Saat Li Youcai dan Pan Xiaowan, bersama Laixi, Nenek Mu, dan sekumpulan pelayan, menuju Danau Tianshui dengan kereta dan kuda dalam arus yang tak ada habisnya, sebuah konvoi yang jauh lebih besar dan jelas sedang melakukan perjalanan jauh saat ini terhenti di bawah Teras E Bo di Shangui.
Platform tinggi yang dibangun dari tanah yang dipadatkan ini telah menghadapi ribuan tahun angin dan hujan, penuh dengan liku-liku waktu, namun masih berdiri tegak.
Samar-samar di atas platform, pohon cemara kuno telah mulai mengeluarkan tunas hijau baru. Legenda menyebutkan bahwa ini adalah tempat di mana E Bo mengamati bintang dan mengatur musim pada zaman Kaisar Ku.
“Meskipun tempat ini tidak memiliki balok yang diukir dan atap yang dicat, mendaki platform untuk melihat ke kejauhan, seseorang dapat menikmati seluruh pemandangan musim semi Shangui.”
Elder yang mengenakan jubah brokat yang berbicara sambil menoleh kembali berusia sekitar empat puluh tahun, alis dan matanya menyimpan kecerdikan khas pedagang. Ini adalah Dugu Xiuping, yang terampil dalam operasi komersial dari cabang keluarga Dugu.
Sebelumnya, ketika Dugu Qingyan dan Dugu Jingyao membawa tiga jenis gula butiran yang disempurnakan oleh Yang Can kembali ke Lintao, para elder keluarga Dugu segera mengenali nilai ekonomi yang sangat besar di dalamnya.
Bahkan di zaman modern, madu tidak dapat menandingi popularitas dan aplikasi gula tebu, apalagi di era ini.
Pemeliharaan lebah secara buatan sangat dipengaruhi oleh periode berbunga dan iklim, dan teknologi pemeliharaan lebah di era ini juga terbatasi dengan berbagai cara, sehingga produksi tidak dapat meningkat.
Selain itu, konsistensi madu yang kental berarti mudah karamel saat dipanaskan. Selain untuk diminum, penggunaannya dalam memasak bahkan lebih terbatas.
Gula butiran yang dikembangkan Yang Can tidak hanya lebih mudah didapat, dengan rasa manis yang murni dan stabil, tetapi juga dapat diterapkan pada banyak makanan. Ini memiliki keuntungan besar dalam penyimpanan dan pengangkutan.
Kepala keluarga Dugu membuat keputusan tegas di tempat: bisnis ini, keluarga Dugu pasti akan melakukannya! Namun, dia juga menyadari di dalam hatinya bahwa sumber tebu terutama bergantung pada keluarga Luo dari Jiangnan, teknologi pembuatan gula ada di tangan Yang Can, jadi apa yang dimiliki keluarga Dugu? Dengan hak apa mereka bisa mendapatkan bagian?
Ada satu jawaban: menggunakan kekuatan klan regional untuk mengimbangi keluarga Luo dari Jiangnan, mencegah Yang Can memiliki hanya teknologi tanpa kekuatan yang sesuai dan akhirnya dimangsa sepenuhnya oleh keluarga Luo, lalu disingkirkan.
Kepala keluarga Dugu sangat memahami hal ini. Khawatir anak laki-laki dan perempuannya masih muda dan tidak dapat bersaing dengan orang-orang keluarga Luo yang cerdik, dia khusus mengirim paman Dugu Xiuping untuk menemani Dugu Qingyan dan Dugu Jingyao ke Jiangnan.
Saat itu, keluarga Luo sedang dalam kekacauan total.
Tidak hanya pernikahan putri Luo Mei’er yang gagal, tetapi aliansi pernikahan kunci untuk Jenderal Agung memperluas pengaruhnya telah runtuh, menyebabkan keluarga Luo kehilangan semua wajah di kalangan aristokrat.
Lebih buruk lagi, Luo Mei’er melarikan diri. Berita ini bisa disembunyikan sementara tetapi tidak selamanya. Desas-desus di seluruh kota meninggalkan keluarga Luo dalam keadaan menyedihkan.
Saat itu, Luo Mei’er sebenarnya kembali ke kediaman dengan anggota keluarga Dugu dan membawa kembali teknik pembuatan gula. Ini membuat seluruh keluarga Luo sangat senang melebihi harapan.
Di meja perundingan, keluarga Luo dan Dugu Xiuping terlibat dalam pertukaran kata, masing-masing menyimpan rencana mereka sendiri.
Keluarga Luo sama-sama menginginkan keuntungan besar dari gula butiran tetapi takut teknologi inti ada di tangan Yang Can.
Tebu tumbuh di Jiangnan, tetapi tanpa metode Yang Can, tidak ada yang tahu bagaimana batang kasar ini bisa disuling menjadi gula butiran putih bersih.
Jika mereka menginvestasikan jumlah besar untuk membangun workshop, dan kemudian Yang Can menarik kembali teknologinya, mereka akan menderita kerugian terburuk.
Menghitung dengan demikian, keluarga Luo diam-diam tumbuh serakah: bekerja sama terlebih dahulu, lalu mencari cara untuk memperoleh teknologi, akhirnya menyingkirkan Yang Can tetapi Yang Can sudah lama menjaga terhadap skema semacam itu. Jika tidak, mengapa dia dengan sukarela membagikan sebagian besar keuntungan kepada keluarga Dugu?
Dugu Xiuping memahami lebih jelas: hanya dengan melindungi kepentingan Yang Can, keluarga Dugu akan memiliki nilai dan mampu berbagi keuntungan dalam jangka panjang.
Dengan kata lain, keluarga Dugu bisa mendapatkan bagian tepat karena mereka bisa menjadi “penjaga” Yang Can.
Oleh karena itu, perangkap yang tersembunyi dalam klausul kerja sama yang tidak dapat dilihat oleh saudara-saudara Qingyan, bisa dia tembus dalam sekejap.
Setiap kali negosiasi mencapai jalan buntu, dia akan mengklaim tentang pergi untuk bekerja sama dengan keluarga Zhao sebagai gantinya. Keluarga Zhao adalah musuh yang memutuskan pernikahan keluarga Luo. Bukankah ini dengan sengaja membuat mereka merasa tidak nyaman?
Sementara mendiskusikan rincian kerja sama di sini, keluarga Luo telah mengambil tindakan lebih dulu.
Di satu sisi, keluarga Luo mulai membeli lebih banyak tanah untuk memperluas budidaya tebu.
Di sisi lain, mereka menandatangani kontrak pembelian awal dengan petani yang menanam tebu.
Pada bulan Februari, angin musim semi di Jiangnan terasa hangat. Mengatur segala sesuatunya dengan baik sebelum panen musim gugur akan sangat tepat waktu untuk pembukaan workshop gula setelah panen.
Luo Ba, untuk menunjukkan “ketulusan,” mengirim putrinya menemani putra ketiga dan keempatnya dalam mengantar saudara-saudara Dugu berkeliling di Wu Prefecture, berparade melalui pasar dengan kereta megah dan pakaian brokat.
Dalam beberapa hari, berita bahwa “keluarga Luo dari Wu Prefecture dan klan Dugu dari Longshang akan bersatu melalui pernikahan” menyebar di seluruh jalan dan gang.
Jenderal Agung yang jauh di ibu kota mendengar berita ini dan tidak bisa menahan diri untuk tidak terkejut.
Dalam pandangannya, meskipun klan Dugu memiliki wilayah dan pasukan, mereka jauh di Longshang yang berbatasan dengan Pengadilan Utara, tidak memberikan bantuan untuk memperluas pengaruhnya di dalam pengadilan. Namun, keluarga Luo telah memutuskan hubungan dengan keluarga Zhao, dan dia sementara tidak dapat menemukan sekutu yang lebih cocok untuk dibina.
Mempertimbangkan lagi bahwa reputasi keluarga Luo telah rusak dan mereka pada akhirnya adalah bawahan yang mampu di bawah perintahnya, dia terlalu malas untuk campur tangan.
Siapa yang menyangka langkah ini secara tidak sengaja tepat sasaran. Tur wisata saudara-saudara Dugu dan Luo Mei’er menyembunyikan kebenaran dari diskusi rahasia dua klan dan secara diam-diam memulihkan wajah keluarga Luo.
Dalam waktu singkat, desas-desus beredar di pasar bahwa gadis keluarga Luo akan segera menikah jauh di Longshang, menjadi menantu keluarga Dugu.
Setelah negosiasi yang sukses antara keluarga Dugu dan keluarga Luo, Dugu Xiuping meninggalkan beberapa kepala pengurus cerdik yang dibawanya untuk segera berinvestasi dalam konstruksi workshop bersama keluarga Luo.
Dugu Xiuping sendiri kembali ke Longshang bersama saudara-saudara Dugu dan Luo Mei’er.
Pertama, mereka perlu melakukan penandatanganan kontrak tiga pihak terakhir dengan Yang Can dan mengantar tim pengrajin Yang Can kembali ke Jiangnan.
Luo Mei’er adalah orang yang memulai koneksi ini, jadi tentu saja dia harus kembali, tetapi Luo Ba melihat putrinya yang naif dan manis dan benar-benar tidak bisa merasa tenang.
Meskipun banyak hal sudah diselesaikan, bagaimana jika terjadi perubahan lebih lanjut?
Oleh karena itu, keluarga Luo juga mengirimkan seorang kerabat yang terampil dalam cara-cara perdagangan dari cabang keluarga: Luo Yuntian.
Luo Yuntian juga berusia awal empat puluhan, di puncak kebijaksanaan dan kekuatan fisik seorang pria.
Mendengar kata-kata Dugu Xiuping, Luo Yuntian tersenyum samar, “Saudara Dugu, meskipun tinggal di Longshang, saya tidak menyangka Anda begitu akrab dengan adat Liang Prefecture.”
Dugu Xiuping tertawa lepas, “Berbagai klan di Longshang kami sering berinteraksi dengan Pengadilan Utara. Ketika menangani urusan keluarga, Liang Prefecture adalah tempat yang sering saya kunjungi.”
Kata-kata Dugu Xiuping menyimpan ketajaman: Keluarga Luo Anda hanyalah klan yang terasing di sudut Jiangnan. Jangkauan keluarga Dugu saya telah lama meluas ke seluruh wilayah.
Luo Yuntian hanya tersenyum samar tanpa merespons.
Keluarga Luo kini memiliki perhitungan lain: karena memperoleh teknik pembuatan gula tidaklah mudah, lebih baik beralih untuk membina Yang Can untuk kerjasama yang dalam.
Selama mereka bisa memenangkan kepercayaan Yang Can, keluarga Dugu akan menjadi hiasan dan bisa disingkirkan. Pada saat ini, tidak perlu bersaing untuk kemenangan verbal.
Sementara mereka terlibat dalam pertukaran kata dan manuver strategis di sini, Luo Mei’er dan Dugu Jingyao bergandeng tangan, langkah mereka ringan saat mereka pertama kali mendaki Teras E Bo.
Berdiri di atas Teras E Bo, angin musim semi menyentuh wajah mereka, semangat mereka terasa segar.
Luo Mei’er menyisir rambut yang terurai di pelipisnya dan bertanya seolah santai, “Jingyao, aku mendengar kakakmu yang ketiga mengatakan keluargamu telah lama memiliki kesepakatan lisan dengan keluarga Murong untuk menjodohkanmu dengan Young Master Murong Hongji. Dia juga bilang saat kamu kecil, kamu paling suka mengejar Young Master Murong untuk bermain bersama. Kenapa tiba-tiba kamu menjadi enggan menikah dengannya?”
Meskipun Luo Mei’er adalah putri seorang jenderal militer, dia tetap seorang wanita Jiangnan dengan pemikiran yang lembut dan halus yang tidak bisa dibandingkan dengan Dugu Jingyao, seorang wanita Longshang.
Mei’er memiliki potensi sebagai “gadis teh hijau.” Sejak kecil, dia membenci ketika orang membandingkannya dengan Dugu Jingyao, mengatakan bahwa dia tidak bisa menandingi temperamen Dugu Jingyao yang sempurna dan tanpa cela.
Hal itu membuat hatinya terasa pahit, namun dia masih bisa berpura-pura benar-benar menyukai Dugu Jingyao. Dia membujuk gadis besar yang bodoh ini, Dugu Jingyao, hingga tersenyum ceria, bersikeras untuk menjadi saudara sehidup semati.
Sekarang, melihat mereka akan memulai perjalanan kembali ke Longshang, memperhatikan penampilan Dugu Jingyao yang bersinar, dan mengetahui keluarganya sendiri tidak mendapatkan keuntungan dalam negosiasi, Little Green Tea… ah tidak, Little Mei’er merasa cukup tidak nyaman di dalam hatinya.
Ketika dia merasa tidak nyaman, tentu saja dia tidak ingin Dugu Jingyao bahagia sendirian, maka dia mengangkat masalah untuk mengganggunya.
Dugu Qingyan kebetulan berjalan mendekat. Mendengar kata-kata ini, dia segera menyela, “Benar, Jingyao. Kita sudah lama pergi dari Longshang, mungkin keluarga Murong sudah datang ke rumah kita untuk menanyakan kabar. Hongji adalah putra sah keluarga Murong, berani dan tegas, sangat cocok denganmu. Jika dia telah menyinggungmu dengan cara tertentu, Kakak Ketiga akan memintanya meminta maaf padamu. Jangan terlalu temperamental.”
“Pernikahan adalah perkara besar. Tentu saja aku sudah mempertimbangkannya dengan matang. Siapa yang temperamental?”
Dugu Jingyao tersenyum samar, “Suka atau tidak suka pada seseorang, bagaimana bisa ada begitu banyak alasan?”
Dugu Jingyao berbalik kepada Luo Mei’er dengan senyum setengah, “Sama seperti Mei’er, wanita yang begitu baik, namun keluarga Zhao, seolah buta, bersikeras untuk memutuskan pertunangan. Betul kan, Mei’er?”
Meskipun Dugu Jingyao tidak memiliki banyak skema seperti Luo Mei’er, itu tidak berarti dia benar-benar seunworldly seperti yang disiratkan oleh temperamen sucinya yang sempurna.
Apakah Luo Mei’er sengaja atau tidak, dengan sengaja mengganggu perasaannya saat dia bahagia, tentu saja Nona Dugu akan membalas dengan sindiran.
Senyum Luo Mei’er yang terhibur menonton pertunjukan segera membeku. Dia berkata dengan penuh rasa kesal, “Keluarga Luo kami dan keluarga Zhao hanya dijodohkan oleh perantara Jenderal Agung. Kami tidak bisa menolak niat baik Jenderal Agung, jadi mencoba bertemu. Apa perjanjian pernikahan? Itu tidak ada yang konkret. Kami bahkan tidak memiliki kesepakatan lisan, apalagi pertunangan yang sebenarnya.”
Dia menyisir rambut di pelipisnya dengan ekspresi bangga, “Zhao Qingyi hanya memiliki penampilan luar. Gadis muda ini tidak pernah memikirkan banyak tentang dia. Orang yang akan aku, Luo Mei’er, nikahi di masa depan pasti akan seribu kali, sepuluh ribu kali lebih baik dari Zhao Qingyi itu!”
Mendengar ini, Dugu Qingyan tidak bisa menahan diri untuk tidak menggulirkan matanya dengan dramatis, berpikir, “Seribu kali, sepuluh ribu kali lebih baik dari Zhao Qingyi? Maka kamu harus menikahi seorang kaisar!”
Ribuan mil jauhnya di Danau Tianshui, Yang Can duduk seperti tuan dari alam ini, duduk di tanah, dengan santai dan nyaman.
Pohon willow di tepi danau mengembang seperti benang sutra yang menyerupai kabut hijau, cabang-cabang baru menyentuh permukaan air, mengaduk gelombang.
Kadang-kadang, seekor ikan mas gemuk melompat dari air, mencaplok daun willow, lalu terjun kembali ke danau dengan “plop,” menyebarkan tetesan halus.
Yang Can mengenakan jubah brokat putih bulan, duduk di atas tikar lembut dari rumput teki.
Qingmei mengenakan rok ru merah muda pucat, sabuk pinggangnya diikat longgar dengan lapisan padding lembut di bawahnya, membuat perutnya sedikit menonjol, menunjukkan kepolosan yang menawan dari awal kehamilan.
Yanzhi dan Zhusha berlutut di atas tikar, mengeluarkan buah-buahan yang diawetkan, buah kering, dan berbagai camilan dari kotak makanan, menyusunnya satu per satu di atas piring berlapis.
Wangcai memimpin beberapa pelayan rumah tangga, menggunakan pohon willow di sekitarnya untuk menyebar tirai brokat, memisahkan area yang relatif independen, menghalangi pandangan para pelancong dan orang-orang di lokasi konstruksi workshop yang jauh.
Di tepi danau berdiri sebuah dermaga kayu yang membentang puluhan langkah ke jantung danau. Di ujungnya, sebuah perahu rekreasi disandarkan, disiapkan untuk Yang Can berperahu di danau.
Adapun para penjaga yang dipimpin oleh Lame-legged Old Xin, selain orang-orang yang sudah diatur di perahu, yang lainnya berada di posisi yang relatif jauh, tentu saja tidak dekat dengan area tikar tepi danau untuk menghindari merusak pemandangan.
“Saudara yang terhormat, kakak ini telah tiba!”
Sebuah teriakan dari kejauhan terdengar. Yang Can melihat ke atas dan melihat Li Youcai telah tiba.
Itu juga sebuah karavan panjang yang berhenti di luar tirai yang ditarik.
Li Youcai turun dari kereta terlebih dahulu, lalu mengulurkan tangannya. Pan Xiaowan mengambil tangannya dan melangkah turun dari kereta dengan sikap anggun.
Nenek Mu dan Laixi dengan sibuk mengarahkan pelayan rumah tangga dan pembantu untuk membongkar perapian tembaga, kotak makanan, dan berbagai barang piknik luar ruangan dari kereta.
Pan Xiaowan melirik Nenek Mu seolah melihat orang mati, jejak ketidakpedulian melintas di matanya dan menghilang, lalu dia melihat ke arah Yang Can, mengangkat hem rok, dan berjalan bersebelahan dengan Li Youcai dengan senyuman manis.
Yang Can dan Xiao Qingmei sudah bangkit dari tempat duduk mereka. Tatapan Li Youcai tanpa sadar melayang ke perut Qingmei. Melihatnya sedikit menonjol di sana, matanya segera dipenuhi dengan rasa iri.
Saat itu, Pan Xiaowan sudah cepat-cepat berjalan mendekat, menggenggam tangan Qingmei, dan mulai berbicara dalam nada intim dan rendah.
Yang Can menunggu Li Youcai berjalan ke sisinya, lalu mereka duduk bersama.
Li Youcai, dengan perut besarnya, merasa duduk di atas tikar sangat melelahkan. Dia segera memanggil Laixi untuk membawakan “sandaran kaki,” yang setara dengan duduk di atas stool kecil. Napasnya segera menjadi jauh lebih nyaman.
Kedua pihak bercakap-cakap dan tertawa selama sekitar seperempat jam sebelum prosesi yang mengibarkan bendera Phoenix Mountain Manor tiba.
Yang Can segera bangkit bersama Li Youcai untuk menyambut.
Tirai sedan diangkat lembut oleh tangan putih seperti jade, dan sosok cantik muncul.
Saat dia bersandar keluar dari kereta, angin musim semi di tepi danau seolah membeku sejenak.
Cui Linzhao sebenarnya telah berganti kembali ke pakaian wanita.
Rok ru silang berwarna biru langit menunjukkan sosoknya yang anggun, hemnya dihiasi dengan pola rumput anggrek yang halus, seperti benang willow yang melambai di atas danau.
Dia telah melepas topi pria dan ikatannya. Rambut hitamnya disusun dengan gaya awan yang mengalir, hanya diikat dengan satu jepit rambut dari jade daging domba. Beberapa helai rambut longgar menggantung di pipinya, membuat kulitnya tampak lebih bercahaya dari salju, matanya seperti titik cat.
Semua pesona tampan dari pakaian pria sebelumnya telah berubah menjadi kelembutan intelektual, keanggunan yang halus seperti anggrek yang tersembunyi di lembah kosong.
Begitu dia muncul, seluruh pemandangan musim semi danau tampak kehilangan tiga bagian dari kilauannya.
Melihat Yang Can menatapnya dalam keterpesonaan, gelombang kebahagiaan meluap di hati Cui Linzhao.
Perawatan telitinya pada akhirnya tidak sia-sia. Dapat menarik perhatian Guru Yang untuk sesaat sudah membuatnya merasa sepenuhnya puas.
Dan di Longshang yang luas dan berkabut, sebuah karavan pedagang dengan gerobak dan unta sedang melakukan perjalanan ke barat disertai oleh lonceng unta yang merdu.
Di bawah angin dari karavan, tiga li jauhnya, sekelompok perampok dengan bit di mulut mereka juga melakukan perjalanan ke arah yang sama.
Mereka mengenakan jubah coklat dan abu-abu yang sama dengan warna tanah kuning dan rumput kering, menghindari warna cerah, sebuah trik kecil untuk menyembunyikan jejak.
Menjaga jarak lebih dari tiga li, dengan medan yang tidak rata menyembunyikan jejak mereka, berarti pengintai karavan akan kesulitan menemukan jejak mereka.
Mereka menunggu, menunggu dengan sabar. Begitu karavan berhenti untuk beristirahat, mereka akan melompat seperti sekawanan serigala lapar, merobek mangsa ini sampai hancur!