Pada hari ketujuh tahun baru di Kota Shangui, suasana meriah tampak memudar oleh tumpukan salju yang menumpuk di atap, bahkan angin yang berhembus membawa dingin yang lebih menggigit.
Langit berwarna abu-abu mendung menekan rendah. Butiran salju yang tersebar berputar turun, menempel pada lentera merah dan seketika meleleh menjadi jejak air yang halus.
Laixi menyelipkan pemanas tangan lebih dekat ke dadanya, membawa lentera yang sudah setengah usang. Sol sepatu bootnya menginjak salju yang tersisa di sudut halaman, menghasilkan suara “crek crek” yang lembut.
Dia baru saja menyelesaikan patroli di depan dan belakang kediaman Li, akhirnya berhenti di gerbang utama yang dicat vermilion. Lentera di pos gerbang ini lebih terang daripada di tempat lain, namun tetap bergetar sedikit di tengah angin dan salju.
Laixi telah mengikuti Li Youcai paling lama. Kini, setelah tuannya dipromosikan menjadi pengurus urusan luar keluarga Yu, dan mengenang ikatan lama, dia memberinya posisi mengelola kediaman luar.
Meskipun Laixi baru berusia lima belas atau enam belas tahun, dengan pengalaman yang terkumpul, sikapnya telah menunjukkan kedewasaan. Dia tidak berani mengabaikan patroli malam ini.
“Sudah lewat jam pertama. Tidak ada tamu yang akan datang malam ini.”
Laixi memberi instruksi kepada pelayan tua yang terkantuk di pos gerbang, suaranya membawa kemampuan yang melebihi usianya.
“Tutup gerbang. Tetap waspada di malam hari. Di mana-mana sekarang ada lentera yang digantung. Kita sama sekali tidak boleh ada kebakaran.”
Pelayan tua itu baru saja menjawab “Mengerti” ketika sosok tiba-tiba muncul dari tirai salju.
Orang itu juga membawa lentera, lentera sederhana dari kain muslin.
Api bergetar hebat di tengah angin dan salju, menerangi jalannya dengan cahaya yang berganti-ganti antara terang dan redup. Jelas, dia menuju langsung ke kediaman Li.
Langkah Laixi terhenti, dan dia secara naluriah menyipitkan matanya.
Di malam dingin bersalju ini, sudah malam hari ketujuh, pengunjung biasa seharusnya sudah kembali lama. Bagaimana mungkin ada orang yang datang berkunjung pada jam seperti ini?
Laixi menekan keraguannya, menggenggam tali pemanas tangan dengan lebih erat sambil mengamati orang itu mendekat.
Orang itu mengenakan jubah cokelat tua yang membungkusnya, tudungnya ditarik sangat rendah, menutupi sebagian besar wajahnya dan hanya memperlihatkan bagian garis rahang yang dingin dan keras.
Cahaya dari gerbang menerangi hidungnya yang mancung, tampak dilapisi lapisan embun putih. Bahkan warna bibirnya begitu pucat sehingga tampak tidak berdarah.
Hanya ketika dia berada tiga langkah dari gerbang, orang itu perlahan mengangkat matanya. Mata itu sangat cerah, seperti batu obsidian hitam yang tenggelam di dasar kolam dingin selama sepuluh tahun.
“Maaf, apakah ini kediaman Pengurus Li Youcai?”
Suara orang itu juga terdengar seolah terendam air salju, sedingin yang terasa berat.
Laixi cepat membungkuk, “Memang benar. Bolehkah saya tahu siapa Anda, Tuan?”
Sudut mulut orang itu tampak bergerak-gerak, meskipun tidak bisa disebut senyuman, lebih mirip otot yang kaku bergerak sedikit.
“Nama saya Wang, Wang Nanyang. Saya sepupu Nyonya Pan.”
“Jadi Anda sepupu Nyonya!” Laixi terkejut dan segera tidak berani bersikap sembrono.
Nyonya Pan adalah istri sah Pengurus Li. Orang lain mungkin tidak tahu tentang sifat Li Youcai yang dikuasai istrinya, tetapi sebagai orang yang pertama kali melayani Li Youcai, bagaimana mungkin dia tidak tahu?
Laixi segera melangkah ke samping untuk mempersilakan, “Dalam cuaca dingin ini, silakan masuk ke aula luar untuk menghangatkan diri. Saya akan segera pergi ke kediaman dalam untuk memberitahukan Anda.”
Saat itu di aula bunga kediaman dalam, arang perak di perapian terbakar dengan semangat, membuat jaket brokat plum berwarna air hijau Pan Xiaowan tampak semakin hidup.
Dia duduk di depan bingkai bordir, ujung jarinya memegang jarum perak, menjahit jaket kepala harimau untuk anak-anak satu demi satu. Kerajinan itu sangat teliti, bahkan kontur mata harimau dijahit begitu hidup.
Kemarin adalah hari serah terima antara Walikota lama dan baru Shangui. Walikota baru, Yang Can, secara resmi menerima segel kemarin.
Karena Li Youcai adalah Pengurus Urusan Luar keluarga Yu, posisi yang sensitif, pasangan itu menghindari ikut dalam keributan itu.
Pan Xiaowan telah menyarankan Li Youcai sejak awal bahwa tidak ada salahnya untuk memberikan penghormatan pada hari kesembilan.
Setelah serah terima Yang Can, para pejabat Shangui kemungkinan akan berkumpul untuk memberikan penghormatan. Mereka tidak perlu menambah kekacauan.
Li Youcai sudah cukup terjebak dalam kewajiban sosial tahun baru dan tentu saja setuju. Namun, kewajiban “sosial” ini pada akhirnya tidak bisa dihindari. Siang ini, Pengurus Timur mengirim seseorang untuk berkunjung, dan Li Youcai menyambut mereka dengan sangat baik.
Setelah minum hingga lampu menyala, dia mabuk berat dan sekarang tertidur nyenyak di dalam kamar.
Pan Xiaowan sedang menatap bingkai bordirnya ketika Nenek Mu mengangkat tirai dan masuk.
Wajah pengasuh tua itu dipenuhi senyuman, kerutan di sudut matanya berkumpul bersama. Energi sombong itu tidak bisa disembunyikan tidak peduli seberapa keras dia berusaha.
“Ada hiburan apa sekarang?” Pan Xiaowan tidak mengangkat kepalanya, nada suaranya datar.
Nenek Mu ini adalah seseorang yang dikirim oleh keluarga Murong. Secara resmi untuk melayaninya, tetapi sebenarnya untuk mengawasinya. Dia sudah lama terbiasa dengan “pengawasan” ini.
“Berita dari kediaman depan bahwa ada tamu yang datang.” Suara Nenek Mu membawa keintiman yang disengaja.
Pan Xiaowan mengernyit dan melihat ke atas, “Pukul berapa sekarang? Katakan padanya untuk datang lagi besok. Tuan sudah pensiun.”
Nenek Mu tertawa “tsk”, suaranya serak seperti kertas pasir, “Tamu ini bukan datang untuk menemui Tuan, tapi untuk Anda, Nyonya.”
Tangan Pan Xiaowan yang memegang jarum perak tiba-tiba membeku, ujung jarumnya hampir menusuk ujung jarinya.
Dia menatap Nenek Mu. Melihat mata orang itu yang curiga, hatinya langsung terjatuh.
Dia meletakkan bingkai bordirnya, meluruskan kerahnya, dan suaranya tenang, “Siapa yang datang?”
Seperempat jam kemudian, Wang Nanyang berdiri di tengah aula bunga. Kehangatan dari perapian tampaknya tidak bisa mengusir aura dingin yang mengelilinginya.
Dia melepas jubahnya, memperlihatkan wajah dengan fitur tajam dan jelas. Dia adalah pembawa lentera dari gua rahasia keluarga Wu di Ziwu Ridge.
“Senior Brother Wang.” Pan Xiaowan berdiri dan membungkuk, meskipun ujung jarinya bergetar tak terkendali.
Sejak terpilih oleh keluarga Murong dan dikirim ke keluarga Yu sebagai mata-mata, dia belum melihat siapa pun dari sektenya selama beberapa tahun.
Pertemuan kembali sekarang tidak memiliki kehangatan seperti pertemuan yang lama ditunggu-tunggu, hanya kepanikan “burung hantu malam memasuki rumah, tidak ada yang baik akan terjadi.”
Mata ikan mati Wang Nanyang menyapu bingkai bordir dan perapian di aula, dengan santai bertanya, “Di mana suamimu?”
Pan Xiaowan menenangkan diri, mengangkat ketel air yang menghangat di perapian, dan menyeduhnya secangkir teh panas.
“Suami saya mengelola urusan luar keluarga Yu. Selama musim festival, kewajiban sosial sangat banyak. Hari ini Pengurus Timur mengirim seseorang untuk menemuinya. Dia minum berat dan sangat mabuk. Dia sudah tidur.”
Wang Nanyang duduk di dekat meja, tatapannya menyapu Nenek Mu yang berdiri di samping. Dia dengan sopan berkata, “Nenek, silakan duduk juga.”
Nenek Mu segera membungkuk, suaranya semakin serak, “Di kediaman ini, Nyonya adalah tuan. Bagaimana mungkin pelayan tua ini melanggar batas? Jika ada yang melihat, itu akan tidak pantas.”
Wang Nanyang mengangguk, matanya yang seperti ikan mati kembali tertuju pada Pan Xiaowan.
Lihat betapa terampilnya orang yang dikirim keluarga Murong dalam etika. Sekarang lihatlah dirimu.
Dia menyesap tehnya dan berkata, “Pengurus Timur? Apakah itu Dong Shun? Suamimu cukup dekat dengannya sekarang?”
“Tidak terlalu dekat.”
Pan Xiaowan menjelaskan, “Pengurus Timur mengelola bengkel keluarga Yu. Setelah musim semi tiba, semua ladang perlu menggunakan bajak Yang Can dan roda air Yang Can. Dia mengirim seseorang untuk mendiskusikan pengaturan masalah ini dengan suamiku.”
“Bajak Yang Can? Roda air Yang Can?”
Seberkas kebingungan melintas di mata Wang Nanyang, meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi, secara alami memiliki wajah poker.
Ketika Wang Nanyang berada di Ziwu Ridge, dia hanya berkonsentrasi pada seni medis sihir dan sedikit tahu tentang urusan di luar gunung. Dia bahkan belum pernah mendengar nama Yang Can sebelumnya.
Pada penyebutan Yang Can, saraf tegang Pan Xiaowan sedikit mereda.
Dia menjadi lebih banyak bicara dan dengan hati-hati menjelaskan kepada Wang Nanyang keajaiban bajak dan roda air ini.
Bajak lama bisa membajak satu mu tanah per hari, bajak Yang Can bisa membajak tiga mu. Roda air biasa tidak bisa mengairi tanah tinggi, tetapi roda air Yang Can bisa menarik air ke atas.
Saat dia berbicara, Nenek Mu tiba-tiba menyela, “Yang Can ini cukup luar biasa. Tidak hanya dia meraih prestasi besar dalam meningkatkan alat pertanian, dia juga sangat pandai dalam memerintah wilayah. Kepala Klan Yu kini sangat menghargainya dan telah menunjuknya sebagai Walikota Shangui. Dia baru saja dilantik kemarin.”
“Oh?” Mata Wang Nanyang bersinar.
Nenek Mu melirik Pan Xiaowan, nada suaranya tiba-tiba menjadi sarkastis, “Walikota Yang ini memiliki hubungan baik dengan Pengurus Li dan sering mengunjungi kediaman Li. Dia juga merupakan kenalan lama Nyonya kita.”
Jantung Wang Nanyang meloncat kegirangan. Dia membungkuk, tatapannya membara saat dia berkata kepada Pan Xiaowan, “Junior Sister, apakah kau punya cara untuk memenangkan hati Yang Can ini?”
Hati Pan Xiaowan langsung jatuh.
Apa yang paling dia takuti adalah menyeret Yang Can ke dalam ini. Sejak kedatangan Nenek Mu, dia sengaja menghindari bahkan melihat wajah Yang Can.
Dia segera menunjukkan ekspresi cemas, “Walikota Yang masih muda dan menjanjikan, sangat dipercaya oleh Kepala Klan Yu. Kondisi apa yang bisa kita tawarkan untuk membuatnya beralih kesetiaan kepada keluarga Murong?”
“Kata-kata Nyonya sangat berat sebelah.”
Nenek Mu segera menjawab, matanya yang segitiga menyapu bolak-balik di wajah Pan Xiaowan dengan tatapan ambigu.
“Kita tidak meminta dia untuk bersumpah setia segera. Selama Nyonya memberikan lebih banyak perhatian dan mengendalikan dia…”
Berbicara sampai di sini, mata segitiga Nenek Mu melirik dengan ambigu ke bibir Pan Xiaowan yang menawan dan sosoknya yang menggoda.
Implikasi yang belum selesai itu tidak bisa lebih jelas. Namun, Wang Nanyang mengernyit.
Bagi dia, seorang “pasien wajah mati,” ini sudah menjadi ekspresi wajah yang cukup signifikan.
Junior Sister sudah membuat pengorbanan besar untuk sekte dengan dipaksa menikahi Li Youcai, yang usianya jauh lebih tua darinya.
Jika dia juga diminta untuk menggunakan kecantikannya untuk menggoda orang, itu akan terlalu merendahkan.
Menikahi seorang pengurus tua yang lebih tua dari ayahnya setidaknya adalah pernikahan yang sah.
Menggunakan kecantikan fisik untuk menggoda dan membentuk hubungan santai, apa yang akan itu buat dirinya? Dia batuk, menginterupsi kata-kata Nenek Mu, “Mari kita tidak membahas masalah ini.”
Tatapan Wang Nanyang jatuh pada Pan Xiaowan, suaranya mendingin beberapa derajat, “Namun, Junior Sister, mengapa kau mengabaikan instruksi Nenek Mu? Tuan Wu Xian sangat tidak senang tentang ini.”
Mata Pan Xiaowan memerah, menunjukkan sedikit keluhan, “Senior Brother, tolong lihat dengan jelas. Bagaimana mungkin Junior Sister berani bersikap acuh tak acuh terhadap instruksi keluarga Murong? Hanya saja Li Youcai sangat teliti dalam berpikir. Jika saya membuat gerakan yang sedikit aneh, dia pasti akan mendeteksi sesuatu yang salah. Dia baru saja dilantik sebagai Pengurus Urusan Luar, tepat saat untuk membangun pijakannya. Saya tidak berani bertindak sembarangan.”
Wang Nanyang melirik Nenek Mu, nada suaranya membawa peringatan, “Saya harap kau mengatakan yang sebenarnya. Kau harus tahu konsekuensi dari mengkhianati sekte. Jika sekte memastikan kau memiliki niat berbeda dan berpura-pura patuh tetapi sebenarnya menentang, kau akan dibawa kembali ke Ziwu Ridge untuk menderita hukuman ‘kulit terkelupas dan tulang terputus.'”
Keempat kata “kulit terkelupas dan tulang terputus” seperti paku es yang menusuk keras ke dalam hati Pan Xiaowan.
Wajah Pan Xiaowan seketika menjadi pucat pasi, tubuhnya bergetar tak terkendali.
Dia sangat menyadari betapa brutalnya berbagai hukuman dari keluarga Wu.
Keluarga Wu memiliki berbagai metode, semuanya tidak tertahankan bagi dunia.
Misalnya, mengeluarkan isi perut untuk mencari metode penyembuhan, dalam pandangan kontemporer, benar-benar sihir iblis tetapi keluarga Wu selalu mewariskan seni rahasia ini yang tidak hanya tidak dipahami oleh dunia tetapi sangat dibenci dan ditakuti.
Untuk meneliti sihir ini, keluarga Wu sering terlibat dalam pencurian mayat dan perampokan kubur, membedah tubuh dan mengeksplorasi rahasia kehidupan.
Kemudian, metode ini juga digunakan dalam hukuman keluarga Wu.
Pan Xiaowan tidak pernah melihat siapa pun menderita hukuman kejam ini saat berada di sekte, tetapi hanya memikirkan hal itu membuat kulit kepalanya merinding dan perutnya mual.
Nenek Mu melihat dengan kepuasan yang besar, senyumnya semakin sombong, namun dia berpura-pura menyarankan, “Lupakan saja, Nyonya Xiaowan juga memiliki kesulitan. Kesetiaannya tidak diragukan, dia hanya sedikit kekurangan metode.”
Wang Nanyang tidak menjawab, hanya berkata kepada Nenek Mu, “Keluarga Murong melindungi keluarga Wu kita, jadi kita secara alami melayani dengan sepenuh hati. Jika Xiaowan merasa sulit untuk menyusup, saya yang akan melakukannya.”
Dia berbalik, tatapannya menekan Pan Xiaowan, “Yang Can baru saja dilantik dan pasti akan kekurangan orang. Memperkenalkan saya sebagai sepupumu untuk mendapatkan posisi di sisinya seharusnya tidak sulit, kan?”
“Ini…”
Pan Xiaowan panik, “Walikota Yang baru saja mendapatkan pijakan. Jika saya meminta suami saya untuk menyisipkan seseorang untuknya, bukankah itu akan menimbulkan kecurigaan?”
“Cukup.”
Wang Nanyang berdiri dengan kaku, “Saya tidak akan menjadi pejabat, hanya mencari posisi rendah. Kau hanya perlu melakukan perkenalan. Jangan khawatirkan yang lainnya.”
Pan Xiaowan membuka mulutnya tetapi akhirnya hanya bisa menjawab pelan, “Ya.”
…
Walikota Shangui Yang Can sangat ramah terhadap tamu. Sibling Dugu menikmati jamuan makan yang melimpah dengan anggur dan hidangan lezat di Manor Walikota, makan hingga tuan rumah dan tamu sama-sama puas.
Setelah jamuan malam berakhir, Yang Can masih belum merasa cukup. Menggenggam lengan Dugu Qingyan, dia ingin pergi ke ruang belajar untuk melanjutkan teh dan diskusi.
Dugu Qingyan menggunakan alasan anggur untuk sedikit terhuyung, alisnya menunjukkan sedikit kemabukan. Setengah didukung dan setengah dibantu oleh pelayannya, dia pamit dan menuju ke kamar tamu.
Karena sudah terlalu larut dan jalanan sulit di tengah angin dan salju, para saudara diundang untuk menginap semalam.
Begitu pintu kamar ditutup dengan “creak,” kabut di mata Dugu Qingyan seketika memudar, digantikan oleh kejernihan penuh.
Dia cepat-cepat mengunci pintu, melirik melalui celah pintu ke aktivitas di luar, lalu bergegas ke meja tulis dan menarik selembar kertas rami yang dilipat rapat dari lengan lebar bajunya.
Di depan meja yang diterangi lilin yang berkelap-kelip, dia cepat-cepat membuka kertas itu dan dengan hati-hati memindai teks di atasnya.
“Gula? Membuat gula?”
Dugu Qingyan bergumam pelan, ujung jarinya berulang kali menggosok kata “gula” di atas kertas, matanya penuh kebingungan.
Dia memahami klausul dan kerangka perjanjian kerjasama ini dalam sekejap. Hanya “gula” yang ingin diproduksi bersama oleh kedua belah pihak yang membuatnya sedikit bingung.
Dia dibesarkan di Longshang dan hanya tahu bahwa biji-bijian dapat direbus menjadi sirup malt, manis tetapi lengket, tidak pernah mendengar metode lain untuk membuat gula atau jenis gula lain yang bisa dihasilkan.
Di era ini, hal-hal yang dapat memberikan rasa manis adalah, selain sirup malt yang direbus dari sorgum, barley, dan ketan, hanya madu yang berharga.
Namun, kertas rami ini jelas menyatakan bahwa dengan Yang Can menyediakan teknik pembuatan gula dan keluarga Luo menyediakan tebu, mereka dapat memproduksi gula butiran, gula merah, dan gula putih.
Apa sebenarnya ketiga hal ini? Dan bagaimana cara membuatnya?
Deskripsi kontrak tentang beberapa jenis gula tersebut sangat sederhana, namun beberapa kata ini sangat menggoda baginya.
Apakah Yang Can benar-benar memiliki metode yang luar biasa seperti itu?
Meskipun dia tidak tahu bagaimana gula dibuat, dia lebih memahami daripada siapa pun bahwa jika ini benar, keuntungannya akan sebanding dengan gunung emas dan lautan perak.
Jika klan Dugu dapat menguasai mata pencaharian ini, dalam beberapa tahun kekuatan mereka akan meningkat pesat, bergabung dengan jajaran klan-klan teratas. Bahkan bercita-cita untuk masuk ke tiga klan teratas bukanlah omong kosong.
Dengan paksa menekan semangat yang meluap di dadanya, Dugu Qingyan melipat kembali kertas rami itu dan menyembunyikannya di lengan bajunya, lalu berbalik dan menuju ke kamar saudarinya yang berdampingan.
Dugu Jingyao baru saja kembali dari halaman Luo Mei’er.
Luo Mei’er itu memiliki temperamen yang terbuka dan bersemangat yang cukup cocok dengan dirinya. Setelah jamuan berakhir, dia mencarinya. Keduanya bergandeng tangan dan berbicara hingga larut malam sebelum berpamitan.
Dia baru saja memberi instruksi kepada para pelayan untuk menyiapkan air panas untuk mandi dan sedang duduk di depan cermin, mengangkat tangannya untuk hati-hati melepaskan peniti rambut mutiara dari rambutnya. Saat ornamen rambut emas itu terlepas, terdengar ketukan lembut di pintu.
“Masuk.” Mengira itu adalah pelayan yang membawa air panas, dia menjawab tanpa mengangkat kepalanya.
Melihat bahwa yang masuk adalah kakak ketiganya, Dugu Jingyao tidak bisa tidak berdiri terkejut, lupa untuk meletakkan peniti rambut mutiara.
“Kakak Ketiga? Bukankah kau sudah cukup mabuk untuk dibantu kembali? Kenapa kau datang ke sini?”
“Jingyao, apakah kau tahu jika di dunia ini ada metode lain untuk membuat gula selain sirup malt?”
Dugu Qingyan tidak punya waktu untuk basa-basi. Mengambil dua langkah berdiri di depannya, urgensi di matanya hampir meluap.
Dugu Jingyao awalnya tertegun, lalu tertawa “pfft,” “Kakak Ketiga, apakah kau bingung karena minum? Selain sirup malt yang direbus dari sorgum, barley, dan ketan, gula apa lagi yang bisa ada? Kecuali kau ingin merebus rasa manis dari pasir?”
Saat dia berbicara, dia mengulurkan tangan untuk merasakan dahi Dugu Qingyan.
“Bukan sirup malt, tapi tebu!” Dugu Qingyan menampar tangannya menjauh, nadanya menjadi lebih berat.
“Aku tahu tentang tebu.”
Ketertarikan Dugu Jingyao segera meningkat, “Tapi tebu yang diangkut ke Longshang semuanya tua dan tidak bisa dikunyah untuk banyak jus. Apa yang aku makan di Jiangnan sebelumnya enak, jusnya cukup melimpah hingga mengalir melalui celah jariku. Memeras jusnya dan menyaringnya bersih untuk diminum sangat manis. Memotongnya menjadi potongan dan membekukannya, rasanya benar-benar lezat…”
“Itu bisa disuling menjadi gula.”
Dugu Qingyan memotongnya, menekankan setiap kata, “Satu jenis yang disuling disebut gula butiran, butirannya seperti pasir emas, kuning cerah. Satu jenis disebut gula merah, merah seperti agate, dapat menambah qi dan darah. Ada juga gula putih, sehalus bulu salju, putih berkilau.”
Kata-kata ini disalin dari kontrak, namun membuat Dugu Jingyao terbelah antara menangis dan tertawa, “Kakak Ketiga, apakah kau tidak kedinginan di angin? Bagaimana mungkin hal-hal ajaib seperti itu ada di dunia ini? Aku selalu menyukai makanan manis dan telah mencicipi semua makanan manis dari Longshang hingga Jiangnan, namun tidak pernah mendengar tentang gula seperti itu. Dari mana kau mendengar omong kosong semacam ini?”
“Aku tidak berbicara omong kosong.”
Dugu Qingyan dengan kesal mendorong tangannya yang ingin menyentuhnya lagi, “Hanya karena kita belum melihatnya bukan berarti tidak ada yang bisa membuatnya. Yang Can ini mungkin sangat memiliki metode seperti itu.”
Begitu Dugu Qingyan selesai berbicara, suara tua melayang dari luar pintu, “Walikota, barang penting apa yang kau cari?”
Ekspresi Dugu Qingyan berubah drastis. Dia cepat menaikkan jari telunjuknya ke bibirnya, memberi isyarat kepada saudarinya untuk diam.
Dia berjinjit ke pintu dan dengan hati-hati mengintip melalui celah.
Dia melihat Yang Can berdiri di tengah halaman, memegang lentera tahan angin, membungkuk mencari ke sana kemari di tanah.
Dugu Jingyao juga tertarik, cepat mengikuti dan menekan tangannya di bahu kakak ketiganya.
Dugu Qingyan segera mengerti dan membungkuk, memberikan celah pintu.
Dugu Jingyao segera condong ke depan, sedikit membungkuk untuk melihat keluar melalui celah pintu.
Dia melihat Yang Can memberi isyarat kepada seorang Ibu Zhuo yang lewat, “Nenek Zhuo, apakah kau melihat selembar kertas rami? Sekitar sebesar ini.”
Dia melingkarkan tangannya untuk menunjukkan ukuran sekitar setengah chi persegi, suaranya mendesak, “Aku kehilangan itu hari ini secara ceroboh.”
Ibu Zhuo menggelengkan kepala dan melambai-lambaikan tangannya, “Walikota, nenek ini tidak mengenal satu karakter pun.”
“Tidak mengenal karakter tidak masalah!”
Yang Can cepat-cepat memotong, suaranya mengungkapkan kecemasan yang sulit disembunyikan, “Kau hanya perlu melihat kertas sebesar ini dengan tulisan di atasnya dan perhatikan lebih baik.”
Dia berhenti, suaranya turun lebih rendah, “Jika itu diterbangkan angin dan jatuh ke tangan seseorang yang tidak bisa membaca, itu masih baik-baik saja. Aku khawatir, khawatir itu mungkin diambil oleh seseorang yang bisa membaca dan kemudian menyebar…”
Kata-kata itu terhenti, tetapi kekhawatiran di antara alisnya tidak bisa disembunyikan.
Ibu Zhuo segera menepuk dadanya sebagai jaminan, “Walikota, tenang saja. Nenek ini akan memanggil semua orang di manor untuk membantumu mencarinya!”
“Baik, aku akan memberi imbalan besar kepada siapa pun yang menemukannya.” Yang Can mengangguk, membawa lentera dan terus mencari, langkahnya semakin terburu-buru daripada sebelumnya.
Ibu Zhuo juga terburu-buru menuju halaman samping, kemungkinan untuk menyebarkan berita.
Hanya setelah langkah kaki di luar halaman menghilang, Dugu Qingyan menarik saudarinya kembali ke meja tulis.
Dugu Jingyao tidak bisa menahan rasa ingin tahunya, mendesak, “Apa yang sedang dicari? Dari penampilan itu, seolah-olah dia kehilangan harta karun.”
Dugu Qingyan tiba-tiba tersenyum, mengeluarkan kertas rami itu dari lengan bajunya, dan mengayunkannya di depan matanya, “Apa yang dia cari adalah ini. Lihat sendiri.”
Dugu Jingyao segera mengambilnya dan membacanya dengan cermat di bawah cahaya lilin. Semakin dia membaca, semakin lebar matanya terbuka, keheranan di wajahnya hampir meluap.
“Ini adalah kontrak kerjasama antara keluarga Luo dan Yang Can? Apa yang disebutkan adalah jenis gula yang baru saja kau jelaskan?”
“Betul sekali.”
Dugu Qingyan mengambil kembali kontrak tersebut dan menyimpannya kembali di lengan bajunya seperti harta, “Kau bilang sebelumnya bahwa Yang Can meningkatkan bajak dan roda air?”
“Ya, banyak petani di Longshang menggunakan bajak yang ditingkatkan olehnya. Itu menghemat banyak tenaga.”
Dugu Jingyao mengangguk, tiba-tiba menyadari, “Kau maksudkan dia benar-benar bisa membuat jenis gula ini?”
“Karena dia memiliki kecerdikan seperti itu, teknik pembuatan gula mungkin bukan hal yang mustahil.”
Dugu Qingyan melangkah dua langkah di dalam ruangan, lalu tiba-tiba berhenti, matanya bersinar.
“Tunggu, kedatangan Luo Mei’er ke Longshang pasti tidak semudah yang dia katakan. Mungkin itu memang untuk kerjasama ini.”
“Kakak Ketiga, kau terlalu berpikir jauh.”
Dugu Jingyao menggulung matanya padanya, “Jika membahas kerjasama yang sangat penting untuk mata pencaharian keluarga, bagaimana mungkin keluarga Luo mengirim seorang gadis muda yang belum menikah? Selain itu, jika dia benar-benar memiliki misi seperti itu, mengapa keluarga Luo mendesak mencarinya dan meminta kita untuk membantu menemukannya?”
Kata-kata ini seperti wahyu. Dugu Qingyan tiba-tiba menepuk dahinya, “Benar! Itu berarti setelah dia datang ke Longshang, dia kebetulan bertemu Yang Can, dan Yang Can memunculkan ide untuk berkerjasama dengan keluarga Luo…”
Dugu Jingyao mengangguk bahagia. Benar, seharusnya seperti ini.
Sambil mengangguk, dia tiba-tiba merasa tidak nyaman di dalam.
Dugu Jingyao sedikit merapatkan bibirnya, nada suaranya mengandung sedikit kepahitan, “Jika dia ingin menemukan seseorang untuk bekerja sama, mengapa dia tidak memikirkan keluarga kita? Keluarga kita tidak kalah dengan keluarga Luo… Oh, kita tidak bisa menanam tebu di sini, tetapi, tetapi setidaknya dia bisa memikirkan itu.”
Namun, Dugu Qingyan tidak menyadari perubahan kecil emosinya, merenung sendiri. Semakin dia berpikir, semakin cerah matanya.
“Karena dia memunculkan ini secara spontan, maka hanya Luo Mei’er dari keluarga Luo yang saat ini terlibat dalam masalah ini. Namun, orang yang benar-benar bisa membuat keputusan akhir tetap adalah kepala keluarga Luo. Itu berarti kontrak ini belum benar-benar berlaku. Jika kita ingin menyisipkan diri, mungkin masih ada kesempatan!”
“Menyisipkan diri?”
Dugu Jingyao berkata dengan kesal, “Kita tidak memiliki teknik pembuatan gula maupun bahan tebu. Apa yang akan kita gunakan untuk terlibat? Wajahmu yang cantik?”
“Kau ini, bagaimana bisa begitu lambat menangkap maksud?”
Dugu Qingyan mengetuk dahi Dugu Jingyao, “Meskipun Yang Can adalah Walikota Shangui, dia pada akhirnya adalah seorang pengikut keluarga Yu. Mengapa dia begitu cemas tentang kontrak ini? Sederhana saja karena dia takut keluarga Yu mengetahuinya. Jika keluarga Yu tahu, apakah teknik pembuatan gula ini akan tetap menjadi miliknya untuk dikendalikan? Sebagai pengikut keluarga Yu, bukankah seharusnya dia memberikannya seperti yang dia lakukan dengan teknik bajak? Itulah sebabnya dia ingin diam-diam bekerja sama dengan keluarga Luo. Lihat kontrak ini, dengan jelas menyatakan identitas pelindungnya tidak boleh dipublikasikan.”
Dugu Qingyan terdiam sejenak, lalu menunjuk ke suatu tempat di kontrak, “Selain itu, bagian ini menyisakan posisi untuk kolaborator. Jelas, dia takut keluarga Luo akan menelannya utuh dengan mengandalkan kekuatan mereka dan ingin pihak ketiga untuk keseimbangan. Adik kecil, pikirkanlah. Bukankah keluarga Dugu kita adalah pilihan pihak ketiga yang paling tepat?”
Mata Dugu Jingyao juga bersinar, “Benar! Kita bisa menyediakan modal, personel, dan membantu dia menjual gula di seluruh utara Longshang. Bahkan jika kita mendapatkan bagian keuntungan yang lebih kecil, dia tidak punya alasan untuk menolak.”
Saat Dugu Jingyao berbicara, dia dengan bersemangat mulai pergi ke luar, “Aku akan menemukannya sekarang untuk membahas hal ini!”
“Berhenti.”
Dugu Qingyan menangkapnya, menunjuk dengan putus asa pada rambutnya.
“Kau sudah menghapus riasan dan rambutmu berantakan. Bagaimana penampilanmu jika pergi seperti ini? Selain itu, dengan kakak ketiga di sini, untuk apa kau perlu menunjukkan wajahmu?”
Dugu Qingyan mengibaskan lengan bajunya, penuh percaya diri, “Besok pagi, aku akan melihatnya sendiri.”