Auguste menghilang!?
Mendengar kata-kata itu, para bangsawan melirik ke sekeliling menuju tepi ladang gandum.
Tapi di sepanjang hamparan gandum keemasan itu, bahkan bayangan Auguste pun tidak terlihat.
Baru kemudian mereka tersadar.
Auguste telah memanfaatkan kekacauan beberapa saat yang lalu—dan melarikan diri.
Melihat ini, semua orang diliputi kekecewaan.
Apa yang telah terjadi?
Bagaimana mungkin mereka membiarkan Auguste melarikan diri?
Meskipun para bangsawan yang hadir sekarang semua menyadari bahwa seluruh insiden ini, dari awal hingga akhir, telah direkayasa oleh Count Laurien sendiri, kejahatan Auguste tetap tidak bisa diabaikan.
Dia dengan sengaja menghasut Demi-human untuk menghancurkan Kota Kerajaan, menggunakan mereka untuk membunuh puluhan ribu warga sipil tak bersalah dan mengubah mayat mereka menjadi Budak Darah. Dia bahkan mengubah para bangsawan yang dibantai oleh para Vampir itu menjadi Vampir.
Dan begitu, dibandingkan dengan Count, para bangsawan yang hadir menyimpan kebencian yang jauh lebih dalam terhadap Auguste.
Jika bukan karena perbuatan Auguste—yang telah mencapai tingkat kegilaan paling ekstrem—mereka tidak akan pernah mengalami cobaan hidup dan mati pada hari ini.
Sekarang, Count sudah mati.
Bersamanya, tubuh para Vampir itu telah hancur menjadi fragmen seperti abu, larut di udara. Energi darah di dalamnya telah kembali ke bumi, dan jiwa-jiwa prajurit yang gugur dan warga sipil tak bersalah telah naik ke langit, diberikan keselamatan mereka.
Namun nasib Auguste masih belum diketahui—tidak ada yang tahu ke mana dia melarikan diri.
Hidup atau mati, semua orang bertekad untuk melihatnya.
Hidup, mereka akan melihat orangnya. Mati, mereka akan melihat mayatnya.
Bahkan jika hanya tersisa tubuh, Auguste harus mempertanggungjawabkan apa yang terjadi hari ini.
Di tengah kemarahan kerumunan, suara Viktor yang tenang terdengar di telinga semua orang.
“Dia tidak akan pergi jauh.”
Mendengar kata-kata itu, cukup banyak bangsawan yang langsung tenang.
Ketika Viktor membunuh Count Laurien dan mengakhiri segalanya, setiap orang yang hadir hanya menyisakan rasa hormat padanya.
Sekarang, Viktor melangkah maju selangkah demi selangkah, menuju ke sisi Priscilla.
Dia menunduk dan memandangnya.
Gadis itu setengah roboh dengan tenang di ladang gandum, wajahnya dihiasi garis-garis air mata.
Meskipun kulit di bawah sinar matahari pucat dan halus seperti porselen, dia terlihat sangat lemah.
Merasakan seseorang mendekat, Priscilla mengangkat kepalanya.
Sepasang mata merah seperti darah, dipenuhi air mata, wajah yang diwarnai jejak tangisan—dia menatap ke atas dan melihat Viktor.
Suaranya yang lemah dan bingung menyuarakan rasa sakit terdalam di dalam dirinya:
“Mengapa?”
“Yang seharusnya dikorbankan jelas adalah aku. Yang melakukan kesalahan jelas adalah aku. Jadi mengapa?”
Priscilla ditakdirkan untuk menderita.
Ibunya telah terjun ke dalam keributan untuknya, dan ayahnya telah hancur berkeping-keping untuknya.
Sama seperti yang dia sendiri percaya—dia telah menjadi kesalahan sejak saat dia dilahirkan.
Lalu, mengapa kesalahannya ini harus dibiarkan berlanjut?
Dia tidak bisa memahaminya. Dia tidak bisa memahami sama sekali.
Priscilla memandang Viktor dan membuka mulutnya.
Namun sekali lagi, air mata di sudut matanya menggenang tanpa izin, melacak jalur di pipinya yang pucat.
“Mengapa, Tuan Mage? Bukankah kau seharusnya menyelamatkan ibuku?”
Kata-kata yang tercekat dipaksakan keluar dari tenggorokannya.
Dia hanya bisa terjatuh tak berdaya di ladang gandum, membiarkan angin lembut menggerakkan gaun hitamnya.
Ekspresi Viktor kosong, nadanya acuh tak acuh:
“Orang yang ingin diselamatkan orang tuamu selalu adalah kamu.”
“Jangan mengecewakan mereka.”
Di atas, matahari redup masih membara merah.
Cahayanya tumpah di ladang gandum, dan ombak keemasan masih bergoyang.
Namun suara gemerisik terkubur di bawah bisikan lembut angin saat puluhan ribu daun maple menyapu ke langit tinggi—sapuan luas warna merah.
***
Hilda mendukung Auguste saat mereka pergi, keduanya lemah seperti hantu yang melayang di angin.
Menginjak melalui ladang gandum keemasan yang tak berujung, mereka melakukan perjalanan sulit menuju pinggiran Shorebourne.
Di sekitar mereka adalah keheningan ekstrem; suara jernih dan patah dari langkah kaki tidak teratur yang menghancurkan batang gandum bergema tanpa henti.
Keduanya tersandung ke depan seperti lalat tanpa kepala, menabrak di ladang gandum keemasan tanpa arah.
Namun tidak ada yang tahu seberapa luas jangkauan sihir itu.
Ketika Hilda mengangkat kepala untuk melihat ke luar, yang bisa dia lihat hanya hamparan gandum keemasan yang tak berujung dan tak berbatas.
“Mengapa…masih gandum?”
Hilda mengutuk dalam hati, pandangannya tertuju kaku ke depan, seolah mencari jalan keluar.
Ditarik oleh Hilda, langkah Auguste seberat dan semekanis boneka.
Matanya kosong dan hampa, menatap kosong pada barisan gandum yang berlapis di sekitar mereka.
Istana kebanggaan dalam hatinya telah runtuh seluruhnya sekarang.
Fragmen keemasan berserakan di tanah yang kasar, dan dia telah terkubur di dalam puing-puing itu.
Auguste tidak bisa menerimanya.
Di mana, sebenarnya, dia kalah?
Dia mungkin lebih baik mati di sana dan menyelesaikannya.
Melayang dalam keadaan bingung, dia membiarkan Hilda menyeret tubuhnya terus maju.
Sepanjang jalan, Hilda menerobos gandum setinggi pinggang, mengayunkan mata pedangnya untuk membuka jalan ke depan.
Dari waktu ke waktu dia menengok ke belakang, memeriksa apakah ada pengejar yang mendekat.
Matahari dengan tenang turun ke cakrawala, dan saat cahaya meredup, emas gandum berangsur menggelap.
Berapa lama mereka telah berlari, tidak ada yang bisa mengatakan. Akhirnya, mereka menerobos ladang gandum dan menerjang ke dalam hamparan hutan.
Di dunia yang sangat sunyi ini, tidak ada yang terdengar selain suara napas mereka sendiri dan denting baju zirah mereka dengan setiap langkah.
Hewan hutan, yang terkejut dengan kedatangan mereka, berpencar dalam kepanikan.
Merasakan bahwa tempat ini mungkin agak lebih aman, Hilda akhirnya menurunkan Auguste di akar pohon.
Auguste bersandar pada batang pohon, kelelahan.
Matanya masih kosong, ekspresinya tumpul—tampaknya dia belum kembali dari sihir ilahi itu.
Hilda, untuk bagiannya, berlutut dengan satu lutut di depan Auguste:
“Yang Mulia, tolong kumpulkan dirimu.”
Tapi Auguste saat ini tuli terhadap segala kata; di dalam mata yang hampa itu hanya ada kekacauan.
“Yang Mulia!”
Auguste masih tidak memberikan respons.
Hilda tidak tahan lagi melihatnya. Dia langsung mengulurkan tangan dan menamparnya.
Pak!
Suara retakan tajam bergema melalui hutan, dan beberapa hewan yang telah menyaksikan kejadian itu berpencar dan melarikan diri.
Ditampar oleh tamparan itu, Auguste tersentak kembali. Dia mendengar teriakan Hilda:
“Auguste!”
Mata Auguste akhirnya jernih. Dia mengangkat kepala, melihat Hilda, dan kemudian melihat sekeliling hutan gelap dan sunyi yang mengelilingi mereka.
“Di mana…ini?”
“Ini adalah hutan belantara. Kita lolos.”
Hilda memandang Auguste, kelembutan dan kepedihan terjalin bersama di matanya.
“Mengapa kau berakhir seperti sekarang?”
“Kau telah menjadi seseorang…yang tidak kukenali.”
Auguste di masa lalu tidak pernah seperti ini.
Dia adalah bakat paling berbakat di Akademi—muda seperti dia, dia telah mencapai Tingkat 3 sebagai prajurit. Hangat, dan benar-benar peduli pada orang lain.
Auguste di masa itu, dalam pandangan Hilda, telah seperti bintang paling terang di langit.
Pada waktu itu, ikatan antara mereka berdua adalah sesuatu yang luar biasa.
Lalu Raja sebelumnya meninggal muda, dan Auguste dipaksa naik takhta sebelum waktunya.
Dalam satu malam, tidak ada yang tahu apa yang harus ditanggung Raja yang baru dinobatkan ini—cukup untuk mengubah sifatnya sepenuhnya.
Dia bukan lagi Auguste yang pernah Hilda kenal.
Setelah dia menjadi Raja, cara Auguste memandang dunia di sekitarnya semakin gelap dan gelap, semakin mirip dengan tirani.
Niatnya semakin sulit dipahami.
Sampai sekarang, ketika dia bahkan berusaha membunuh semua orang, semua untuk takhta kerajaannya.
Hilda memahaminya. Kematian Raja yang dini telah memberikan pukulan besar padanya. Dan Raja sebelumnya tidak meninggalkan apa pun untuk Auguste.
Dalam pergeseran kekuasaan, para bangsawan yang melayani Raja tua secara alami tidak punya alasan untuk tunduk pada Auguste yang belum membuktikan dirinya.
Sehingga dia berdiri di posisi Raja—namun memerintah semakin sedikit otoritas sejati.
Auguste memandang Hilda dengan tenang. Setelah kekalahan, dia mengeluarkan tawa tenang:
“Aku adalah Raja, Hilda.”
“Garis kerajaan Samuel telah diturunkan melalui begitu banyak generasi, dan mencapai aku dalam keadaan kacau.”
“Aku tidak bisa membiarkan rumah kerajaan jatuh ke dalam kehancuran di tanganku.”
Dia hanya terlalu muda—tidak bisa mendapatkan kesetiaan lebih banyak orang.
“Terima kasih, Hilda. Terima kasih telah membawaku pergi dari sana.”
Kebanggaan yang pernah hidup di mata Auguste telah hilang. Dia memandang Hilda dengan pandangan lembut.
Untuk sesaat yang singkat, Hilda merasa seolah mereka telah kembali ke hari-hari mereka di Akademi Stardust.
Auguste mengulurkan tangan dan menyentuh wajah Hilda, pucat karena kesedihan:
“Tapi setidaknya, aku masih memilikimu.”
Mendengar Auguste mengatakan ini, semburat merah muncul di pipi Hilda.
Kata-katanya menghantam langsung ke hati Hilda, membangkitkan kerinduan dan harapan yang hidup di sana.
Tapi kemudian, tiba-tiba, gemerisik yang mengaduk menyebar melalui hutan.
Hilda bereaksi dalam sekejap. Dia berdiri tegak, menarik pedang panjang dari pinggangnya, dan berputar cepat ke arah suara.
Menahan napas, siluet yang familiar muncul di depan mata Hilda.
Ketika dia mengenali siapa yang datang, Hilda menghela napas lega.
Itu adalah adik perempuannya, Joanna.
“Joanna, mengapa kau mengikuti kami ke sini?”
Hilda baru saja akan memasukkan pedangnya ketika dia merasakan sesuatu yang agak tidak beres.
“Bukankah aku menyuruhmu untuk tinggal di sana dan tidak pergi ke mana pun?”
Dia, tentu saja, merujuk pada lokasi Viktor.
Di dalam ladang gandum keemasan, kekuatan yang sangat kuat dan ilahi telah memenuhi udara.
Dengan saudara perempuannya di sana, dia akan benar-benar aman.
Itu berlaku untuk Joanna dan dirinya sendiri.
Tapi Auguste berbeda. Jika Hilda tidak membawanya pergi, dia akan tercabik-cabik dan dimakan hidup-hidup oleh para bangsawan yang marah itu.
Joanna memandang Hilda dalam keheningan. Lalu, tiba-tiba, jauh di dalam matanya yang dingin, kilatan hitam pekat yang menyeramkan menyapu.
“Aku datang untuk membawamu—dan Yang Mulia Auguste—kembali.”
Sebelum Hilda bahkan bisa bereaksi, dalam sekejap mata, tubuh Joanna tiba-tiba larut menjadi kabur.
Hilda hanya merasakan angin dingin menyapu. Dia berhenti mendadak, dan secara naluriah mengencangkan cengkeramannya pada gagang pedang di tangannya.
Tapi dengan angin dingin itu datang kekuatan yang tidak diketahui terhadap bilah pedang.
Pedang berkilau itu hancur dalam sekejap, memantulkan tatapan Hilda yang membelalak dan kilatan sosok Joanna yang berubah.
Pada saat Hilda kembali sadar, dia hanya memegang gagang kosong.
Dan Joanna sudah berkedip ke belakangnya, memposisikan dirinya di antara Hilda dan Auguste.
Dia memegang bilah pedang yang dingin, dan dengan ujungnya, dia mengangkat dagu Auguste.
Di bawah tatapan Hilda yang terkejut, wajah Joanna tanpa ekspresi.
Bayangan hantu gagap menyala dalam matanya, dan suara dingin bergema di telinga keduanya:
“Jangan melawan.”
“Kamu—ditakdirkan tidak pernah lolos dari genggaman dewa.”