Kayu bakar, nasi, minyak, garam, saus, cuka, dan teh, dalam kehidupan orang biasa, kayu bakar selalu menjadi yang pertama.
Di era ini, jika orang miskin tidak mengalami perang atau bencana alam, dengan mengencangkan ikat pinggang mereka selalu bisa menghemat cukup makanan untuk mengisi perut, tetapi kayu bakar untuk dibakar, itu benar-benar, sungguh tidak terjangkau.
Pisau dingin malam musim dingin bisa menembus sampai ke tulang, sehingga harga bahan bakar juga naik seiring dengan permintaan. Setiap koin harus dibagi dua untuk dibelanjakan.
Bahkan rumah tangga seperti Manor Penguasa Kota harus menghitung pengeluaran kayu bakar dengan hati-hati.
Halaman samping tempat para pelayan tinggal, meskipun mereka juga telah dipasangi lantai yang hangat saat bangunan dibangun bertahun-tahun lalu, tidak pada awalnya dipersiapkan untuk kehangatan musim dingin.
Itu hanyalah langkah darurat jika ruangan perlu dialihfungsikan di masa depan, menghemat usaha renovasi.
Di musim dingin sebelumnya, lantai yang hangat itu hanya seperti dekorasi. Dingin sedemikian rupa sehingga di malam hari, para pelayan harus menekan jaket kapas mereka di atas selimut untuk tidur, tetapi setelah kedatangan Yang Can, aturan di sini berubah.
Dia membiarkan para pelayan membakar lantai yang hangat untuk kehangatan, dengan bahan bakar yang disediakan olehnya. Pertimbangan ini sudah ada sejak masa tinggalnya di Phoenix Mountain Manor.
Kayu bakar bersama dari Phoenix Mountain Manor hanya disediakan untuk tuan, pengurus, dan manajer.
Pelayan tinggi dan matrons menerima jumlah yang dikurangi, tetapi tetap mendapatkan beberapa. Pelayan biasa tidak disediakan.
Yang Can yang mengizinkan mereka membakar lantai yang hangat untuk kehangatan berarti dia harus membayar dari kantongnya sendiri.
Telah hidup di era ini selama bertahun-tahun, kebiasaan berpakaian dan makannya telah beradaptasi dengan kebiasaan lokal, namun tulangnya masih menyimpan pola pikir orang modern.
Dalam pandangannya, biaya pemanasan ini pada dasarnya adalah sesuatu yang seharusnya disediakan untuk “karyawan.”
Selain itu, dia masih mampu membeli sedikit batubara.
Di era ini, menggunakan batubara untuk pemanasan sudah menjadi hal yang umum di utara. Namun, karena keterbatasan awal seperti ventilasi kompor yang buruk dan sirkulasi udara dalam ruangan yang tidak memadai, insiden keracunan sering terjadi.
Jadi, para pria kaya masih menggunakan arang, yang juga menghasilkan asap lebih sedikit. Namun, orang-orang sudah menemukan metode pencegahan seperti membuka jendela untuk ventilasi dan menggunakan saluran angin untuk pertukaran udara. Berhati-hati tidak menjadi masalah besar.
Yang Can melakukan hal-hal ini hanya untuk mencari ketenangan pikiran tetapi dia tidak tahu bahwa tindakan biasa ini sudah lama diingat dalam hati para pelayan. Cinta dan pengabdian itu menyala bahkan lebih panas daripada api arang.
Setelah Zhao Chusheng menyadari hal ini, dia merasa baik dan malu.
Dia merasa Yang Can benar-benar layak menjadi anggota sekolah Mohisnya. Apa yang membuatnya merasa malu adalah bahwa meskipun dia memiliki niat ini, dia tidak memiliki tekad dan sumber daya keuangan yang cukup untuk mewujudkannya.
Namun Yang Can memiliki baik belas kasihan terhadap bawahan maupun kemampuan untuk mendukung belas kasih ini.
Memikirkan hal ini, niatnya untuk mengalihkan posisi Juzi kepada Yang Can semakin kuat.
Kurir baru saja dikirim untuk mengirim surat kepada rekan-rekan murid di mana-mana. Dalam waktu tercepat, akan memakan waktu lebih dari setengah bulan sebelum mereka bisa tiba. Dia hanya bisa menunggu dengan sabar.
Beruntung, masa menunggu ini tidak sia-sia. Yang Can baru saja memberinya tugas baru, yaitu menyuling gula tebu dari tebu.
Yang Can tidak hanya menjelaskan metode pembuatan kepada dia tetapi juga dengan hati-hati menginstruksikannya tentang peralatan yang harus dibangun, memintanya untuk bersiap-siap menguji dan memverifikasinya sendiri.
Dia perlu menguasai seluruh proses pembuatan gula secara menyeluruh, kemudian membaginya menjadi langkah-langkah terpisah untuk memastikan kerahasiaan teknik inti.
Zhao Chusheng tidak merasa sedikit pun tidak pantas tentang “seorang anggota sekte yang memberikan pekerjaan kepada Juzi.” Sebaliknya, dia mulai merancang dengan minat besar, menggosok tangannya dengan antusias menunggu untuk menjalankan proyek besar.
Meskipun ruang pelayan juga memiliki lantai yang hangat menyala, kehangatannya jauh lebih rendah dibandingkan di halaman utama.
Lantai yang hangat di ruangan samping itu hanya cukup untuk mengusir dingin, memungkinkan orang-orang tidak mengkerutkan tangan dan kaki mereka karena kedinginan, tetapi lantai hangat di kamar tidur utama Yang Can begitu hangat sehingga dia hanya ingin menyelimuti pinggangnya dengan selimut brokat tipis.
Lantai hangat di ruangan ini telah dipasang secara khusus oleh para pengrajin terampil. Bahkan di antara celah-celah bata, udara hangat menyelinap, menghangatkan jubah tidur brokat bergambar awan hingga sepenuhnya hangat, terasa sangat nyaman di kulitnya.
Tirai tempat tidur yang disulam emas tergantung setengah terbuka, membungkus sosok di sofa dalam kabut.
Yang Can terbaring diam dengan mata terpejam, napasnya begitu teratur seolah-olah dia sudah tertidur lelap. Hanya alisnya yang terkerut erat mengkhianati kegelisahannya.
Setelah jamuan malam, dia kembali ke ruang belajar dan tinggal sendirian di sana selama lebih dari satu jam sebelum kembali untuk beristirahat, tetapi terbaring di sofa, pikirannya tetap sangat aktif, sejenak tanpa rasa kantuk.
Pikirannya berputar-putar, menghitung bagaimana cara mengatasi “krisis dompet” yang dia hadapi tepat di awal masa jabatannya.
Di siang hari, penampilan Klerk Kabupaten Wang Xijie yang seolah-olah hendak menangis masih terbayang di benaknya.
Yang Can secara mental menyaring beberapa solusi yang telah dia pikirkan, berulang-ulang, tetapi tidak satu pun yang bisa sepenuhnya memuaskannya.
Dari belakang, terdengar pergerakan ringan. Sebuah lengan halus melingkari pinggangnya, kemudian ada rasa gatal di belakang lehernya, rambut Xiao Qingmei menyentuh kulitnya.
“Apakah tuanku memiliki kekhawatiran?”
Suara itu membawa kelembutan manis dari baru bangun, sepasang mata lembab bersinar dalam kegelapan.
Yang Can tidak menyembunyikannya darinya, menjawab dengan “Mm” yang rendah, berbalik untuk menghadapnya saat mereka terbaring bersama.
Keheningan melayang di udara hangat sejenak sebelum dia perlahan menceritakan kepada Qingmei secara detail tentang kunjungan Klerk Kabupaten Wang Xijie di siang hari dan masalah rumit itu.
Pupil Qingmei tiba-tiba menyusut. Dia sama sekali tidak menyadarinya.
Sepanjang hari, Yang Can telah menemani saudara-saudara Dugu bercanda dan tertawa ceria, dari jamuan siang hingga jamuan malam, selalu tenang dan pantas, tidak menunjukkan setetes pun kecemasan atau ketegangan.
Dia menopang dirinya, jubah tidur sutranya meluncur turun dari bahu, memperlihatkan sepotong kulit putih bersinar seperti giok, “Apakah tuanku memiliki strategi tanggapan?”
“Aku telah memikirkan beberapa ide, tetapi tepatnya bagaimana menerapkannya masih perlu dipertimbangkan lebih lanjut.” Yang Can mengangkat tangannya untuk menarik kembali pakaiannya.
Qingmei menatap matanya, suaranya mengandung sedikit penelusuran, “Apakah tuanku berniat menyelesaikannya dengan kekuatan besar?”
Yang Can tersenyum pahit, mengangkat tangannya untuk menekan bibirnya, “Ketika aku pertama kali mendengar berita ini, aku memang sangat marah. Saat itu, pikiranku hanya memiliki satu pemikiran: kumpulkan seratus dua puluh penjaga pribadiku, langsung menyerbu ke kediaman Li Lingxiao, memenggal kepalanya dengan satu sabetan, lalu menyita kekayaan rumah tangganya. Lalu aku akan mengumumkan meminta semua orang yang menerima hadiah mengembalikannya, dengan pejabat membayar denda dua kali lipat. Mari kita lihat siapa yang berani ambigu.”
Yang Can terhenti sejenak, niat membunuh di matanya sedikit memudar, “Untungnya saudara-saudara Dugu datang. Keduanya adalah tamu terhormat yang harus dijamu dengan baik terlebih dahulu. Jadi aku tertunda satu hari, yang sebenarnya membantuku berpikir dengan jernih. Aku tidak bisa begitu gegabah.”
Qingmei akhirnya menghela napas lega, perlahan-lahan berbaring kembali di bantal, ujung jarinya tanpa sadar melacak di dadanya, “Selama tuanku tidak gegabah. Aku benar-benar takut kau akan menggunakan metode Feng’an Estate lagi…”
“Sekarang sudah berbeda.”
Yang Can memotongnya, suaranya menjadi lebih berat, “Kota Shangui bukan Feng’an Estate. Tidak ada perbandingan.”
Feng’an Estate adalah tempat yang relatif terisolasi, dan pada saat itu dia sudah menjadi Kepala Estate, prestisenya telah jauh melampaui Zhang Yunyi.
Juga kebetulan He Youzhen ingin menyelidiki Yang Manor secara menyeluruh. Dia dipaksa dalam situasi putus asa sebelum mengambil risiko itu, tetapi sekarang di Kota Shangui, jika benar-benar berani bertindak seperti itu, itu tidak berbeda dari duduk di kawah gunung berapi yang aktif. Konsekuensinya akan tidak terbayangkan.
Yang Can menghela napas pelan, matanya dalam, “Sebelumnya terbaring di sini memikirkan berulang kali, aku berpikir: aku tidak memiliki permusuhan dengan Li Lingxiao. Mengapa dia menggunakan metode sekejam ini? Aku berpikir dan berpikir, lalu tiba-tiba mengerti. Dia tidak menargetkan aku, Yang Can secara khusus. Dia menargetkan siapa pun yang datang untuk merebut posisinya. Apa yang dia hadapi adalah siapa pun yang mencoba menguasai Kota Shangui.”
Nada Yang Can menambahkan beberapa ketajaman, “Dalam perjuanganku dengannya, kita seharusnya hanya bersaing untuk satu hal: kekuasaan pemerintahan Kota Shangui. Adapun rasa terima kasih dan balas dendam orang-orang dunia bela diri, itu tidak berarti.”
“Selama tuanku mengerti dengan jelas, itu sudah baik.”
Qingmei sepenuhnya rileks, ujung jarinya menggambar lingkaran di dadanya, “Lalu apa maksud tuanku…”
“Pertama, buat skemanya gagal.”
Mata Yang Can berkilau dengan cahaya garang, “Dia ingin memprovokasi aku untuk mengalami kekalahan panik, ingin memaksaku untuk pergi? Aku akan tetap teguh, benar-benar menguasai kota ini di tanganku.”
Yang Can melengkungkan bibirnya, menunjukkan sedikit tawa dingin, “Namun, aku pendendam. Begitu aku sepenuhnya menguasai Kota Shangui, akun ini akan diselesaikan cepat atau lambat. Apa yang harus dipulihkan, saat itu aku akan memulihkan setiap bit dengan bunga! Bunga itu, akan aku hitung sebagai suku bunga pinjaman rentenir. Sembilan keluar, tiga belas kembali, itu adalah operasi dasar.”
Qingmei terhibur olehnya, menggunakan hidungnya untuk mengusap dagunya, suaranya lembut seperti gula, “Tentu saja. Tuanku adalah yang paling pendendam. Dulu, aku hanya mengikatmu sekali. Sekarang dari waktu ke waktu tuanku ‘menghukum’ aku dengan sepenuh hati. Sangat menyedihkan.”
Yang Can mengangkat alisnya, menjulurkan tangan untuk menggelitiknya, “Oh? Jadi kau bilang aku belum ‘menghukum’mu hari ini?”
Xiao Qingmei berbalik dan melarikan diri dari pelukan Yang Can, bersembunyi kembali ke tempat tidurnya sendiri.
Beberapa hari terakhir pindah rumah membuatnya begitu sibuk hingga kakinya tidak menyentuh tanah. Siapa yang seperti dia, sekuat keledai? Dia merasa takut, takut.
Langit baru saja mulai terang, ayam-ayam di Kota Shangui belum mulai berkokok ketika Yang Can sudah bangkit untuk mencuci.
Air dalam baskom porselen biru terasa dingin, merangsangnya untuk terjaga.
Sarapan adalah bubur millet yang dibuat sendiri oleh Xiao Qingmei, dipadukan dengan lobak acar dan bun daging yang baru dikukus. Itu meluncur hangat ke dalam perutnya, mengusir rasa kantuk yang tersisa.
Setelah makan, dia pertama-tama menyempatkan diri ke ruang bayi. Pengasuh sedang memegang anak yang baru bangun, dengan lembut menepuknya.
Bayi kecil itu mengepalkan tinju merah muda dan menendang kakinya, bulu mata seperti dua kipas kecil. Melihat Yang Can masuk, dia hanya mengeluarkan beberapa suara “ya ya”, sama sekali tidak mengenali ayahnya ini.
Yang Can dengan hati-hati mengambil anak itu, memegang tubuh kecilnya yang lembut dan beraroma susu. Sudut mulutnya tanpa sadar merekah menjadi garis senyum.
Yang Can bermain dengan anak itu, menggoda cukup lama. Ketika pihak Wangcai mengirim berita bahwa kuda sudah siap, barulah dia mengembalikan anak itu kepada pengasuh.
Hari ini Yang Can akan kembali ke Phoenix Mountain Manor.
Aku diturunkan olehmu, Yu Xinglong. Li Lingxiao juga diusir olehmu, Yu Xinglong. Bukankah seharusnya kau mengisi kekurangan ini untukku?
Pada saat yang sama, dia juga perlu membiarkan Kepala Klan tua ini melihat seperti apa makhluk-makhluk yang menjadi pengikut lama keluarga Yu.
Adapun metode pembuatan gula miliknya, belum tentu bisa dimonetisasi. Bahkan jika bisa, publik adalah publik, pribadi adalah pribadi. Uang yang dia peroleh dari pembuatan gula adalah milik pribadinya. Bagaimana bisa itu dengan mudah dimasukkan ke dalam akun publik Kota Shangui?
Setelah menyerahkan anak itu kepada pengasuh, Yang Can baru saja kembali ke aula bunga ketika Dugu Qingyan tiba.
“Saudara Dugu, aku baru saja hendak meninggalkan kota…” Sebelum Yang Can selesai berbicara, dia sudah diinterupsi oleh Dugu Qingyan.
“Penguasa Kota Yang, tunggu sebentar.” Dugu Qingyan melangkah maju, menurunkan suaranya sedikit, “Aku memiliki hal yang ingin dibicarakan. Ini tidak akan menghabiskan terlalu banyak waktu Penguasa Kota.”
Yang Can tertawa dalam hati. Tampaknya dia sudah menyadari keuntungan besar dari metode pembuatan gula ini.
Sangat baik. Aku hanya khawatir kau tidak akan tergoda.
Yang Can berpura-pura kesulitan, sedikit ragu sebelum berkata, “Nona Muda, silakan duduk di ruang belajar.”
Yang Can membawanya ke ruang belajar. Begitu mereka duduk, Dugu Qingyan langsung berkata, “Penguasa Kota, sebagai pejabat baru yang menjabat, untuk duduk mantap di posisi Kota Shangui ini, hal yang paling penting adalah tidak kekurangan perak untuk pengeluaran. Aku penasaran apakah Penguasa Kota memiliki metode cerdas untuk menghasilkan pendapatan?”
Tangan Yang Can yang memegang cangkir teh terhenti, “Yang tentu saja telah memikirkan hal ini.”
Yang Can meletakkan cangkir teh, menghela napas ringan, “Secara jujur, kas Kota Shangui sedang kekurangan. Namun, mengenai cara menghasilkan pendapatan, Yang baru saja menjabat dan belum secara resmi menangani urusan resmi. Untuk saat ini, aku tidak memiliki ide.”
Dugu Qingyan tersenyum sedikit, “Saudaraku dan Madam Qing adalah saudara sehidup semati. Dengan koneksi itu, kita praktis keluarga. Jika Penguasa Kota Yang memiliki kebutuhan bantuan, silakan bicara dengan bebas.”
“Terima kasih atas niat baik Saudara Dugu.”
Yang Can masih menggelengkan kepala, senyumnya hangat, “Jika Yang membutuhkan bantuan, aku pasti akan meminta Saudara.”
Dugu Qingyan kehilangan kesabaran. Dia mengeluarkan selembar kertas rami dari lengan bajunya, membukanya, dan menyerahkannya kepada Yang Can.
“Tapi aku penasaran apakah perjanjian kerjasama ini sudah dianggap sebagai ide yang telah ditemukan?”
Yang Can sangat terkejut, ekspresinya berubah, “Bagaimana barang ini bisa berada di tangan Nona Muda?”
Yang Can mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Dugu Qingyan menarik kembali tangannya, sudut mulutnya melengkung ke atas dengan senyum puas.
“Hehe, mungkin ini takdir. Aku menemukannya secara kebetulan.”
Yang Can menunjukkan kesulitan, terdiam sejenak sebelum tersenyum pahit, “Sejak Nona Muda telah menemukannya, Yang tidak akan menyembunyikannya darimu. Itu benar, perjanjian ini disusun antara aku dan Nona Luo. Namun, mitra ketiga dalam kerjasama ini masih belum diputuskan.”
“Oh? Apakah Penguasa Kota Yang merasa keluarga Dugu kami tidak memenuhi syarat untuk melakukan bisnis ini bersamamu?”
“Kata-kata Nona Muda terlalu berlebihan untuk Yang.”
Yang Can menjabat tangannya, berkata dengan tulus, “Yang hanyalah seorang pengikut keluarga Yu. Kualifikasi apa yang aku miliki untuk berbicara panjang lebar dengan keluarga Dugu? Namun, keluarga Dugu dan keluarga Yu sama-sama berada di Longshang. Ini berbeda dari keluarga Luo yang jauh di Jiangnan…”
Mendengar ini, ketidakpuasan Dugu Qingyan segera sirna. Jadi kekhawatiran Yang Can berada di sini!
Yang Can telah meneliti metode pembuatan gula ini. Memilih untuk bekerja sama dengan keluarga Luo yang jauh di Jiangnan hanya sekadar bergandeng tangan untuk mencari uang.
Keluarga Luo tidak bisa mengancam keluarga Yu yang jauh di Longshang. Meskipun Yang Can adalah pengikut keluarga Yu, keterampilan menghasilkan uang ini diteliti olehnya sendiri.
Dalam hal itu, begitu terdeteksi oleh keluarga Yu, jika dia menyerahkan metode pembuatan gula ini, dia tidak akan menghadapi hukuman berat. Paling-paling, prestasi dan kesalahan akan saling menghapus, tetapi jika mitra kerjasamanya adalah keluarga Dugu yang juga berada di Longshang, itu berbeda.
Di antara delapan klan besar Longshang, ada hubungan kompetitif langsung. Satu berkembang sementara yang lain merosot.
Sebagai seorang pengikut keluarga Yu, jika kau diam-diam bekerja sama untuk menghasilkan uang dengan pesaing keluarga Yu, menyebabkan keluarga Dugu semakin kuat, maka sekali masalah ini terungkap…
Memikirkan hingga di sini, ekspresi Dugu Qingyan sedikit melunak. Dia tersenyum ringan, “Aku mengerti kesulitanmu. Dalam hal itu, mengapa tidak sekalian berjanji untuk bergabung dengan keluargaku Dugu? Aku bisa menjamin bahwa setelah kau masuk ke keluargaku Dugu, manfaat yang seharusnya kau terima dari metode pembuatan gula ini tidak akan berkurang setengah pun. Keluargaku Dugu pasti tidak akan menginginkannya.”
Yang Can tersenyum pahit dan bertanya kembali, “Nona Muda, bisakah kau benar-benar memutuskan masalah besar keluarga seperti ini sendirian?”
Dugu Qingyan terdiam, “Ini…”
“Selain itu,” Yang Can beralih, berkata dengan tulus, “Tidak peduli seberapa brilian metode pembuatan gula ini, Nona Muda belum melihat produk aslinya. Mengapa terburu-buru? Dalam beberapa hari ke depan, aku akan menyuling sedikit gula. Saat itu, Nona Muda bisa membawa produk aslinya untuk menunjukkan kepada ayahmu. Bukankah lebih tepat mendiskusikan kerjasama saat itu?”
Dugu Qingyan, dengan sifatnya yang sebagai tuan muda, merasa dia sudah merendahkan diri, tetapi Yang Can masih terus mendorong mundur. Dia cukup tidak senang tetapi untuk mengancamnya secara serius di tempat, dia hanya merasa itu lebih jauh di bawah statusnya. Dia benar-benar tidak bisa melakukan perilaku picik seperti itu.
Dugu Qingyan mendengus dingin, memasukkan perjanjian itu kembali ke lengan bajunya.
Dia berdiri, “Baiklah! Dalam hal itu, aku akan menunggu kabar baik dari Penguasa Kota Yang dengan tenang. Ketika kau berhasil membuat gula, kita akan berdiskusi lagi!”
Sejak Yang Can mendengar bahwa saudara-saudara Dugu telah datang, dia menyadari ini adalah mitra kerjasama yang lebih cocok dibandingkan keluarga Suo. Namun, kau tidak bisa mengejar sebuah kesepakatan!
Menarik mundur untuk maju, membiarkannya merasa bahwa bersedia berkerjasama dengannya sudah merupakan pengorbanan besar, maka nanti syarat-syaratnya akan lebih mudah dinegosiasikan.
“Nona Muda, mengapa tidak tinggal di manor beberapa hari?”
Yang Can berdiri untuk mengantarnya keluar, “Hari ini aku harus kembali ke Phoenix Mountain Manor. Aku hanya akan kembali pada malam hari. Setelah aku membuat gula, kita akan membahas rincian kerjasama dengan hati-hati.”
Dugu Qingyan kembali ke tempat tamu, ekspresinya cukup tidak senang.
Mendengar kakaknya telah kembali, Dugu Jingyao datang untuk menanyakan kabar.
Masuk ke ruangan dan melihat kakak ketiganya duduk di sana dengan wajah cemberut, dia tahu misinya telah gagal.
“Kakak Ketiga, apakah Yang Can menolak?”
“Hmph, dia tidak benar-benar menolak, hanya terus mendorong mundur dan mundur, sangat tidak menyenangkan!”
Dugu Qingyan menepuk meja dengan satu telapak tangan, berkata dengan marah, “Apa status tuan muda ini? Begitu merendahkan diri untuk mengundang, tetapi dia bersikap angkuh.”
Dugu Jingyao menenangkan dia, “Bernegosiasi bisnis pada dasarnya adalah masalah saling menguras kesabaran. Bagaimana kau bisa menggunakan temperamu sebagai tuan muda? Tenanglah, jangan marah. Biarkan aku bicara dengannya nanti.”
Dugu Qingyan meliriknya, “Aku datang sendiri dan itu tidak berhasil. Apakah wajahmu lebih besar dari padaku?”
Dugu Jingyao teringat pada manik-manik doa yang dikenakan Yang Can di pergelangan tangannya, takut dia melihatnya. Dia tidak bisa menahan senyum sedikit.
Saudaraku, wajah adik perempuan ini memang lebih besar dari wajahmu di depan dia!
Meskipun segel Manor Penguasa Kota harus menunggu hingga hari kesepuluh untuk secara resmi dibuka untuk bisnis, pasar Kota Shangui telah dipanaskan oleh kilau Tahun Baru.
Pedagang menghargai waktu sebagai emas yang paling berharga. Siapa yang akan membuang usaha “tidur hibernasi sepanjang musim dingin”?
Kira-kira setelah hari keenam tahun baru, toko-toko di sepanjang jalan membuka panel pintu berat mereka, membuka pintu lebar-lebar untuk menyambut pelanggan.
Pintu masuk toko digantung dengan jimat kayu persik. Lentera merah besar bergetar di bawah atap, menambah suasana meriah ke seluruh jalan.
Di Toko Umum Zhang di Jalan Selatan, pemilik toko Zhang Lao’er yang terbungkus dalam jaket musim dingin yang penuh tambalan tebal, menyembunyikan tangannya di dalam lengan bajunya dan menyusut di kursi bambu di belakang tirai pintu, matanya sesekali melirik ke arah pejalan kaki di jalan.
Toko ini dibuka di jalur utama Jalur Sutra, tetapi menjual kebutuhan sehari-hari seperti jarum dan benang, panci dan mangkuk, awalnya melakukan usaha bisnis lingkungan.
Sebelum Tahun Baru, setiap rumah telah menimbun barang-barang Tahun Baru. Lupakan bertahan melewati bulan pertama, setidaknya sebelum tanggal limabelas mereka tidak akan menambah barang baru. Bisnis hari-hari ini sangat lambat. Namun, bagi Zhang Lao’er, tidak membuka berarti tidak ada transaksi sama sekali. Membuka berarti mendapatkan beberapa koin adalah beberapa koin.
Tidur di rumah juga menunggu dengan sia-sia. Zhang Lao’er tetap membuka usaha.
Dia mengenakan jaket musim dingin yang tebal, tangan disembunyikan di lengan, duduk di dalam tirai pintu, sesekali mengamati pejalan kaki yang lewat di jalan.
Dia baru saja memikirkan untuk mengeluarkan lebih banyak barang tahan beku untuk menarik pelanggan berhenti ketika tirai pintu terangkat.
Tiga anak masuk. Yang terdepan adalah seorang pemuda setengah tumbuh yang mengenakan jubah musim dingin biru laut, dengan topi bulu anjing yang mengilap di kepalanya, terlihat cukup mengesankan.
Di belakangnya mengikuti dua gadis kecil berusia tujuh atau delapan tahun, berpakaian bahkan lebih anggun daripada pemuda setengah tumbuh itu.
Jaket musim dingin berwarna aprikot membuat dua wajah kecil mereka terlihat merah muda dan diukir dari giok. Topi hangat yang serasi melindungi telinga mereka. Sepasang mata melirik ke sekeliling, menunjukkan energi cerdas.
“Pemilik toko, apakah di toko Anda ada tebu?”
Gadis kecil di sebelah kiri menggosok tangan merahnya yang beku, suaranya nyaring.
“Tebu?” Zhang Lao’er awalnya terpaku, lalu alisnya terangkat dengan gembira. Dia segera melompat dari kursi bambunya.
“Ya ya ya! Nona Kecil ingin makan tebu? Kau benar-benar datang ke tempat yang tepat! Pada waktu ini masih bisa menyimpan tebu segar, kau tidak akan menemukan banyak toko di seluruh Kota Shangui!”
Saat Zhang Lao’er berbicara, dia bergegas menuju rak, mendorong mangkuk keramik dan ember kayu yang ditumpuk di atasnya, mengungkapkan di bawahnya sebuah kotak kayu panjang persegi.
Musim gugur lalu dia membeli satu bundle tebu. Menjual hingga sekarang, tersisa empat setengah batang.
Barang ini adalah makanan manis, harganya tidak rendah. Rumah tangga biasa tidak mampu membelinya sering-sering. Hanya saat Tahun Baru mereka membeli beberapa potong untuk disusun di atas piring untuk tamu.
Di antara batang-batang yang tersisa ini, satu telah membusuk setengah jalan. Dia khawatir yang lainnya juga akan membusuk. Dia berencana untuk mendiskon setelah tanggal kesepuluh. Dia tidak menyangka pembeli akan datang hari ini.
Membuka tutup kotak kayu, di dalamnya tersebar lapisan pasir halus yang lembap. Zhang Lao’er menoleh untuk tersenyum kepada ketiga anak itu.
“Nona Kecil, lihat. Tebuku semua tertimbun dalam pasir halus untuk pelestarian. Tidak ada sedikit kelembapan yang hilang. Begitu barang ini dipotong, sulit untuk disimpan. Membeli potongan secara terpisah sebenarnya lebih mahal. Aku melihat kalian bertiga, mengapa tidak membeli satu batang penuh? Tidak akan jauh lebih mahal, cukup untuk makan sampai kenyang!”
Pemuda setengah tumbuh dalam jubah biru melambaikan tangannya, suaranya mengandung sedikit kemewahan yang tidak sabar.
“Siapa yang kau anggap remeh? Kakak-kakak perempuanku ingin makan, tentunya mereka harus mencicipi cukup! Berapa pun yang ada di toko ini, aku akan ambil semua!”
Pemuda setengah tumbuh ini tidak lain adalah Wangcai dari pihak Yang Can. Dua gadis kecil bersamanya adalah Yang Xiao dan Yang He.
Mereka mengikuti perintah Yang Can, menyamar sebagai tuan muda dan nyonya kaya untuk mencari tebu.
Saudara Juzi sudah sepenuhnya menguasai metode pembuatan gula. Sekarang yang kurang hanyalah bahan mentah untuk penyulingan.
Untuk menghindari menarik perhatian, ketiga anak itu secara khusus berpakaian sebagai tuan muda dan nyonya yang rakus untuk menipu pandangan orang.
Mendengar bahwa mereka akan mengambil semuanya, Zhang Lao’er tentu saja sangat gembira. Dia segera mengemas tebu dengan efisien untuk mereka, bahkan dengan sopan membawanya ke kereta mereka yang diparkir di luar dan memuatnya dengan baik.
Ketiga anak itu membeli tebu dan naik ke kereta untuk pergi.
Zhang Lao’er hanya berpikir mereka adalah anak-anak kaya dengan keinginan manis. Dia tidak tahu bahwa ketiga anak itu telah berlari melalui semua toko besar dan kecil di kota, menggunakan metode yang sama untuk membeli semua tebu di toko-toko yang memilikinya.
Menghitungnya, mereka akhirnya mengumpulkan lebih dari tiga puluh batang tebu, dengan berat lebih dari seratus jin.
Satu kereta penuh tebu ditutupi dengan hati-hati. Kereta itu dengan tenang masuk melalui gerbang belakang Manor Penguasa Kota tanpa menarik perhatian setetes pun dari orang luar.
Saat ini, gerbang depan Manor Penguasa Kota juga terbuka lebar. Qingmei secara pribadi keluar untuk menyambut pasangan Li Youcai dan Pan Xiaowan, bersama sepupu Pan Xiaowan, Wang Nanyang, ke dalam manor.
Li Youcai, orang ini, setiap kali bertemu alkohol pasti akan mabuk. Kemarin dia kembali mabuk berat.
Bangun pagi ini, huh? Muncul sepupu yang besar di rumah.
Sepupu besar itu berusia dua puluhan. Jika dia memiliki seorang anak, dia lebih tua dari sepupu besar ini.
Mendengar sepupu besar Wan kecil datang untuk mencari perlindungan padanya, sepupu menantu ini, mencari posisi, Li Youcai segera berjanji dengan murah hati.
Dia sekarang adalah Pengurus Urusan Eksternal klan Yu, mengelola banyak bengkel di dalam wilayah klan Yu.
Baik usaha klan Yu sendiri atau usaha rakyat biasa di bawah pemerintahan klan Yu, jika dia ingin mengatur seseorang di dalam, bukankah itu semudah membalikkan telapak tangan?
Tetapi Pan Xiaowan dengan tegas menolak, “Suamiku, kau bingung! Kau baru saja menjabat. Berapa banyak mata yang mengawasi kau? Namun tindakan pertamamu adalah menyisipkan orang-orangmu sendiri. Tidakkah gosip akan menenggelamkan rumah tangga kita?”
Dia berbalik untuk melihat Wang Nanyang yang wajahnya poker, nada suaranya sedikit melunak, “Sepupuku memiliki sifat kaku, tidak suka berbicara. Pekerjaan kerajinan yang tidak bisa dia lakukan. Mendiskusikan bisnis dengan orang-orang, mengelola para pengrajin, dia tidak pandai. Pergi ke bengkelmu, apakah kau akan membiarkannya hanya berdiri dan menonton?”
Wang Nanyang pergi ke Manor Penguasa Kota tentu saja karena pihak Li Youcai sudah memiliki Pan Xiaowan. Keduanya bersembunyi di sampingnya akan menjadi pemborosan.
Pergi ke sisi Yang Can sendiri sambil juga mengawasi Pan Xiaowan adalah membunuh dua burung dengan satu batu.
Li Youcai hampir ingin membantah ketika istrinya beralih lagi, “Bukankah saudaramu Yang Can sekarang Penguasa Kota? Manor Penguasa Kota pasti memiliki beberapa posisi yang mengelola urusan internal. Ini tidak memerlukan interaksi dengan orang luar, sangat cocok untuk sepupuku. Kau tanyakan kepada saudara Yangmu itu untuk membantu. Apakah dia mungkin menolakmu?”
Mendengar ini, Li Youcai sangat tergerak. Para bawahanku tidak hanya memiliki posisi yang memerlukan kesempurnaan delapan arah dan keterampilan sosial.
Akhirnya, istriku tidak ingin menyuap beberapa kerabat dari pihak ibunya ke dalam diriku. Sulit untuk dikelola, itu akan merusak prestise saya.
Ah~~ istriku, Pan Xiaowan.
Benar-benar penolong yang bijaksana bagi Li Youcai! Memiliki istri seperti ini, apa lagi yang bisa diminta seorang suami!
Li Youcai tersenyum, “Istriku berpikir paling mendalam! Aku awalnya berencana untuk mengucapkan selamat kepada Yang Can atas promosi ini. Menyebutkannya secara sekilas itu mudah.”
Ketika mereka tiba di Manor Penguasa Kota, mereka mengetahui bahwa Yang Can telah meninggalkan kota pagi-pagi sekali.
Untungnya, para pelayan mengenali pasangan Li Youcai dan segera melaporkan kepada Qingmei.
Mendengar bahwa itu adalah pasangan Li Youcai, Qingmei tentu saja tidak berani lalai. Dia secara pribadi keluar untuk menyambut ketiga orang itu ke dalam kediaman dalam.
Saat ini, Yang Can, memimpin Kepala Macan dan beberapa penjaga, melaju dengan kecepatan penuh, sudah kembali ke kaki Phoenix Mountain.
“Li Lingxiao! Betapa beraninya bajingan tua ini menipuku seperti ini!”
Cangkir teh porselen biru berat dilemparkan ke karpet yang disulam emas namun tidak pecah. Sebaliknya, cangkir itu melambung setinggi setengah chi, berguling keluar dalam beberapa busur canggung.
Dada Yu Xinglong bergetar hebat, pipinya memerah dengan kemerahan yang sakit, seolah terbakar oleh api yang mengamuk.
Dia telah memegang posisi Kepala Klan keluarga Yu selama puluhan tahun, selalu membanggakan diri atas ketenangannya. Namun hari ini, “hadiah besar” yang disampaikan Li Lingxiao telah membakar seluruh budidayanya.
Usaha keluarga Yu selalu seperti toples saus yang tertutup glasir amber. Biasanya tidak mengaduknya, seseorang masih bisa melihat beberapa bagian kemewahan dan keanggunan bangsawan, tetapi begitu seseorang mengaduk permukaan yang bersinar itu, bau busuk yang kotor yang terakumulasi di bawahnya meluap naik bersaing, membuat seseorang tercekik hingga tidak bisa bernapas.
Bertahun-tahun pemerintahan yang rajin siang dan malam, apakah semua yang aku jaga adalah hasil pengkhianatan dan pengabaian massal ini?
Siku-sikunya menjadi putih karena tekanan. Yu Xinglong bergetar seluruh tubuhnya karena marah.
Dia awalnya mengira Li Lingxiao hanya agak medioker, agak bijaksana duniawi, namun juga yang paling mudah dikendalikan di antara Penguasa Kota di bawah pemerintahannya.
Siapa yang menyangka… anjing yang menggigit tidak menggonggong. Sebelum meninggalkan jabatannya, Li Lingxiao ternyata memainkan langkah besar seperti ini padanya.
“Kepala Klan, harap tenangkan amarahmu.”
Yang Can melangkah maju dua langkah, gaun panjang putih bulan purnama menyapu karpet. Dia membungkuk untuk mengambil cangkir teh itu.
Dia menggunakan ujung jarinya untuk menghapus debu halus di tepi cangkir, dengan lembut menaruhnya di atas meja rosewood, gerakannya begitu stabil tidak menunjukkan setetes pun riak.
“Kepala Klan, meskipun Li Lingxiao sangat menjengkelkan, sekarang bukan waktu yang tepat untuk menyelesaikan masalah dengannya.”
Yu Xinglong mengambil beberapa napas dalam-dalam, akhirnya menekan kemarahan yang meluap, berbalik untuk duduk di sofa lembut di aula bunga.
Dia secara khusus berpindah dari ruang belajar ke aula bunga untuk menerima Yang Can, itu sendiri adalah sinyal memperlakukannya sebagai teman yang dipercaya. Dia tidak menyangka pejabat baru yang baru dilantik ini akan membawa kabar yang menyebalkan seperti ini.
Amarah yang tersisa tidak mereda, tatapannya menyapu Yang Can. Yu Xinglong berkata dengan suara dalam, “Lalu katakan padaku, apa prioritas mendesak?”
“Ini adalah fondasi Kota Shangui.”
Yang Can menurunkan matanya untuk menjawab, suaranya tenang namun setiap kata jelas, “Pada tanggal kesepuluh, subjek ini secara resmi membuka segelnya. Pada tanggal kelima belas, aku harus mendirikan paviliun untuk merayakan bersama rakyat. Pada akhir bulan, aku harus sepenuhnya mendistribusikan gaji. Oleh karena itu, subjek ini perlu meminjam biaya Tahun Baru dan gaji selama tiga bulan dari Kepala Klan.”
“Meminjam?” Alis Yu Xinglong segera berkerut.
Li Lingxiao telah mengosongkan kas Kota Shangui. Keluarga Suo, karena mereka dibutuhkan untuk mengekang Kota Dailai, sementara itu tidak bisa tersinggung.
“Meminjam” Yang Can sebenarnya meminta dia untuk mengisi kekurangan, “Apa yang akan kau gunakan untuk menutupi defisit ini?”
Yu Xinglong berjalan beberapa lingkaran di aula bunga, tiba-tiba berhenti, ekspresinya menambah beberapa bagian ketegasan.
“Orang tua ini tidak akan membiarkan Li Lingxiao mendapatkan kepuasan! Dengan cara ini, aku akan terlebih dahulu mengalokasikan uang dan gandum setahun untukmu, kemudian menghapus pajak Kota Shangui untuk tahun ini.”
Yu Xinglong menatap Yang Can, “Dengan surplus tahun ini, kau dapat sepenuhnya mendirikan pijakanmu. Tahun depan, bahkan jika kita mengumpulkan pajak lebih sedikit karena keluarga Suo, kau bisa mengelolanya. Apakah ini cukup?”
Mata Yang Can berkilau dengan kejutan.
Dalam ingatannya, Yu Xinglong selalu moderat dan konservatif. Dia tidak menyangka dia sekarang memiliki ketegasan seperti ini.
Apakah dia merasa keluarga Yu telah mencapai persimpangan hidup dan mati, malah mengembangkan tekad untuk bertindak mati-matian?
Melihat dia diam cukup lama, ekspresi Yu Xinglong kembali gelap, kecurigaan merayap seperti sulur.
“Apa? Masih tidak cukup? Jangan bilang kau juga ingin belajar dari para menteri tua itu, ingin menghisap darah dari keluarga Yu?”
“Subjek ini tidak berani.”
Yang Can segera membungkuk, suaranya serius, “Kebaikan Kepala Klan yang murah hati, subjek ini sangat berterima kasih. Namun, uang dan gandum setahun adalah jumlah yang sangat besar. Subjek ini memiliki cara untuk mengelolanya. Jadi subjek ini hanya perlu meminjam biaya selama tiga bulan. Tidak perlu Kepala Klan membayar begitu banyak tanpa kompensasi.”
“Oh?” Alis Yu Xinglong terangkat, “Metode apa yang kau miliki?”
Yang Can mengangkat matanya, berkata dengan suara dalam, “Subjek ini ingin melanjutkan dalam tiga langkah: pertama menstabilkan hati rakyat, kemudian memperluas sumber daya keuangan, akhirnya membangun kembali kas. Dalam dua tahun, hasilnya pasti akan terlihat.”
“Dua tahun?”
Yu Xinglong merenung, “Kau tidak ingin bantuan orang tua ini, hanya meminjam uang dan gandum satu musim. Bagaimana kau akan bertahan hingga setelah dua tahun?”
Yang Can tersenyum sedikit, “Kepala Klan hanya memperbolehkan keluarga Suo melakukan bisnis di wilayah keluarga Yu kami tetapi tidak pernah berjanji bahwa mereka bisa bebas pajak. Jika memungut pajak sesuai hukum dan mengumpulkan pajak yang tertunggak, dalam satu musim, subjek ini akan memiliki dana yang cukup.”
“Kau ingin bergerak melawan keluarga Suo?”
Yu Xinglong mengernyit, “Tuan Muda Suo itu memiliki sifat yang keras. Orang tua ini perlu meminjam kekuatan keluarga Suo untuk menekan Kota Dailai. Saat ini kita tidak bisa tersinggung mereka!”
Meskipun mengatakan ini, suasana hati Yu Xinglong segera membaik.
Sebelumnya dia khawatir bahwa Tuan Muda Suo yang mengirim seorang pelayan pribadi untuk memenangkan Yang Can mungkin menyebabkan Yang Can merasa terasing.
Melihat sekarang, pemuda ini memiliki beberapa bagian integritas ilmiah, menjunjung tinggi prinsip “seorang sarjana mati untuk mereka yang menghargainya,” masih setia kepada keluarga Yu-nya.
“Subjek ini tidak berusaha untuk menghapus keluarga Suo, hanya ingin mereka membayar pajak.”
Yang Can menjelaskan dengan tenang, “Pajak pertukaran pasar hanya empat persen. Pajak transit juga hanya sepuluh persen. Dibandingkan dengan membiarkan keuntungan bisnis keluarga Suo yang didapat di wilayah keluarga Yu kami, sedikit pajak ini, keluarga Suo mungkin tidak akan rela memutuskan hubungan.”
Yang Can terdiam sejenak, lalu menambahkan, “Selain itu, subjek ini akan mencari cara untuk membujuk Tuan Muda Suo. Tidak hanya aku akan meminta dia membayar pajak, aku juga akan meminta dia menyerahkan para pedagang Shangui yang bergantung padanya untuk menghindari pajak.”
“Kau bisa membujuknya?” Wajah Yu Xinglong penuh ketidakpercayaan.
Tuan Muda Suo itu selalu bersikap angkuh. Bahkan wajahnya, Kepala Klan ini, sering kali diabaikan.
“Subjek ini memiliki keyakinan.”
Senyum Yang Can menyembunyikan keyakinan, “Kepala Klan, kita berurusan dengan Kota Dailai. Keluarga Suo dan Kota Dailai bahkan lebih bertentangan. Sekarang di dalam pengaruh Kota Dailai, keluarga Suo tidak bisa menyisipkan diri satu langkah pun. Ini adalah kesempatan subjek ini untuk bergerak padanya.”
Yu Xinglong menatap Yang Can dalam waktu yang lama, masih tidak yakin di dalam. Namun penampilan Yang Can yang begitu tegas memberinya sedikit keyakinan.
Memikirkan cara Tuan Muda Suo yang angkuh membuat giginya bergetar.
Bagaimana kalau… membiarkan Yang Can mencoba? Lagi pula, yang maju bukanlah orang tua ini. Bahkan jika negosiasi gagal, masih ada ruang untuk bermanuver.
“Baiklah, maka kau coba.”
Yu Xinglong akhirnya mengangguk, suaranya masih serius, “Ingat, saat ini kita masih perlu meminjam kekuatan keluarga Suo. Hubungan tidak bisa dibuat terlalu tegang.”
“Subjek ini mengerti.”
Yang Can menjabat tangannya, “Adapun Li Lingxiao, jika dia berani bertindak semena-mena, subjek ini pasti akan mencari kesempatan untuk menghukumnya dengan berat, untuk menjaga martabat Kepala Klan.”
“Tidak perlu terburu-buru untuk saat ini.”
Yu Xinglong lelah melambaikan tangannya, “Jika kau mendirikan pijakan yang kokoh di Kota Shangui, dia tidak akan memiliki kemungkinan untuk bangkit kembali. Bagi dia, ini adalah hukuman yang paling berat.”
“Kejernihan Kepala Klan, subjek ini tidak dapat menyamai.”
Yang Can beralih, ekspresinya menjadi serius, “Namun, bahwa Li Lingxiao dapat mengeksploitasi celah seperti ini yang bahkan Kepala Klan tidak dapat menghukumnya atas kejahatan ini menunjukkan bahwa manajemen kas di mana-mana memiliki kekurangan.”
Dengan demikian, Yang Can mengeluarkan sebuah buku kecil dari lengan bajunya, mengangkatnya dengan kedua tangan, “Berdasarkan insiden ini, subjek ini menyusun ‘Regulasi Kas,’ semua langkah tambahan. Kepala Klan dapat menggunakan insiden Kota Shangui sebagai peringatan, memberlakukan regulasi ini ke semua kota. Dengan demikian, kas di mana-mana tidak akan memiliki celah untuk dieksploitasi. Dan Li Lingxiao juga akan dengan demikian menjadi… target kritik universal.”
Yu Xinglong sangat terkejut. Bagaimana ini bisa mungkin?
Meskipun keluarga Yu bukan dinasti, menghitung ratusan tahun perkembangan, lebih lama daripada masa pemerintahan dinasti, sistem kas telah lama membentuk praktik yang mapan. Celah apa yang masih bisa diisi?
Dia cepat mengambil buku kecil itu, ujung jarinya meluncur di atas halaman-halaman. Garis besar umum yang muncul dengan jelas di depan mata, “Semua segel kepala daerah, sebelum dibuka dan meninggalkan jabatannya, harus terlebih dahulu menjalani audit. Hanya setelah memastikan tidak ada defisit, mereka boleh pergi. Audit harus fokus pada pemeriksaan keuangan, membersihkan inventaris, memperjelas administrasi, dan mengejar akuntabilitas. Dikirim oleh personel kunci Kepala Klan, dikelola bersama dengan penerus, dibatasi untuk penyelesaian dalam tiga puluh hari, tidak boleh ditunda.”