Di kedalaman musim dingin, langit berwarna abu-abu tampak retak oleh embun beku. Lembah Sungai Wei dan cabang-cabang pegunungan Longshan semua terbungkus dalam hamparan salju putih yang luas.
Hari ini angin tidak terlalu kencang, tetapi saat menunggang dengan kecepatan tinggi, angin mengangkat butiran salju yang menghantam wajah, terasa menyakitkan.
Puluhan kuda yang bagus bergerak dengan langkah trott santai yang paling menghemat tenaga, mengikuti jalan pos kuno yang setengah terkubur dalam salju, berlari menuju Tianshui.
Dua penunggang di depan berkendara berdampingan, bunga embun beku yang mengkristal di surai kuda mereka jatuh berdesir dengan guncangan saat mereka berlari.
Di sisi kiri, orang yang mengenakan bulu rubah hitam dengan ekor rubah putih menggantung dari kerah, membuat kulit yang terlihat di atas penutup wajahnya tampak lebih putih dari salju.
Sebuah pedang pendek yang dihiasi dengan giok berlapis emas di pinggangnya melambai lembut mengikuti gerakan naik turun kuda, dengan tali hitam di pegangan pedang ternoda oleh serpihan salju.
Alis penunggang itu seperti ujung kuas yang dicelupkan dalam tinta pekat, sudut mata yang miring menyembunyikan beberapa derajat ketampanan yang tidak kalah dengan wanita di kuda di sampingnya.
Orang ini adalah Dugu Qingyan. Namun, sikapnya yang secara alami suci dan agung, yang ditunjukkan Dugu Jingyao bahkan dalam tatapan santai, bukanlah sesuatu yang ia miliki.
“Saudara Ketiga, jika salju ini semakin lebat, jalan pos mungkin akan terkubur.”
Dugu Jingyao, yang mengenakan bulu rubah merah menyala dan penutup hangat Zhaojun, berkata dengan suara keras. Karena suaranya terdengar melalui penutup wajah, suaranya sedikit teredam.
Uap putih yang ia embuskan saat berbicara segera tersebar oleh angin dan salju. Memang sangat dingin, tetapi suaranya sangat ceria.
Karena di bawah desakannya yang gigih, ayahnya akhirnya mengalah dan mengizinkannya untuk menemani Saudara Ketiga dalam kunjungan ke Tianshui.
“Ya, semoga tidak ada salju lebat dalam dua hari ke depan. Kuda-kuda Hexi kita memiliki pijakan yang sangat stabil. Selama tidak ada salju lebat, dari Lintao ke Shangui, bahkan jika kita mengambil beberapa jalan memutar di sekitar Sungai Wei, kita bisa sampai dalam waktu lima hari paling lama.”
Dugu Qingyan sedikit menyipitkan mata, memandang ke arah siluet gunung yang tersembunyi di balik salju.
Di depan adalah cabang-cabang pegunungan Longshan. Di atas gunung-gunung itu, kemudian mengikuti lembah sungai lebih dari seratus li, akan ada Shangui.
Perjalanan total lebih dari lima ratus li adalah sebuah perjuangan besar bagi para pelancong yang berjalan kaki. Namun, bagi mereka yang menunggang kuda-kuda bagus seperti mereka, itu hanya beberapa hari angin dan embun beku.
Kuku kuda menginjak genangan beku kecil di depan, menghasilkan suara “retak” saat pecah.
Dugu Jingyao tiba-tiba menarik tali kekang, kuda itu mengangkat diri dan kemudian mendarat dengan stabil.
Dugu Jingyao tampak cukup bangga dengan kemahirannya dalam berkuda, tersenyum hingga matanya melengkung.
Keceriaannya bukan hanya karena kemahiran berkuda yang superior, tetapi karena—
Ia bisa pergi mencari si brengsek Yang Can untuk meminta penjelasan.
Harus diakui bahwa pengalamannya di Rumah Yang di Feng’an Estate mungkin tidak seindah saat ia memiliki pelayan seperti awan dan perawatan yang teliti di rumah Dugu.
Tetapi— jika dipikir-pikir, masa ini adalah yang paling tak terlupakan.
Tidak lama setelah ia diantar oleh orang-orang Yang Can ke rumah pamannya di Komando Pingliang, ia ditemukan oleh saudara ketiganya, Dugu Qingyan.
Dalam perjalanan pulang ketika Saudara Ketiga membujuknya kembali, ia bertanya tentang bagaimana ia menjadi saudara sepersaudaraan dengan selir Yang Can, Qingmei.
Aku menjadi saudara sepersaudaraan dengan Xiao Qingmei?
Bagaimana aku tidak tahu tentang ini?
Dugu Jingyao yang cerdas dan peka dengan tenang mengakui kepada saudaranya, mengatakan bahwa ia dan Xiao Qingmei saling cocok dan memang menjadi saudara sepersaudaraan. Namun, dalam perjalanan ini ke Tianshui, ia akan mencari si brengsek Yang Can dan menanyakannya langsung:
Kapan gadis muda ini menjadi saudara sepersaudaraan dengan istri kecilmu dan menjadi kakak iparmu?
Di mana wajahmu? Akui dengan jujur!
Memikirkan penampilan Yang Can yang malu dan gelisah di hadapannya, Dugu Jingyao merasa senang.
Tangannya yang tersembunyi di dalam penutup hangat menggenggam tali kekang dan ia berseru lembut, “Hyah~”
Dugu Jingyao memacu kudanya lebih cepat. Bulu merah, kuda merah, seperti bola api yang menyala, langsung melesat ke dalam angin dan salju di depan.
…
Suara petasan Tahun Baru masih terdengar di jalanan dan gang-gang di Komando Tianshui, tetapi gerbang Pertukaran Kunlun tertutup rapat.
Sebuah papan pengumuman tergantung di pintu dengan tulisan besar yang cukup rapi, “Tutup untuk Tahun Baru, Buka pada Hari Keenam Bulan Pertama.”
Manajer Pi berdiri di koridor halaman belakang dengan tangan diselipkan, uap putih yang ia embuskan memburamkan janggutnya.
Pertukaran itu sepi. Selain dia, hanya beberapa pegawai tanpa keluarga yang tersisa di toko.
Pegawai tanpa keluarga—
Tentu saja, ini adalah delapan gadis penari asing yang Yu Rui berikan kepada Yang Can.
Delapan wanita muda yang cantik dengan kecantikan yang cerah, hidung tinggi dan mata dalam, kulit lebih putih dari salju, bahkan gerakan mereka yang menyapu salju yang jatuh dari rambut membawa pesona eksotis.
Manajer Pi mengusap janggutnya, bersikeras bahwa delapan gadis muda ini adalah semua milik bos dan sama sekali bukan sesuatu yang bisa ia sentuh. Namun, gadis-gadis muda yang begitu memikat ini, hanya dengan melihat sosok cantik mereka menyajikan hidangan dan menata mangkuk saat waktu makan sudah cukup menggugah selera.
Seperti ikan asin yang digantung di bawah atap tuan tanah, jika aku seorang petani penyewa, tidakkah aku masih bisa memandang ikan asinnya dan meneguk dua mangkuk bubur lebih banyak?
Ditambah dengan fakta bahwa hidangan Tahun Baru memang lebih mewah dari biasanya, jadi meskipun belum genap lewat hari kelima, ia sudah merasa pipinya membulat cukup banyak, lembut saat disentuh.
“Manajer, daging rebus di dapur seharusnya sudah matang.” Ayisha mengangkat tirai dan keluar dari ruangan.
Dengan jaket dan rok merah delima, kerahnya disulam dengan pola spiral halus, sangat mencolok di pemandangan salju putih yang polos.
Manajer Pi mengangguk, “Panggil semua gadis muda untuk makan.”
Baru saja ia selesai berbicara, ia mendengar seseorang mengetuk pintu halaman depan, suara pintu bergetar keras.
Manajer Pi mengernyit. Pada hari Tahun Baru yang meriah ini, siapa yang akan mengetuk pintu toko yang tertutup?
Ayisha sudah dengan cerdik berkata, “Manajer, kau istirahatlah. Aku akan pergi melihat.”
Tak lama kemudian, Ayisha membawa seorang pria berdebu masuk ke halaman belakang dan menyerahkan sepucuk surat kepada Manajer Pi.
Pengantar itu pergi setelah menyerahkan surat. Manajer Pi meletakkan sumpitnya dan membuka surat itu. Matanya langsung bersinar.
Ini sebenarnya adalah surat dari Yang Can yang memerintahkan untuk segera menyelidiki latar belakang Walikota Shangui, Li Lingxiao, serta semua informasi tentang pendaftaran rumah, pajak, persiapan militer, dan sebagainya di Kota Shangui.
Karena bosnya akan mengambil alih Kota Shangui dan menjadi Walikota baru di kota pusat Tianshui!
“Bagus! Luar biasa!”
Manajer Pi sangat bersemangat hingga jantungnya hampir melompat keluar dari dadanya. Ia membanting meja, membuat beberapa gadis muda yang sedang makan terkejut dan menatapnya dengan bingung.
Manajer Pi tersenyum lebar. Bosnya menjadi Walikota Shangui, siapa di Tianshui Commandery yang berani meremehkannya, si pemilik Pertukaran Kunlun?
Pepatah lama mengatakan, air pasang mengangkat semua perahu. Ini adalah kabar baik yang luar biasa!
Manajer Pi bangkit dan menuju ke ruang akuntansi, bahkan tidak peduli mencium bau daging rebus yang baru dibawa Ayina.
Menyala lampu minyak dan menyebarkan kertas, Manajer Pi menggiling tinta dengan lebih semangat dari biasanya.
Setelah bertahun-tahun beroperasi di Tianshui, ia mengenal cukup banyak teman di Kota Shangui.
Beberapa bekerja di kediaman Walikota, beberapa menjalankan toko sutra, yang lain berurusan dengan bahan obat. Siapa yang tidak memiliki informasi eksklusif?
Manajer Pi merenungkan pilihan-pilihannya sambil menulis kartu kunjungan, kaligrafinya lebih bersemangat dari biasanya.
Manajer Pi menulis dalam satu aliran, menyelesaikan tujuh atau delapan kartu kunjungan. Saat ia sedang menyegel mereka, Ayina datang dengan dua gadis lainnya.
Mereka membawa nasi, lauk-pauk, dan satu panci anggur beras hangat.
“Manajer, kau belum makan. Jika kau tidak makan segera, makanannya akan dingin.”
“Baiklah, taruh di sini.”
Manajer Pi mengumpulkan semua kartu kunjungan yang telah ditulisnya. Melihat tiga “feast for the eyes” mengatur makanannya, Manajer Pi tiba-tiba mendapatkan inspirasi.
Sempurna, aku tidak akan pergi ke tavern. Aku akan mengundang mereka ke pertukaran untuk minum dan meminta gadis-gadis cantik ini menuangkan anggur dan menyajikan hidangan di samping.
Pria, saat anggur mengalir dengan bebas, kebanyakan suka pamer di depan wanita cantik.
Lalu apakah itu urusan pribadi Li Lingxiao atau urusan publik Kota Shangui, bukankah mereka akan berbicara dengan bebas?
Memikirkan ini, senyum di wajah Manajer Pi semakin lebar.
Ia duduk di meja dan melambaikan tangannya, “Ayisha, pergi panggil semua gadis muda. Bos memiliki urusan penting. Kita perlu mendiskusikannya dengan baik! Hehe, jangan bertanya dulu. Ini kabar baik. Jika kalian menangani ini dengan baik, kalian pasti akan bisa melayani di sisi bos di masa depan!”
…
Di ruang hangat barat rumah Chen, pemanas di bawah lantai menyala dengan kuat. Pembakar dupa bangau perunggu di sudut membakar agarwood berkualitas tinggi.
Serpihan asap melingkar anggun di sekitar tirai tempat tidur berlapis emas. Bahkan udara pun membawa beberapa nada manis yang mewah.
Keluarga Chen awalnya adalah pedagang kaya di Tianshui. Untuk melayani Suo Hong, menantu laki-laki tua berusia lebih dari enam puluh tahun ini, mereka benar-benar mengerahkan semua usaha.
Tuan Muda Kedua Suo setengah bersandar di sofa lembut yang dilapisi kulit domba putih, memegang cangkir giok di tangannya, bibirnya penuh senyuman.
Meskipun ia tidak bisa kembali ke keluarga Suo untuk Tahun Baru tahun ini, keponakannya Suo Zhanzhi telah melahirkan seorang putra. Cabang keluarga Suo yang telah disambungkan ke keluarga Yu ini telah berakar.
Satu-satunya hal yang membuatnya tidak senang adalah bahwa putri kandung Chanzhi telah diatur oleh Yang Can ke lokasi yang tidak diketahui.
Selain itu, Chanzhi bahkan setuju, yang membuatnya tidak bisa meluapkan kemarahan.
Jika gadis kecil itu dibesarkan di keluarga Suo, jelas akan lebih mudah untuk mengendalikan Suo Zhanzhi.
Mungkin Suo Zhanzhi mempertimbangkan hal ini ketika ia menyembunyikan anak itu.
Hmph! Bahkan kau milik keluarga Suo, namun kau masih waspada terhadap keluarga Suo.
Tuan Muda Kedua Suo berencana untuk berbicara baik-baik dengan orang tua kandung Suo Zhanzhi tentang masalah ini ketika ia kembali ke keluarga Suo.
Apakah mungkin dengan menyerahkan anak itu kepada kakek dan nenek dari pihak ibu, ia masih tidak mempercayai mereka?
Anak ini pada akhirnya akan dikendalikan oleh keluarga Suo.
Memikirkan kemenangan ini, Tuan Muda Kedua Suo menghabiskan cangkirnya lagi.
“Master, minum perlahan. Minum dalam keadaan perut kosong merugikan tubuh.”
Chen Youchu, yang telah berusia delapan belas tahun setelah Tahun Baru ini, berkata dengan manja. Ia menggunakan tusuk untuk menusuk sepotong daging kering dan membawanya ke mulutnya, suaranya lembut dan menawan.
Wanita muda ini sudah memiliki penampilan lembut dan lembut seperti daun bawang. Kini sebagai pengantin baru, alis dan matanya telah mendapatkan beberapa nada pesona lembut tambahan.
Tuan Muda Kedua Suo membuka mulutnya untuk memakan daging kering itu, membelai tubuhnya dengan puas, suasananya menjadi semakin ceria.
Saat itu, pintu ruang hangat diketuk dengan lembut.
Chen Youchu memutar pinggangnya yang ramping dan melangkah anggun untuk membuka pintu. Yang masuk adalah kakak laki-lakinya, Chen Yinjie.
Chen Yinjie memegang amplop yang disegel dengan lilin dan menyerahkannya kepada Suo Hong.
“Tuan Muda Kedua, surat yang dikirim oleh Nona Muda Suo dari Phoenix Mountain Manor.”
Melihat ini, Chen Youchu segera dengan cerdik menata dirinya dan mundur sedikit.
Ia tahu tuannya tidak suka orang lain mengintip rahasianya.
Tuan Muda Kedua Suo duduk tegak, meletakkan cangkir anggurnya, dan mengambil amplop dari Chen Yinjie untuk memeriksanya dengan cermat.
Setelah memverifikasi segel lilin, ia menggunakan giok berpinggiran emas di pinggangnya untuk membuka segel lilin dan mengeluarkan surat di dalamnya.
Setelah hanya membaca beberapa baris, ekspresi di wajah Tuan Muda Kedua Suo semakin ceria.
“Yinjie, besok pergi urus sesuatu!”
“Tuan Muda Kedua, silakan perintahkan.”
“Pergi selidiki semua keadaan Walikota Shangui Li Lingxiao, serta semua urusan Kota Shangui. Semakin rinci semakin baik.”
“Kota Shangui?”
Chen Yinjie tertegun, wajahnya penuh kejutan, “Tuan Muda Kedua, kita— kita sudah akan mengejarnya? Bukankah terlalu awal? Fondasi kita saat ini—”
Tuan Muda Kedua Suo mendengus dan membanting surat itu ke meja kecil, “Apa yang kau bicarakan? Aku menyuruhmu menyelidiki karena Yang Can akan segera mengambil posisi sebagai Walikota baru di Shangui!”
“Apa?”
Mata Chen Yinjie langsung bersinar penuh semangat, “Benarkah? Yang Can, dia salah satu orang kita! Jika dia menjadi Walikota Shangui, bukankah itu berarti keluarga Suo kita secara tidak langsung mengendalikan kota Tianshui ini?”
Tuan Muda Kedua Suo tersenyum dan melambaikan tangannya, “Pergi urus masalah itu.”
“Tuan Muda Kedua, tenang saja. Aku akan menyelidikinya segera dan menjamin akan menggali bahkan rahasia terdalam Li Lingxiao!”
Chen Yinjie menggenggam tinjunya, berbalik dan berjalan keluar, langkahnya membawa angin.
Tuan Muda Kedua Suo mengangkat cangkir gioknya dan menghabiskannya. Anggur hangat yang memasuki tenggorokannya membuat seluruh tubuhnya merasa nyaman.
Bidak catur ini, Yang Can, ternyata sangat berguna.
Biarkan dia bernapas beberapa tahun lagi.