Gelombang musim semi di Danau Tianshui bagaikan sutra hijau yang terobek oleh angin musim semi, bergetar dengan kilau lembut, bahkan angin yang lewat membawa tiga bagian kasih sayang yang tersisa.
Perahu kesenangan itu bergoyang lembut. Dayung kayu menerobos gelombang berkilau di permukaan danau. Percikan tetesan air jatuh kembali ke dalam air, mengejutkan riak halus.
Lonceng tembaga yang tergantung di bawah atap perahu bergetar oleh angin, sesekali mengeluarkan suara berdering yang menyatu dengan suara burung yang tersembunyi di antara daun willow, menyatu menjadi sebuah kendi yang terendam dalam madu cahaya musim semi, meninggalkan semua orang terbenam dalam kepuasan yang tak terlukiskan.
Perabotan di kabin terlihat elegan. Cangkir teh celadon terletak di atas meja rendah, uap berputar naik dalam kepulan. Begitu menyentuh hidung, uap itu tersapu keluar jendela oleh angin danau yang melintas melalui kabin, meninggalkan hanya aroma teh yang samar.
Dua pelayan kecil, Yanzhi dan Zhusha, bersama dua pengurus muda, Laixi dan Wangcai, menemani pewaris termuda, Yu Chenglin, bersandar pada pagar kayu yang diukir di tepi perahu sambil menyaksikan pemandangan danau, sesekali melepaskan tawa jernih dan renyah.
Li Youcai, Pan Xiaowan, Yang Can, Xiao Qingmei, dan Scholar Cui duduk di sekitar meja, menyeduh teh dan mengobrol santai.
Li Youcai duduk di hadapan Yang Can, memutar cangkir tehnya di tangan, berbicara dengan semangat, alisnya bergerak-gerak, sesekali meledak dalam tawa.
Pan Xiaowan duduk menghadapi Xiao Qingmei, tatapannya tanpa sadar mengalir ke arah perut Qingmei yang membesar, matanya menyimpan makna yang tak terlukiskan.
Nenek Mu berdiri dengan kepala menunduk di sudut kabin, sosoknya bagaikan patung kayu tua. Hanya ketika sesekali ia mengangkat matanya, cahaya yang berkilau di mata tuanya mengungkapkan sedikit vitalitas.
Cui Linzhao meneguk secangkir teh hangat. Ia tidak tertarik pada obrolan bisnis antara Yang Can dan yang lainnya, bahkan lebih enggan untuk ikut dalam pembicaraan domestik Pan Xiaowan dan Qingmei.
Tatapannya melintasi kabin dan tiba-tiba terfokus pada sebuah qin bertujuh senar yang berdiri di sudut kabin.
Badan qin itu terbuat dari kayu paulownia antik, warnanya mengalir bagaikan air, senar yang terentang ketat memancarkan kilau tenang.
Mata Cui Linzhao bersinar. Ia bangkit dan berjalan mendekat, ujung jarinya dengan lembut memetik dua kali. Suara “zheng” terdengar, nada-nada yang menggema.
Ia berbalik, suaranya mengandung sedikit harapan. “Saudara Yang, karena ada qin di sini, apakah Saudara Yang bisa memainkan sebuah lagu untuk meningkatkan kenikmatan elegan kita?”
Begitu kata-kata ini diucapkan, perahu langsung terdiam. Bahkan Pan Xiaowan dan Xiao Qingmei yang sebelumnya berbisik lembut, berhenti berbicara dan serentak menatap Yang Can dengan harapan.
Jantung Yang Can berdebar. Dulu, ketika ia ingin menjadi penasihat yang kompeten, ia berencana untuk mempelajari dengan baik empat seni: qin, catur, kaligrafi, dan lukisan.
Namun sayangnya, urusan begitu rumit dan waktu tidak cukup.
Dari sekian banyak karya qin kuno, ia hanya bisa memainkan “Plum Blossom Three Variations” dengan jari yang cukup terampil. Setelah itu, ia sibuk dengan berbagai urusan pemerintahan dan praktis. Dari mana ia punya waktu untuk merenungkan bermain qin?
Meskipun jari-jarinya terampil dalam “Plum Blossom Three Variations,” itu hanya memenuhi kata “terampil” dan tidak dapat menipu seorang sarjana terkenal dari Provinsi Qing, kan?
Tidak mampu menghasilkan konsep seni dan pesona yang tepat, di hadapan seseorang seperti Cui Linzhao dari keluarga terhormat yang telah berlatih sejak kecil, jari-jari yang terampil mungkin tidak akan dianggap sebagai pameran di hadapan seorang ahli.
Namun ia masih perlu memenangkan hati Cui Linzhao dan merekrut para Qi Mohists. Menolak bukanlah pilihan.
Dapatkan!
Yang Can tiba-tiba berpikir tentang sebuah ide dan tidak bisa menahan senyumnya, bangkit dengan gembira.
“Baiklah. Dalam beberapa hari santai terakhir, aku sebenarnya telah menyusun sebuah lagu baru, tetapi belum sepenuhnya final. Jadi, jari-jariku pasti akan sedikit kasar. Hari ini aku khawatir akan mempermalukan diri di depan para ahli.”
“Sebuah lagu yang baru disusun?” Mata Cui Linzhao langsung bersinar lebih cerah.
Mampu bermain tidaklah luar biasa. Mampu menyusun lagu menjadikan seseorang seorang master sejati.
Seperti yang diharapkan, pantas disebut Saudara Yang. Saudara Yang serba bisa!
Cui Linzhao segera bergerak ke samping, dengan gembira berkata, “Sebuah lagu yang disusun oleh Guru Yang pasti akan sangat indah. Mohon mainkan satu lagu dan biarkan kami mendengarnya terlebih dahulu.”
Yang Can tertawa lepas dan menguatkan diri untuk berjalan mendekat, duduk di belakang meja qin.
Ujung jarinya jatuh di atas senar qin. Sensasi dingin sedikit terasa. Yang Can menarik napas dalam-dalam, mengesampingkan pikiran yang mengganggu, dan perlahan menstabilkan napasnya, lalu jarinya dengan lembut memetik. Sebuah rangkaian nada yang jernih dan cerah mengalir dari senar.
Awalnya, nada-nada itu memang membawa sedikit kekasaran, tetapi seiring berjalannya permainan, Yang Can mulai terbenam.
Kepuasan yang cepat dari balas dendam dalam lagu, semangat jianghu yang tanpa beban tampak mengalir dari ujung jarinya, menyatu dengan angin musim semi, melayang keluar dari kabin, dan bergabung dengan Danau Tianshui.
Tidak ada kelembutan musik yang dekaden, maupun keseriusan musik elegan istana. Sebaliknya, ada semangat kepahlawanan yang merobohkan sangkar dan tertawa bangga di awan, juga membawa sedikit kelembutan dari sahabat yang setia.
Semua orang di perahu tertegun mendengarkan untuk sementara waktu.
Xiao Qingmei menempelkan pipinya, tatapannya terfokus pada Yang Can, penuh kebanggaan—pria ini memang luar biasa.
Li Youcai memutar kumisnya, alisnya perlahan melonggar, tiba-tiba berpikir tentang sebuah pertanyaan: Ketika aku memiliki seorang putra, dia pasti juga akan sehandal ini dalam seni sipil dan militer, mampu memainkan musik secantik ini, kan?
Lagipula, naga melahirkan naga, phoenix melahirkan phoenix, anak tikus bisa menggali lubang…
Mata Pan Xiaowan dipenuhi emosi. Jarang ada kesempatan seperti ini untuk menatapnya tanpa ragu. Kekaguman di matanya begitu tebal hingga tidak bisa terhapus.
Cui Linzhao bahkan lebih terpesona mendengarkan.
Sejak kecil ia terbiasa mendengar “High Mountains and Flowing Water,” “Spring Snow in White,” namun belum pernah mendengar lagu seperti ini.
Ia tidak mengikuti konvensi qin kuno, tetapi sangat menyentuh hati.
Mendengarkan dan mendengarkan, seolah sebuah kekuatan bisa sepenuhnya menghilangkan udara tertekan di dadanya, hanya ingin berlari melintasi jianghu, menjalani hidup dengan kepuasan yang cepat. Namun, mendengarkan dan mendengarkan, ia merasa seolah ada yang kurang.
Seperti gulungan lukisan yang indah namun kehilangan sentuhan akhir.
Atau seperti puisi yang sangat indah tetapi kehilangan rima penutup.
Saat itu, ujung jari Yang Can berputar, dan suara qin mengulangi melodi pembuka.
Pikiran Cui Linzhao terbangun. Ia tiba-tiba bangkit dan mengeluarkan sebuah xiao dari lengan bajunya.
Badan xiao itu bersinar putih, hangat saat disentuh, harta kesayangannya. Dalam perjalanan panjang, ia sering mengandalkan xiao ini untuk mengusir kesepian.
Ia menatap Yang Can, menghadapi angin musim semi yang menyapu wajahnya, dan membawa xiao ke bibirnya.
Suara xiao muncul. Suara xiao yang jernih dan transenden berpadu dengan suara qin yang merdu, tiba-tiba saling menyatu.
Nada qin yang berani dan tanpa beban, suara xiao yang anggun dan bersemangat. Keduanya saling melengkapi, benar-benar cocok seolah diciptakan oleh langit.
Angin musim semi juga tampak menghentikan langkahnya. Serat willow tidak lagi bergoyang. Suara burung pun merendah.
Antara langit dan bumi, untuk sesaat seolah hanya ada qin dan xiao yang harmonis, menggema di atas gelombang giok Danau Tianshui.
Sejak saat suara xiao bergabung, semua orang mendengarkan dengan lebih terpesona dan mabuk, bahkan menurunkan napas mereka, takut mengganggu musik abadi yang jarang terdengar di dunia fana ini.
Tidak tahu berapa lama waktu berlalu, ketika Yang Can menjatuhkan nada terakhir, menekan jarinya di atas senar qin, Cui Linzhao juga menghentikan suara xiao dengan tepat. Untuk sejenak, baik qin maupun xiao terdiam.
Perahu tetap sunyi untuk waktu yang lama sebelum suara Cui Linzhao yang sedikit bersemangat terdengar, “Saudara Yang, lagu ini disebut apa?”
Yang Can mengangkat tangannya dari senar qin, mengangkat matanya untuk melihatnya, sudut bibirnya terangkat dalam senyuman. “The Laughing Proud Wanderer.”
Lebih tepatnya, itu adalah versi ansambel qin-xiao dari “Laughing Proud Wanderer” karya Lü Songxian, karya Master Hu Weili.
“Laughing Proud Wanderer…” Cui Linzhao berbisik pelan, berulang kali menghayati empat karakter ini.
Sekejap, sebuah adegan tampak melayang di depan matanya—
Di jalan kuno berpasir kuning yang tak berujung, seorang pejuang wanita berpakaian merah, membawa busur dan mengenakan pedang, menunggang kuda hitam, melintasi debu.
Suara langkah kaki bergema. Di punggung kuda masih tergantung beberapa kelinci liar dan burung pegar yang baru diburu, darahnya belum kering.
Posturnya tampak gagah, cahaya pedangnya bagaikan sutra. Ia hidup bebas dan tanpa beban, tertawa bangga melalui kehidupan ini.
Langkah kaki yang mendesak mendekat dari jauh. Sebuah jalan desa mengangkat debu ringan sepanjang jalan.
Seorang wanita berpakaian merah datang menunggang.
Ia mengenakan pakaian berkuda merah, kainnya menempel erat di tubuhnya, menggambarkan lekuk yang penuh ketegangan.
Garis bahunya lebar dan lurus, seperti senar busur yang ditarik penuh, tanpa setengah kemiringan lembut yang biasa dimiliki wanita.
Pinggangnya diikat sangat ramping oleh sebuah sabuk, namun bukan dengan kelemahan yang menyakitkan, melainkan ketegangan yang terlihat jelas.
Panggulnya luas dan besar. Ketika tubuh kuda naik dan turun, lekuk yang terbungkus dalam pakaian berkuda semakin terlihat—bukan godaan lembut, tetapi dampak yang membawa kekuatan.
Tirai “penutup wajah” di kepalanya menyembunyikan sebagian besar wajahnya, namun dengan sengaja memperlihatkan sepasang bibir penuh yang montok.
Bentuk bibirnya berani, garis bibirnya tajam, dicat dengan merah gelap dari Wilayah Barat, seperti genangan darah yang membeku, mencolok dan cerah.
Sebuah busur tanduk melintang di bahunya, senar busur menekan di dadanya, semakin menonjolkan kelimpahan yang tak bisa dipungkiri.
Di punggung kudanya terbaring beberapa kelinci liar dan burung pegar yang baru diburu, dengan tetesan darah yang jatuh ke debu.
Sekelompok wanita muda berpakaian berburu mengikuti di belakang kuda hitamnya, berlari dengan cepat.
Masing-masing memiliki bilah melengkung di pinggang, gerakan gesit. Meskipun wanita, mereka memancarkan aura membunuh yang samar.
Prosesion terus maju, tiba di Kota Jinquan.
Jincheng adalah pusat inti dari bagian Longyou di Jalur Sutra, memiliki tiga identitas sebagai benteng militer, pusat perdagangan, dan titik penyumbatan transportasi.
Tempat ini adalah titik penghubung kunci antara Dataran Tengah, Wilayah Barat, dan Tubo.
Jalur Sutra memiliki dua rute inti di bagian timur Koridor Hexi.
Jincheng adalah titik pertemuan dari kedua rute ini dan stasiun pasokan besar terakhir sebelum memasuki Koridor Hexi.
Tepat karena ini, keluarga Suo menjadi satu-satunya klan di antara delapan klan Longshang yang secara unik melintasi rute perdagangan.
Kota Jinquan adalah kota terbesar di dekat penyeberangan feri Jincheng.
Penyeberangan feri Jincheng adalah satu-satunya jalur untuk menyeberangi Sungai Naga.
Baik pedagang Hu maupun pedagang Han, semuanya perlu menyeberangi sungai dan beristirahat di sini sebelum melanjutkan ke barat atau selatan. Dengan demikian, tempat ini memiliki keuntungan geografis “satu orang menjaga jalur, sepuluh ribu tidak bisa memaksa masuk.”
Kota Jinquan bukanlah lokasi yang dijaga oleh pasukan penyeberangan feri Jincheng, tetapi karena dekat dengan penyeberangan Sungai Naga ini, kota itu jauh lebih besar dan makmur daripada kota biasa.
Ketika prosesion kuda mendekati pintu kota, mereka melihat orang-orang masuk dan keluar. Selain penduduk setempat, ada banyak pedagang Hu yang berhidung tinggi dan bermata dalam serta pedagang dari Dataran Tengah. Suara keramaian dan teriakan bercampur, sepenuhnya menampilkan kemakmuran kota besar di Jalur Sutra ini.
Matron muda berpakaian merah itu memimpin, melesat masuk ke kota.
Badan pakaian berkuda merahnya, kain yang ditiup angin, menempel erat di tubuhnya, menggambarkan lekuk yang halus dan menggoda.
Pinggangnya ramping, hampir tidak terjangkau, namun panggulnya yang berisi membuat sosoknya semakin menggoda.
Orang-orang di pintu kota melihat prosesi ini dan tidak bisa menahan ekspresi terkejut, berbalik untuk menghindar satu sama lain.
Menghindar bukan sekadar menghindari jalan.
Seorang pedagang yang membawa beban, karena sulit berbalik, dengan tergesa-gesa melemparkan muatannya di tepi jalan dan segera membalikkan punggungnya.
“Tuanku telah kembali…” seseorang membisikkan dengan suara penuh rasa hormat.
Beberapa pedagang yang baru datang dari luar kota tidak memahami situasi. Melihat prosesi kuda yang seluruhnya terdiri dari wanita, mereka malah menjadi tertarik, berdiri di atas jari kaki mereka untuk melihat prosesi tersebut.
“Hai, siapa dia? Penampilan yang megah sekali?”
“Sepertinya seorang wanita. Pasti sangat cantik, kan?”
Di antara mereka, seorang pedagang luar kota menatap matron muda berpakaian merah yang semakin mendekat, tidak bisa mengalihkan pandangannya.
Ketika tubuh kuda naik dan turun, tubuh matron cantik itu juga bergetar sesuai, lekuk yang terbungkus dalam pakaian berkuda sangat mencolok.
Adam’s apple-nya tanpa sadar bergerak beberapa kali, matanya seperti sepasang kait rakus, menatap tajam pada matron tersebut.
“Whoa—” Sebuah teguran yang jelas tiba-tiba terdengar.
Matron berpakaian merah itu dengan tajam menarik tali kekang kuda. Kuda hitam di bawahnya mengangkat tubuh depan, kaki depannya tinggi, menggedor tanah dengan keras.
Ketika tubuh kuda sedikit stabil, matron cantik berpakaian merah itu perlahan mengangkat tangannya, menggunakan ujung cambuknya untuk dengan lembut mengangkat tirai tipis di wajahnya.
Jaring tipis terangkat, menggantung di pinggiran “penutup wajahnya,” memperlihatkan wajah yang menawan namun tajam.
Itu adalah mata bunga persik standar, sudut mata terangkat seperti bilah melengkung, namun disertai cahaya dingin seperti elang.
Pipi-pipinya terbentuk dengan sangat baik, tepat dalam menopang wajahnya, seperti batu karang yang tersembunyi di bawah air, menyimpan sedikit kekerasan.
Kulitnya berwarna putih porselen dengan nada dingin, sepenuhnya berbeda dari warna giok lembut Cui Linzhao. Bibir merah seperti api, indah namun liar.
Tatapannya langsung jatuh pada pria yang menatapnya, pupil hitamnya seolah mengunci mangsa. “Suka melihat?”
Suara serak itu membawa daya tarik yang menggoda, dengan nada yang sedikit naik di akhir.
Pedagang pria itu terlihat terpesona, mendengarkan dengan penuh perhatian, tidak bisa menahan untuk mengangguk berkali-kali.
“Kalau begitu, apa kau sudah cukup melihat?” Sudut mata matron cantik itu melengkung, seolah melemparkan tatapan menggoda padanya, namun cahaya di matanya tidak melunak sedikitpun, malah bersinar dingin.
Pedagang pria itu menggelengkan kepala dengan kuat lagi, kemudian tersenyum lebar.
Ia merasa wanita berpakaian merah yang menawan ini sedang menggoda dirinya.
Mungkin hari ini akan membawa pertemuan romantis yang tak terlupakan di Jalur Sutra.
Memikirkan hal ini, pedagang pria itu tidak bisa menahan untuk menjulurkan lidahnya, menjilat bibirnya dengan rakus.
Matron cantik itu tertawa “pfft.” Ketika bibirnya terpisah, ia memperlihatkan sedikit ujung gigi putih bersih.
Bibir merah dan gigi putih sebenarnya memiliki keindahan yang garang.
Ia tersenyum sambil menunjuk cambuk berkudanya ke arah pedagang pria itu, suaranya manis dan lembut, namun setiap kata dipenuhi dengan es.
“Keluar mata si anjing ini untukku, lalu potong lidah menjijikannya ini untukku!”
…
Jincheng, Mansion Suo.
Di dalam ruang belajar, Kepala Keluarga Suo Qiu mencubit ujung surat keluarga yang dikirimkan oleh saudara keduanya, Suo Hong, ekspresinya aneh.
“Yang Can, penerus Guigu, sangat dihargai oleh klan Yu…” Kalimat ini di atas kertas surat telah dibaca berulang kali olehnya.
“Figur seperti ini memang layak untuk dibina.”
Suo Qiu bergumam pada dirinya sendiri, tetapi ketika melihat saran dalam surat untuk “mengirim Zuigu,” sudut bibirnya bergerak-gerak dengan ganas.
“Saudara kedua, oh saudara kedua, apakah kau tahu bahwa Zuigu saat ini tidak lagi menjadi putri sah keluarga Suo yang kau ingat? Dia sekarang, dia sekarang…”
Suo Qiu terdiam, seolah sulit untuk mengatakannya, membuat wajahnya meringis, akhirnya berubah menjadi senyuman pahit yang tak berdaya.
Ia menjatuhkan surat keluarga itu di atas meja rendah dari kayu cendana merah.
“Biarkan dia pergi? Aku khawatir kita tidak akan membina orang ini, tetapi malah membentuk permusuhan yang mematikan terlebih dahulu…”
Suo Qiu menutup matanya, bersandar di kursi melengkung berlapis, dan menghela napas lelah.
Tiga kecantikan keluarga Suo terkenal di luar sana. Di antara mereka, dua adalah darah daging Kepala Keluarga Suo ini sendiri.
Putri bungsu, Xianxiang, baru berusia tiga belas tahun, masih dalam tahap berkembang, cantik dan menawan.
Gadis kecil itu, matanya penuh dengan kecerdikan yang belum terasah, adalah harta berharga di hati kakek tua ini.
Sedangkan untuk putri sulungnya, Suo Zuigu…
Dalam ingatan Suo Qiu, gadis yang mengenakan gaya rambut double bun, mengenakan rok ru berwarna aprikot, berbicara dengan nada lembut dan lembut seperti bunga kembang sepatu setelah hujan, sama sekali tidak dapat dihubungkan dengan Suo Zuigu saat ini.
Suo Zuigu saat ini memiliki temperamen yang garang seperti pedang yang terbuat dari racun. Kebenciannya terhadap pria sudah terukir dalam tulang-tulangnya.
Mengirimnya ke Shangui untuk berdagang bukanlah hal yang mustahil, tetapi mengirimnya untuk membina penerus Guigu itu?
Kecuali mereka terlebih dahulu mengebiri penerus Guigu itu, mungkin ada kemungkinan.
“Siapa yang harus dikirim orang tua ini untuk menggantikan Saudara Kedua?”
Suo Qiu sama sekali tidak berani membayangkan kemungkinan mengirim putri sulungnya ke Shangui. Ia menggosok pelipisnya, sepenuhnya memadamkan pemikiran untuk mengirim putri sulungnya pergi, dan mengerutkan kening dalam kesusahan.
Di pintu Kota Jinquan, tepat ketika kata-kata Suo Zuigu jatuh, dua pengawal perempuan sudah merespons seperti leopard betina yang siap menyerang.
Sosok mereka gesit. Melompat turun dari kuda membawa angin harum. Dalam sekejap, mereka melompat di depan pedagang luar kota itu.
Pria itu masih tenggelam dalam fantasi pertemuan romantis, membayangkan pertemuan romantis yang akan terjadi, tetapi sebelum senyum rakus di wajahnya memudar, ia dipukul keras di pelipis oleh gagang bilah melengkung. Suara “thud” yang tumpul membuat pandangannya gelap.
Dalam sekejap yang membingungkan itu, ia ditangkap. Pergelangan tangannya diputar dengan keras di belakang punggungnya. Tulang-tulangnya mengeluarkan serangkaian suara “krek” yang jelas, menyakitkan hingga membuatnya meringis.
Sebelum ia bisa berteriak, seorang tentara wanita lainnya sudah menarik bilah pendek dari pinggangnya. Cahaya dingin berkilau. Ujung bilah itu menusuk tanpa ampun ke arah matanya.
“Ahh~~~” Sebuah teriakan yang sangat nyaring tiba-tiba menggema di pintu kota. Orang-orang biasa yang berdiri dengan punggung terbalik terkejut ketakutan.
Darah segar mengucur, mengalir melalui celah jari-jari tangan pedagang luar kota itu yang menutup rapat.
Pria itu terus berteriak kesakitan, berjuang sekuat tenaga, tetapi tentara wanita itu tidak menghentikan sama sekali. Ia menangkap pipi pria ini, dan dengan tepat memasukkan ujung bilah yang berdarah ke dalam mulutnya.
Tak lama kemudian, sepotong lidah yang lembut jatuh ke tanah. Belum dingin, seekor anjing entah dari mana melompat keluar, menggigitnya dalam satu gigitan, dan melarikan diri.
Pria itu menutupi wajahnya dengan kedua tangan, berguling-guling di tanah, terus mengeluarkan jeritan serak dari mulutnya, penampilannya sangat menyedihkan.
Orang-orang di pintu kota tidak berani bernafas dengan keras. Beberapa pengunjung asing yang bingung bahkan lebih ketakutan, hanya menatap jari-jari kaki mereka sendiri, tidak berani melirik ke arahnya.
Matron muda berpakaian merah itu memandang rendah pada pedagang luar kota yang berguling-guling di tanah. Bibir merahnya melengkung menjadi busur dingin, mengeluarkan desahan sinis. “Makhluk anjing tanpa mata.”
Setelah mengucapkan itu, ia sedikit menekan perut kuda dengan kakinya yang panjang. Kuda hitam di bawahnya mengeluarkan suara kencang, melangkah melewati kekacauan di tanah dan berjalan masuk ke kota.
Tentara wanita di belakangnya mengikuti dengan dekat. Kuku kuda menginjak jejak darah yang mencolok satu demi satu, meninggalkan serangkaian jejak kuda dengan kedalaman yang bervariasi.
Tidak sampai seluruh kelompok mereka benar-benar menghilang dari pintu kota, seorang pedagang luar kota dengan wajah memerah terang menurunkan suaranya, dengan marah berkata, “Siapa dia? Sangat melanggar hukum!”
“Shh, jangan bicara sembarangan.”
Seseorang di sampingnya segera menariknya, suaranya bergetar seperti daun musim gugur di angin. “Kau tidak ingin hidupmu! Dia adalah Tuanku kami, putri sah dari keluarga Suo di Jincheng!”
…
Di tepi Danau Tianshui, lagu ansambel qin-xiao yang penuh semangat jianghu kini telah berubah menjadi kembang api dunia fana yang hidup.
Di tanah terbuka yang dipeluk oleh willow yang menjuntai, api arang menyala dengan kuat. Api merah menjilati rak pemanggang, mengeluarkan suara berdesis.
Sementara Yang Can dan yang lainnya berkeliling danau, para pelayan yang tersisa di pantai telah mempersiapkan perlengkapan memasak di luar ruangan. Saat ini, aroma harum melayang jauh di sepanjang angin musim semi.
Tusuk sate daging di rak pemanggang dipanggang menjadi keemasan dan bersinar. Minyak menetes di atas bara, mengeluarkan asap biru yang harum daging.
Daun teratai membungkus kelinci liar dan burung pegar yang direbus lembut oleh api arang. Minyak meresap melalui daun teratai yang hijau. Ketika dibuka, aromanya menyerang hidung, membuat mulut berair.
Yang paling mencolok adalah tulang kaki domba yang dibingkai oleh api. Kulit luarnya dipanggang hingga renyah, tetapi daging di dalamnya tetap lembut.
Yu Chenglin menatapnya, air liurnya hampir menetes.
Sebagai pewaris keluarga Yu, ia biasanya makan masakan halus. Namun, suasana memasak luar ruangan yang kasar namun segar ini, baginya… sangat baru.
Wangcai mengambil tulang domba panggang itu, menaburkan segenggam bumbu lagi, kemudian memberikannya kepada Yu Chenglin.
Yu Chenglin menggenggam tulang daging yang dipanggang berwarna kuning gula itu. Satu gigitan membuat mulutnya penuh minyak, membuatnya mengeluarkan suara “hiss hiss ha ha,” tetapi matanya penuh dengan senyuman puas.
Yang Can, Xiao Qingmei, Li Youcai, Pan Xiaowan, dan Scholar Cui duduk di sekitar tikar rumput cattail. Gelas anggur saling beradu, tawa berlanjut, suasana hidup dan harmonis.
Angin musim semi menyapu permukaan danau, mengusik lapisan-lapisan riak. Seekor burung air meluncur melintasi air, meninggalkan lengkungan yang anggun.
Kegiatan musim semi keluarga bangsawan Longshang biasanya memiliki cukup banyak permainan kecil yang elegan dan menarik.
Saat ini di dekat tempat duduk terdapat anak panah dan pot untuk permainan lempar. Saudari Yanzhi dan Zhusha sedang berkompetisi dalam permainan lempar pot.
Zhusha menggenggam anak panah kayu, pipinya mengembung saat melempar. Dari sepuluh anak panah, sembilan jatuh meleset.
Melihat Yanzhi lagi, gerakannya saat melempar anak panah mengalir bagaikan awan dan air. Sebagian besar bisa jatuh dengan stabil ke dalam pot.
Zhusha begitu marah hingga pipinya membengkak seperti mole kecil yang meledak, memicu gelombang tawa dari semua orang.
Di tengah kebahagiaan yang harmonis ini, Pan Xiaowan baru saja berbicara hangat dengan Qingmei. Ketika ia mengalihkan pandangannya ke arah Yang Can, senyumnya tiba-tiba sedikit memudar.
Saat Yang Can berbalik setelah berbisik dengan Cui Linzhao, tatapan kedua orang itu bertemu langsung.
Mata gelap Pan Xiaowan berbalik sedikit, cepat melirik Nenek Mu yang berdiri di luar tempat duduk, mengirimkan tatapan halus kepada Yang Can.
Yang Can mengerti secara diam-diam, juga dengan tidak mencolok melirik ke arah Nenek Mu, lalu tatapannya perlahan melayang ke arah pewaris keluarga Yu, Yu Chenglin, yang sedang menggigit tulang daging dengan lahap, menganggukkan kepala lembut.
Dalam rencana aslinya, saksi yang dipilih untuk “konspirasi klan Murong melawan klan Yu” adalah Li Youcai, namun secara tak terduga, Cui Linzhao malah membawa pewaris keluarga Yu, Yu Chenglin bersamanya.
Anak Yu Xinglong tentu lebih cocok daripada Li Youcai untuk menjadi “saksi” ini.
Pertukaran “bercinta diam-diam” antara Yang Can dan Pan Xiaowan yang mereka kira tersembunyi, ternyata malah terlihat jelas oleh Li Youcai.
Kau bahkan tidak menghindar dari orang lain lagi, ya? Li Youcai berpikir dengan marah.
Ia dengan penuh dendam memutar kepalanya, ingin menghindar dari pandangan.
Namun, dengan putaran wajahnya ini, ia justru melihat Cui Linzhao tersenyum cerah sambil memandang ke arah Yang Can. Jantung Li Youcai langsung berdebar.
Masalah ini seharusnya diketahui oleh langit, bumi, dan dirinya sendiri. Tidak boleh ada yang melihatnya, termasuk Scholar Cui dari Provinsi Qing ini.
Ia, Pengurus Li, juga butuh muka, kan?
Li Youcai, takut wanita dari keluarga bangsawan Provinsi Qing ini akan mendeteksi petunjuk, segera mengangkat suaranya, mengangkat gelasnya ke arah Cui Linzhao dengan tertawa. “Scholar Cui, baru saja lagu xiao itu akan bergema selama tiga hari. Li ini mengangkat gelas untuk Scholar.”
Cui Linzhao baru saja akan membahas secara mendetail tentang lagu “Laughing Proud Wanderer” dengan Yang Can. Namun, terputus oleh Li Youcai seperti ini, ia hanya bisa merespons secara sosial terlebih dahulu.
Ia kemudian tersenyum sambil mengangkat gelasnya. “Pengurus Li terlalu memuji. Terutama karena lagu yang disusun oleh Guru Yang itu yang bagus.”
Dengan gangguan dari Li Youcai seperti ini, “pertukaran mesra” antara Yang Can dan Pan Xiaowan akhirnya berakhir.
Pan Xiaowan mengangkat tangannya untuk merapikan rambut di pelipisnya, sedikit membungkuk sambil tersenyum ke arah Xiao Qingmei di depannya. “Nyonya Qing, silakan terus minum. Aku agak tidak bisa menahan minuman. Aku akan pergi dan kembali sebentar lagi.”
Xiao Qingmei hanya berpikir ia perlu ke toilet, tentu saja tidak bisa bertanya lebih jauh, hanya tersenyum tipis dan mengangguk.
Pan Xiaowan kemudian bangkit dari tempat duduknya. Nenek Mu melihat ini dan segera mendekat, berlutut untuk mengenakan sepatu lembut untuknya.
Pan Xiaowan berjalan anggun menjauh di sepanjang tepi danau. Nenek Mu mengikuti dengan langkah yang dekat di belakangnya.
Lebih jauh, Kakek Xin yang pincang duduk di bawah pohon willow yang menikmati sinar matahari yang hangat melihat ini.
Ia dengan santai memetik sehelai daun dari cabang willow yang bergoyang lembut, melipatnya, membawanya ke bibirnya, dan beberapa suara burung yang sangat hidup meluncur keluar, jatuh dengan jelas ke dalam angin musim semi…