Angin tampak terpegang oleh tangan tak terlihat, tiba-tiba membeku di udara. Hanya aroma bunga di taman yang terus mengalir dengan inersia.
Sebenarnya, angin tidak berhenti. Hanya saja dari dalam kedalaman taman, di balik pohon-pohon berbunga, gunung-gunung buatan, dan lorong-lorong, puluhan bayangan hitam tiba-tiba melompat keluar.
Penampilan mereka seketika menguasai persepsi semua orang. Di antara langit dan bumi, seolah hanya hitam jahat yang tersisa, bersama dengan suara angin yang berat dan ganas menerobos udara.
Begitu bayangan hitam muncul, tujuh atau delapan kapak besi berat jatuh seperti meteor, langsung menyerang Yang Can!
“Pfft!”
Mengikuti ini, teriakan menyedihkan merobek cahaya musim semi, bahkan lebih menusuk daripada merobek sutra.
Itu adalah seorang anggota bangsawan yang sial. Sebuah kapak tambang yang meleset mengenai tepat di dahinya.
Panjang mata kapak terbenam setengah jalan ke dalam tengkoraknya. Darah sebenarnya tertunda sejenak sebelum mengalir turun sepanjang pegangan kapak.
Mata lelaki itu terbelalak, wajahnya penuh rasa terkejut dan ketakutan, tubuhnya jatuh kaku perlahan ke belakang.
Dengan suara “thud,” belakang kepalanya menghantam pavemen batu biru, namun ia tidak bergerak sama sekali.
Ini adalah kapak tangan dengan pegangan pendek yang khusus digunakan untuk menambang. Ujung bilahnya tidak perlu tajam. Sisi yang bergerigi dirancang untuk menembus lapisan batu.
Alat besi yang bisa membelah batu padat tentu sangat kejam terhadap daging dan darah.
Tujuh kepala kapak yang tersisa masih mengunci pada Yang Can, membawa siulan tajam melalui angin.
Setiap kapak ini, jika mengenai, bisa dengan mudah membelah tengkorak atau memutuskan anggota tubuh. Niat membunuh sangat jelas.
Kaki Yang Can tidak bergerak sedikit pun. Yanzhi dan Zhusha masih di sampingnya.
Dua gadis pelayan kecil yang lembut dan menggemaskan—bagaimana mungkin ia tega membiarkan mereka mati dengan cara yang tragis?
Bentuk Yang Can tiba-tiba berputar. Dengan “Hegemon Removes His Armor,” ia melepas jubah brokat tebal yang dikenakannya.
Di musim ini ketika dingin musim semi belum sepenuhnya sirna, bahan jubah brokat ini padat dan berat, sangat cocok sebagai penghalang darurat yang paling efektif.
Jubah brokat itu berputar di tangan Yang Can menjadi bayangan berputar yang tidak bisa ditembus seperti angin, seperti kincir angin yang berputar dengan cepat.
“Pfft! Pfft!” Kapak-kapak itu menghantam jubah brokat secara berurutan, tidak menemukan tempat untuk mendapatkan pegangan.
Mereka atau kehilangan kekuatan dan jatuh ke tanah, atau diputar menjauh oleh gaya rotasi.
Satu kepala kapak melesat “whoosh,” berputar menuju Li Lingxiao. Itu bahkan menggores topi tingginya, segera mengekspos sanggul rambut perak-putihnya.
Li Lingxiao, yang tiba-tiba menghadapi perubahan besar ini, terdiam di tempat, pupilnya menyusut seperti jarum.
Baru setelah kapak besi itu menancap ke pilar paviliun air dengan suara “pfft,” setengah pegangan tertancap di kolom kayu setinggi manusia dengan serpihan kayu beterbangan, ia baru saja menggigil.
Keringat dingin langsung mengalir di punggungnya. Jika hanya setengah inci lebih jauh, kepalanya akan mengalami nasib yang sama seperti pilar itu!
Bahaya! Jika bukan karena keberuntungan, ia pasti sudah merasakan bilah itu!
Orang jahat Yang Can menyakiti aku!
Li Lingxiao mundur berkali-kali dalam keadaan terkejut.
Kapak-kapak itu baru saja jatuh ketika bayangan hitam yang mengenakan bilah horizontal tanpa cincin dengan pegangan terbungkus tali rami, menerjang maju.
Topeng hitam mereka hanya memiliki dua lubang mata yang dipotong. Tatapan di dalam lubang-lubang itu dipenuhi dengan keganasan seperti serigala.
Mereka semua adalah penegak dan orang-orang terdesak yang dipercayakan oleh para kuat kaya yang dipimpin oleh beberapa pemilik tambang besar.
Pelayan-pelayan di manor Chen secara inheren tidak memiliki perlawanan. Melihat ini, mereka semua melarikan diri sambil memegangi kepala, bahkan sampai lupa untuk meminta bantuan.
Tidak ada yang mengantisipasi bahwa di sebuah pertemuan sastra, akan ada niat membunuh yang tersembunyi.
Ini berada di dalam Kota Shangui, di manor Chen yang didukung oleh keluarga Suo. Dengan keamanan yang begitu ketat, bagaimana jadinya?
Tidak hanya merusak keanggunan, itu juga membuat situasi keamanan publik di bawah kekuasaan Klan Yu terlihat sangat bobrok, bukan?
Oleh karena itu, di sekitar halaman, hanya sejumlah kecil tentara pertahanan kota yang dikerahkan. Saat ini, mereka “kebingungan” dan mundur berkali-kali.
Tentara pertahanan kota ini semua dipilih dengan cermat oleh Qu Hou, yang telah menjadi pengikut setia selama bertahun-tahun.
Meskipun Qu Hou sekarang telah secara efektif dicabut dari wewenang pertahanan kota, identitasnya sebagai Panglima Korps masih tetap ada.
Ia menggunakan identitas ini untuk mendekati Chen Fang sebelumnya, menyatakan bahwa ia ingin mengirim orang untuk menjaga ketertiban dan memberikan pertahanan dasar.
Penasihat Chen tentu tidak akan mencurigai hal ini dan memindahkan urusan keamanan manor Chen kepada orang-orang Qu Hou.
Para pembunuh dapat menyusup dengan diam sepenuhnya berkat persetujuan tacit dari para tentara ini.
Saat ini, mereka berpura-pura melawan beberapa kali sebelum menyebar dan melarikan diri, hanya untuk membersihkan nama Qu Hou dari keterlibatan.
“Kill!”
“Kill!” Di tengah teriakan keras, dari balik gunung-gunung buatan, di samping lorong-lorong berkelok, di bayangan tebal di samping kolam, para penyergap muncul satu per satu—lebih dari tiga puluh orang total.
Halaman itu seketika meledak menjadi kekacauan: suara tajam dari meja dan kursi yang terbalik, suara lembut dari cangkir teh yang pecah, tangisan wanita dan anak-anak, teriakan marah pria semuanya saling menyatu.
Beberapa tamu yang percaya diri dengan keterampilan mereka mengangkat meja rendah untuk menghalangi, tetapi para pejuang kematian membelah meja kayu dengan satu serangan, menakut-nakuti mereka hingga berbalik untuk melarikan diri.
Perubahan mendadak ini, reaksi Cui Linzhao secepat angsa yang terkejut.
Ia telah duduk di kursi samping di paviliun air untuk jamuan makan.
Kursi utama diisi oleh Tuan Muda Kedua Suo, tuan rumah sebenarnya dari jamuan hari ini. Di sebelah kanan duduk Yu Xinglong, di sebelah kiri adalah dirinya.
Jari-jarinya baru saja menyentuh cangkir teh ketika perubahan mendadak terjadi dan Yang Can sudah melepas jubahnya untuk menangkis kapak.
Cui Linzhao sangat terkejut. Tubuhnya meluncur maju, menyapu keluar dari paviliun air seperti layang-layang yang menembus hutan.
Saat berada di udara, sabuk berwarna polos di pinggangnya berbunyi “swish” dan mengencang.
Ia sebenarnya menarik sebuah pedang lembut dari sabuknya.
Bilah setipis sayap belalang muncul dari sarungnya. Memanfaatkan momentum terbang, ia menggetarkan busur perak. Cahaya dingin memantulkan cahaya musim semi, indah namun mematikan.
Pada saat ini, Yang Can memutar jubah brokatnya, nyaris menangkis tujuh atau delapan kapak yang melayang. Kaki Cui Linzhao menyentuh tanah dan ia dengan mantap melindungi sisi kiri Yang Can.
Hampir pada saat yang sama, Wang Nanyang di jamuan juga melompat seperti macan tutul.
Wu Xian telah memberinya perintah untuk mendapatkan kepercayaan dari Walikota Shangui Yang Can dan mengintai di samping Yang Can.
Di pertemuan elegan hari ini, Yang Can bahkan memberikan penilaian yang sangat positif terhadap keluarga Wu dalam debat.
Bagi orang lain, ini hanya akan menjadi pujian biasa, tercampur dalam tumpukan pujian lain, tidak diletakkan di depan, tidak ada yang luar biasa.
Namun bagi anggota keluarga Wu yang mengalami pengucilan, diskriminasi, bahkan permusuhan, itu bisa benar-benar dikatakan seperti bertemu jiwa sejiwa di gunung-gunung tinggi dan aliran yang mengalir, membuat mereka terharu hingga meneteskan air mata.
Bahkan tanpa perintah Lord Wu Xian, ia tidak akan duduk diam menyaksikan Yang Can mati di hadapannya.
Hanya saja, ia datang untuk menghadiri sebuah jamuan elegan. Bagaimana mungkin ia membawa senjata? Oleh karena itu, ia hanya memiliki tangan kosong saat meluncur ke sisi kanan Yang Can.
Saat itu, sebuah kepala kapak melesat dari sudut. Tangan Wang Nanyang berbalik dan meluncur, cukup cepat hingga hanya menyisakan bayangan. Dengan satu defleksi ringan, ia menendang kepala kapak itu menjauh.
Kecepatan telapak tangannya bisa menyentuh arang yang membara tanpa terluka. Menangkis kepala kapak hanyalah hal yang biasa.
Adik-adik kecil Yanzhi dan Zhusha awalnya terkejut oleh perubahan mendadak ini. Melihat kapak-kapak memenuhi langit, wajah mereka pucat karena ketakutan. Namun, itu hanya sesaat. Kaki mereka secara naluriah bergerak seolah ingin melarikan diri, tetapi kesadaran mereka sudah kembali.
Kedua gadis kecil itu, tanpa kesepakatan sebelumnya, bergerak mendekati Yang Can.
Di depan kiri dan kanan, Cui Linzhao dan Wang Nanyang sudah bersiap untuk bertarung. Mereka berdua mengambil posisi di belakang kiri dan kanan Yang Can.
Melihat mereka—pukulan kecil terkatup erat, dada kecil terangkat tinggi—mereka bahkan memiliki postur seolah jika lebih banyak kapak datang, mereka akan menghalangi dengan tubuh mereka, bersedia menjadi perisai daging untuk Yang Can.
Yang Can tentu melihat tindakan mereka dan tidak bisa tidak merasakan hangat di hatinya.
Dua gadis kecil ini adalah baik dan penuh perhatian. Tidak sia-sia aku tidak mundur satu langkah pun, berisiko menggunakan jubahku untuk menangkis kapak demi mereka.
Di bawah lorong, akuntan Li Damu telah lama melipat tubuhnya menjadi bola, memegang erat meja kecil dari kayu cendana, cemas melihat adegan kacau.
Ia berasal dari latar belakang akuntan. Lupakan mengayunkan pisau dan senjata, ia bahkan belum pernah membunuh seekor ayam, apalagi menghadapi adegan berbahaya seperti ini.
Melihat tujuh atau delapan kepala kapak melesat menuju Yang Can, ia sudah ketakutan setengah mati. Tetapi jika kau meminta dia untuk menghalangi kapak untuk Yang Can, itu tidak mungkin.
Kecuali jika itu adalah ayah atau ibunya sendiri, bahkan jika Tan kecil atau Sangzhi menghadapi bahaya seperti itu, ia tidak memiliki keberanian untuk menggantikan dengan tubuhnya.
Hanya setelah melihat Yang Can menunjukkan kekuatan ilahi, hanya dengan jubahnya menangkis kapak-kapak yang ganas itu menyebar ke segala arah, ia menghela nafas lega yang besar.
Li Damu menenangkan diri, melemparkan meja kecil dari kayu cendana, mengambil kapak pendek yang jatuh tepat di kakinya, menggenggamnya erat, dan berteriak keras, “Walikota, hati-hati!”
Menerjang tidak mungkin, tetapi kesetiaan masih bisa ditunjukkan.
Begitu kekacauan meletus, wajah Pan Xiaowan pucat karena terkejut. Ketika Cui Linzhao melompat melalui udara dari paviliun air menuju Yang Can, ia ingin menerjang untuk menyelamatkannya.
Konsekuensi seperti mengekspos identitas keluarganya, ia tidak punya waktu untuk mempertimbangkan hal-hal semacam itu.
Hanya, ujung jari kakinya baru saja menyentuh tanah, tubuhnya baru bergerak sedikit, ketika ia ditarik oleh tangan yang tebal dan solid.
“Istriku, ikutlah denganku!”
Pan Xiaowan terseret. Saat ia menoleh, ia melihat wajah gemuk Li Youcai yang sangat pucat, daging di pipinya bergetar, jelas sangat ketakutan.
Namun ia sebenarnya menggenggam erat tangan kecil Pan Xiaowan, melihat sekeliling dalam kepanikan, mencari tempat yang dapat diandalkan.
Pan Xiaowan tidak bisa tidak tertegun. Emosi yang sangat kompleks langsung meluap di matanya yang indah.
Hati manusia semua daging. Meskipun ia membenci pria tua ini yang dua kali lipat usianya menjadi suaminya, meskipun ia merasa kesal karena sektornya mengorbankan hidupnya demi tempat berlindung di klan Murong.
Namun, pria tua ini yang begitu serakah akan hidup dan takut mati, pada saat kritis ini, dapat menghargainya begitu penting di persimpangan hidup dan mati ini. Ini pun cukup untuk menggerakkan hati.
“Ke sini!” Mata Li Youcai bersinar melihat paviliun air.
Di samping pemimpin klan, pasti tidak boleh tidak ada perlindungan. Melarikan diri ke sisi pemimpin klan adalah yang paling aman.
Li Youcai menggenggam pergelangan tangan putih Pan Xiaowan dengan erat dan menerjang menuju paviliun air.
Tepat pada saat ini, seorang prajurit bersenjata yang mengenakan bilah horizontal tanpa cincin menerjang maju.
Ia awalnya menerjang ke arah posisi Yang Can. Li Youcai yang menarik Pan Xiaowan kebetulan menerjang ke paviliun air, langsung memblokir jalannya.
Orang itu tentu tidak akan berputar. Cahaya ganas berkilau di matanya saat ia menggeram dan menghantam dengan satu serangan.
“Ah!” Li Youcai berteriak, secara naluriah melepaskan Pan Xiaowan, menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Ia bahkan tidak melarikan diri.
“Bang!” Pan Xiaowan, baik terkejut maupun cemas, tiba-tiba menendang keluar “Sleeve Leg.” Ujung jarinya tepat mengenai tulang dada prajurit kematian itu.
Dengan suara “retak” yang nyaring, di mana ujung jarinya mengenai, bahkan tulang dada orang itu patah dan cekung ke dalam.
Prajurit kematian itu terbang ke belakang, memuntahkan seteguk darah segar di udara. Setelah mendarat, ia tidak memiliki napas tersisa.
Pan Xiaowan buru-buru melihat ke belakang, tetapi melihat semua orang hanya peduli untuk melarikan diri demi menyelamatkan nyawa mereka atau bertarung dengan para pembunuh. Kecuali senior saudaranya Wang Nanyang, tidak ada yang memperhatikan aksinya.
Wang Nanyang berdiri di sisi Yang Can, dengan cemas memberinya tatapan bermakna, memberi isyarat agar ia segera menghindar dan tidak ikut campur.
Pan Xiaowan tahu bahwa seni bela diri senior saudaranya lebih unggul. Melihat Yang Can berdiri tenang dengan Scholar Cui dan Master Wang berdiri di kiri dan kanan, ia tahu ia memiliki pelindung tingkat tinggi dan tidak akan terjebak dalam bahaya.
Li Youcai menutup matanya rapat-rapat, menutupi wajahnya dengan tangan, hanya menunggu bilah itu membelah kepalanya. Setelah menunggu beberapa saat, bilah itu ternyata tidak mencapai dirinya.
Ia tiba-tiba membuka matanya dan melihat orang yang memegang bilah tergeletak di tanah, darah mengalir di sudut mulutnya, tidak sadar.
Li Youcai awalnya tertegun, kemudian sangat senang. Tidak jelas siapa yang membunuh orang itu, ia langsung menarik Xiaowan untuk pergi, menerjang lurus menuju paviliun air.
Ketika kekacauan meletus, halaman seketika menjadi kekacauan, pemandangan bilah dan pedang berkilauan.
Di dalam paviliun air, Yu Xinglong dan Tuan Muda Kedua Suo duduk tenang, stabil seperti gunung.
Yu Chenglin telah menyaksikan Yang Can berdebat secara verbal dengan para Confucian yang berkumpul, mengesankan dan berwibawa, menonton dengan sangat tertarik.
Melihat kerusuhan meletus, ia baru berusia delapan tahun. Bagaimana mungkin ia tidak takut? Ia segera berlari ke sisi ayahnya.
Yu Xinglong tersenyum sedikit, mengelus kepala putranya, berkata lembut, “Anakku, jangan takut.”
Saat ia berbicara, dari lorong di belakang paviliun air yang digunakan oleh pelayan untuk menyajikan hidangan, berganti shift, atau bagi tuan-tuan untuk menghindari orang dan mengganti pakaian, sekelompok orang berlari keluar.
Mereka satu per satu mengenakan pakaian ketat, memegang pedang besar dengan pommel cincin, mengenakan baju zirah setengah badan. Muncul dari lorong belakang, mereka segera membentuk garis pertahanan di depan paviliun air.
Segera di belakang, tim lain menerjang keluar dari dalam, berpakaian mirip dengan tim sebelumnya.
Hanya saja mereka tidak mengenakan baju zirah. Mereka juga menerjang ke depan paviliun air, menyebar dalam formasi kipas dengan cepat, membentuk garis pertahanan kedua.
Yang bersenjata di depan adalah penjaga Yu Xinglong. Barisan di belakang yang hanya mengenakan pakaian ketat adalah penjaga Tuan Muda Kedua Suo.
Kedua tim dengan cepat membangun dua garis pertahanan di depan paviliun air. Cahaya bilah seperti hutan, momentum mereka menakutkan.
Tuan Muda Kedua Suo dengan santai menyapu jubah brokatnya, melirik pembantaian di halaman. Ekspresinya menunjukkan rasa ingin tahu yang cukup besar, seolah-olah pembantaian di hadapannya hanyalah lelucon yang mengganggu minat yang elegan.
Namun, Yu Xinglong menggenggam tangan putranya dan perlahan berdiri. Senyum lembut kepada putranya beberapa saat yang lalu sepenuhnya berubah menjadi keseriusan yang dingin.
Ini adalah wilayahnya. Untuk hal seperti ini terjadi di wilayahnya, bahkan jika ia bukan targetnya, wajahnya benar-benar hilang.
Selain itu, hadir dua orang luar yang cukup berpengaruh: Tuan Muda Kedua Suo dan Scholar Cui. Bagaimana mungkin Klan Lord Yu, yang selalu menghargai wajah, tidak marah?
Melihat Li Youcai menarik Pan Xiaowan menerjang ke arah mereka, meskipun keduanya tidak membawa senjata dan penjaga Yu Xinglong mengenali dia sebagai Pengurus Li, bagaimana mungkin mereka membiarkan mereka lewat saat ini?
Bahkan jika orang-orang Yu Xinglong akan membiarkannya, orang-orang Suo Hong pasti tidak akan. Siapa yang tahu siapa para pembunuh pada saat ini?
Penjaga di depan paviliun dengan tegas berteriak, “Menjauh! Tidak ada yang boleh masuk ke paviliun air! Pelanggar akan segera dieksekusi!”
Ia menarik bilah panjangnya setengah kaki dengan suara “clang.” Cahaya dingin bersinar, secara paksa menghentikan langkah Li Youcai.
“Master! Ke sini!” Pan Xiaowan melihat ini dan menarik Li Youcai, menghindar ke sisi paviliun air. Ini memang titik buta—titik buta yang aman.
“Binatang! Binatang terkutuk…”
Chen Fang, Penasihat Chen, entah bagaimana menemukan sebuah pedang dan sedang melambai-lambai dengan bilah panjang berjuang melawan para pembunuh.
Sambil bertarung, ia mengumpat dengan hati yang hancur, begitu marah hingga hampir menangis.
Apakah mudah untuk mempersiapkan jamuan elegan seperti ini bagi dirinya?
Biaya, usaha, energi, konsumsi koneksi…
Ia pikir ini adalah kesempatan untuk membawa nama baik keluarga Chen, melangkah dengan satu kaki dari rumah pedagang ke gerbang kekuasaan.
Hasilnya—seseorang benar-benar datang untuk menyebabkan kekacauan!