Hangatnya festival Tahun Baru masih terasa. Di akhir jam chen sebelum bulan pertama berakhir, dingin yang menggigit masih seperti jarum es, menusuk tulang orang-orang.
Namun, dingin yang tajam ini tidak dapat menghentikan langkah-langkah kehidupan. Para pedagang yang bepergian, pedagang tetap, dan penjual yang membawa keranjang di Kota Shangui telah sibuk dengan aktivitas mereka.
Di gerbang kota timur, sekelompok langkah kaki tiba-tiba menghancurkan kabut pagi.
Pedagang dan rakyat biasa yang masuk dan keluar dari gerbang kota mendengar suara itu dan menengok ke samping. Mereka melihat sekelompok tentara kota berpakaian jubah hitam yang membawa tombak berkilau berlari maju, dengan cepat membentuk garis pertahanan berbentuk kipas di bawah terowongan gerbang.
Beberapa tentara tua yang sebelumnya menjaga di samping gerbang terlihat terkejut dan segera maju, membungkukkan tangan mereka ke arah perwira yang memimpin sebagai penghormatan, “Pemimpin Regu Zheng, ada urusan mendesak apa?”
“Atas perintah Panglima Korps Qu, segera tutup keempat gerbang!”
Suara Pemimpin Regu Zheng menggema seperti lonceng, ujung tombaknya mengarah ke luar kota, “Mulai sekarang, siapa pun yang membawa barang dalam jumlah besar keluar dari kota, tanpa izin lewat yang ditandatangani langsung oleh Wali Kota, tidak boleh lewat!”
“Hamba patuh!” Hati tentara veteran yang menjaga gerbang bergetar. Dia tidak berani menunjukkan sedikit pun kelalaian.
Sebelum Wali Kota sebelumnya meninggalkan jabatannya, dia telah menghabiskan kas negara hingga kosong. Siapa pun yang mendengarkan ucapannya yang megah, siapa yang tidak tahu tujuan sebenarnya?
Namun Wali Kota yang baru berkata pada hari pertama dia memimpin, “Sebagai pejabat baru, saya tidak akan mengingat kembali akun lama.”
Dengan kata lain, angin segar ini benar-benar dan pasti jatuh ke tangan mereka. Mereka bisa menghabiskannya dengan tenang dan menyimpannya dengan bahagia.
Budi baik ini, harus mereka ingat. Selain itu, jika kas negara tidak memiliki uang di masa depan, bagaimana dengan gaji militer mereka?
Oleh karena itu, saat melaksanakan perintah, mereka tidak bisa bersikap setengah hati.
Ini juga yang menjadi alasan mengapa Yang Can, setelah pertimbangan matang, lebih memilih untuk menghindari konfrontasi sementara dan menelan penghinaan ini daripada meledak di tempat.
Jika dia menyinggung semua pejabat dan tentara di seluruh kota, konsekuensinya adalah bahwa perintah pemerintah tidak akan bisa keluar dari gerbang mansion.
Misalnya, pada saat ini ketika dia memerintahkan “tutup gerbang kota, barang dalam jumlah besar tidak boleh keluar tanpa izin saya,” jika para petugas dan tentara penjaga gerbang hanya berpura-pura taat sementara diam-diam tidak mematuhi, dia tidak akan bisa menghadapinya.
Dalam hal ini, tindakan penagihan pajak hari ini pasti akan gagal total, menjadi bahan tertawaan bagi semua orang.
Panglima Korps Qu Hou, menggenggam sabernya yang berpommel cincin, saat mengirim tentara kota untuk menjaga keempat gerbang, secara pribadi memimpin orang-orang yang bergegas menuju dermaga.
Dia tidak berani menentang Yang Can secara terbuka, tetapi “ketidakaktifan” Wali Kota baru ini lebih menyiksa daripada konfrontasi langsung.
Sepatu yang tergantung tidak jatuh ke tanah membuatnya terjaga setiap malam.
Dia bahkan mencurigai bahwa langkah Yang Can terhadap para pedagang adalah palsu, sebenarnya menunggu dia untuk menunjukkan celah agar bisa dengan sah menghadapinya.
Saat gerbang kota ditutup oleh tentara kota, dua penagih pajak dengan karakter “pajak” berwarna merah terjahit di dada dan punggung mereka tiba.
Mereka membawa sabers, satu memegang ember pasta, satu memegang proklamasi yang digulung di atas kertas rami.
Kuas menyebarkan pasta di dinding kota dalam beberapa goresan. Dengan “pa,” mereka menempelkan proklamasi itu dengan kuat, meratakan semua tepi dengan rapi.
“Eh! Hei semua? Semua warga dan pemilik toko yang masuk dan keluar kota, dengarkan baik-baik!”
Seorang penagih pajak dengan suara menggelegar mengeluarkan megafon dari tabung bambu di pinggangnya dan berteriak dengan keras.
“Kepala Klan telah lama memerintahkan bahwa semua pedagang pasar harus membayar pajak sesuai hukum dan tidak boleh menciptakan alasan untuk menghindari atau mengelak pajak…”
Megafon tabung bambu ini dibuat di bawah instruksi Wali Kota Yang Can. Jangan remehkan, suaranya bisa terdengar sangat jauh.
“Sekarang pendapatan pajak Kota Shangui telah lebih dari setengah habis. Gaji militer tidak tercatat, kehidupan rakyat sulit dipertahankan. Wali Kota Yang Can telah memerintahkan pemulihan pajak. Ini adalah keadilan publik, bukan dendam pribadi!”
Kerumunan di gerbang kota bergetar. Seseorang berteriak keras, “Bagaimana dengan para pedagang yang dilindungi oleh orang-orang berkuasa dan bangsawan? Apakah kalian juga akan mengejar mereka?”
Penagih pajak itu menyeringai dingin dan berteriak, “Kami justru mengejar mereka! Semua orang, silakan lihat!”
Dia memutar tubuhnya ke samping. Penagih pajak lainnya mengangkat sabernya dan mengetuk proklamasi di dinding kota dengan gagang sabernya.
“Wali Kota telah memerintahkan bahwa semua keluarga bangsawan yang berkuasa tidak boleh secara pribadi melindungi pedagang di bawah nama seperti ‘klien pengikut’ atau ‘tentara rumah tangga.’ Siapa pun yang menghindari pajak, baik pedagang maupun yang melindungi mereka akan dihukum bersama! Selama terlibat, semua akan diselidiki sampai akhir!”
Di dalam Kota Shangui, di jalanan dan gang-gang, “Polisi” berpasangan patroli di mana-mana.
Mereka adalah bawahan Penjabat Penangkap Perampok Zhu Tong.
“Polisi” adalah pelari resmi pemerintah yang tergolong dalam kantor resmi lokal, berfungsi sebagai petugas keamanan dan juru tugas tingkat dasar.
“Hentikan! Apa yang kau lakukan, berhenti!”
“Datang cepat, seseorang memanjat dinding untuk menyembunyikan barang!”
Dua “Polisi” tiba-tiba menemukan sesuatu, berteriak saat mereka menggambar sabers dan berlari maju.
Dua “Polisi” lainnya di ujung gang mendengar keributan dan segera meraih peluit bambu yang menggantung di leher mereka, meniup dengan putus asa saat berlari ke gang.
Ya, peluit bambu, gadget kecil ini, juga ditemukan oleh “penemu hebat” Yang Can.
Di halaman belakang sebuah toko kain, dua asisten toko mengangkangi dinding. Asisten di dalam melemparkan gulungan demi gulungan sutra dan kain.
Kedua asisten itu menangkap kain dan melemparkannya melewati dinding.
Di bawah dinding luar, dua asisten lainnya menangkap kain dan sutra yang dilemparkan, meletakkannya di atas gerobak tangan.
Di samping gerobak, pemilik toko kain menghapus keringat sambil mendesak, “Lebih cepat, lebih cepat.”
Tiba-tiba mendengar teriakan “Polisi,” pemilik toko itu sangat terkejut sehingga dia bergetar dan jatuh duduk di tanah.
“Clang~” Sebuah sabre baja terhunus. Bilah dingin segera ditekan ke lehernya.
Salah satu “Polisi” dengan tegas menuntut, “Kau? Pemilik Toko Ai, apa yang kau coba lakukan?”
Pemilik Toko Ai berkata dengan wajah sedih, “Aku, aku bahkan tidak tahu apa yang aku coba lakukan!”
Salah satu dari dua “Polisi” yang baru saja mengejar dari sisi lain tidak bisa menahan tawa, “Katakanlah, Pemilik Toko Ai, Wali Kota ingin menangani mereka yang bergantung pada yang berkuasa dan menghindari pajak kota. Apa hubungannya itu denganmu?”
“Ah? Itu, itu tidak ada hubungannya dengan aku? Aku, aku hanya mendengar kata ‘pajak’ dan aku, aku panik…”
Pemilik Toko Ai berkata sambil menghapus keringat, gagap.
Adegan serupa terus terjadi di seluruh Shangui.
Di dermaga selatan, Qu Hou sudah memimpin pasukan di sana.
Seorang pemimpin regu berdiri di tumpukan kargo, membaca proklamasi dengan suara keras kepada para pedagang perahu yang memuat dan membongkar barang di dermaga.
Untuk sementara, perahu-perahu pedagang di dermaga, tidak jelas apakah Wali Kota menargetkan semua orang atau orang tertentu, mengelilingi Qu Hou untuk menanyakan berita.
Di dalam kota, bahkan penjaga malam telah dikerahkan. Ini benar-benar pertama kalinya mereka bekerja di siang hari.
“Bang! Bang bang bang! Cuaca kering~ tidak, tunggu, Wali Kota telah memerintahkan, hanya menyelidiki mereka yang bergantung pada yang berkuasa dan secara jahat menghindari pajak, tidak ada hubungannya dengan pedagang baik dan jujur~”
Di mansion Wali Kota, Yang Can terus berjalan mondar-mandir.
Meskipun untuk hari ini, dia sudah membuat persiapan yang cukup, tindakan menyeluruh di seluruh kota yang bahkan meluas ke dermaga di luar kota tidak bisa dicapai hanya dengan mengandalkan beberapa orang kepercayaan.
Dia merasa peringatannya kepada Panglima Korps Qu Hou sudah tepat. Penjabat Penangkap Perampok Zhu Tong seharusnya tidak hanya berpura-pura taat sementara diam-diam tidak mematuhi.
Terutama karena dia telah menjanjikan kepada Penjabat Penangkap Perampok “seratus dua puluh persen dari pendapatan pajak yang dipulihkan” sebagai imbalan.
Seharusnya, dia harus bekerja dengan giat, namun selama debu belum mengendap, dia tidak berani bersantai sedikit pun.
Dia tidak bisa melakukan pemulihan pajak yang penuh semangat. Jika ini menyebabkan semua pedagang panik, itu benar-benar lebih banyak kerugian daripada keuntungan.
Untuk Kota Shangui, pajak pertanian berjumlah berapa banyak? Pajak komersial adalah yang terbesar. Oleh karena itu, dia harus memastikan pedagang yang taat hukum stabil.
Dengan demikian, langkah pertama dari tindakan pemulihan pajaknya adalah membuatnya dibenarkan dan berdasarkan hukum.
Dia menyuruh orang untuk memasang proklamasi di keempat gerbang kota, jalan-jalan pasar yang sibuk, dan tempat-tempat lainnya.
Dia juga mengatur agar para ahli menjelaskan secara lisan, memastikan orang-orang yang buta huruf juga bisa mengerti, menghindari salah tafsir, semua untuk menstabilkan hati dan pikiran.
Namun, setelah semua, publikasi hanya dimulai sebelum tindakan. Sulit untuk menjamin beberapa orang tidak akan setengah mendengarkan dan menyebabkan kekacauan.
Namun, ini juga tidak bisa diumumkan beberapa hari sebelumnya.
Jika tidak, pada hari pelaksanaan, mereka yang seharusnya ditangani sudah lama melarikan diri.
Sekarang, dia sudah mengambil langkah. Selanjutnya, tergantung pada apakah para pelaksana memberikan segalanya.
Di jalan pasar yang sibuk, Wang Nanyang berdiri dengan ekspresi kayu di samping sebuah kios teh, tangan di belakang punggung, mendengarkan para penagih pajak menggunakan megafon tabung bambu untuk keras-keras membaca proklamasi Yang Can. Sudut mulutnya sedikit bergerak.
Orang ini, Yang Can, benar-benar berbakat.
Wang Nanyang berpikir dalam hati, melakukan segala sesuatu dengan kesabaran dan metode yang cukup, bahkan lebih memperhatikan waktu daripada saat aku meramu obat.
Pertama menutup gerbang kota dan memutuskan dermaga, kemudian memasang proklamasi untuk membangun legitimasi, akhirnya bergerak untuk menangkap orang, langkah demi langkah, sangat mantap.
Jika orang ini mau belajar seni kedokteran bersamaku, dia pasti akan mencapai sesuatu, mengingat pemikirannya yang teliti.
Pengumuman para penagih pajak akhirnya berakhir. Wang Nanyang tiba-tiba melambaikan tangannya dengan tajam dan memerintahkan, “Bertindak!”
Kekuatan di belakangnya yang sudah siap segera bergegas keluar dengan gembira.
Seorang pegawai Biro Perbendaharaan, tangan kiri membawa abakus, tangan kanan menggenggam buku rekening, berlari dengan langkah energik menuju penginapan “Menyambut Tamu” yang terbesar.
Di belakangnya, sekelompok penagih pajak dengan karakter “pajak” terjahit di dada mereka, menggenggam sabers berpommel cincin, menyerbu masuk dengan ganas seperti serigala dan harimau.
Di jalan, Penjabat Penangkap Perampok Zhu Tong secara pribadi memimpin sekelompok “Polisi,” memanggul tombak dan cepat-cepat menyebar untuk sepenuhnya memblokir beberapa pintu masuk dan keluar pasar serta gang-gang utama.
“Orang yang tidak terlibat mundur! Hanya menyelidiki pedagang yang menghindari pajak!”
Teriakan pegawai Biro Perbendaharaan baru saja jatuh ketika penginapan meledak dalam kekacauan dengan ayam beterbangan, anjing melompat, meja dan kursi terbalik.
Segera, pedagang besar Li Yifei ditekan dengan kuat oleh dua penagih pajak yang menggenggam kedua lengannya dan dibawa di depan pegawai Biro Perbendaharaan itu.
Dia mengenakan jaket bulu rubah, wajahnya memerah, berteriak dengan panik dan marah, “Kau berani menyentuhku? Aku membayar uang perlindungan kepada Tuan Suo setiap bulan! Tuan Suo sudah memasukkan aku ke dalam karavan dagangnya. Dengan kewenangan apa kau menyelidikiku?”
“Uang perlindungan? Uang jenis apa itu!” Pegawai yang membawa abakus mengangkat alisnya, perlahan berjalan di depannya.
“Kami bertindak atas perintah Wali Kota untuk memulihkan pajak komersial yang kau hutangi kepada keluarga Yu. Uang perlindungan Tuan Suo tidak ada hubungannya dengan kami.”
Dengan begitu, dia duduk di meja, membuka buku rekening, mengatur abakus, dan segera mulai menghitung dengan suara berisik.
Dalam sekejap, pegawai itu mengangkat alisnya, “Pemilik Toko Li, bisnis sutra dan rempah-rempahmu telah mengirim barang dari Kota Shangui enam kali dalam setengah tahun. Pajak yang diperkirakan, pajak bea, pajak pasar, tidak ada pembayaran yang dilakukan. Total tunggakan seribu seratus dua puluh tiga tael perak. Baik, menghitung menurut suku bunga pinjaman kuil di daerah ini, pinjaman jangka panjang memiliki bunga tahunan dua kali lipat pokok (100%), pinjaman jangka pendek memiliki bunga tahunan dua kali lipat dua kali lipat pokok (200%). Mengambil angka rata-rata, pokok satu dengan bunga satu setengah kali, semuanya…”
Pegawai itu mengangkat kepalanya, menjelaskan dengan jelas, “Harus dibayar dua ribu delapan ratus tujuh tael dan lima qian!”
“Omong kosong!” Li Yifei langsung meledak mendengar ini, menggeram keras dan berjuang dengan keras.
“Aiya~~” Dua penagih pajak yang “lemah” itu langsung terjatuh.
Li Yifei, yang berhasil bebas, segera berbalik dan berteriak marah, “Seseorang datang! Pukuli mereka! Usir bajingan-bajingan anjing ini! Apa pun yang terjadi, aku akan tanggung jawab!”
Para pengawal karavan dagangnya, mendengar ini, segera menggambar sabers dan menyerang.
Para penagih pajak sudah siap. Sebelum para pengawal bisa mendekat, mereka mengangkat sabers untuk menantang.
Para penagih pajak ini semua adalah tentara elit dari pasukan rumah tangga, sangat terampil dalam serangan terkoordinasi.
Selain itu, banyak penagih pajak yang memegang tombak masih berdiri di pintu penginapan dan di halaman.
Begitu pertarungan dimulai di dalam, para penagih pajak yang memegang tombak juga menerobos masuk.
Mereka sudah tidak lemah dalam keterampilan, mengandalkan jumlah yang lebih banyak, dan dengan para pengawal Li Yifei yang tidak berani membunuh, mereka dengan cepat ditaklukkan satu per satu.
Li Yifei, memegang kaki meja, kembali ditekan oleh dua penagih pajak itu dan dibawa di depan pegawai.
Abakus yang diletakkan pegawai di atas meja belum dibersihkan. Dia hanya melirik Li Yifei dengan acuh tak acuh dan mulai mengklik lagi.
“Li Yifei, melawan pemulihan pajak dengan keras, kejahatan meningkat satu derajat.”
Pegawai itu menunjuk abakus, “Menurut hukum, mereka yang melawan pajak didenda tiga kali lipat dari jumlah yang seharusnya dibayar. Baik, jumlah yang harus dibayar ditambah bunga satu setengah kali ditambah tiga kali lipat dari jumlah yang harus dibayar, total lima ribu seratus enam belas tael dan lima qian. Bayar sekarang!”
“Kau sengaja melepaskanku barusan! Hanya untuk menambah satu tuduhan padaku!”
Li Yifei bergetar dengan kemarahan, menatap dua penagih pajak yang sengaja terjatuh itu, lalu menatap tajam pegawai itu, menggeram.
“Orang tua ini telah hidup lebih dari empat puluh tahun dan belum pernah melihat orang yang begitu tidak tahu malu!”
Pegawai itu tersenyum nakal dan membungkukkan tubuhnya, “Salah. Tidakkah kau lihat mereka hari ini?”
Dia mengerutkan wajahnya dan melambai lebar, “Bawa orang ini, barang-barang, dan pengikutnya semua pergi! Kapan pun dia membayar lunas, itulah saat kami akan melepaskannya!”
Para penagih pajak segera maju, mengikat Li Yifei dan para pengawalnya dengan tangan di belakang punggung, lalu pergi ke kamar dan halaman belakang untuk menginventarisasi harta dan barang-barang yang disimpan, membawa semuanya pergi.
Yang Can telah menjanjikan kepada mereka “seratus tiga puluh persen” imbalan komisi. Semakin banyak yang mereka sita, semakin banyak yang mereka peroleh. Siapa yang berani tidak bekerja keras untuk Wali Kota?
Penginapan ini menampung banyak pedagang yang bepergian timur dan barat. Mereka semua menyaksikan pemandangan ini.
Mereka yang belum terhubung dengan Tuan Suo, atau yang tidak memiliki koneksi dan belum mengaitkan diri, tidak bisa menahan diri untuk tidak bersukacita.
Mereka yang juga telah mengambil keuntungan terlihat gemetar cemas, takut penyelidikan akan mencapai mereka tetapi bagaimana mungkin mereka bisa melarikan diri?
Setelah Li Yifei dibawa pergi, pegawai itu membuka buku rekening dan berkata dengan santai, “Apakah Pemilik Toko Cao Ruihao, Cao hadir?”
“Di sini, di sini, di sini!”
Pemilik Toko Cao yang gemuk “menari dengan langkah ringan” dan melayang keluar.
“Bolehkah saya tahu berapa banyak yang saya hutangi, berapa banyak bunga yang saya hutangi? Saya akan membayar, membayar segera, membayar secepatnya!”
Pegawai itu meliriknya dan mulai menghitung dengan suara berisik.
Mengapa mereka menangkap dengan begitu tepat?
Pekerjaan pengumpulan bukti telah dilakukan dengan sangat rinci.
Pegawai Kabupaten Wang Xijie, “dipaksa ke Liangshan,” memiliki catatan yang sangat rinci tentang orang-orang ini.
Nama-nama pedagang, nama-nama karavan, tempat asal dan asal usul, kategori bisnis, jumlah barang, waktu transaksi, dan sebagainya, semuanya sangat rinci.
Selain itu, mengikuti instruksi Yang Can, dia telah mengkategorikan dan membuat registrasi, pertama mengumpulkan dari mereka yang dapat dikumpulkan, kemudian memblokir mereka yang datang dari timur, mereka yang pergi ke barat, sangat teliti.
Untuk memastikan tidak ada yang terlewat, Yang Can juga mendapatkan dari Suo Hong salinan rekening yang mencatat “uang perlindungan” yang dibayarkan kepadanya, memeriksa dengan rekening Wang Xijie, memastikan tidak ada satu orang pun yang terlewat.
Para penagih pajak yang bertanggung jawab atas pengumpulan adalah tentara elit dari delapan rumah dan empat padang, tidak memiliki hubungan dengan siapa pun di daerah setempat.
Adapun para pegawai, mereka adalah dua puluh pegawai di bawah Pegawai Kabupaten Wang Xijie. Mereka membawa abakus di satu tangan, buku rekening di tangan lainnya, “mengikuti peta untuk menemukan kuda.”
Mereka tidak hanya familiar dengan peraturan pajak komersial dan memiliki pengalaman inspeksi pasar, tetapi Yang Can juga membuat “seratus tiga puluh persen dari dana yang dikumpulkan” sebagai pembayaran mereka. Bagaimana mungkin mereka tidak seperti serigala dan harimau?
Panglima Korps Qu Hou menggerakkan tentara kota yang bertanggung jawab untuk mencegah kerusuhan pedagang.
Karena karavan pedagang di era ini semua memiliki pengawal.
Bahkan jika setiap karavan hanya memiliki sepuluh pengawal, sekali mereka berkoordinasi, itu akan tak terbayangkan.
Penjabat Penangkap Perampok Zhu Tong bertanggung jawab untuk menggerakkan semua “Polisi” di seluruh kota, mengontrol pintu masuk dan keluar pasar serta gang-gang utama, mencegah pelarian pedagang, membantu menjaga barang dan personel yang disita. Mereka juga dijanjikan “seratus dua puluh persen dari pendapatan pajak yang dipulihkan sebagai pembayaran.”
Semua orang memiliki tugas yang jelas, semua memiliki imbalan yang solid, tentu saja seperti serigala dan harimau.
Semua pengaturan semacam ini berarti tindakan di seluruh kota hari ini, Yang Can telah membangun momentum untuk waktu yang lama, datang dengan persiapan, hanya mengizinkan keberhasilan, tidak ada kegagalan!
Penjara kota sudah kelebihan kapasitas!
“Berhenti memadat, berhenti memadat! Tidak ada ruang untuk berdiri!”
Seorang pedagang gemuk benar-benar terjepit di jeruji penjara yang dingin, wajahnya yang tebal terdesak menjadi bentuk yang aneh, napasnya yang terengah-engah bergetar.
Lemak longgar di tubuhnya hampir meluap melalui celah-celah jeruji.
Gelombang manusia yang rapat di dalam sel masih bergerak sedikit. Setiap naik dan turunnya membuatnya mengeluh tanpa sadar.
Tempat neraka ini bahkan lebih ramai daripada dermaga perjalanan Festival Musim Semi di masa mendatang. Bagaimana mungkin pedagang gemuk ini pernah mengalami hal ini?
Pintu penjara berbobot berat yang terikat rantai besi diketuk “clang clang” oleh kerumunan yang mengalir di dalam.
Suara tabrakan yang membosankan bercampur dengan kutukan, keluhan, dan permohonan yang naik dan turun, bergulir bolak-balik di koridor penjara yang lembap, mengganggu hati orang-orang.
Penjara Kota Shangui sebenarnya tidak kecil.
Sebagai kota besar di Longxi, delapan belas sel penjara diatur dalam pola zig-zag, mampu menampung bandit biasa dan tersangka sengketa sipil, bahkan cukup untuk kasus besar.
Tetapi sekarang, penjara yang biasanya luas ini telah sepenuhnya dipenuhi seperti kaleng ikan sarden.
Dua hingga tiga ratus orang terdesak ke dalam ruang yang awalnya hanya menampung puluhan. Udara dipenuhi dengan bau aneh.
Orang-orang di sini memiliki identitas yang sangat campur aduk. Selain pedagang yang ditangkap, ada juga pengikut dan pengawal mereka.
Jubah brokat yang disulam dengan pola gelap terlipat oleh jaket kain kasar. Bangsawan kaya yang berbau parfum berdiri berdampingan, punggung bersandar satu sama lain dengan pekerja yang berbau keringat.
Parfum mahal bercampur dengan keringat asam dan kelembapan, lebih menyengat daripada kios ikan asin di sudut pasar.
Membentuk kontras yang tajam dengan kekacauan di dalam sel adalah “ketertiban” di luar.
Dua puluh pegawai Biro Perbendaharaan duduk bersila di luar sel masing-masing, buku rekening yang menguning terbuka di lutut mereka.
Butir-butir abakus di antara jari-jari mereka berklik “pi pa,” suara yang jelas menembus kebisingan, langsung menusuk telinga setiap tahanan.
Mereka menggunakan intimidasi penjara untuk bernegosiasi dan menyelesaikan akun dengan para tahanan di tempat.
“Pemilik Toko Wang!”
Pegawai Biro Perbendaharaan Zhao Sanjin memainkan abakusnya. Ketika dia mengangkat kepalanya, sudut matanya melirik pria gemuk yang mengangkat lehernya di dalam sel, suaranya mengandung sedikit pengingat santai.
“Uang pajak sedikitmu, jika dihitung, seharusnya membayar seribu tael. Menambahkan denda bunga keterlambatan hanya menjadi seribu tujuh ratus dua puluh tael. Jika kau membayar sekarang, sebelum gelap kau bisa kembali ke toko sutramu di Jalan Barat untuk memeriksa inventaris. Tetapi jika kau menunggu sampai Wali Kota kita marah dan menganggapmu bersalah melawan pajak dan menyembunyikan kekayaan, kejahatan meningkat satu derajat. Saat itu, lupakan toko, bahkan barang-barang di gudang belakangmu mungkin akan disita.”
Butir-butir abakus berklik cepat lagi, menenggelamkan suara argumen dari sel sebelah.
Pemilik Toko Wang, melalui jeruji, wajah gemuknya hampir menyusut, tetap keras kepala.
“Aku membayar uang perlindungan kepada Tuan Suo! Dia secara pribadi memberitahuku bahwa di Kota Shangui, tidak ada yang berani menyentuh pajakku!”
Sel di seberang bahkan lebih gaduh.
Liu Laosan, yang bergerak di bisnis teh, memukul jeruji sambil berteriak, “Aku hanya berhutang delapan ratus tael! Mengapa aku harus membayar dua ribu? Kalian jelas-jelas merampok!”
Di luar jeruji, pegawai Hu Xin perlahan membalik halaman buku rekening dan menyeringai dingin, “Bulan lalu kau mengangkut dua puluh muatan teh terkompresi dari Longnan, menggunakan jalur pribadi Tuan Suo, tidak membayar satu sen pun. Kau tidak hanya menghindari pajak, tetapi juga menyelundupkan. Menurut hukum, menyembunyikan pajak menggandakan denda, melawan pajak menggandakan lagi, ditambah menyelundup. Menghitung semuanya, di dua ribu kami di Biro Perbendaharaan bahkan telah kehilangan usaha kami yang berputar-putar.”
“Jika kau begitu mampu, pergi kumpulkan dari Tuan Suo!”
Pelepasan urat di dahi Liu Laosan membuncah dengan kemarahan, “Saat Tuan Suo datang, kau akan punya giliran untuk menangis!”
Di sini, Zhao Sanjin, melihat Pemilik Toko Wang yang tidak bisa dibujuk, malas untuk membuang lebih banyak kata dan langsung memanggil orang berikutnya.
Seorang pedagang paruh baya yang mengenakan jubah kain biru segera mendorong maju, wajahnya dipenuhi senyuman yang merayu dan pahit.
Zhao Sanjin menanyakan namanya, membalik buku registrasi, tidak bisa menahan anggukan.
“Baiklah, nomormu rapi. Termasuk yang terhutang ditambah denda bunga, tepat lima ratus tael. Apakah kau akan membayar? Bayar dan kami segera membuka pintu penjara. Jangan membayar, besok pagi kami menambahkan denda tiga puluh persen lagi.”
“Aku akan membayar, aku akan membayar!”
Orang ini tidak bisa menanggung tekanan. Pedagang paruh baya berkata dengan wajah sedih, “Aku akan membayar segera. Hanya, uangnya semua diinvestasikan dalam barang. Aku tidak punya cukup uang tunai sekarang. Bisakah aku membayar dengan barang?”
“Mengapa tidak?”
Zhao Sanjin menyimpan abakusnya dan menganggukkan dagunya ke arah juru sita di dekatnya.
“Biro Perbendaharaan kami sangat bijaksana, tidak pernah memaksa siapa pun. Ayo, bawa dia keluar untuk menandatangani dan memberi tanda, menginventarisasi barang untuk mengimbangi utang.”
Adegan semacam ini dimainkan secara bergantian di luar berbagai sel.
Beberapa memukul jeruji sambil mengutuk, menolak membayar satu sen pun bahkan sampai mati, tulang keras.
Beberapa menarik lengan pegawai dengan permohonan rendah hati, bertanya apakah beberapa tael bisa dikurangi.
Masih ada yang, pemalu dan ketakutan, melihat buku rekening membuat kaki mereka lemas, dengan patuh menyerahkan semua uang kertas yang tersembunyi di lapisan dalam.
Namun setelah menghabiskan seluruh hari ini hingga malam, sebelas atau dua belas pelanggan pedagang yang tangguh masih tetap berada di penjara.
Mereka, bersama dengan puluhan pengikut dan pengawal, sebenarnya diam di dalam sel yang padat.
Tidak peduli seberapa keras pegawai di luar berusaha membujuk dengan mulut pahit atau mengancam dengan memukul meja, kelompok ini hanya menutup mata tanpa mengeluarkan suara.
Beberapa duduk bersila dalam meditasi, jari-jari memegang butiran doa, menggumam berulang kali. Yang lain hanya terbaring di lantai, kaki silang mendendangkan lagu Jiangnan.
Penampilan santai itu tidak terlihat seperti di penjara, tetapi lebih seperti menikmati udara dingin di halaman belakang mereka sendiri.
Energi “babi mati tidak takut air mendidih” itu jelas menunjukkan tekad untuk melawan hingga akhir.
Berita menyebar cepat. Dalam waktu kurang dari setengah jam, itu disusun dan sampai ke tangan Wang Nanyang.
Saat senja, Yang Can baru saja kembali ke mansion Wali Kota ketika dia menerima laporan ini.
“Kelompok ini, hati mereka benar-benar tidak mati,” kata Yang Can, mencubit kertas surat, ujung jarinya ringan mengetuk permukaan meja.
Wang Nanyang berdiri di samping, berkata dengan suara dalam, “Benar. Mereka bertaruh bahwa Tuan Suo tidak akan tinggal diam dan mengabaikan ini. Kali ini Wali Kota memerintahkan serangan mendadak, menangkap mereka dengan tidak siap. Dalam hati mereka kebanyakan berpikir Tuan Suo akan mengirim orang malam ini untuk mengambil mereka.”
Yang Can tiba-tiba tersenyum, meletakkan kertas surat di meja, dan melambaikan tangannya padanya, “Baiklah, kau telah sibuk sepanjang hari dan kelelahan. Kembali dan istirahatlah. Pertunjukan ini, kita akan terus bernyanyi besok.”
Keesokan harinya, saat fajar baru saja menyingsing. Embun beku masih mengendap di atas bata biru dan ubin hitam. Kota Shangui, setelah tidur semalam, terbangun dari keheningan oleh suara ayam jantan yang jelas di pintu gang dan perlahan mulai hidup.
Meskipun kekacauan penjara yang tiba-tiba kemarin seperti batu besar yang dilemparkan ke danau, mengganggu kepanikan di seluruh kota, namun hari-hari pada akhirnya harus maju di sepanjang jalur lama.
Para pengangkut yang bangun pagi mengangkat tiang yang dipoles cerah dan meninggalkan pintu mereka. Sandal jerami yang menginjak permukaan gang yang tertutup embun membuat suara “creak,” mencetak dua baris jejak dalam dalam dan dangkal.
Seorang penjual kue hu membawa keranjang anyaman, tenggorokan terbungkus dingin pagi memanggil, “Kue hu panas! Baru keluar dari oven…”
Meskipun dibungkus erat, aroma gandum itu masih tercium dari keranjang.
Jimat kayu persik di beberapa ambang pintu di sepanjang jalan masih membawa merah vermillion Tahun Baru, bergetar lembut di angin pagi.
Untuk merah vermillion sepenuhnya memudar, mereka harus menunggu hujan musim semi yang menetes setelah musim semi mulai.
Di sudut jalan, kios kue sup telah memasang kanopi kain biru. Kaldu tulang domba dalam pot tanah liat mendidih dengan suara “gudugud” yang mendidih.
Uap putih susu yang dibungkus dengan aroma daging yang kaya menusuk hidung orang-orang, menarik para pelancong yang lapar langkahnya melambat setengah.
Pemilik kios membungkukkan lehernya menguleni adonan, lengan yang ternoda bercak tepung.
Melihat para pelancong yang lewat dengan lengan terlipat, dia segera meluruskan punggungnya dan berteriak keras, “Sup tulang domba yang baru dimasak! Ayo, datanglah untuk satu mangkuk untuk menghangatkan diri…”
Teriakannya tiba-tiba terhenti, seperti terputus oleh tangan tak terlihat.
Matanya semakin melebar. Bola adonan di tangannya jatuh “pa da” di atas papan pemotong. Tatapannya terfokus di ujung jalan yang panjang.
Kabut pagi belum sepenuhnya hilang. Sekelompok pria dan kuda maju dengan langkah mantap melalui cahaya fajar.
Kuku kuda yang memukul jalan membuat suara yang mantap dan kuat, mengejutkan burung-burung gereja di bawah atap untuk terbang.
Pemuda bangsawan yang berada di tengah formasi berusia sekitar dua puluh tahun. Wajahnya seperti mahkota giok, matanya seperti bintang terang, jembatan hidungnya tinggi dan lurus, garis bibirnya jelas.
Dia mengenakan jubah brokat perak-abu, di luar dilapisi dengan bulu sable hitam, kerah dan mansetnya disulam dengan pola awan emas gelap, pinggangnya diikat dengan sabuk giok, sebuah liontin giok domba menggantung, bergetar lembut seiring naik turunnya kuda, berbunyi gemerincing.
Orang ini adalah Wali Kota Kota Shangui, Yang Can.
Di sebelah kirinya di atas kuda adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan setengah pelindung, berusia lebih dari empat puluh tahun.
Wajah pria ini gelap, dagu dihiasi janggut pendek, pinggangnya diikat dengan sabuk kulit sapi. Meskipun tubuhnya terlihat agak kekar, dia memancarkan aura efisiensi yang mampu.
Rakyat biasa di pinggir jalan mungkin tidak mengenali pria tampan di tengah, tetapi kebanyakan mengenalnya, Panglima Korps Kota Shangui Qu Hou.
Pria di atas kuda di sisi lainnya tampak bahkan lebih mengesankan dan kuat daripada Qu Hou, tinggi lebih dari delapan chi, bahu lebar dan pinggang tebal, kumis dan rambut berdiri seperti senjata, hidup seperti macan tutul siap menyerang. Ini adalah kapten pengawal Wali Kota, “Kepala Macan” Cheng Dakuan.
Di belakang ketiga orang ini mengikuti dua kuda lagi.
Satu kuda membawa seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah brokat katun biru gelap, wajahnya pucat dan bersih, lebih putih daripada hitam di bola matanya, tulang pipinya agak tinggi, bibirnya agak tipis. Ini adalah Pegawai Kabupaten Wang Xijie yang mengelola perpajakan dan perbendaharaan.
Yang lainnya mengenakan jubah panjang berwarna putih bulan, wajah tampan tetapi alis dan mata longgar. Itu bukan ketenangan yang dibawa oleh keseriusan, tetapi lebih pada keheningan mati dari kayu kering.
Pupil matanya jelas sangat cerah, namun karena kelopak mata yang terkulai, mereka tampak sepenuhnya tidak bernyawa, persis sepasang “mata ikan mati.”
Ini adalah Wang Nanyang, Pengawas dan Pegawai Akuntan yang baru diangkat oleh Yang Can.
Di belakang lima kuda yang bagus, sembilan puluh penagih pajak terbagi menjadi tiga skuad. Tangan yang memegang sabers menggenggam sabers, tangan yang memegang tombak memegang tombak tegak, mereka yang memegang tongkat api dan air membawa senjata. Langkah mereka seragam seperti bergerak seperti pelat besi, suara langkah kaki yang berbunyi menggetarkan permukaan jalan sedikit.
Prosesion yang megah seperti ini melewati pasar pagi, suara kuku kuda dan langkah kaki saling beririsan, menyebabkan pejalan kaki dan rakyat biasa di kedua sisi berhenti dan menonton, suara diskusi membisik naik dan turun.
“Orang yang di tengah menunggang kuda merah, bukankah itu Wali Kota Yang kita yang baru?”
“Perlu kau tanyakan! Lihat, Komandan Qu mundur setengah langkah mengiringi di samping. Siapa selain Wali Kota yang memiliki kemewahan seperti ini?”
“Di pagi hari Wali Kota membawa begitu banyak orang, ke mana dia akan pergi?”
“Mungkin… pergi berburu di luar kota?”
“Apakah kau tidak berpikir? Apakah formasi ini terlihat seperti berburu? Di mana busur? Di mana panah?”
“Menurutku, aku takut akan terjadi sesuatu yang besar!”
Di tengah diskusi ini, cukup banyak orang tidak bisa menahan rasa ingin tahu dan diam-diam mengikuti di belakang prosesi.
Tak lama kemudian, seuntai panjang rakyat biasa mengikuti kelompok Yang Can, seperti ular hitam kelabu yang melingkar melalui jalanan dan gang.
Di antara kerumunan, seorang pria tua yang mengenakan pakaian kapas kasar dan topi felt tua bercampur di antara mereka, pinggir topinya ditekan sangat rendah. Ini adalah mantan Wali Kota Li Lingxiao.
Kemarin ketika Yang Can tiba-tiba bertindak di kota, dia benar-benar terkejut.
Li Lingxiao sedang berpikir bagaimana menggunakan masalah ini untuk membuat beberapa artikel saat dia mendengar Wali Kota baru menggerakkan pasukan besar di pagi hari.
Li Lingxiao benar-benar tidak bisa menahan diri. Dia bahkan tidak ingin menunggu keluarganya mencari informasi untuknya, jadi dia menyamar dan langsung bergegas ke sana.
Melihat arah maju formasi, mata tuanya yang keruh secara bertahap menjadi cerah. Dalam hatinya, dia sudah tahu, Yang Can akan berperang dengan Tuan Suo!
Sudut mulut Li Lingxiao tidak bisa tidak melengkung menjadi senyuman yang tidak jelas maknanya, berbisik pelan, “Anak muda, semangatnya pasti melimpah. Aku hanya tidak tahu apakah kau bisa menahan kemarahan petir Tuan Suo?”
Seperti yang diharapkan Li Lingxiao, prosesi itu berjalan ke selatan kota dan berhenti di depan gerbang Mansion Chen yang sangat megah.
Keluarga Chen adalah pedagang berusia seratus tahun di Kota Shangui. Gerbang besar vermillion memiliki pelitur cerah. Di samping gerbang, dua singa batu menatap dengan mata bulat, cakar binatang erat menggenggam bola yang disulam, mengesankan dan megah.
“Kenapa Wali Kota datang ke keluarga Chen?” Rakyat biasa yang telah mengikuti langsung meledak.
“Apakah mungkin keluarga Chen melakukan kesalahan?”
“Omong kosong! Kau pikir keluarga Chen telah membayar pajak kepada Wali Kota selama setengah tahun ini?”
Seseorang di kerumunan tiba-tiba menurunkan suaranya, “Hehe, kau tidak tahu tentang ini, bukan? Pernah mendengar tentang keluarga Suo dari Jincheng? Tuan Suo adalah menantu keluarga Chen. Aku dengar dia sedang tinggal di mansion sekarang!”
“Apa? Berapa umur Tuan Suo? Nona Chen baru enam belas atau tujuh belas…”
“Apa pedulinya enam belas? Apa pedulinya tujuh belas? Apakah itu ada hubungannya dengan apa yang aku katakan?”
“Aku hanya penasaran…”
“Bisakah kau mengerti inti dari apa yang aku katakan? Apakah aku berbicara tentang apakah Nona Chen enam belas atau tujuh belas? Intinya adalah keluarga Suo! Apakah Wali Kota Yang berani menyinggung orang-orang keluarga Suo?”
“Jika dia tidak berani, mengapa membawa begitu banyak orang?”
Dengan kata-kata ini, semua orang tidak bisa menahan diri untuk tidak terkejut.
Aliansi pernikahan antara keluarga Yu dan Suo telah lama berhenti menjadi rahasia lokal. Semua orang jelas tahu betapa besar kekuatan keluarga Suo dari Jincheng. Lupakan Wali Kota Yang yang baru menjabat, bahkan Wali Kota lama yang menjabat selama dua puluh tiga tahun tidak akan berani menyentuh orang-orang keluarga Suo.
“Creak creak creak…”
Gerbang besar Mansion Chen tiba-tiba terbuka dari dalam. Penjaga gerbang telah lama berlari untuk melaporkan.
Sekarang ketika gerbang terbuka, putra tertua keluarga Chen, Chen Yinjie, memimpin lebih dari sepuluh pelayan rumah tangga keluar.
Para pelayan rumah tangga masing-masing memegang tongkat dan staf, ekspresi tidak ramah saat mereka menghalangi di depan gerbang.
Chen Yinjie mengenakan jubah brokat ungu, dagunya terangkat tinggi, lubang hidungnya hampir menghadap langit.
Dia berdiri di anak tangga, melihat ke bawah secara menyudut ke arah kedatangan, “Aku tidak tahu siapa yang telah menghormati kami dengan kehadirannya. Formasi ini benar-benar telah menakutkan keluarga Chen kami.”
Yang Can menahan kudanya. Matanya berubah dingin, suaranya seperti dibekukan, “Chen Yinjie, pada hari aku menjabat, kau secara pribadi pergi ke gerbang kota untuk menyambutku. Sekarang kau berpura-pura tidak mengenaliku?”
Barulah Chen Yinjie menundukkan kepalanya dengan setengah hati, namun nada suaranya tetap santai, “Oh, Wali Kota Yang. Kau menggerakkan pasukan seperti ini. Apakah mungkin keluarga Chen kami telah menyinggung Wali Kota di suatu tempat?”
“Tidak bisa dibilang menyinggung.”
Yang Can menyatakan dengan keras, “Klan Yu memiliki peraturan. Para pedagang di bawah yurisdiksinya harus membayar pajak tepat waktu. Aku bertanya padamu, mengapa keluarga Chen tidak membayar satu sen pun pajak selama setengah tahun ini?”
Chen Yinjie tertawa sinis, “Jadi Wali Kota datang untuk urusan kecil seperti ini? Uang pajak kecil ini, membuat Wali Kota secara pribadi melakukan perjalanan ini, bukankah itu terlalu mengangkat derajat keluarga Chen kami?”
“Karena kau bilang itu urusan kecil, maka cepat bayar semua uang pajak yang terhutang.”
Nada Yang Can tenang, tidak marah sama sekali, “Aku sibuk dengan urusan resmi dan tidak ada waktu untuk menunda di sini.”
Senyum Chen Yinjie langsung membeku di wajahnya. Dia mendengus dingin, tangannya di belakang punggung, “Wali Kota Yang, bukankah kau lupa? Tuan Suo adalah menantu keluarga Chen kami. Dia ada di mansion sekarang. Orang-orangnya, di Kota Shangui masih perlu membayar pajak?”
Yang Can tampak terkejut, matanya bersinar, “Apakah ini benar?”
“Tentu saja tidak salah,” kata Chen Yinjie, dengan bangga mengangkat dagunya.
“Jika begitu benar-benar ‘mencari di mana-mana hingga menemukannya dengan mudah!'”
Yang Can tiba-tiba bertepuk tangan dan tertawa, “Karavan dagang keluarga Suo juga berhutang pajak di kota. Aku baru saja merencanakan untuk mengirim orang ke Jincheng untuk mengumpulkannya. Siapa yang tahu Tuan Suo ternyata ada di sini. Baik, sangat baik!”
Wajah Chen Yinjie “shua” berubah biru. Menunjuk hidung Yang Can, dia marah berteriak, “Wali Kota Yang, kau berani menuntut uang Tuan Suo? Benar-benar gila karena kemiskinan! Aku melihat kau belum mengerti siapa yang benar-benar mengendalikan Kota Shangui!”
“Aku adalah Wali Kota Kota Shangui. Tentu saja aku mengendalikan Kota Shangui.”
Suara Yang Can tiba-tiba menjadi keras, tatapannya seperti pisau yang menggores wajah Chen Yinjie.
“Berani!” Chen Yinjie meloncat dengan marah.
“Tuan Suo mengatakan bahwa keluarganya yang berbisnis di sini tidak perlu membayar pajak kepada siapa pun! Dia adalah menantu keluarga Chen kami. Tentu saja keluarga Chen kami juga tidak perlu membayar!”
“Di Shangui, aturanku adalah aturannya.”
Yang Can perlahan mengangkat tangannya, menunjuk Chen Yinjie, “Aku memberitahumu untuk membayar pajak. Tidak hanya kau menolak untuk membayar, kau juga memimpin pelayan rumah tangga yang memegang senjata untuk menghalangi jalan. Apa, kau ingin memberontak?”
“Wali Kota Yang, dengan Tuan Suo di sini, kau tidak bisa menyentuh keluarga Chen kami!” Chen Yinjie mengangkat lehernya dan berteriak.
“Terus bersikeras!” Yang Can berteriak marah, mengangkat tangannya, “Serbu!”
Sembilan puluh penagih pajak menjawab serentak, mengalir maju seperti gelombang.
Mata Chen Yinjie berubah merah karena urgensi. Dia berteriak, “Halangi mereka! Pukuli mereka sampai mati!”
Suara keras kayu tongkat dan sabers serta tombak yang bertabrakan segera meledak. Kedua belah pihak segera bergulat bersama.
Melihat rakyat biasa merasa jantung mereka melompat ke tenggorokan. Wali Kota baru ini benar-benar berani merobek wajahnya dengan keluarga Suo!
Di kerumunan, Li Lingxiao hampir tertawa terbahak-bahak.
Dia mengusap jenggotnya, diam-diam berpikir: Anakku Yang Can ini, sukses di usia muda, menjadi sedikit tidak mengerti tinggi dan rendah, benar-benar berani menyinggung keluarga Suo. Bahkan jika dia sepenuh hati melayani keluarga Yu, Kepala Klan mungkin tidak akan membiarkannya. Kesempatanku, bukankah ini datang?
Yang Can selalu duduk tegak di atas kudanya, ekspresi tenang saat dia mengamati situasi lapangan.
Meskipun pelayan keluarga Chen memegang senjata, mereka tidak bisa membunuh orang. Selain itu, kejahatan mereka tidak cukup untuk dihukum mati. Para penagih pajak juga tidak berani menggunakan kekuatan mematikan.
Pelayan memegang posisi tinggi, hanya menjaga pintu masuk gerbang. Terkejut berhadapan banyak dengan sedikit, sementara itu terhenti sementara.
Melihat ini, alis Yang Can sedikit berkerut. Dia “hmph” pelan.
“Hmph” ini baru saja mendarat ketika Cheng Dakuan tiba-tiba melompat dari kudanya seperti anak panah yang melesat, menyerang ke kerumunan tanpa senjata.
Dia sedang menunggu untuk menjadi Panglima Korps. Bagaimana dia bisa tidak menunjukkan kemampuannya sekarang?
Keterampilan kungfu kerasnya paling cocok untuk pertempuran jarak dekat. Bahkan tanpa senjata, di mana pun tinju dan kakinya mendarat, itu menghancurkan.
Pelayan keluarga Chen yang sebelumnya bisa bertahan dengan susah payah. Menghadapi dia, mereka seperti kertas, berteriak saat mereka terjatuh ke tanah.
Dalam sekejap, pelayan terjatuh di mana-mana. Hanya tiga atau dua yang ketakutan sampai kaki mereka menjadi lembek yang bersembunyi di depan Chen Yinjie, tongkat kayu di tangan mereka bergetar seperti jerami.
Yang Can turun dari kuda, mengangkat tangan untuk mengatur kerah bulu sable-nya, berjalan tenang melewati pelayan yang merintih di tanah, langsung menuju Mansion Chen.
Melihat ini, Wang Nanyang dan Qu Hou cepat-cepat turun untuk mengikuti. Wajah Chen Yinjie pucat pasi. Setelah ragu sejenak, dia masih memberanikan diri untuk mengejar.
Rakyat biasa di depan Mansion Chen benar-benar mendidih.
Beberapa mengepalkan tangan berharap Wali Kota Yang dapat mengalahkan Tuan Suo. Beberapa menggelengkan kepala menunggu untuk melihatnya tersandung.
Bahkan lebih banyak orang berdiri berjinjit mengintip ke dalam mansion, bahkan tidak berani bernapas keras.
Mereka semua ingin tahu, dalam perjuangan kekuasaan di Kota Shangui ini, apa hasilnya?
Di kerumunan, senyuman Li Lingxiao semakin mendalam.
Dia mengamati sosok Yang Can menghilang di balik gerbang mansion, berpikir dengan keyakinan: Mungkin aku tidak perlu melakukan apa pun. Segera, Wali Kota baru ini harus melarikan diri dari Shangui dengan malu.
Di depan “Teluk Aroma Hangat” di belakang rumah keluarga Chen, Yang Can tiba-tiba berhenti.
Wang Nanyang, Qu Hou, Kepala Macan dan lainnya yang mengikuti juga berhenti sesuai.
Hanya Chen Yinjie, yang terburu-buru mengejar, langkahnya membawa kesombongan, dagunya sedikit terangkat, sudut mulutnya melengkung dalam senyuman dingin yang bangga, mata penuh ekspresi menonton pertunjukan.
Sama sekali berbeda dari kekacauan di halaman depan, sekitar Teluk Aroma Hangat begitu sunyi sehingga seseorang bisa menangkap suara halus angin yang lewat di koridor.
Lonceng tembaga di bawah koridor bergetar, membuat suara jingling halus seperti serbuk sari, bercampur dengan desahan lembut kelopak plum merah yang jatuh dari sudut dinding, membentuk dunianya sendiri.
Pintu kayu yang diukir sedikit terbuka. Cahaya pagi seperti bilah emas menyilaukan masuk, mengalir ke tanda terang di lantai yang dilapisi pernis asli, menerangi manual catur yang tersebar di atas meja kecil.
Suo Hong bersandar miring di sofa empuk yang dilapisi dengan kulit harimau yang utuh. Ujung bulu sable yang setengah terlipat menyapu tepi sofa, membuat biji catur giok putih terlihat lebih bersinar di ujung jarinya.
Dia bersandar dengan dagu di telapak tangan, tatapannya terkonsentrasi pada posisi bintang di papan catur. Biji catur yang menggantung di udara, lama tidak ditempatkan, tampak seolah-olah memikirkan untung dan rugi di seluruh papan.
Bersembunyi di depan sofa adalah putri sah keluarga Chen, Chen Youchu, yang baru berusia tujuh belas tahun, sekarang menjadi selir Suo Hong.
Tangan halusnya memegang penjepit perak, mengambil sepotong buah manisan berwarna amber, dengan lembut menawarkannya ke bibir Suo Hong.
Ketika dia bangkit, hiasan rambut merah emas di pelipisnya bergetar lembut dengan gerakan. Tali-tali menyapu kulitnya yang seputih salju, bergetar dengan ukuran anggun dan martabat yang tepat.
Sehembus angin lewat. Kelopak plum merah di sudut halaman jatuh beberapa, melayang ke dalam pintu, dengan lembut mencium lantai yang berkilau seperti cermin.
“Sss…”
Yang Can menarik napas dingin, diam-diam mengeluh dalam hati: Sikap ini benar-benar bergaya. Sayangnya, karakter utamanya adalah seorang lelaki tua berkulit ayam dan berambut layu. Seandainya aku yang menggantikannya…
“Wali Kota Yang benar-benar memiliki waktu santai yang baik.”
Suo Hong tiba-tiba mengencangkan bulu sable-nya, mengangkat matanya untuk menyapu kelompok di gerbang halaman, suaranya tidak keras tetapi membawa bobot yang menekan.
“Di pagi hari membawa begitu banyak orang, apakah kau datang untuk menonton orang tua ini bermain catur sendirian?”
Cheng Dakuan hampir meledak tetapi ditahan dengan stabil oleh Yang Can yang mengangkat tangannya.
Dia hanya memberikan satu tatapan, berkata dengan suara dalam, “Kalian semua tunggu di sini.”
Dengan berkata demikian, Yang Can melangkah masuk ke ruangan. Tatapannya pertama kali melintasi papan catur giok di depan sofa. Biji catur hitam dan putih yang jelas, ditempatkan secara jarang dan padat dengan ukuran yang tepat.
Tatapannya melintasi nyala api yang menari di perapian yang dilapisi emas di sudut dinding, akhirnya menetap dengan stabil di wajah Suo Hong.
“Tuan Suo memiliki waktu santai yang baik. Hanya aku bertanya-tanya, para pedagang yang berhutang pajak di penjara kota, apakah mereka juga memiliki ketenanganmu?”
Suo Hong akhirnya meletakkan biji catur di papan dengan suara “pa,” suara yang jelas.
Dia duduk tegak. Chen Youchu segera maju untuk mengatur kerah bulu sable-nya. Dia mengangkat tangannya untuk mendorongnya pergi, melambaikan tangan dengan acuh tak acuh.
Chen Youchu segera dengan patuh mundur, menutup panel pintu dengan lembut, memisahkan cahaya pagi yang penuh dari halaman dan konfrontasi di dalam ruangan menjadi dua bagian.
Di luar ruangan, semua orang dengan tegang melangkah maju beberapa langkah, mendengar suara arogan Tuan Suo dari dalam, “Wali Kota Yang membawa begitu banyak pasukan hari ini, apakah kau datang untuk menangkapku? Atau menyelidiki pajak keluargaku?”
“Jika Tuan Suo membayar pajak, maka tidak ada penangkapan. Jika kau tidak membayar pajak, maka baik penangkapan maupun penyelidikan pajak!”
Jawaban Yang Can bahkan lebih keras, setiap kata menghentak tanah sehingga bisa melenting dengan suara.
“Betapa sombongnya Wali Kota Yang!”
Suo Hong tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, suaranya mengguncang kisi-kisi jendela, “Wali Kota Yang masih muda. Aku khawatir kau tidak tahu risikonya. Mengingat hubungan antara keluargaku Suo dan keluarga Yu, kau berani datang mengumpulkan pajak dariku. Orang tua ini benar-benar tidak tahu apakah harus mengagumi keberanianmu atau merasa kasihan pada kebodohanmu.”
“Berani atau bodoh, aku tidak peduli. Yang jelas, hari ini aku akan mengambil orang-orang Tuan Suo, atau mengambil uang dan orang-orang Tuan Suo. Tidak ada kemungkinan ketiga!”
Ruangan tiba-tiba hening. Kelompok di luar pintu tiba-tiba tegang.
Mereka merasa mungkin saat berikutnya pintu itu akan dihancurkan, Yang Can akan terbang keluar ke belakang.
Namun di dalam ruangan, jelas kedua belah pihak sudah cukup bertindak. Suasana tegang tiba-tiba menghilang.
Tuan Suo mendengus dingin, bangkit dari tepi sofa, enggan berkata, “Lihat seberapa mampu kau. Orang tua ini benar-benar tidak mau. Sebenarnya terpaksa olehmu!”
Yang Can melangkah maju, duduk di kursi dengan suara keras, tersenyum dengan makna mendalam.
“Tuan Suo, jangan membuat keributan. Mereka yang licik di penjara kota semua menunggu kau berdiri untuk mereka. Jika kau tidak menunjukkan wajahmu, mereka tidak akan menyerah.”
Suo Hong mendengus dingin, “Semakin aku memikirkannya, semakin aku tidak mau.”
Yang Can tersenyum, “Tuan Suo, pikirkanlah. Orang lain benar-benar membayar pajak. Adapun kau, aku hanya akan membuat catatan. Aku tidak benar-benar akan memungut dari dirimu.”
Yang Can membungkukkan tubuhnya sedikit ke depan, suaranya ditekan sangat rendah, menambahkan, “Adapun uang ‘perlindungan’ yang Tuan Suo kumpulkan, aku akan berpura-pura tidak melihatnya. Namun, Tuan Suo telah mengumpulkan begitu banyak uang dari orang-orang. Kau seharusnya memberi orang penjelasan, bukan? Cukup masuk ke penjara itu, bahkan jika hanya berdiri di sana, para pedagang itu akan tahu kau tidak mengabaikan mereka. Reputasimu sebagai ‘tuan yang adil dan dermawan,’ tidak akan terjaga?”
Suo Hong menatap Yang Can dengan campuran rasa geli dan kesal. Hampir saja dia ingin berbicara, tetapi melihat Yang Can mengedipkan matanya, “Tuan Suo, pikirkan lagi tentang rencana kita untuk Kota Dailai…”
Suo Hong dengan tidak sabar melambaikan tangannya, “Cukup, cukup. Berhenti menggunakan ini padaku. Aku akan pergi!”
Dia mengangkat kepalanya dengan angkuh, mengencangkan bulu sable-nya lagi, mengangkat kepalanya tinggi, “Tangkap aku maka. Tuan Suo akan menemanimu dalam perjalanan ini!”
Di dalam penjara kota, suasana masih seperti pasar sayur, kacau.
Pegawai Biro Perbendaharaan dan para pedagang yang licik yang ditangkap, dipisahkan oleh jeruji, tawar menawar, air liur terbang.
“Aku telah membayar upeti kepada Tuan Suo!”
Li Yifei berkata dengan angkuh, “Tuan Suo sangat menghargai muka. Kau berani memperlakukanku seperti ini. Ketika Tuan Suo datang, dia pasti akan membuatmu menderita!”
Di sel sebelah, Pemilik Toko Zhang dalam bisnis bulu sedang berdebat dengan pegawai Zhao Sanjin, “Bunga tiga ratus tael itu, bisakah kau turunkan sedikit lagi? Dalam perjalanan ini aku benar-benar tidak mendapatkan banyak…”
Zhao Sanjin menghempaskan abakusnya, “Pemilik Toko Zhang, jangan menolak muka saat diberikan! Apakah bunga tiga ratus tael itu? Itu tujuh ratus dua puluh tael. Aku sudah menguranginya berulang kali. Kau masih berlama-lama.”
Saat itu, “clang,” pintu berat penjara dibuka lagi.
Pada jam ini, seseorang lain dibawa masuk? Semua tahanan melihat ke arah gerbang secara bersamaan.
Suara “hua la” dari belenggu besi yang menyeret di tanah datang dari jauh semakin dekat, semakin berat.
Ketika semua orang melihat orang itu dengan jelas, suara terengah-engah muncul.
Orang itu mengenakan bulu sable mewah, namun cangue kayu tebal melingkari lehernya. Belenggu besi di kakinya membuat suara yang menghentak hati setiap kali menggesek tanah.
Di belakangnya ternyata Wali Kota Kota Shangui Yang Can, secara pribadi memimpin beberapa penjaga yang mengesankan sebagai pengawal.
Ini, ini adalah Suo Hong? Tuan Suo yang memanggil angin dan hujan di wilayah keluarga Yu?
Untuk sesaat, seluruh penjara hening hingga hanya suara rantai besi yang menyeret tersisa.
Suo Hong mengangkat kepalanya tinggi dan dadanya bidang. Jari-jarinya yang menyokong cangue kayu terlihat putih karena usaha. Garis bibirnya yang ditekan menjadi lurus.
Alisnya berkerut erat, matanya melihat ke depan, ekspresinya sangat marah seolah-olah menderita ketidakadilan yang luar biasa.
“Tuan Suo!” Li Yifei berteriak dengan penuh kesedihan. Mulutnya terbuka dan tertutup, tertutup dan terbuka. Dalam waktu lama dia tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun. Akhirnya dia terkulai lemas di samping jeruji.
Pemilik Toko Wang yang sebelumnya kaku lehernya tiba-tiba melunak. Senyum merayu di wajahnya belum sempat dihapus sebelum membeku menjadi tampilan konyol.
Liu Laosan tiba-tiba melompat maju. Kepalanya “dong” memukul jeruji kayu. Rasa sakit membuatnya meringis, tetapi dia lupa untuk menggosoknya.
Orang-orang di setiap sel tertegun. Kepercayaan dari sebelumnya yang berteriak “tunggu Tuan Suo datang” seperti balon yang tertusuk, langsung mengempis sepenuhnya.
Tuan Suo ternyata ditangkap!
Yang Can bahkan berani menangkap Tuan Suo!
Dukungan terakhir mereka telah ditangkap. Apakah mereka masih bisa melawan pajak-pajak ini?
Yang Can tidak melihat orang-orang. Sebaliknya, dia mengawal Suo Hong, langsung menuju sel paling dalam.
Penjara ini begitu padat hingga seseorang tidak bisa berputar. Namun di sini ternyata ada sel kosong, “ruang pribadi” dengan jerami yang tersebar di lantai.
Seorang juru sita segera berlari maju untuk membuka pintu sel. Suo Hong melangkah masuk, sengaja membiarkan belenggu kakinya menghantam bingkai pintu, membuat suara “dang” yang tajam yang mengejutkan para tahanan di sebelahnya hingga bergetar.
“Suo Hong!”
Yang Can berdiri di luar pintu sel, suaranya dingin seperti es, “Kau bersekongkol dengan pedagang lain untuk menghindari pajak, dirimu bahkan lebih menolak untuk membayar pajak yang terhutang. Bukti sudah jelas. Jika kau tidak cepat membayar denda sepenuhnya, kau akan dikunci di sini sampai membusuk!”
“Yang Can, jangan terlalu jauh!” Suo Hong mengamuk dengan marah, “Selama orang tua ini bisa keluar, aku pasti akan membuat Kepala Klan Yu menghukummu!”
“Hehe, jika kau tidak membayar, jangan berharap untuk keluar!” Yang Can menyeringai dingin, mengibaskan lengan bajunya dan pergi. Para pengawal “clang” menutup pintu sel. Kunci tembaga jatuh dengan tegas.
“Bagaimana ini bisa terjadi! Bagaimana ini bisa terjadi!” Pemilik Toko Zhang di sel sebelah akhirnya bereaksi, menggenggam jeruji dan merintih.
Seseorang bergerak ke jeruji dan berteriak, “Tuan Suo, Tuan Suo, apakah kau baik-baik saja? Orang Yang itu tidak memukulmu, kan?”
“Dia tidak akan berani!” Suo Hong menggeram dua kata ini. Ekspresinya tiba-tiba runtuh, penuh keletihan dan putus asa.
Dia menatap ke atas dengan napas panjang, menggoyangkan kepalanya perlahan, “Orang tua ini secara mengejutkan menghadapi orang gila seperti ini. Aah, aah…”
Mengatakan ini, dia duduk bersila, menutup matanya. Tidak peduli seberapa keras semua orang berteriak, dia tidak lagi berbicara.
Para pedagang yang terkejut seperti ayam kayu, seolah-olah boneka yang tiba-tiba terbangun, menggenggam jeruji satu per satu berteriak kepada para pegawai.
“Hai, Pegawai Li! Uang pajakku, aku akan membayar! Tadi berapa jumlah yang kita negosiasikan, aku akan membayar sesuai jumlah itu, aku akan membayarnya semua!”
“Aku juga akan membayar! Aku juga akan membayar! Aku akan meminta keluarga mengirim uang sekarang. Bisakah kau melepaskanku lebih dulu?”
Namun kali ini, para pegawai mengubah nada mereka, masing-masing dengan hidung ke langit.
“Apa yang kau pikirkan? Sebelumnya kami memberitahumu untuk membayar. Kau bersikeras menunggu Tuan Suo. Nah, Tuan Suo datang. Jangan berharap untuk bernegosiasi sekarang!”
Zhao Sanjin berkata kepada Pemilik Toko Wang, “Pemilik Toko Wang, tujuh ratus dua puluh tael. Bayar sekarang.”
“Apakah kita tidak membahas tiga ratus sebelumnya…”
“Hmm?” Zhao Sanjin membuka buku rekeningnya siap mencatat, “Sikap buruk, kejahatan meningkat satu derajat.”
Wajah Pemilik Toko Wang memucat. Dia tidak berani lagi menawar, segera mengangguk, “Baiklah, baiklah, baiklah. Tujuh ratus dua puluh tael, aku akan membayar! Aku akan menulis catatan sekarang dan meminta pelayan membawa uang!”
Pedagang-pedagang yang sebelumnya berlama-lama kini tampak seperti orang yang berbeda, berebut untuk menulis IOU atau mendesak orang untuk mengirim uang.
Li Yifei melihat pemandangan ini. Untuk sejenak dia terkulai di pilar, sepenuhnya diam.