumi terdalam, dikatakan sebagai pecahan bijih yang jatuh dari pegunungan yang pernah dibawa di punggung titan purba Gaia. Kekerasannya melebihi bahkan batu terkuat, dan dapat menahan serangan magis yang sangat kuat.】
【Duri Ekor Mahazak: Diambil dari binatang yang dikenal sebagai ‘Mahazak,’ yang berkeliaran di dunia. Duri ekornya yang mematikan dikatakan mampu menembus pegunungan dan menembus ular besar.】
Keduanya adalah barang asli.
Viktor menimbang sepotong baja dengan kilau yang mengalir dan tenggelam dalam pikiran.
Kuantitas Baja Halus Gaia tidak terlalu besar—pasti tidak cukup untuk menempa satu set baju zirah penuh yang menutupi seluruh tubuh.
Dan selain itu, Gwen sudah memiliki satu set baju zirah kuat yang telah ditingkatkan berkali-kali. Tidak perlu membuatkan dia yang lain.
Mungkin bisa dibentuk menjadi senjata sebagai gantinya.
Mengalihkan pandangannya ke Duri Ekor Mahazak, Viktor menemukan dirinya memikirkan Erika.
Karena Auréliane memiliki Buff luar biasa yang dikenal sebagai【Tungku Abadi】, Viktor tidak membimbingnya sebagai Mage murni.
Dia membimbingnya dalam pertarungan jarak dekat dan jarak jauh, tepat untuk memaksimalkan potensi【Tungku Abadi】-nya.
Tapi Erika adalah Mage yang sepenuhnya berdedikasi.
Sekarang dia telah mencapai Tier ke-3, sudah waktunya dia memiliki Tongkatnya sendiri.
Mengingat betapa beraninya dia menahan 2 Bencana dalam pertempuran di Laut Padalenbu, Viktor merasa dia berutang Tongkat yang dibuat dengan hati-hati sebagai ungkapan terima kasih.
Tapi kemudian Viktor melirik kembali ke Auréliane.
Putri muda itu menunduk, melihat bahan-bahan di tangan Viktor dengan sedikit rasa ingin tahu.
Viktor mengeluarkan desahan pelan.
Dalam 2 hari lagi, itu akan menjadi ulang tahun Auréliane.
Dia akan meninggalkan keputusan untuk saat itu.
2 bahan di tangannya secara bertahap memancarkan cahaya redup, seperti debu bintang di langit malam, lalu memudar dan menghilang.
Dia mengangkat kepalanya lagi dan melihat Auréliane:
“Bagaimana kemajuan belajarmu?”
Auréliane tidak terkejut mendengar pertanyaan itu.
Dia tahu Profesornya menanyakan kemajuannya dengan sihir Necromancer.
Di masa lalu, setiap kali dia selesai mempelajari mantra baru, Viktor selalu dengan sabar menanyakan apa yang dia dapatkan darinya.
Dia sangat memperhatikan pembelajaran sihir barunya.
Dan setiap kali dia menguasai sebuah mantra, profesornya kemudian akan mereproduksinya sendiri dengan presisi sempurna—seolah-olah untuk memperbaiki kesalahan apa pun dalam pemahamannya.
Kali ini tentu saja tidak berbeda.
Di masa lalu, Auréliane selalu menjawab Viktor dengan penuh keyakinan, mengatakan padanya bahwa dia sudah menguasainya.
Tapi tidak seperti waktu-waktu itu, hari ini ada bayangan kekecewaan di wajah Auréliane.
Seperti anak yang telah melakukan sesuatu yang salah—dia bahkan kehilangan kepercayaan dirinya yang biasa.
“Maaf, Profesor. Aku tidak bisa benar-benar memahaminya.”
Sihir Necromancer aneh dan sangat kompleks, sama sekali tidak seperti sihir biasa.
Itu tidak memerlukan penyaluran Kekuatan Sihir dalam jumlah besar. Sebaliknya, itu memerlukan pembentukan hubungan sejati dengan Zona Kematian—benar-benar memahami makna “kematian.”
Terlebih lagi, dia masih agak takut dengan arwah gentayangan yang tinggal di Zona Kematian.
Ini membuatnya tidak mungkin untuk benar-benar memahami mereka.
Viktor tetap tidak terburu-buru, seolah-olah dia telah mengantisipasi hal ini.
“Mengerti.”
Dia perlahan menutup matanya dan meletakkan buku di kursi.
Auréliane mengamati gerakannya dengan rasa ingin tahu yang tenang.
Kemudian hawa dingin muncul dari tanah dan merayap diam-diam ke atas kakinya.
Merasakan sensasi yang familiar itu, Auréliane tidak bisa tidak melihat ke bawah.
Bumi cerah yang baru saja disinari matahari sekarang secara bertahap ditelan oleh kabut hijau giok yang padat.
Dia melihat sekeliling, dan guncangan kecil bergolak di dadanya.
Kekuatan itu… mungkinkah…
Jawabannya sudah terbentuk di pikirannya.
Karena ini adalah apa yang kakeknya telah tunjukkan padanya berkali-kali.
Pendahulu untuk memasuki Zona Kematian.
Perlahan, bahkan cahaya cemerlang yang bersinar seperti cahaya bintang ditelan oleh kabut, menyisakan hanya titik-titik cahaya fosfor yang redup.
Ruang di sekitarnya mulai berubah bentuk. Tanah di bawah kakinya mulai retak.
Dari tanah lunak muncul bau busuk yang memuakkan, langsung menyerbu hidung Auréliane.
Langit yang tersembunyi oleh kabut hijau giok berubah keruh, tenggelam dalam bayangan yang tak tertembus.
Di atas kepalanya, langit suram tampak seperti tidak akan pernah terang—selalu tercekik oleh awan gelap yang berat.
Namun tanah di depannya terlihat sama sekali tidak seperti apa pun yang pernah Auréliane lihat dari Zona Kematian sebelumnya.
Medan Zona Kematian seharusnya benar-benar tak bernyawa—tanah hangus gelap yang direndam oleh kelembaban dan pembusukan yang konstan.
Tapi di sini, Zona Kematian telah ditutupi oleh hamparan ladang gandum emas.
Meskipun bau busuk masih melayang di udara, aliran vitalitas yang tak henti-hentinya itu membawanya kenyamanan yang aneh dan tak terduga.
Seperti angin musim semi yang hangat menyapu bumi musim dingin.
Ini adalah Zona Kematian—namun vitalitas itu membuat semuanya terasa aneh, mustahil tidak pada tempatnya.
Dia merasa seolah-olah memahami sesuatu, dan suara terkejut keluar darinya.
“Ini… bukankah ini Batang Gandum Dewi Kelimpahan?”
“Benar.”
Suara Viktor terdengar di samping telinganya tanpa peringatan.
“Kekuatan ilahi Dewi Kelimpahan dapat memberikan kehidupan pada tanah mana pun.”
“Bahkan alam kematian ini.”
Pada suatu titik Viktor telah datang berdiri di samping Auréliane:
“Sihir Necromancer mengatur kematian.”
“Tapi kehidupan dan kematian selalu saling bersandar.”
Saat kata-kata Viktor mereda, angin sepoi-sepoi bergerak melintasi tanah.
Ladang gandum emas yang tak berujung beriak sebagai respons.
Cahaya emas berkilauan naik perlahan, dan gelombang kekuatan hidup yang meluap meledak ke luar.
“Seperti tanah ini—bahkan di ruang paling tak bernyawa sekalipun, masih ada kehidupan yang dapat ditemukan.”
Auréliane menyerap kekayaan vitalitas itu, dan tubuhnya terasa seolah-olah ditarik oleh beberapa kekuatan tak terlihat.
Kehangatan mengalir melaluinya, seolah-olah dia digendong dalam pelukan seorang ibu.
Dia berdiri di sana menatap gelombang emas gandum, sedikit terpesona.
Tubuhnya bergetar samar, seolah-olah merindukan untuk menyatu dengan bumi ini.
Tapi bayangan hijau giok di atas langit bertabrakan tajam dengan semua emas itu.
Seperti siang dan tengah malam dilipat menjadi satu—tidak masuk akal di luar perhitungan.
“Apa yang penting adalah apa yang kamu pilih untuk dilihat.”
Pandangan Viktor beralih ke apa yang ada di depan, dan emas dari seluruh ladang gandum perlahan terangkat, memancarkan cahaya ke langit yang bernuansa giok.
Dalam sekejap, seluruh Zona Kematian seolah-olah telah dimurnikan.
Kabut hijau giok padat yang begitu berat secara bertahap didorong kembali oleh cahaya emas, mengungkapkan langit kuning bening yang berwarna amber.
“Hantu? Arwah penasaran yang tidak bisa beristirahat bahkan dalam kematian?”
Saat suara Viktor melayang di udara seperti gema yang jauh, langit oranye menyala tampaknya menyala menjadi api.
Itu adalah kobaran api awan yang paling sempurna pada saat sebelum langit menyerah ke dalam keheningan.
“Atau lagu terakhir orang hidup pada saat mereka pergi.”
Bentangan awan yang luas terbakar sepenuhnya oleh cahaya yang membakar itu, menyebar sejauh sepuluh ribu mil.
Ladang gandum emas dan langit merah tua tampaknya perlahan menyatu bersama di cakrawala yang jauh, dan Auréliane tidak bisa lagi membedakan di mana bumi berakhir dan langit dimulai.
Matanya membelalak. Rambut peraknya menyapu melewati bahunya pada angin dan mengembang di belakangnya.
Di bawah cahaya emas, rambut perak itu tampak sangat mulia dan tak bernoda.
Pada saat ini, cahaya merah-emas terpantul di mata Auréliane.
Dan jauh di dalam hatinya, sesuatu seperti kejelasan—sesuatu seperti harapan—dinyalakan dengan tenang, lembut.
***
Di dalam benteng baja yang menjulang tinggi, menara besi hitam raksasa muncul dari bumi dan menopang istana yang luas.
Lelang wanita cantik itu duduk di dalam istana, tenang dan santai.
Di belakangnya berdiri 4 atau 5 pengawal berbadan besar.
Sekilas saja sudah cukup untuk merasakan tekanan yang mencekik bergulung dari mereka dalam gelombang konstan—masing-masing seperti binatang buas besar yang berdiri berjaga di tempat.
Di sekitar ruangan duduk sebarisan bangsawan yang telah menghadiri lelang malam sebelumnya, semuanya dengan berbagai pedang panjang terselip di pinggang mereka.
Duduk langsung di depan para bangsawan adalah Raja Auguste.
Adipati Agung Balo duduk di posisi sedikit lebih rendah dari Raja di tangga.
Auguste memberikan anggukan sambil tersenyum pada lelang Serikat Dagang Cassidra:
“Kompensasi spesifik masih perlu dikerjakan di pihak kerajaan kami.”
“Mohon tenang—kami akan mencapai angka yang adil bagi Serikat Dagang Cassidra dan dapat diterima oleh kami.”
Lelang wanita itu membalas dengan senyuman yang sama tenang dan anggukan lembut:
“Serikat Dagang kami selalu percaya pada integritas kerajaan. Karena Anda telah berkata demikian, kami bersedia menunggu sebentar.”
“Bagaimanapun, tidak ada yang ingin menghadapi ‘bencana alam’ sebesar ini. Kami dapat memahami.”
Setelah beberapa basa-basi lagi, lelang wanita itu bangkit, menghadap Auguste, dan menawarkan hormat perlahan:
“Kalau begitu, Yang Mulia, kami akan pergi.”
“Adapun kompensasi yang terutang kepada Tuan Viktor Clavena—itu juga perlu dihitung dengan hati-hati di pihak kami.”
Auguste mengangguk mengerti.
Lelang itu kemudian pergi dengan pengawal penuh.
Setelah dia pergi, Raja berkata:
“Para bangsawan juga boleh pergi. Tunggu berita lebih lanjut dalam beberapa hari ke depan.”
Pada kata-kata itu, para bangsawan bangkit dari kursi mereka satu per satu. Mereka pergi tanpa sepatah kata pun satu sama lain. Beberapa bahkan mengeluarkan dengus dingin.
Saat para bangsawan berbaris keluar melalui pintu, beberapa bangsawan melirik ke belakang ke Auguste—dan di mata mereka ada kilasan ketidakpuasan yang hampir tidak tersembunyi.
Setelah setiap bangsawan terakhir pergi, Auguste mengeluarkan desahan panjang, bahunya kendur.
Dia menekan jari-jarinya ke dahanya, sangat terganggu.
“Ahhh.”
Setelah peristiwa malam sebelumnya, keluarga bangsawan besar dan pedagang kaya telah menderita sangat besar.
Setiap rumah tangga yang memiliki budak ras setengah manusia pada dasarnya telah dibongkar.
Bahkan penduduk biasa Kota Kerajaan telah ditinggalkan terguncang dan takut.
Di atas itu, tuntutan kompensasi Serikat Dagang Cassidra telah tiba seperti satu pukulan demi pukulan.
Tuntutan itu tentu saja tidak bisa sepenuhnya jatuh pada kerajaan—para bangsawan yang hadir juga tidak akan lolos dari bagian mereka.
Apa yang telah terjadi akan memberikan pukulan signifikan pada otoritas Auguste.
Jika dia bisa mempertahankan 2 ras harimau itu dan memamerkannya di jalan-jalan, itu mungkin mengimbangi beberapa kerusakan pada citranya.
Tapi seperti keadaan sekarang, kedua ras harimau itu adalah rampasan perang Viktor, dan dia tidak berani pergi ke Viktor secara pribadi untuk meminta mereka kembali.
Dia sangat membutuhkan solusi—sesuatu untuk menopang cengkeramannya pada kekuasaan.
Pada saat itulah Adipati Agung Balo, yang telah duduk di sampingnya dengan matanya tertutup dalam ketenangan yang tenang, tiba-tiba membukanya.
Mata keruh itu berbalik ke arah Auguste.
Suara yang agak berat dan rendah tiba-tiba terdengar di telinga Raja:
“Yang Mulia, saya percaya saya memiliki nasihat untuk ditawarkan kepada Anda.”
Auguste terkejut, melihat ke arah Adipati Agung, dan cepat condong:
“Silakan bicara dengan bebas, Adipati Agung.”
“Saat mencari jalan pintas, pikirkan baik-baik sebelum Anda bertindak.”
“Apakah yang ada di balik gunung adalah binatang buas atau surga—tidak ada yang bisa tahu.”
Dengan itu, dia menutup matanya lagi, lalu memukul tongkatnya ke lantai.
“Putri Auréliane masih menunggu saya di rumah. Maafkan saya karena tidak berlama-lama.”
Gulungan asap hijau muncul dari mana saja, segera melingkupi Adipati Agung Balo.
Sesaat kemudian, sosok agak membungkuk dalam jubah abu-abu kusam itu menghilang bersama dengan kabut hijau giok yang menghilang, dan pergi dari tempat ini.
Auguste tetap duduk tepat di tempatnya, mendengarkan kata-kata Adipati Agung Balo, bingung di tempat dia duduk.
Dia tidak bisa cukup memahami apa yang dimaksud Adipati Agung, membolak-balik kata-kata itu berulang kali di pikirannya.
Tapi tidak peduli berapa lama dia memikirkannya, dia tidak bisa menguraikannya—dan pada akhirnya, dia hanya bisa menghela napas tanpa daya:
“Jadi pada akhirnya, perjodohan adalah satu-satunya jalan yang tersisa untuk saya.”
“Maafkan aku, Hilda.”
“Janji yang aku buat untukmu—kurasa aku tidak akan bisa menepatinya.”