Sebuah kereta berlapis hitam meluncur di sepanjang jalan panjang berbatu biru. Tirai lembut yang dihiasi benang emas tergantung di bawah atap kereta, bergoyang pelan tertiup angin. Sinar matahari menembus celah tirai, menyebarkan cahaya emas yang halus.
Dua sapi yang dikebiri melangkah mantap, langkah kaki mereka teratur. Sepanjang perjalanan mereka melintasi pasar, menarik tatapan dari para pedagang di jalan.
Di belakang kereta, mengikuti dua gerobak sapi, tempat muatannya tertutup rapat dengan kain biru.
Bel-bell tembaga kuning yang menggantung di empat sudut bergetar dengan guncangan gerobak, suara yang jernih dan menyenangkan menambah suasana ceria pada prosesi yang khidmat ini.
Angin menangkap sudut kain biru, memperlihatkan di dalamnya sebuah kendi keramik biru setinggi setengah orang.
Di atas kertas merah yang ditempel di mulut kendi, terdapat lima karakter tulisan biasa “Anggur Anggur Provinsi Liang” yang ditulis dengan goresan yang kuat, menunjukkan sedikit aura kebangsawanan.
Para pejalan kaki sudah melihat para pengawal bersenjata sabre yang berdiri khidmat di kedua sisi kereta. Mereka berdiri tegak seperti pohon pinus, ornamen tembaga di sarung sabre mereka berkilau dingin di bawah sinar matahari. Mereka dengan bijaksana menyingkir ke tepi jalan.
Saat melihat bendera kuning aprikot dengan karakter “Li” yang tergantung di samping tirai kereta, semua menundukkan alis dan mata. Ini adalah prosesi mantan Wali Kota Li Lingxiao.
Li Lingxiao telah memerintah Shangui selama dua puluh tiga tahun, namun orang-orang biasa yang benar-benar pernah melihat wajahnya sangat sedikit.
Wali Kota tua ini selalu tinggal terasing dan jarang keluar. Prosesi megah hari ini membuat beberapa anak di ujung jalan mengangkat leher dan mengintip.
Prosesi baru saja berhenti di depan gerbang merah berpoles Chen Mansion ketika dua pintu kayu berat itu berderak perlahan terbuka.
Suo Hong mengenakan jubah brokat berwarna ungu dengan benang emas. Rambut peraknya diikat rapi dengan sebuah peniti giok, wajahnya bersinar merah. Tidak ada jejak keletihan yang tersisa dari baru keluar penjara.
Ia tersenyum dan maju. Di belakangnya, Chen Yinjie tampak lebih seperti pengikut, mengikuti langkah demi langkah, sudut mulutnya masih menunjukkan sedikit keputusasaan.
“Saudaraku Li yang berkunjung benar-benar membuat tempat sederhana ini bersinar!”
Melihat Li Lingxiao mengangkat tirai dan turun dari kereta, Suo Hong segera tertawa, suaranya sangat menggema.
Chen Yinjie di sampingnya diam-diam mengerutkan bibirnya. Ayah mertua tua, ini adalah keluarga Chen saya. Namun kau tampak lebih seperti tuan rumah daripada saya. Benar-benar tidak memperlakukan diri sendiri sebagai orang luar.
Sebelumnya, ketika Tuan Muda Suo berada di Kota Shangui, ia dan Wali Kota tua Li Lingxiao sebenarnya berada dalam hubungan yang saling menentang.
Tuan Muda Suo tidak hanya menyita akun uang milik Li Lingxiao, tetapi keberadaannya sendiri mengguncang kekuasaan Li Lingxiao atas Kota Shangui.
Hanya saja, mereka tidak pernah mengalami konflik langsung, jadi mereka hanya mempertahankan pendekatan “raja tidak bertemu raja,” saling memperlakukan satu sama lain seolah tidak ada.
Namun sekarang tampaknya mereka telah mengembangkan momentum bersatu dalam kebencian.
Satu baru saja dicopot dari posisi Wali Kota, satu baru saja keluar dari penjara Shangui. Mereka sebenarnya telah mengembangkan kedekatan sebagai sesama yang menderita.
Li Lingxiao segera melangkah maju, kedua tangannya dengan mantap menyokong lengan Suo Hong, memandangnya dari atas ke bawah.
Ia berpura-pura menegur, “Tuan Muda baru saja keluar. Mengapa tidak beristirahat dengan tenang di mansion? Masih menyambutku secara pribadi. Jika kau terkena dingin, aku tidak dapat menanggung tanggung jawab.”
Suara Li Lingxiao diatur dengan baik sehingga orang-orang biasa yang menonton di jalan dapat mendengar dengan jelas, menunjukkan kepedulian dan menekankan status mulia Suo Hong.
Suo Hong tersenyum hingga kerutan di wajahnya semakin dalam. Ia menepuk lengan Li Lingxiao sebagai balasan, “Kedatangan Brother Li untuk menemuiku, aku, Suo Hong, akan merangkak keluar meski harus melakukannya. Selain itu, meskipun penjara Wali Kota Yang cukup dingin, tulang-tulangku ini keras. Tidak mungkin membekukannya.”
“Ha ha ha ha…” Keduanya tertawa terbahak-bahak sambil bergandeng tangan, berjalan masuk, benar-benar seperti sepasang teman tua yang sudah lama tidak bertemu.
Chen Yinjie segera melangkah ke samping, membuat gerakan menyambut, tersenyum, “Wali Kota Li, silakan cepat masuk. Keluarga Chen telah menyiapkan teh Fu yang baru direbus, sangat baik untuk mengusir dingin.”
Pelayan-pelayan di belakang sudah mengangkat kain biru, memindahkan hadiah dari gerobak ke dalam.
Sutra dan satin, serta beberapa kendi anggur anggur dengan mulut yang disegel dengan lilin lebah, semua adalah hadiah mahal yang melimpah.
Halaman Chen Mansion dalam dan luas. Pohon plum di sudut dinding masih menyimpan beberapa bunga yang layu. Aroma dingin mengalir ke dalam aula.
Sebuah baskom arang tembaga merah menyala di dalam aula. Kenyamanan hangat mengusir dingin.
Li Lingxiao dan Suo Hong duduk di posisi tuan rumah. Tamu, tamu duduk di kursi atas. Tuan Muda Chen, tuan rumah yang sebenarnya, hanya bisa dengan hormat menemani mereka di kursi bawah.
Pelayan-pelayan di Chen Mansion membawa teh dan air, lalu dengan anggun mundur.
Li Lingxiao memegang teh Fu dan menyesap. Cairan teh berwarna merah tua, aromanya kaya. Memang menghangatkan perut.
“Warna kaldu kaya, rasa lembut. Benar-benar teh yang baik,” kata Li Lingxiao, meletakkan cangkir teh dengan senyum pujian.
Keduanya terlebih dahulu bertukar beberapa basa-basi keluarga. Li Lingxiao kemudian mengalihkan pembicaraan, “Ketika Tuan Muda ditangkap dan dipenjara, aku sedang menderita karena angin-dingin. Keluargaku takut menggangguku dan menyembunyikannya selama berhari-hari. Ketika aku mengetahui Yang Can, pemuda berlidah kuning itu, telah menahanmu, sungguh hatiku cemas seperti api. Aku berpikir, setidaknya aku juga mantan Wali Kota. Bahkan mengorbankan wajah tua ini, aku harus menyelamatkanmu. Untunglah kekuatan harimau keluarga Suo masih ada. Dia, Yang Can, hanya berpura-pura. Pada akhirnya tidak berani benar-benar menahanmu.”
Wajah tua Suo Hong mendadak gelap. Ia mendengus dingin, “Yang Can, pemuda itu, berani mengandalkan langit, ingin menggunakan orang tua ini sebagai batu pijakan untuk mendirikan kekuasaan? Huh! Aku tidak akan memberinya satu sen pun. Apakah dia berani tidak melepaskanku?”
Duduk di kursi bawah, Chen Yinjie diam-diam menggulung matanya. Bukankah kau menolak memberinya satu sen? Keluargaku yang membayar untukmu!
Benar, uang ini diambil oleh keluarga Chen. Menurut kesepakatan antara Yang Can dan Suo Hong, itu akan segera dipindahkan kembali kepada mereka.
Namun, transfer itu masuk ke pihak Suo Hong. Jika Tuan Muda Suo tidak mengatakan untuk memberikannya, ia tidak berani meminta.
Sekilas cahaya cerdik melintas di mata Li Lingxiao. Ia segera mengulangi, “Benar, benar. Kumis harimau Tuan Muda, bagaimana mungkin Yang Can, pemuda itu, berani mengusapnya. Ai, berbicara tentang ini, Yang Can ini benar-benar terlalu sombong. Mengandalkan kasih sayang Kepala Klan, baru menjabat, ia langsung menggaruk lemak dan darah orang lain. Dia tidak menganggap kami para orang tua di matanya. Bahkan bangsawan seperti Tuan Muda, dia berani provokasi. Sangat sombong!”
“Dalam beberapa hari, orang tua ini akan melakukan perjalanan ke Phoenix Mountain Manor,” Suo Hong mencibir. “Orang ini, aku harus berbicara dengan Kepala Klan Yu tentangnya.”
Mata Li Lingxiao berbinar. Ia segera berkata, “Tepat seperti itu. Jika kita membiarkan orang ini terus menyiksa, cepat atau lambat Kota Shangui akan kacau. Selagi dia belum mapan di Shangui, fondasinya belum kokoh, mengusirnya pada waktu ini tidak akan merusak vitalitas Shangui terlalu banyak.”
Suo Hong memandang dalam-dalam ke Li Lingxiao. Seberkas ejekan yang dicampur dengan rasa kasihan melintas dan lenyap.
Ia tersenyum dan mengangguk, “Mm, orang tua ini setelah semua bukan orang-orang keluarga Yu. Beberapa kata tidak nyaman untuk diucapkan. Dalam hal ini, aku harus mengandalkan Brother Li.”
“Benar sekali!”
Li Lingxiao berkata dengan gembira, “Kekuatan Tuan Muda, Kepala Klan kami juga tidak akan gagal menghargainya. Mengenai semangat rakyat Shangui, aku, Li, akan mengurusnya.”
“Sangat baik. Apa yang perlu dikatakan, Suo akan katakan. Di pihakmu bisa menghubungi pejabat dan bangsawan untuk bersama-sama mengajukan petisi yang merinci kejahatan Yang Can. Kemudian serahkan kepada orang tua ini untuk dibawa bersama.”
“Maaf merepotkanmu, Tuan Muda. Semua tergantung pada Tuan Muda untuk menegakkan keadilan,” kata Li Lingxiao dengan sangat senang, berulang kali membungkukkan tubuhnya kepada Suo Hong. Dengan ini, ia tiba-tiba merasa bahwa hubungan mereka telah menjadi jauh lebih dekat.
Dengan urusan yang sudah diselesaikan, batu besar di hati Li Lingxiao jatuh ke tanah. Ia hanya merasa seluruh tubuhnya nyaman.
Ia minum tiga cangkir teh lagi berturut-turut, lalu tersenyum dan berdiri, “Tuan Muda baru saja menderita sedikit siksaan. Masih harus lebih beristirahat. Aku, Li, akan pulang sekarang. Suatu hari lagi aku akan berkunjung lagi.”
Suo Hong juga berdiri, “Baik. Dalam beberapa hari, Suo juga akan meminta Brother Li untuk datang menghadiri sebuah pesta lagi.”
“Tuan Muda terlalu sopan, terlalu sopan.”
“Hehe, bukan karena sopan, tetapi karena Cendekiawan Cui dari Provinsi Qing akan segera tiba di Shangui. Ini adalah cendekiawan terkenal di bawah langit. Aku tentu saja harus memenuhi tugas tuan rumah.”
Chen Yinjie dengan penuh rasa dengki melirik Suo Hong. Kau tuan “rumah”? Apakah kau tuan “rumah”? Aku yang tuan “rumah”! Kau, orang tua yang seperti burung gagak menduduki sarang merpati!
“Cendekiawan Cui dari Provinsi Qing?” Langkah Li Lingxiao terhenti. Wajahnya menunjukkan sedikit rasa malu dan kebingungan.
Klan Cui dari Provinsi Qing adalah klan besar di bawah langit. Ia tentu saja sudah mendengarnya.
Tetapi pada akhirnya, ia hanya seorang Wali Kota. Dibandingkan dengan tokoh penting dari klan-klan kuat seperti Tuan Muda Suo, pandangannya memang lebih sempit.
Cendekiawan Cui ini, ia benar-benar tidak memahami.
Melihat kebingungannya, Suo Hong tersenyum dan menjelaskan, “Cendekiawan Cui ini berasal dari klan Cui di Provinsi Qing. Meskipun seorang wanita, dia terkenal di seluruh alam…”
Li Lingxiao semakin terkejut, “Cendekiawan Cui ini ternyata seorang wanita?”
“Benar. Wanita ini…” Suo Hong memberi Li Lingxiao penjelasan singkat.
Di era ini, “Master” dan “Cendekiawan” bukanlah istilah eksklusif untuk pria, tetapi gelar umum untuk mereka yang berpengetahuan luas dan mampu mengajar.
Jika wanita-wanita dari klan cendekiawan terpelajar dan serba bisa, mahir dalam klasik, metafisika, atau sastra, dan memiliki pengalaman bepergian atau mengajar murid, mereka pun akan dihormati sebagai “Master.”
Jika wanita-wanita semacam itu juga sering berinteraksi dengan pejabat, berpartisipasi dalam penyusunan teks atau memberi ceramah tentang masalah ilmiah, mereka akan lebih pantas dihormati sebagai “Cendekiawan.”
Misalnya, Liu Lingxian dari dinasti Liang Selatan, yang berasal dari klan cendekiawan dan mahir dalam retorika, dan putri Li Biao dari Wei Utara, yang sangat menguasai klasik dan sejarah serta pernah memberi ceramah untuk keluarga kerajaan. Di bawah etos yang berlaku “menghormati pembelajaran,” wanita-wanita ini dihormati sebagai Master di antara rakyat biasa, dan ketika pertemuan diadakan di antara pejabat atau klan cendekiawan, mereka disebut sebagai Cendekiawan.
Pada waktu ini, “Cendekiawan” belum menjadi gelar resmi.
Setelah mendengar penjelasan Suo Hong, Li Lingxiao tiba-tiba mengerti. Hatinya segera merasa agak bersemangat.
Itu adalah klan Cui dari Provinsi Qing! Itu adalah Cendekiawan terkenal di seluruh alam! Dapat berhubungan dengan orang seperti itu akan menjadi muka besar ketika dibicarakan.
Li Lingxiao tiba-tiba merasa bahwa ia juga telah menyerap sedikit aura ilmiah, tidaklah kasar sama sekali. Setidaknya, ia bisa dianggap setengah orang terpelajar.
“Baik, baik, baik. Pertemuan budaya yang megah seperti ini, aku, Li, juga seorang penduduk Tianshui. Tentu saja harus ikut berpartisipasi. Terima kasih Tuan Muda atas penghargaan ini, memberi aku, Li, kesempatan untuk bertemu dengan wanita berbakat seperti itu.”
Sambil berbicara, ia berpikir dalam hati. Orang yang terkenal di bawah langit mengunjungi Kota Shangui, Yang Can tidak punya alasan untuk tidak menemuinya, kan?
Namun ia baru saja menyinggung Tuan Muda Suo. Sebagai “tuan rumah,” Tuan Muda Suo tentu saja tidak akan mengundangnya.
Aku harus mencari cara agar Yang Can menghadiri pesta besar ini. Dengan kekurangan kemampuan sastra maupun bela diri, mengandalkan cara-cara yang curang, dan sifatnya yang menjilat, ia pasti akan mempermalukan dirinya di depan Cendekiawan Cui, cendekiawan terkenal dari alam. Kepala Klan sangat menghargai muka—pada saat itu, bisakah ia masih mentolerirnya?
Perhitungan mental Li Lingxiao berbunyi keras, namun senyumnya semakin tulus saat ia dengan senang hati menerima undangan pesta tersebut.
Angin di Kota Shangui telah diam-diam berubah arah.
Rumor yang tidak menguntungkan tentang Yang Can mulai beredar di pasar-pasar Shangui, diproses dan diproses ulang oleh rakyat hingga menyebar dalam bentuk yang semakin terdistorsi dan absurd.
Misalnya, seorang pegawai kecil berkata, “Yang Can akan menggaruk kekayaan rakyat dengan menggali sedalam tiga chi!”
Pernyataan ini didengar oleh Wang, penjual kue hu, yang berbalik dan menghiasinya, memberitahu tetangganya, “Apakah kau dengar? Wali Kota Yang sangat kejam. Dia bahkan akan mengenakan pajak kubur sebelum orang-orang dikuburkan!”
Begitu kata-kata Wang mencapai Kakek Li di Kota Barat, mereka telah berubah lagi.
Duduk di tepi dinding, ia dengan cemas memberi tahu beberapa pria tua lainnya, “Yang Can mengatakan siapa pun yang tidak bisa membayar pajak akan menggali kuburan nenek moyang mereka, menggunakan barang-barang pemakaman untuk melunasi utang!”
Rumor ini menyebar seperti rumput liar. Bahkan pertahanan kota tampaknya tererosi oleh angin jahat ini.
Patroli malam menjadi malas. Obor-obor di tembok kota dinyalakan terlambat dan dipadamkan lebih awal. Keamanan publik terlihat memburuk.
Di gang-gang sempit Kota Barat, pencuri menyerang selama tiga malam berturut-turut. Perhiasan perak satu keluarga, yang disiapkan untuk putri mereka, dicuri sepenuhnya melalui jendela semalaman.
Saat kepanikan menyebar, berita yang lebih meledak mengguncang Shangui: mantan Wali Kota Li Lingxiao telah pergi dengan megah untuk mengunjungi Suo Hong di kediaman Chen.
Seseorang menyaksikan secara langsung Tuan Muda Suo mengantar Li Lingxiao ke gerbang mansion. Keduanya berdiri berpegangan tangan di tangga, berbisik untuk waktu yang lama, keduanya mengenakan senyum yang bermakna.
“Mereka telah bergabung!” para cendekiawan berpakaian biru menghela napas di kedai teh, mengetuk cangkir teh mereka.
“Wali Kota Yang telah menyinggung baik naga yang melintas maupun ular lokal. Bisakah ia masih mempertahankan posisinya?”
Ini segera menjadi topik terhangat di pasar. Bahkan rumah judi di kota membuka kolam taruhan, dengan taruhan tentang Yang Can meng打打 dan melarikan diri semalaman mencapai delapan puluh persen.
Namun, saat seluruh kota menunggu untuk tertawa di atas Yang Can, sebuah perintah melingkar tiba di semua biro Shangui: pada hari kedua bulan kedua, Wali Kota akan mengadakan rapat pengadilan untuk membahas pemerintahan.
“Mengadakan pengadilan untuk membahas pemerintahan” bukanlah formalitas kosong. Ini berarti memanggil pejabat utama pemegang segel dari semua kantor untuk menangani urusan di tempat dan meminta pejabat bertanggung jawab. Bahkan keputusan kebijakan besar akan dibuat saat itu juga—urusan yang serius.
Dibandingkan dengan “Rapat Pengadilan Besar” yang penuh upacara, “rapat pengadilan” ini adalah tempat di mana pedang nyata dikeluarkan dan pekerjaan nyata dilakukan.
Yang Can memilih saat kritis ini untuk mengatur panggung seperti itu, siapa pun yang peka dapat melihat bahwa Wali Kota akan segera melakukan serangan balik.
Sebelumnya, Yang Can tampak tidak mungkin bertindak, tetapi setelah ia melakukannya, ia berani menangkap lebih dari dua puluh pedagang besar secara langsung; bahkan Tuan Muda Suo juga ditangkap dan dipenjara. Serangannya kejam, tepat, dan cepat.
Jadi kali ini…
Kota Shangui benar-benar teraliri listrik.
Orang-orang biasa mengeluarkan kursi kecil untuk menunggu tontonan. Para pejabat di berbagai biro, masing-masing dengan hati yang bersalah, duduk gelisah.
Tiga hari hingga tanggal dua bulan kedua terasa seperti bertahun-tahun, setiap menit terasa membentang tak berujung.
Selama tiga hari itu, Administrator Pasar Yang Yi tidak muncul di pasar. Ia bersembunyi di kediamannya, merenungkan berulang kali: siapa yang akan Yang Can jadikan “ayam,” dan siapa “monyet”?
Jika aku dijadikan “ayam,” bagaimana aku harus merespons? Jika aku dijadikan “monyet,” bagaimana aku harus merespons?
Administrator Keadilan Li Yan tampak tenang. Bagaimanapun, bekerja dengan hukum, pemikirannya sehalus saringan.
Administrator Li tetap tidak terganggu oleh situasi yang berubah.
Di satu sisi, ia menyebarkan kabar kepada faksi Wali Kota tua bahwa ia bertindak atas perintah, menyulitkan para pedagang dan menyiksa mereka tanpa henti.
Di sisi lain, ia dengan cepat mencoba dan menyelesaikan kasus-kasus para pedagang, mengirim mereka keluar dari kota setelah ditangani.
Dengan semua orang pergi, seberapa banyak informasi dalam yang benar-benar bisa diketahui Li Lingxiao, yang pensiun di rumah?
Ia bahkan menggerakkan bawahannya untuk menggali hampir tiga bulan berkas kasus.
Kasus yang sudah diselesaikan, kasus yang belum diselesaikan, dan kasus yang sedang dalam penyelidikan semuanya diorganisir dengan jelas, dengan alasan yang sepenuhnya didokumentasikan dan tidak ada satu pun cacat yang bisa dipilih.
Tenang di tengah perubahan, Administrator Li!
Sekretaris Perbendaharaan Mu Cen sangat santai. Perbendaharaan yang asli sudah kosong. Mengenai apakah uang dan biji-bijian di dalamnya memiliki defisit, siapa yang tahu?
Bagaimanapun, Wali Kota tua menyulitkan Wali Kota baru mengosongkan perbendaharaan. Akun-akun masa lalu juga semua seimbang. Wali Kota tua, orang baik!
Mengenai uang dan biji-bijian yang diperoleh Yang Can dari Kepala Klan yang baru memasuki perbendaharaan, ditambah jumlah besar yang baru saja disita, ia belum sempat memanipulasinya.
Ia akan menggunakan “taktik penundaan” dan menunggu untuk melihat arah angin bertiup.
Di dalam hatinya, Wali Kota tua Li Lingxiao hanyalah “Bodhisattva hidup, menyelamatkan orang dari penderitaan”!
Komandan Korps Qu Hou sangat gugup. Ia sudah bersiap untuk mencabut semua wewenang tetapi ia khawatir Yang Can secara sengaja ingin menjadikan contoh, dan orang ini adalah dirinya.
Membunuh kepalanya, seharusnya tidak sampai sejauh itu. Tidak ada kejahatan besar seperti itu. Mengapa harus pergi sejauh itu!
Namun Yang Can tampak agak gila. Tidak bisa tidak waspada.
Jadi Qu Hou memilih dan memilih, akhirnya memilih sebelas pasukan rumah tangga.
Sebelas ini adalah orang-orang yang benar-benar ia percayai, yang bisa mempertaruhkan nyawa mereka untuknya.
Meskipun ia tidak berpikir Yang Can akan se-gila itu, tetapi, untuk berjaga-jaga.
Jadi pada hari pertemuan pengadilan tanggal dua bulan kedua, ia datang menyembunyikan senjata tajam, membawa sebelas ajudan terpercaya, semuanya menunggang.
Mereka terburu-buru menuju mansion Wali Kota seolah baru saja selesai berpatroli di kota, tidak bisa kembali sebelum terburu-buru ke sana.
Jadi membawa lebih dari sepuluh prajurit bersenjata lengkap, berpakaian zirah, ke pertemuan menjadi masuk akal.
Gerbang mansion Wali Kota terbuka lebar. Untuk pejabat-pejabat pemegang segel utama, itu seperti mulut harimau yang terbuka lebar. Semua orang cemas, merapikan pakaian untuk masuk.
Sebelas orang kepercayaan Qu Hou turun dari kuda di luar gerbang mansion. Pelana tidak meninggalkan kuda, pedang tidak meninggalkan tubuh.
Jika bos mereka muncul dengan rambut acak-acakan, kepala berdarah, menggenggam pisau pendek, mereka akan segera mengikuti rencana yang sudah disusun untuk membantu Qu Hou naik dan melarikan diri ke Phoenix Mountain Manor untuk “mengadu kepada kaisar.”
Saat ini, lima li di luar Kota Shangui di bawah paviliun.
Suo Hong mengenakan jubah brokat, di luar diselimuti jubah bulu rubah perak. Meskipun berusia lebih dari enam puluh lima tahun, sosoknya tegap, semangatnya kuat saat ia duduk di paviliun.
Di sampingnya berdiri seorang wanita kecil yang cantik mengenakan ru qun merah delima dengan benang emas, kepalanya dihiasi dengan peniti kingfisher-dan-mutiara. Tepatnya selirnya yang paling disukai saat ini, Chen Youchu.
Di seberang Suo Hong juga duduk seorang pria paruh baya berusia lebih dari empat puluh, mengenakan jubah sutra biru tua, dengan tiga helai janggut pendek.
Orang ini adalah ayah mertua Suo Hong, kepala keluarga Chen, Chen Fang.
Di luar paviliun, lebih dari dua puluh pelayan berpakaian cerah, ekspresi serius berdiri di sana.
Tiga kereta berlapis hitam diparkir di tepi jalan, tirai yang menggantungnya disulam dengan pola awan yang rumit.
Kuda-kuda menarik kereta memiliki bulu yang berkilau. Pelana semuanya terbuat dari kulit terbaik, menampilkan kemewahan tanpa berlebihan.
“Jadi, Ayah Mertua,” Suo Hong melirik Chen Fang, yang lebih dari dua puluh tahun lebih muda darinya.
Chen Fang agak gugup. Bagaimanapun, ia hanyalah seorang pedagang. Pengunjung hari ini adalah tamu mulia dari keluarga Cui di Provinsi Qing, juga seorang Cendekiawan terkenal di bawah langit.
Suo Hong tersenyum. “Cendekiawan Cui bukanlah orang biasa, berpengetahuan dan berbakat, dengan ucapan yang elegan, dan tidak sombong atau angkuh. Tidak perlu terlalu khawatir.”
“Baik, baik!” Chen Fang tersenyum. Meskipun menantu yang mampu berusaha menenangkannya, hatinya masih merasa tidak nyaman.
Tiba-tiba seorang pelayan kekar berlari dari kejauhan, dengan gembira memanggil, “Tuan, menantu, tamu mulia telah tiba.”
Ketiga orang di paviliun segera berdiri, berjalan cepat keluar dari paviliun, mengangkat mata untuk melihat ke kejauhan. Mereka melihat sekelompok enam orang mengawal kereta ringan berlari dari jauh.
Ketika kelompok itu mendekat, enam penjaga segera melompat turun dari kuda. Sopir kereta mengangkat tirai kereta. Seseorang membungkuk dan muncul dari dalam.
Mengenakan jubah panjang berkerah sempit berwarna putih bulan, pinggang diikat dengan sabuk giok, kepala mengenakan topi kecil. Meskipun berpakaian sebagai pria, sulit untuk menyembunyikan kecantikan yang jelas di antara alis dan mata.
Chen Youchu sangat penasaran tentang Cendekiawan terkenal di bawah langit ini. Dengan mata berbinar melihat, ia melihat “wajahnya” seperti bubuk, mata seperti air musim gugur, sudut bibir sedikit terangkat, membawa sedikit senyuman acuh tak acuh.
Rupa yang sangat tampan itu membuat hatinya berdebar.
Namun segera teringat bahwa ini adalah seorang wanita yang bepergian jauh, mengenakan pakaian pria hanya untuk kenyamanan, ia tidak bisa tidak tertawa terbahak-bahak.
Tangga kaki sudah diletakkan. Cui Linzhao turun dengan tenang, gerakannya halus dan anggun, tidak ada sedikit pun kekakuan perjalanan jauh yang terlihat.
“Tuan Muda Suo?” Dia berbicara lebih dulu, suaranya jernih seperti batu giok yang saling bertabrakan.
“Benar, ini orang tua,” Suo Hong membalas dengan membungkukkan tubuh.
Mengonfirmasi identitas yang lain, Cui Linzhao tersenyum dan memberi penghormatan yang panjang, “Mengganggu Tuan Muda untuk menyambutku dari jauh. Linzhao tidak berani menerimanya.”
Ketika membungkukkan tubuh dalam penghormatan, sikapnya tenang dan murah hati, mencerminkan martabat mulia dari klan cendekiawan tanpa mengurangi pesona dan keanggunan seorang cendekiawan terkenal.
Suo Hong dengan cepat membungkukkan tubuh membalas penghormatan, “Cendekiawan Cui yang mengunjungi Longxi adalah keberuntungan Shangui. Bagaimana mungkin Suo tidak datang menyambutmu?”
Setelah Suo Hong selesai, ia melangkah ke samping, tersenyum, “Suo akan memperkenalkan Cendekiawan kepada…”
Suo Hong menjelaskan kepada Cui Linzhao hubungan antara Chen Fang, ayah dan putri Chen Youchu, dan dirinya.
Ketika Cui Linzhao mendengar bahwa wanita kecil cantik ini adalah selir Suo Hong, ia tidak menunjukkan reaksi.
Bagaimanapun, di keluarga-keluarga besar, “satu pohon bunga pir yang menutupi buah crabapple” adalah hal yang sangat umum.
Keluarga Cui memiliki banyak hal semacam itu. Tahun lalu, kakeknya bahkan mengambil seorang selir muda di masa mudanya.
Justru ketika Suo Hong yang berusia lebih dari enam puluh tahun dengan hormat menyebut Chen Fang yang berusia empat puluhan sebagai “ayah mertua,” pemandangan itu agak mencolok.
Bahkan dengan ketenangan Cui Linzhao, sudut bibirnya bergerak-gerak tak terlihat.
Cui Linzhao tidak menunjukkan rasa merendahkan terhadap status pedagang keluarga Chen atau pujian mereka terhadap yang berkuasa. Ia sopan dan hormat, membuat orang merasa seolah dimandikan dalam angin musim semi.
Melihat seorang cendekiawan wanita terkenal menunjukkan kerendahan hati dan rasa hormat terhadap yang berharga, kegugupan Chen Fang sedikit mereda.
Jadi ia menyuruh pelayan dan pembantu maju untuk melayani Cendekiawan Cui mencuci tangan, kemudian duduk di paviliun minum teh panas.
Ini adalah adat menyambut tamu dari klan cendekiawan. Apakah kau pikir paviliun lima li, paviliun sepuluh li ini didirikan untuk apa?
Hanya untuk menunggu di landmark ini, menyambut tamu dan pergi?
Kedua belah pihak duduk di paviliun minum teh, saling bertukar basa-basi lagi.
Cui Linzhao mengangkat cangkir teh, menyesap perlahan, pandangannya menyapu pemandangan Longxi di luar paviliun, tersenyum, “Kali ini Linzhao berkelana ke alam untuk belajar. Melalui Longxi, aku sudah lama mendengar bahwa adat istiadat daerah ini murni dan sederhana. Selain itu, banyak cendekiawan terpelajar berada di sini. Oleh karena itu, aku dengan sengaja datang berkunjung, berharap dapat memiliki keberuntungan untuk berdiskusi tentang klasik dan sejarah dengan semua orang, bertukar pengetahuan.”
Mendengar ini, Suo Hong segera melambaikan tangannya, “Ai, Cendekiawan Cui, kau terlalu mengangkat Longxi. Daerah ini sebagian besar memiliki orang-orang yang berperang. Dibandingkan dengan kemakmuran budaya Dataran Tengah, sungguh sangat berbeda. Di mana ada cendekiawan yang benar-benar terpelajar? Namun, pemandangan alam Longxi kami memang unik. Asap gurun yang luas, sungai panjang saat matahari terbenam, sangat indah, layak untuk dihargai oleh Cendekiawan.”
“Di bawah kebesaran langit, bakat tersembunyi banyak. Bagaimana bisa dibedakan oleh daerah?”
Senyum Cui Linzhao semakin lebar. “Selama masa Qin yang dulu, Shangui adalah tempat berkumpulnya cendekiawan terkenal. Bahkan sekarang, para bijak mungkin masih bersembunyi di antara rakyat biasa. Selain itu, jalur pembelajaran tidak membedakan antara selatan atau utara, istana atau pedesaan. Dapat berdiskusi tentang Dao dengan orang-orang yang sejalan adalah salah satu kebahagiaan dalam hidup. Linzhao datang ke sini berharap dapat bertemu beberapa talenta berharga semacam itu.”
Suo Hong tertawa terbahak-bahak, “Semoga Shangui tidak mengecewakan Cendekiawan. Kami telah menyiapkan anggur sederhana di mansion. Silakan Cendekiawan masuk ke kota, tinggal beberapa hari di keluarga Chen, juga memungkinkan kami untuk memenuhi tugas tuan rumah.”
Chen Fang juga segera mengulangi, “Tepat. Tempat sederhana ini, meskipun tidak luas, tenang. Pasti bisa membuat Cendekiawan beristirahat dengan damai.”
Cui Linzhao tersenyum dan mengangguk. “Karena aku dihormati oleh kebaikan kalian, Linzhao akan tidak beradab jika menolak.”
Dengan demikian, rombongan berjalan keluar dari paviliun kecil.
Tuan Muda Suo dan Tuan Chen mengundang Cui Linzhao masuk ke dalam kereta yang nyaman dan mewah yang telah disiapkan khusus untuknya. Rombongan berangkat menuju Kota Shangui.
Di dalam kereta, Cui Linzhao sedikit mengangkat tirai, memandang pemandangan Shangui, yang masih suram karena musim. Matanya berkilau dengan pemikiran yang dalam.
Murid Mohis Qin yang menjadi Wali Kota Shangui itu, dan Mohis Qin Juzi, yang tersembunyi—bisakah perjalanan ini membujuk mereka untuk bergabung dengan “Aliansi Mo Tiga”-ku?
Tugas ini berat, namun jalannya panjang…
…
Satu per satu, Pendaftar Merit, Juru Tulisan Kabupaten, Pejabat naik ke aula, berdiri tegak di aula besar.
Yang Can muncul dari balik tirai mengenakan pakaian biasa berwarna kuning tanah, rapi dan kaku, dengan sabuk kulit yang dihiasi emas di pinggangnya, membuat sosoknya tampak semakin tegap.
Ia berjalan dengan santai menuju posisi tuan rumah di tengah aula. Saat ia berbalik untuk duduk, lengan jubahnya melambai lembut. Gerakannya menunjukkan tidak ada jejak ketidakberdayaan, hanya ketenangan dari pengalaman yang panjang.
Meja itu minimalis: sebuah batu tinta Duanxi yang dipoles cerah, beberapa dokumen resmi yang ditumpuk rapi—tidak ada yang lain. Dibandingkan dengan meja pejabat biasa, meja ini kurang tiga bagian kemewahan tetapi mendapatkan tujuh bagian kesederhanaan yang halus.
“Salam, Wali Kota!” Semua orang membungkuk serentak, suara mereka seragam, mengungkapkan sedikit kewaspadaan dan rasa hormat.
Yang Can mengangkat tangannya dalam gerakan sopan yang ringan, sudut bibirnya menyimpan senyuman samar. “Semua, silakan duduk.”
Semua orang duduk berurutan, tatapan mereka tak terhindarkan beralih ke Wali Kota muda di kursi tuan rumah, penuh dengan kewaspadaan.
Administrator Keadilan Li Yan jari-jarinya diam-diam menggosok berkas-berkas yang tersembunyi di lengan bajunya—siap dengan segera memproduksi alasan jika Yang Can menanyakannya.
Sekretaris Perbendaharaan Mu Cen mengangkat cangkir tehnya, menggunakan tindakan minum teh untuk menyembunyikan pengawasannya di matanya, namun ketegangan yang terselubung itu, di mata Yang Can, sepenuhnya terbongkar.
Komandan Korps Qu Hou duduk tegak, punggungnya lurus, memancarkan sikap militer. Hanya punggung bawahnya yang sedikit kaku, pisau pendek yang defensif terlalu tertekan, membuat bahkan gerakan kecil pun terasa tidak nyaman.
Tatapan Yang Can, seperti air yang mengalir lambat, melintasi aula, menangkap kecemasan dan kewaspadaan setiap orang.
Ia membersihkan tenggorokannya. Suaranya yang jelas menembus keheningan aula, jatuh ke telinga semua orang.
“Semua, hari ini adalah hari kedua bulan kedua, saat naga mengangkat kepalanya. Kehangatan Tahun Baru seharusnya memudar, dan otot-otot malas tubuh seharusnya ditekan dan dilatih.”
Suara nya terhenti sejenak. Senyum di wajahnya perlahan memudar, ekspresinya menjadi serius. “Pepatah kuno mengatakan, ‘Rencana setahun terletak di musim semi.’ Yang dengan rendah hati menjabat sebagai Wali Kota Shangui. Di tahun pertamaku menjabat, aku ingin melakukan tindakan nyata, agar tidak mengecewakan kepercayaan Kepala Klan dan untuk memenuhi harapan rakyat kota. Mereka mengatakan pejabat baru menyalakan tiga api saat mengambil jabatan. Tiga apiku telah siap sepanjang bulan pertama, dan hari ini akan secara resmi dinyalakan.”
Begitu kata-kata ini keluar, aula langsung hening seperti burung gagak. Semua orang duduk diam.
Akhirnya datang! Apa yang seharusnya datang akhirnya tiba!
Apakah Yang Can berencana untuk bergerak? Siapa yang akan menjadi orang yang tidak beruntung?
Li Yan menggenggam buku akun yang tersembunyi di lengan bajunya lebih erat. Tangan Qu Hou diam-diam mencapai punggung bawahnya…
Namun Yang Can tampak sepenuhnya tidak menyadari ketegangan semua orang, perlahan-lahan mengangkat cangkir tehnya untuk menyesap.
“Batuk! Namun, semua tidak perlu gugup. Api tiga Yang membakar pemerintahan yang korup, bukan manusia hidup. Aku datang untuk memerintah kota, bukan untuk menyiksa siapa pun.”
Semua orang mengangkat mata, bertemu tatapannya yang tulus dan jelas. Tidak ada niat jahat dari atas, hanya keterbukaan dan kejujuran.
“Yang, memerintah sebuah wilayah, hanya mencari dua hal: bahwa ketika suatu hari nanti diberhentikan, rakyat dapat memberinya payung pelindung atas sepuluh ribu rumah tangga; dan bahwa seratus tahun dari sekarang, di gundukan tanah kuning, rakyat Shangui masih dapat mengucapkan satu kata tentangku—‘baik.’”
Ia berdiri dan berjalan ke tengah aula. Suara langkah kakinya yang menginjak lantai berbatu biru sangat jelas.
“Aku mendengar sebelumnya bahwa bajak dan roda air yang ditingkatkan, rakyat biasa sudah memberi nama Yang Plow, Yang Water Wheel?”
Saat mengucapkan kalimat ini, matanya berkilau dengan senyuman. “Kau lihat, di hati rakyat biasa, selalu ada timbangan. Kau menyelesaikan kesulitan mereka, dan secara alami mereka mengingat kebaikanmu. Seseorang biasanya tidak menggantung tanda yang menyatakan ‘Semua di bawah Langit milik publik, rakyat adalah dasar negara.’ Saat benar-benar melakukan sesuatu, beberapa malah memperlakukan rakyat biasa sebagai subjek yang merepotkan, membuang mereka seperti sepatu yang sudah usang.”
Suara nya perlahan meningkat, membawa kehangatan dan emosi. “Yang dalam hidup ini tidak mencari ketenaran atau keuntungan, tetapi berusaha melakukan hal-hal praktis untuk rakyat. Aku berharap bahwa di masa depan, rakyat yang membajak ladang dapat berkata, ‘Pejabat Yang ini berguna, menghemat banyak usaha.’ Irigasi air dapat berkata, ‘Angkutan publik Yang ini nyaman, tanaman tidak akan lagi khawatir tentang kekeringan.’ Berjalan di dermaga dan persimpangan dapat berkata, ‘Bendungan publik Yang ini kokoh, tidak akan lagi takut banjir.’”
“Memerintah satu masa, memberi manfaat satu wilayah,” katanya, berbalik untuk berjalan kembali di belakang meja resmi, tatapannya seperti obor menyapu para pejabat.
“Kita, yang duduk di posisi ini, dengan tangan memegang kayu bakar, nasi, minyak, dan garam rakyat biasa, bahu memikul kedamaian Longxi—jika kita hanya mengenal penyelewengan dan kemalasan, memegang jabatan tanpa merit, dapatkah kita menyebut diri kita layak atas gaji yang kita terima? Layak di depan para orang tua dan sesama warga di sini?”
Pertanyaan yang menggema membuat semua orang bergetar bersamaan. Yang Can telah meletakkan begitu banyak dasar. Apakah ia akhirnya akan menyerang?
Bahkan Pengawas dan Pejabat Akuntan Wang Nanyang yang selalu tenang terlihat tergerak.
Yang Can tetap diam selama sepuluh napas penuh. Aula bisa mendengar suara jarum jatuh.
Akhirnya Yang Can berbicara, setiap kata tegas. “Kata-kata kosong tidak ada gunanya; pekerjaan praktis yang penting. Rapat pengadilan hari ini adalah untuk menetapkan tugas tahun ini, menempatkan tanggung jawab di atas kepala semua orang!”
Tatapannya tiba-tiba terkunci pada dua orang. “Komandan Korps Qu Hou, Asisten Penangkap Perampok Zhu Tong!”
Hati Qu Hou dan Zhu Tong bergetar. Mereka segera bangkit, melangkah maju, dan membungkuk. “Bawahan hadir.”
“Gang-gang sempit di kota barat telah melihat pencurian selama tiga malam berturut-turut. Beberapa harta pernikahan rakyat telah dicuri. Apakah kau mengetahui hal ini?” Alis Yang Can berkerut sedikit, nada suaranya tidak menunjukkan suka maupun marah.
Qu Hou telah bersiap sebelumnya dan segera menjawab, “Wali Kota, penglihatan Anda jelas! Baru-baru ini, perampok kuda di daerah sekitarnya telah merajalela, dan para pedagang telah berulang kali dirampok. Bawahan ini telah memusatkan kekuatan untuk mengepung dan menekan mereka. Tak dapat dihindari, ada kelalaian dalam pertahanan kota.”
Saat ia berbicara, ia diam-diam mengangkat matanya untuk melihat Yang Can. Pinggangnya secara tak sadar berputar; pisau di punggung bawahnya terasa tidak nyaman.
“Perampok kuda memang harus ditekan.”
Yang Can mengangguk, nada suaranya tenang. “Para pedagang harus merasa aman terlebih dahulu. Jika semua orang takut pada perampok kuda, siapa yang akan berani datang ke Shangui untuk berdagang? Jika dibiarkan, pasar akan merosot dan kehidupan rakyat menderita. Ini bukan masalah kecil.”
Mengalihkan tatapannya kepada Zhu Tong, ia melanjutkan, “Qu Hou yang memusatkan perhatian pada penekanan perampok adalah hal yang dapat dimengerti. Tetapi Asisten Zhu, keamanan publik kota adalah tanggung jawabmu. Apa rencanamu?”
Hati Zhu Tong berdebar. Ia segera membungkuk. “Wali Kota, maafkan saya. Biro Penangkap Perampok kekurangan tenaga. Banyak saudara baru-baru ini telah dikirim untuk membantu menekan perampok kuda. Akibatnya, patroli kota agak kurang.”
“Kekurangan tenaga?”
Alis Yang Can terangkat, nada suaranya membawa sedikit pertanyaan. “Kota Shangui sebesar ini, dan para konstabel Biro Penangkap Perampok lebih dari seratus. Tidak cukup untuk menjaga keamanan publik di satu kota saja?”
Wajah Zhu Tong memucat. Justru saat ia akan menawarkan alasan lebih lanjut, Yang Can melambaikan tangannya, memotongnya.
“Cukup. Aku juga tahu setiap kantor memiliki kesulitannya. Hari ini aku tidak datang untuk menyalahkan, tetapi untuk menyelesaikan masalah.”
Ia terdiam sejenak, kemudian memfokuskan tatapannya pada kedua pria itu dan berkata dengan tegas, “Mulai hari ini, Qu Hou akan memusatkan perhatian pada pemberantasan perampok kuda dan pencuri yang berkeliaran, membersihkan perampokan di sekitarnya. Kau harus memastikan bahwa jalur perdagangan tetap terbuka dan melindungi keselamatan para pedagang yang bepergian. Untuk setiap pasukan, gandum, atau pakan yang diperlukan, ajukan langsung ke Perbendaharaan. Sekretaris Mu, kau harus sepenuhnya bekerja sama.”
“Bawahan patuh!”
Hati Qu Hou terasa lega. Ia cepat menjawab tetapi tetap berhati-hati. Yang Can tidak menyalahkan, tetapi malah memberikan dukungan yang kuat. Rencana apa yang sedang ia rencanakan?
“Asisten Zhu, keamanan publik masih menjadi tanggung jawabmu,” kata Yang Can, beralih ke Zhu Tong. “Aku tahu pasukanmu terentang. Hari ini, aku akan memberikan penguatan.”
Mengatakan ini, Yang Can bertepuk tangan dua kali, memanggil keras ke arah tirai di belakang, “Cheng Dakuan, Kang Zhengyang, keluar!”
Dua sosok melangkah keluar dari belakang tirai, dan aula segera bergetar dengan sedikit keributan.
Di sebelah kiri, Cheng Dakuan, berbadan kekar dengan mata seperti macan, adalah kapten pengawal pribadi Yang Can. Semua orang sudah mendengar tentangnya sebelumnya.
Di sebelah kanan, seorang pria mengenakan pakaian tempur biru tua, pedang panjang tersampir di pinggangnya, dengan wajah yang tegas dan mata tajam seperti elang, namun tidak ada yang mengenalinya.
“Bawahan Cheng Dakuan dan Kang Zhengyang menyapa Wali Kota!” Keduanya membungkuk bersamaan, suaranya menggema.
Yang Can tersenyum dan memperkenalkan, “Ini adalah Kang Zhengyang, Komandan Perusahaan Feng’an—sangat terampil dalam seni bela diri dan teliti dalam pemikiran. Bahkan lebih jarang, ia bertindak adil dan mengikuti prosedur yang tepat. Aku telah mengenalnya selama bertahun-tahun dan sangat menyadari kemampuannya.”
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Mulai hari ini, Cheng Dakuan dan Kang Zhengyang masing-masing akan memimpin seratus pasukan rumah tangga, digabungkan ke dalam patroli kota. Kalian akan berkoordinasi dengan Asisten Zhu dan semua konstabel, membagi tanggung jawab di seluruh kota untuk keamanan publik. Patroli siang hari secara bergiliran, malam hari dengan penjaga yang diperkuat. Pastikan kota tidak memiliki titik buta dan tidak ada pintu yang tertutup bahaya.”
“Bawahan patuh!” ketiga orang itu menjawab bersamaan.
Hati Qu Hou terasa berat. Jadi ini adalah rencananya! Memfokuskan aku pada penekanan perampok adalah satu hal, tetapi mencabutku dari wewenang militer kota juga? Dua ratus pasukan rumah tangga itu adalah semua orang kepercayaan Yang Can. Mulai sekarang, pertahanan kota tidak ada hubungannya dengan aku. Namun kata-kata sudah diucapkan; menyesal sekarang hanya akan memberi Yang Can alasan. Ia hanya bisa menggigit gigi dan menerima, diam-diam merencanakan untuk masa depan.
Yang Can tampaknya melihat melalui pikirannya tetapi tidak mengungkapkannya. Dengan serius, ia menginstruksikan, “Qu Hou, kau memimpin pasukan untuk menekan perampok. Ingat—kau tidak boleh membunuh orang yang tidak bersalah atau mengganggu mata pencaharian rakyat biasa. Pasukan rumah tangga tua dan lemah di dalam kota berada di bawah komando Cheng Dakuan. Semua urusan pertahanan kota harus diserahkan dengan jelas.”
“Bawahan mengerti,” Qu Hou membungkuk, dengan perasaan campur aduk.
“Keamanan publik adalah fondasi. Jika fondasi tidak stabil, banyak urusan tidak dapat berhasil,” tatapan Yang Can menyapu para pejabat. Nada suaranya tenang tetapi mengandung otoritas. “Mulai sekarang, jika keamanan publik kembali merosot, mempengaruhi mata pencaharian dan perdagangan rakyat, Yang tidak akan begitu sopan.”
Semua orang cepat mengangguk setuju, ekspresi mereka semakin hormat.
Yang Can mengangkat cangkir tehnya untuk melembapkan tenggorokannya dan mengalihkan topik ke perdagangan. “Dengan keamanan publik yang teratur, kita harus membahas perdagangan. Shangui terletak di titik kunci Longxi—timur terhubung ke Guanzhong, barat ke Wilayah Barat. Sekali menjadi pusat komersial yang ramai, sekarang terpuruk dalam kebiasaan medioker. Sungguh disayangkan.”
Ia melihat ke arah Administrator Pasar Yang Yi. “Administrator Yang, kau mengelola pasar dan perdagangan. Ada pemikiran?”
Yang Yi segera bangkit. “Wali Kota, penglihatan Anda jelas. Perdagangan lesu, sebagian besar disebabkan oleh perampok kuda yang mengurangi jumlah pedagang.”
“Ya, tetapi tidak sepenuhnya,” Yang Can menggelengkan kepalanya. “Jika kita hanya menganggap Shangui sebagai titik pasokan di sepanjang rute perdagangan, itu tidak akan pernah makmur.”
Meletakkan cangkir tehnya, ia mengungkapkan rencananya. “Aku berniat membuka toko komersial resmi untuk merekrut, memilih operator terbaik untuk meningkatkan pendapatan pemerintah. Tambang dan persimpangan di luar kota tidak boleh dibuka atau menduduki tanah secara sembarangan. Pemerintah harus merencanakan dan mengelolanya. Hak komersial yang dibuka akan mengumpulkan biaya pengelolaan, dan fasilitas transportasi akan diperbaiki untuk menguntungkan para pedagang.”
Ia tersenyum, menambahkan, “Tambang pada dasarnya di bawah pekerjaan umum. Tetapi karena industri di sini belum berkembang, mereka akan terlebih dahulu berada di bawah perdagangan. Ketika bengkel-bengkel makmur di masa depan, kantor terpisah dapat didirikan lagi.”
“Semua orang, jangan pikir ini konyol,” nada Yang Can melonggar. “Sebelumnya, kita memiliki seorang peternak lebah di sini. Hanya karena keterampilan, lebih dari seribu orang datang untuk belajar, membentuk sebuah desa hampir semalam. Ini menunjukkan bahwa ketika metodenya tepat, orang-orang secara alami akan datang. Di mana orang berkumpul, perdagangan mengikuti; di mana perdagangan berkembang, kekayaan muncul. Tetapi bagaimana orang datang? Aku tidak bisa berharap kalian membuatnya terjadi dengan sihir. Itu akan memakan waktu selamanya!”
Pernyataan ini menarik tawa rendah dari audiens, dan suasana aula terasa lebih santai.
“Oleh karena itu, aku mengandalkan metode ini untuk menarik orang—menumbuhkannya dari industri dan perdagangan!” Yang Can melanjutkan.
Ia menoleh kepada Yang Yi, nada suaranya serius. “Masalah ini akan dipimpin olehmu. Berani mengambilnya?”
Yang Yi, takut bahwa Yang Can sedang menjebak, menjawab dengan hati-hati, “Wali Kota, ini melibatkan bidang resmi, toko, tambang, persimpangan, pasar, dan banyak urusan lainnya. Satu orang saja mungkin tidak dapat mengelolanya dengan baik.”
“Bagaimana mungkin aku membiarkanmu menanggungnya sendiri?” Yang Can memanggil ke arah tirai. “Chen Yinjie, datang ke sini.”
Sebuah sosok berpakaian brokat melangkah keluar, dan aula segera menghembuskan napas terkejut. Bukankah ini anggota keluarga Tuan Muda Chen yang baru saja dipenjara oleh Yang Can beberapa hari lalu?
“Juru Tulisan Kabupaten Wang!” Yang Can memanggil lagi. Juru Tulisan Kabupaten Wang Xijie melangkah maju.
“Wang Xijie, Chen Yinjie, mulai hari ini bantu Administrator Pasar Yang dalam menangani perdagangan.”
Nada Yang Can tegas. “Yang Yi memimpin, kalian berdua membantu. Pembagian kerja akan ditentukan oleh Administrator Pasar Yang. Setelah ditentukan, laporkan kembali padaku. Kalian bertiga harus bekerja sama dan menyelesaikannya.”
“Bawahan patuh!” Wang Xijie dan Chen Yinjie menjawab bersamaan. Yang Yi terkejut sejenak, lalu buru-buru mengikuti.
“Semua orang tahu aku baru saja menangkap Chen Yinjie beberapa hari yang lalu,” kata Yang Can dengan senyum. “Tetapi ketika aku mempekerjakan orang, aku selalu menilai hanya berdasarkan kemampuan, bukan latar belakang, dan tidak pernah menyimpan kesalahan masa lalu terhadap mereka.”
Semua orang merasakan getaran kesadaran, Yang Can memberi sinyal peringatan kepada mereka.
“Kang Zhengyang tegas, dan aku tidak menghindari menunjuk orang-orangku sendiri. Chen Yinjie memahami perdagangan, dan aku tidak menghindari menunjuk mereka yang mungkin aku tidak sukai.”
Yang Can menatap Yang Yi. “Aku telah menunjuk kalian berdua sebagai asisten yang mampu. Aku hanya berharap bahwa pada akhir tahun, kalian dapat melaporkan keberhasilan besar padaku.”
“Bawahan akan berusaha sekuat tenaga!” Yang Yi menjawab dengan cepat.
“Orang-orang menganggap makanan sebagai langit; tanpa pertanian yang stabil, tidak ada yang berdiri.”
Yang Can kemudian beralih kepada Administrator Rumah Tangga He Zhiyi dan Sekretaris Hall Kiri Xu Lu. “Urusan pembajakan musim semi masih akan ditangani oleh kalian berdua.”
“Bawahan patuh,” keduanya membungkuk.
“Pembajakan musim semi tahun ini sangat penting.”
Ekspresi Yang Can menjadi serius. “Roda air publik Yang sedang diluncurkan untuk pertama kalinya. Kalian harus memastikan bahwa setiap desa dapat memanfaatkannya. Selain itu, urusan seperti memperbaiki kanal dan meningkatkan ternak harus sepenuhnya dilaksanakan—tidak ada langkah setengah atau hanya meninggalkannya di atas kertas.”
Ia terdiam sejenak, lalu memanggil dengan suara dalam ke arah tirai, “Li Damu!”
Sebuah sosok lain melangkah keluar. Semua orang tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam kaget. Berapa banyak orang yang tersembunyi di balik tirai? Apakah Wali Kota Yang sedang melakukan pengungkapan besar?
“Pejabat Wang!”
Yang Can berbalik kepada Wang Nanyang yang wajahnya datar. “Li Damu akan menjadi asistenmu. Apakah langkah-langkah pembajakan musim semi dilaksanakan dengan baik, atau apakah ada yang menghindar dari tanggung jawab atau menghalangi kemajuan, kalian berdua akan mengawasi segala sesuatunya!”
“Bawahan patuh!” keduanya menjawab bersamaan.
Semua orang di aula saling bertukar tatapan, hati mereka berpikir bersamaan: Ini—ia telah menunjuk kami dua pengawas, bukan? Bukan?