Di ruang belajar Phoenix Mountain Manor, kisi-kisi jendela setengah tertutup, memotong sinar matahari sore menjadi serpihan-serpihan emas yang tersebar, namun tidak mampu mengusir tekanan berat di dalam ruangan.
Yu Xinglong mengenakan jubah brokat hitam dengan pola awan emas gelap yang disulam di hemnya, duduk tenang di balik meja kayu rosewood.
Di antara jari-jarinya, ia memegang surat rahasia itu, tepinya masih berkerut setelah diselipkan ke dalam pakaian Nenek Mu.
Ruang belajar itu begitu sunyi hingga suara tetesan jam air tembaga bisa terdengar. Pelayan Tua Deng Xun berdiri dengan tangan di samping di sebelah kiri, hem jaket biru yang dikenakannya sama sekali tidak bergerak.
Dari sudut matanya, ia melirik majikannya dengan hati-hati. Sejak melayani Yu Xinglong sebagai pelayan kecil sejak usia tujuh tahun, ia jarang sekali melihat Kepala Klan menampilkan ekspresi yang begitu serius.
Li Youcai sebelumnya hanya memberikan laporan samar, mengatakan bahwa surat rahasia itu sangat penting dan Kepala Klan akan mengerti setelah membacanya. Ia tidak menjelaskan detailnya, sehingga Deng Xun pun tidak mengetahui spesifikasinya.
Li Youcai berdiri di depan meja, kerah jubah pelayannya sudah basah kuyup oleh keringat. Ia memang bertubuh gemuk, dan perjalanan kali ini sangat melelahkan.
Yu Chenglin berlari mengelilingi meja yang lebar, tangan kecilnya menarik lembut lengan Yu Xinglong sambil menatap ke atas dan bertanya, “Ayah, apakah sesuatu yang mengerikan telah terjadi?”
Jari-jari Yu Xinglong terhenti. Ketika ia melihat ke bawah, embun beku di antara alisnya sudah mencair cukup banyak.
Ia menyerahkan surat itu kepada Deng Xun, mengisyaratkan agar dia membacanya, lalu berjongkok untuk bertemu Yu Chenglin setinggi mata.
“Anakku, seseorang mengincar wilayah keluarga Yu kita. Katakan padaku, apakah Ayah harus marah?”
“Kalau begitu, hajar mereka sampai mati!” Yu Chenglin menyatakan dengan penuh semangat.
Yu Xinglong tidak bisa menahan tawa, “Itu benar. Jika mereka berani datang, kita akan hajar mereka sampai mati!”
Ia berkata kepada Yu Chenglin, “Wilayah keluarga Yu kita adalah tanah berkah, jadi selalu ada orang jahat yang menginginkannya. Itulah sebabnya kau perlu belajar dengan giat dan cepat tumbuh dewasa, lalu membantu Ayah melawan orang-orang jahat. Baik?”
“Ya!” Yu Chenglin mengangguk dengan bersemangat.
Yu Xinglong dengan lembut mengelus kepala Yu Chenglin dan bertanya sambil tersenyum, “Apakah kau senang selama perjalanan turun gunung dengan Guru Cui?”
“Sangat senang!” Yu Chenglin mengangguk kuat, wajahnya bersinar dengan senyuman.
“Aku pergi ke Danau Tianshui dengan Guru Cui. Kami naik perahu di atas air, dan aku bahkan makan tulang domba panggang yang harum. Aku juga menang melawan Wangcai dalam permainan pitch-pot.”
Pada titik ini, Yu Chenglin menghela napas penuh penyesalan, “Hanya saja, sayangnya, nenek tua dari rumah Pelayan Li yang merupakan mata-mata itu meninggal, dan Pelayan Li bersikeras agar aku kembali ke gunung bersamanya.”
Saat ia berbicara, ia melirik dengan keluhan kepada Li Youcai, yang hanya bisa tersenyum canggung dan membungkuk sedikit.
“Ha ha ha, kau ini, anak,” Yu Xinglong tertawa, menggosok pipi putranya dengan ibu jarinya. “Kau hanya fokus pada belajarmu, dan dalam beberapa waktu, Ayah akan membiarkanmu turun gunung lagi dengan Guru Cui untuk bermain sepuasnya.”
“Benarkah?”
“Apakah Ayah akan berbohong padamu?” Yu Xinglong menepuk punggungnya. “Pergilah temui ibumu terlebih dahulu, dan mulai besok, belajarlah dengan giat bersama Guru Cui. Jangan malas.”
“Anakmu mengerti!” Yu Chenglin menjawab tegas, melompat keluar dari ruang belajar. Langkah kakinya perlahan menghilang.
Begitu Yu Chenglin pergi, senyum di wajah Yu Xinglong lenyap, digantikan oleh kegelapan yang tak tertembus.
“Kau tidak memberi tahu Chenglin tentang detail surat itu, bukan?” tanya Yu Xinglong.
Li Youcai membungkuk dan berkata, “Aku hanya memberitahu Young Master bahwa surat rahasia yang ditemukan di nenek tua itu sangat penting dan harus dilaporkan kepada Kepala Klan segera. Aku tidak memberitahu Young Master detailnya.”
Yu Xinglong mengangguk perlahan, seberkas persetujuan melintas di matanya.
Surat rahasia ini ditulis oleh keluarga Murong untuk Nenek Mu, penuh dengan sindiran di antara garis-garisnya.
Keluarga Murong mengecam Nenek Mu karena menyusup ke rumah Li dan menjadi pelayan pribadi Nyonya Li, namun gagal memperoleh informasi apapun tentang urusan keluarga Yu.
Dari sini, jelas bahwa Li Youcai sangat berhati-hati.
Ia pasti sama sekali menolak untuk membahas urusan resmi di rumah, yang membuat Nenek Mu tidak memiliki kesempatan untuk mengeksploitasi.
Sepertinya penilaian sebelumnya tentang Li Youcai perlu direvisi.
Meskipun pria ini tidak memiliki semangat agresif untuk ekspansi, kewaspadaannya dalam mempertahankan status quo memang langka.
Saat itu, Deng Xun telah selesai membaca surat rahasia dari keluarga Murong. Ketika membaca “Keluarga Murong kami ingin menyatukan Guanlong, dan batu fondasinya adalah klan Yu Tianshui,” bahkan rambut putih di pelipisnya bergetar marah.
“Keluarga Murong begitu berani, menyimpan ambisi serigala seperti itu…”
Yu Xinglong berkata perlahan, “Ketika aku masih muda, ayahku pernah menganalisis bersamaku perubahan situasi di Longshang. Alasannya sederhana: delapan klan besar di Longshang telah hidup berdampingan dengan damai selama dua ratus tahun, yang sudah merupakan anomali yang langka. Apakah ini akan terus dipertahankan?”
Yu Xinglong memandang Deng Xun, lalu melihat Li Youcai, dan sedikit tersenyum.
“Pada waktu itu, Dinasti Utara memiliki dua menteri kuat yang masing-masing mendukung seorang raja boneka, membagi kekuasaan menjadi dua. Ditambah dengan Dinasti Selatan, saat itu wilayah terbagi menjadi tiga. Jadi ayahku percaya bahwa Longshang kemungkinan akan jatuh ke dalam kekacauan juga, dan dengan demikian membuat proyeksi ini. Dalam proyeksi tersebut, jika salah satu dari delapan klan memiliki ambisi untuk menyatukan Guanlong, bagaimana mereka akan bertindak, klan mana yang akan menjadi target pertama, semua ini bisa menghasilkan hasil yang sama sekali berbeda. Di antara mereka…”
Ia duduk di balik meja dan berkata ringan, “Ini termasuk proyeksi di mana keluarga Yu kita akan menyerang pertama kali, dan di mana kita akan menyerang selanjutnya, jika kekuatan kita cukup kuat dan kita berniat untuk menyatukan Guanlong.”
Dengan penjelasan ini, Deng Xun terdiam.
Memang, keluarga Murong ambisius dan merencanakan untuk mengambil Tianshui, jadi mereka harus benar-benar waspada. Namun, sepertinya tidak perlu ada kemarahan yang penuh semangat dan tuduhan pengkhianatan.
Jika salah satu dari delapan klan mengembangkan kekuatan untuk memupuk ambisi seperti itu, atau menyimpan ambisi dan mengumpulkan kekuatan seperti itu, mereka pada akhirnya akan merencanakan serangan terhadap klan-klan lain, sehingga menghancurkan perdamaian yang telah berlangsung selama bertahun-tahun di Longshang.
“Sayangnya,” Yu Xinglong tertawa merendah, “keluarga Yu kita tidak pernah mengumpulkan cukup kekuatan untuk menyatukan Guanlong, dan aku juga tidak memiliki bakat cemerlang dan strategi berani dari nenek moyang kita.”
Ia mengubah topik, matanya mengeras dengan niat dingin, “Namun keluarga Murong jelas tidak ingin menunggu lebih lama lagi. Dari informasi yang diungkapkan dalam surat ini, hari ketika keluarga Murong menyalakan api perang di seluruh Longshang tidak akan jauh.”
“Tuan,” Deng Xun melangkah maju, suaranya sangat rendah, “Nenek Mu berhasil menyusup ke rumah Li. Jika Nyonya Li tidak memperhatikan dengan cermat, kita akan tetap dalam kegelapan. Tidak ada jaminan bahwa keluarga Murong tidak menanam mata-mata di manor kita dan berbagai benteng. Menurut pendapat hamba, kita harus segera melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap semua cabang dan pelayan!”
Saat ia mengatakan ini, ujung jarinya sedikit bergetar.
Terakhir kali mereka membersihkan faksi Pelayan Urusan Luar He Youzhen, perasaan mengendalikan kehidupan, kehormatan, dan aib orang-orang itu benar-benar memabukkan.
Jika ia bisa mengawasi penyelidikan ini, kekuasaan di tangannya pasti akan meningkat beberapa kali lipat.
Tentu saja, kesetiaannya kepada Kepala Klan adalah tulus, meskipun kesetiaan ini tak terhindarkan mengandung sedikit kepentingan pribadi.
“Tidak,” Yu Xinglong melambaikan tangannya. “Membuat keributan besar hanya akan membuat kita kacau. Sebelum keluarga Murong bahkan tiba, kita akan sudah terpecah belah.”
Ia merenung sejenak, lalu mengangkat suaranya, “Deng kecil, sampaikan perintahku. Suruh Master Kedua dan Master Ketiga datang ke Phoenix Mountain Manor segera untuk menemuiku.”
Deng Xun dan Li Youcai sama-sama tertegun, memandang Yu Xinglong.
Deng Xun berkata terkejut, “Tuan, sangat sulit untuk membuat Master Kedua bersumpah dan secara sukarela mengurung diri di Kota Dailai. Jika kau memanggilnya sekarang, bukankah itu akan membantunya melanggar sumpahnya? Lalu…”
“Waktu telah berubah. Tidak peduli seberapa keras saudara berjuang, darah lebih kental daripada air.”
Yu Xinglong memotongnya, “Sekarang ada harimau garang yang mengintai di dekat sini, jika keluarga Yu kita tetap terpecah belah, itu benar-benar akan memberi kesempatan kepada musuh kita untuk mengeksploitasi.”
Li Youcai sedikit ragu, lalu menguatkan diri dan berkata, “Kepala Klan, mengenai Master Ketiga, aku percaya dia bisa berguna. Master Ketiga menganggap dirinya sebagai pahlawan pengembara di masa muda, jadi kemampuan bela dirinya tentu cukup besar. Tapi Master Kedua…”
Ia tidak berani melanjutkan, tetapi kekhawatirannya sudah sangat jelas.
Semua orang di keluarga Yu tahu tentang ambisi Yu Huanhu.
Yu Xinglong tersenyum padanya dan berkata, “Kau khawatir bahwa ambisi Huanhu belum hilang dan dia akan menggunakan kesempatan ini untuk bangkit kembali?”
Melihatnya langsung mengatasi masalah itu, Li Youcai menghela napas lega dan membungkuk, berkata, “Kepala Klan sangat bijaksana. Meskipun keluarga Murong memiliki rencana, mereka mungkin tidak akan bertindak dalam waktu dekat. Jika kita mempersiapkan secara bertahap, kita seharusnya memiliki cukup waktu.”
Ia terdiam sejenak, lalu menambahkan, “Untuk menghindari menarik perhatian keluarga Murong, Yang Can dan aku telah berpura-pura bahwa Nenek Mu secara tidak sengaja jatuh ke dalam air dan tenggelam di Danau Tianshui. Dengan cara ini, kita seharusnya dapat membuat berbagai persiapan melawan musuh tanpa membangunkan keluarga Murong.”
Li Youcai tentu saja tidak ingin cabang-cabang keluarga Yu memainkan peran penting.
Sekarang mereka telah mengetahui bahwa musuh yang kuat mengawasi dari dekat, keluarga Yu pasti akan memasuki keadaan persiapan perang penuh.
Dan Li Youcai mengelola bengkel-bengkel keluarga Yu!
Awalnya, di antara tiga pelayan urusan luar yang besar, baik dari senioritas maupun kekuatan, ia memiliki kehadiran yang paling lemah.
Tetapi begitu keluarga Yu memasuki persiapan perang penuh dan memobilisasi sumber daya yang telah terakumulasi selama lebih dari dua ratus tahun untuk kesiapan perang, apa artinya itu?
Artinya, Pelayan Agung Dong Shun, yang mengelola pertanian, hanya perlu mempertahankan stabilitas.
Artinya, Pelayan Agung Yi She, yang mengelola perdagangan, juga harus mundur.
Pengelolaannya terhadap manufaktur, dalam kondisi perang, akan menjadi industri terpenting klan Yu.
Saat itu, statusnya pasti akan meningkat seiring dengan gelombang.
Dan ia akan melampaui dua pelayan urusan luar yang besar, Dong Shun dan Yi She, dalam sekejap, menjadi pelayan terpenting klan Yu.
Oleh karena itu, meskipun Li Youcai tidak memiliki semangat agresif dan selalu lebih suka jalan tengah, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak ingin bersaing untuk ini.
Setelah mendengar ini, Yu Xinglong hanya tersenyum ringan dan berkata, “Mereka mengerti prinsip bahwa semua makmur bersama atau semua menderita bersama. Jika keluarga Yu kita hancur, apa yang akan mereka miliki untuk diperebutkan? Aku percaya mereka tidak akan gagal memahami gambaran yang lebih besar ini.”
“Tuan, mudah untuk menaklukkan harimau, tetapi sulit untuk melepaskannya.”
Deng Xun juga memberi saran dengan cemas, “Master Kedua secara sukarela mengurung diri di Kota Dailai, yang sangat membatasi ambisinya. Begitu kau membantunya melanggar sumpah…”
Yu Xinglong berkata tenang, “Lalu apa? Bahkan jika ambisinya tetap ada dan aku cukup ceroboh untuk memberinya celah, daging itu tetap akan membusuk di dalam panci keluarga Yu.”
Ekspresi Deng Xun dan Li Youcai berubah. Karena Kepala Klan telah berkata sebanyak ini, keduanya tidak bisa tidak menundukkan kepala, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Sebenarnya, bagi Yu Xinglong, ini adalah pilihan tanpa opsi yang lebih baik.
Tentu saja ia waspada terhadap Yu Huanhu, tetapi warisan dan fondasi keluarga Yu jauh lebih penting.
Yu Huanhu tidak bisa dipercaya, tetapi apakah para pelayan tua itu bisa dipercaya?
Yu Xinglong, yang telah berkali-kali menderita pengkhianatan dan bahaya, tentu tidak berpikir demikian.
Ia berniat untuk membina kekuatan baru, tetapi ini adalah rencana jangka panjang.
Tujuan awalnya adalah untuk mempersiapkan ketika putranya dewasa dan mewarisi posisi Kepala Klan.
Tim pelayan muda yang saat ini ia dukung belum siap.
Bahkan yang paling unggul di antara mereka, Yang Can, saat ini hanya seorang Lord Kota, hanya bertanggung jawab untuk satu wilayah.
Sekarang, dengan tiba-tiba ada ancaman musuh eksternal, mereka yang bisa ia andalkan masih adalah kepala berbagai cabang dan kelompok menteri tua.
Karena ia tidak terlalu mempercayai salah satu dari dua kelompok kekuasaan ini, ia secara alami cenderung memilih “klan kekaisaran” yang memiliki nenek moyang, darah yang sama.
Yu Xinglong berpikir sejenak, lalu berkata kepada Li Youcai, “Aku akan menulis surat. Youcai, ketika kau kembali ke Shangui, sampaikan surat ini kepada Master Kedua Suo.”
Saat ia berbicara, Yu Xinglong mengambil kuas berbulu serigala, membasahi ujungnya di batu tinta, membuka buku kosong, dan mulai menulis.
“Karena keluarga Murong menyimpan ambisi seperti itu, keluarga Yu kita menanggung beban terberat. Tetapi keluarga Suo dan keluarga Yu kita saling bergantung seperti bibir dan gigi. Bahkan tanpa ikatan pernikahan, mereka pasti tidak bisa hanya berdiri dan melihat. Memiliki klan Suo menahan keluarga Murong juga akan meringankan sedikit tekanan pada kita.”
Sambil menjelaskan kepada Li Youcai, Yu Xinglong menulis surat rahasia yang ringkas, segera menyegel dengan lilin, dan secara pribadi menyerahkannya kepada Li Youcai.
Sangat kontras dengan kegelapan di ruang belajar, “Rumah Kecil Cermin Cahaya” di sudut barat Phoenix Mountain Manor dipenuhi dengan aroma yang lembut.
Cui Linzhao telah kembali ke kamarnya dan baru saja selesai mandi, membersihkan debu dari perjalanannya.
Ia mengganti pakaiannya dengan jubah Dao berwarna putih bulan, kainnya sehalus dan se ringan awan. Kerahnya disulam dengan beberapa helai benang perak dalam pola halus. Rambut panjangnya diikat dalam ekor kuda yang rapi menggantung di punggungnya, dan pergelangan kakinya yang telanjang mengenakan sepatu rumput, masih menyimpan jejak kelembapan yang belum kering.
Ia pertama-tama pergi ke meja rias dan mengambil sebuah piring perak berbentuk bunga air chestnut. Beristirahat di dalam piring itu adalah sebuah pil dupa seukuran telur merpati, tepatnya “Kabar Musim Semi” yang sedang ramai diperbincangkan di Dinasti Selatan.
Para gadis dari keluarga bangsawan membakar dupa campuran yang elegan di kamar mereka untuk menghindari aroma yang terlalu kuat.
Dan dupa campuran yang paling terkenal di era ini adalah “Kabar Musim Semi” yang diciptakan oleh Putri Ningyuan dari Dinasti Selatan.
Dupa ini mengandung pinus manis, angelica, kulit peony, cendana, dan banyak aromatik lainnya, dipadukan dengan daging plum putih yang disiapkan khusus, kemudian digiling menjadi bubuk dan dicampur dengan madu yang sudah disempurnakan dalam beberapa tahap.
Begitu dupa ini muncul, ia menjadi terkenal di seluruh kerajaan, dicari oleh putri-putri menteri dan selebriti dari kalangan bangsawan. Namun, sangat sedikit orang yang tahu bahwa dupa yang disebut “Kabar Musim Semi” ini sebenarnya tidak diciptakan oleh Putri Ningyuan dari Dinasti Selatan.
Itu sebenarnya adalah formula yang diberikan Cui Linzhao kepada Putri Ningyuan saat bepergian untuk belajar di Jiangnan. Apa yang saat ini dibakar Cui Linzhao di kamarnya adalah dupa ini.
Ia menyalakan serpihan kayu lidah buaya sebagai dasar, lalu meletakkan pil dupa di atasnya. Aroma tenang naik dalam kepulan, berpadu dengan wangi anggrek dan soapberry dari mandinya, menyebar ke seluruh ruangan.
Setelah aroma memenuhi ruangan, Cui Linzhao bergegas ke meja, dengan antusias mengeluarkan buku catatan yang diberikan Yang Can kepadanya.
Ujung jarinya mengelus halaman-halaman yang halus, matanya berkilau dengan cahaya kecil, benar-benar menunjukkan semacam penghormatan seolah setelah membakar dupa dan mandi.
Membaca kembali bait “Jika dua hati bersatu lama, apakah mereka perlu bersama siang dan malam,” senyumnya di sudut mulutnya merekah tak terhindarkan.
Ternyata orang yang ia anggap sebagai dewa di hatinya juga memiliki emosi yang lembut dan hangat. Vitalitas ini membuatnya lebih tergerak daripada kata-kata itu sendiri.
Setelah mengagumi dan mengulangi bacaan itu untuk waktu yang lama, Cui Linzhao membuka kotak kayu yang diukir dan mengeluarkan selembar kertas bunga berwarna lima.
Kertas ini diproduksi di Jiaodong, Hebei, dengan tekstur seperti lemak beku dan dicetak dengan pola anggrek yang halus. Ini adalah harta yang paling dicintai di antara putri-putri bangsawan.
Ia menggiling tinta Zhong Yao di batu tinta porselen biru berkaki tujuh. Aroma tinta yang lembut, berbaur dengan “Kabar Musim Semi” menjadi harmoni.
Kemudian ia mengambil kuas dengan pegangan giok. Ujung kuas jatuh ringan saat ia pertama-tama menuliskan enam karakter “Jembatan Burung Gagak: Menyesuaikan Rima Anda.”
Alisnya sedikit berkerut saat ia berpikir sejenak, lalu kembali melurus. Ujung kuas berputar lembut, dan lirik yang indah mengalir perlahan dari kuasnya.
“Kertas polos perlahan terbuka, mata berbintang mengumpulkan embun, mengingat pertemuan dan tatapan pertama kita. Tiba-tiba terkejut oleh surat sederhana yang menyampaikan perasaan mendalam, aku menyadari ini adalah pagi dan sore dunia fana. Hati menyimpan kasih rahasia, mimpi saling melilit melalui banyak malam, tidak berani berbicara ringan tentang perasaan ini. Berharap bisa seperti bintang dan bulan berbagi langit panjang, tidak mengkhianati hidup ini sebagaimana adanya.”
Menetapkan kuas, ia terlebih dahulu memegang kertas bunga dan membacanya berulang kali dengan campuran rasa malu dan kebahagiaan, pipinya bersemu merah. Lalu ia sedikit mengerutkan kening.
Jika dibandingkan dengan frasa luar biasa Master Yang “Jika dua hati bersatu lama, apakah mereka perlu bersama siang dan malam,” baitnya yang menyertainya pada akhirnya kurang semangat yang luas dan benar-benar pudar dalam perbandingan.
Tetapi kemudian ia berpikir kembali: Master Yang pada dasarnya adalah seorang jenius langit, sosok yang ditakdirkan untuk menjadi seorang bijak di masa depan. Adalah wajar bahwa ia, Cui Linzhao, tidak bisa menyamainya.
Jika ia bisa menyamainya, itu akan aneh. Memikirkan hal ini, hatinya merasa tenang, dan senyuman manis kembali ke sudut mulutnya.
“Scholar Cui, Masters Qiu dan Qin meminta untuk menghadap.” Suara seorang pelayan terdengar tepat di luar pintu.
Mendengar ini, Cui Linzhao dengan cepat menyimpan draf puisi itu ke dalam buku Yang Can, menaruhnya kembali ke dalam kotak brokat, dan hanya setelah itu berkata, “Biarkan mereka masuk.”
Beberapa saat kemudian, Qiu Che dan Qin Taiguang melangkah masuk ke halaman.
Cui Linzhao telah mengambil tempat duduk di aula penerimaan di luar layar. Jubah Dao-nya membuat alis dan matanya terlihat anggun, sama sekali tidak menunjukkan pesona yang dimilikinya saat membaca puisi.
Qiu Che dengan sadar berdiri menjaga di pintu, sementara Qin Taiguang melangkah maju dan membungkuk, “Juzi, perintah Juzi telah disampaikan. Para tetua Qi Mohism akan tiba secara bertahap di Shangui untuk berkumpul.”
“Bagus sekali.”
Cui Linzhao mengangguk, ujung jarinya mengetuk meja dengan lembut, “Kalian berdua harus segera pergi ke Shangui dan membeli sebuah rumah luas untuk menampung para tetua. Pastikan itu terpencil dan elegan, tidak mencolok.”
Qi Mohism tidak hanya mengambil jalan kelas atas, tetapi dari Juzi hingga berbagai tetua, mereka semua berasal dari keluarga terhormat dan memiliki kekayaan yang cukup.
Bagi mereka, membeli sebuah mansion hanya untuk tempat tinggal sementara hanyalah hal biasa.
“Ya.” Qin Taiguang menghormati, tetapi sedikit ragu tanpa menarik diri.
Cui Linzhao mengangkat alis dan berkata, “Apakah ada hal lain?”
Qin Taiguang berkata dengan khawatir, “Juzi, para tetua Qi Mohism selalu meremehkan prinsip-prinsip Qin Mohism dan Chu Mohism, menganggapnya memalukan untuk berasosiasi dengan mereka. Jika Juzi berniat memimpin Qi Mohism kita untuk membantu Qin Mohism, aku khawatir mereka mungkin tidak…”
Kata-kata ini menyentuh keadaan sulit yang dihadapi sekolah Mohis saat ini.
Di era pra-Qin, sekolah Mohis memiliki disiplin militer, tetapi sekarang transmisinya telah melemah. Meskipun Juzi memegang gelar, sulit untuk memerintah dengan otoritas mutlak seperti di zaman kuno.
Masalah besar yang berkaitan dengan arah sekte pada akhirnya harus melewati para tetua, tetapi para tetua dari keluarga aristokrat itu sombong dan angkuh. Mereka mungkin tidak bersedia tunduk. Namun, Cui Linzhao tidak menunjukkan kekhawatiran dan berkata dengan percaya diri, “Para tetua adalah orang-orang yang bisa membedakan benar dan salah. Begitu mereka tiba di Shangui dan menyaksikan kebijaksanaan jauh ke depan Kakak Yang, mereka pasti akan memahami niat baikku.”
Qin Taiguang masih menyimpan keraguan. Juzi mereka, meskipun sangat berbakat dan memimpin Qi Mohism meskipun masih seorang wanita muda, untuk membuat para tetua yang sombong dan angkuh tunduk dan bergantung pada seorang murid Qin Mohist benar-benar sulit seperti mendaki ke surga, tetapi melihat keyakinan Cui Linzhao, ia tidak bisa memberi nasihat lebih lanjut dan hanya bisa menekan kekhawatirannya. Ia membungkuk dan berkata, “Hamba taat.”
Setelah keduanya mundur, Cui Linzhao kembali ke dalam kamarnya dan membuka kembali kotak brokat, mengambil buku catatan Yang Can.
Sinar matahari jatuh melalui kisi-kisi jendela ke halaman-halaman, dan frasa “Jika dua hati bersatu lama” kembali memasuki matanya.
Cui Linzhao dengan lembut mengelus karakter-karakter itu, kilatan tekad melintas di matanya. Ia yakin pilihannya tidak salah.
Tidak peduli seberapa sulit jalan di depan, dalam “permainan untuk kerajaan” ini, ia ingin menempatkan bidak-bidaknya di samping Kakak Yang.
Di Jalur Sutra kuno, suara langkah kaki kuda Wang Sanzhu terdengar kacau.
Kerak darah bercampur dengan pasir dan kerikil menempel di kaki celananya, membentuk kerak keras. Setiap langkah yang diambil kuda itu melukai dirinya, tetapi Wang Sanzhu tidak memiliki keberanian untuk menahan kudanya untuk istirahat. Kaki kirinya telah terluka, berdarah dan berdenyut sakit saat ini, tetapi ia tidak punya waktu untuk berhenti dan membalut lukanya.
Ia adalah salah satu dari tiga “perampok kuda” yang nyaris selamat dari serangan terhadap kafilah Jalur Sutra.
Dua orang beruntung lainnya adalah Li Laoyao dan Zhao Geda. Ketiga-tiganya adalah tentara pengikut dari Kota Dailai, yang saat ini melarikan diri untuk menyelamatkan diri.
Mereka awalnya menyamar sebagai perampok kuda, tetapi sekarang mereka terlihat lebih seperti perampok sungguhan daripada yang sebenarnya, dengan rambut yang berantakan dan pakaian yang compang-camping, sepenuhnya memperlihatkan penampilan menyedihkan sebagai penyintas.
Ketiga pria itu mendesak kuda-kuda mereka yang kelelahan untuk melarikan diri menuju ceruk pegunungan. Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa dua li di belakang mereka, lima bayangan hitam sedang menguntit seperti macan pemburu, tatapan tajam mereka terkunci pada punggung mereka.
Para pengejar adalah Fang Jinhu dan Liu Jinlang, saudara yang memimpin tiga pengintai dari An Manor.
Saudara Jinhu dan Jinlang awalnya adalah pemburu terbaik di An Manor. Ketika Tua Xin bertugas di An Manor, ia merekrut sekelompok pemburu unggul dari delapan manor dan empat padang rumput dan melatih mereka sebagai pengintai.
Jinhu dan Jinlang sekarang menjadi pemimpin pasukan pengintai ini. Kali ini, kedua saudara itu secara pribadi memimpin tim.
Melihat ketiga perampok kuda melarikan diri di depan, Fang Jinlang sedikit membengkokkan cabang sekitar tiga kaki dari tanah hingga hampir patah, lalu mengarahkan cabang yang membengkok tetapi tidak patah itu ke arah yang ditempuh ketiga perampok itu, menopangnya di semak-semak.
Dengan cara ini, bahkan jika angin kencang bertiup, sulit untuk mengubah arah cabang ini.
Tentu saja, mereka meninggalkan lebih dari satu penanda di daerah ini, jika satu penanda mengalami masalah yang akan memengaruhi panduan mereka untuk pasukan selanjutnya.
Seorang prajurit pengintai di sampingnya mencabut selembar rumput dengan tangan telanjang, mengekspos sekitar satu kaki persegi tanah, lalu ia dengan santai mengambil beberapa batang rumput yang lentur dan mengikat satu simpul, hati-hati meletakkannya di tanah dan menutupinya dengan sedikit tanah.
Ini adalah sinyal untuk “terus maju.”
Jika mereka menemui percabangan jalan, ia akan mengikat simpul ganda, satu panjang dan satu pendek, dengan yang lebih panjang menunjukkan arah untuk berbelok.
Saat mereka mengejar, melewati lereng berbatu yang kacau tanpa pohon maupun rumput, mereka menggunakan batu kecil untuk menumpuk segitiga, dengan sudut terpanjang berfungsi sebagai penunjuk arah.
Demikian pula, untuk mencegah penanda ini secara tidak sengaja dihancurkan oleh hewan liar, goresan arah diukir dengan belati di sebuah batu besar terdekat.
Dengan cara ini, mereka mengejar terus menerus, mengikuti ketiga perampok kuda palsu ke dalam ceruk pegunungan.
Dua bendera hitam compang-camping ditancapkan di ceruk pegunungan, berkibar keras di angin.
Tak ada yang menduga bahwa di tempat yang tandus ini, sekelompok “perampok kuda” sebenarnya bersembunyi, dan jumlah mereka cukup banyak, sekitar seratus orang.
“Perampok kuda” itu telah menempatkan penjaga di pintu masuk pegunungan.
Ketiga perampok yang melarikan diri dihentikan oleh penjaga yang terlihat. Setelah melapor dan mengonfirmasi identitas mereka, mereka dipimpin masuk ke “markas.”
Di dalam ceruk pegunungan, di dalam gua, campuran aroma bubuk kosmetik dan alkohol tercium, bersama dengan isakan wanita yang tertekan.
Zhang Xinhuo sedang menyerang seorang wanita muda berbaju rok biru. Pakaian wanita itu setengah terbuka, ia telah menangis hingga suaranya serak, dan air mata mengalir di wajahnya.
Zhang Xinhuo yang terbaring di atasnya terlihat sangat jelek pada pandangan pertama. Jika diperhatikan lebih dekat, ia bahkan terlihat lebih buruk daripada pada pandangan pertama.
Dengan hidung datar dan mata segitiga, ia sudah tidak menarik. Selama pertarungan dengan nomaden utara, ia mendapatkan luka yang membentang dari tulang alis hingga dagunya. Otot-ototnya melengkung ke luar, terlihat seperti lipan yang merayap di wajahnya, menjadikannya sangat menakutkan.
Di Kota Dailai, ia hanyalah seorang komandan regu di angkatan bersenjata. Karena penampilannya yang sangat jelek, ia bahkan tidak memiliki istri, tetapi sejak menerima perintah untuk datang ke Shangui menyamar sebagai perampok kuda, ia tiba-tiba menemukan bahwa di sini ia bisa bertindak seperti tiran lokal, mengambil dan meminta sesuka hati. Wanita-wanita yang mereka tangkap bisa dinikmati sesukanya.
Dengan demikian, perwira militer utara ini terdegradasi, bertransformasi menjadi seorang kepala perampok kuda yang sejati.
Suara dari salah satu pengawalnya terdengar di luar gua, “Komandan, saudara-saudara telah kembali dari luar gunung. Mereka bilang mereka dari kelompok Komandan Chen.”
“Sial, datang di waktu yang salah.” Zhang Xinhuo mengumpat karena kesenangannya terganggu.
Mengabaikan semuanya, ia melanjutkan untuk melampiaskan seperti binatang. Akhirnya, dengan jeritan wanita muda itu yang penuh penderitaan, Zhang Xinhuo dengan puas mengancingkan jubahnya dan dengan santai melangkah keluar.
Di tempat terbuka di luar gua, ketika Wang Sanzhu dan yang lainnya melihatnya mendekat, mereka segera berlari maju.
Tiba-tiba teringat identitas mereka, mereka segera berdiri tegak dan memberi hormat militer, “Anak buah menghormati Komandan Zhang!”
“Cukup, cukup,” Zhang Xinhuo berkata, terengah-engah, matanya yang segitiga melotot. “Apa yang dikirim Komandan Chen padamu?”
Mulut Wang Sanzhu bergetar, hampir menangis, “Komandan Zhang, semua saudara di bawah Komandan Chen telah dibasmi!”
“Apa?” Zhang Xinhuo sangat terkejut. “Apa yang kau hadapi? Bagaimana kau bisa begitu tidak berguna?”
Li Laoyao berkata, “Komandan Zhang tidak tahu, kami menargetkan sebuah kafilah pedagang, kafilah keluarga Suo, dengan muatan yang sangat berharga. Siapa yang menyangka bahwa setelah barang-barang keluarga Suo beberapa kali dirampok, mereka menyembunyikan sejumlah besar penjaga rumah tangga di kafilah kali ini. Itu belum semua, Administrator Hukum baru Yuan Chengju memimpin pasukan pertahanan kota sebagai dukungan. Akibatnya, kami ceroboh terperangkap dalam penyergapan, dan…”
“Hanya kami bertiga yang tersisa.” Zhao Geda menambahkan dengan suara tercekik.
“Apa-apaan kau menangis! Dalam pekerjaan ini, menjilat darah dari tepi pisau, bukankah kematian adalah hal yang biasa?”
Zhang Xinhuo meludah, “Karena hanya kalian bertiga yang tersisa dari kelompok itu, kalian akan mengikuti saya mulai sekarang. Ketika ada kesempatan, saya akan membalas dendam untuk Komandan Chen.”
Ia menunjuk kepada seorang pengawal pribadi terdekat, “Kau, bawa ketiga saudara ini untuk memilih. Kecuali untuk dua gadis yang telah saya reservasi, mereka bisa memilih dari yang lainnya sesuka hati. Biarkan mereka menikmati sedikit kenyamanan.”
Zhao Geda dan Li Laoyao segera terlihat bersyukur. Sikap militer mereka langsung menghilang, digantikan oleh kebejatan yang mirip perampok.
Mereka mengikuti pengawal itu menuju gua yang dijaga.
Lebih aneh lagi, Wang Sanzhu, yang memiliki luka sayatan di pahanya yang bahkan belum dibalut, juga limping mengikuti.
Saat malam semakin dalam, api unggun menyala di ceruk pegunungan. Aroma anggur dan daging bercampur dengan tawa keras para pria dan jeritan para wanita mengalir keluar dari pintu lembah.
Saat ini, Kang Zhengyang sedang memimpin hampir tiga ratus tentara pengikut, pria dengan bit di mulut dan kuda dengan kaki terbungkus, secara diam-diam mengikuti penanda dan mendekat.
Penanda yang ditinggalkan di sepanjang jalan oleh Qi Jinhu dan Fang Jinlang membimbing pasukan Kang Zhengyang untuk mendekati ceruk pegunungan dengan tenang.
Sebelum mereka tiba, Qi Jinhu dan Fang Jinlang juga tidak diam. Mereka telah memimpin tiga tentara pengintai dan sudah memetakan dengan jelas posisi beberapa penjaga yang terlihat dan tersembunyi yang dipasang oleh “perampok kuda” di dalam ceruk pegunungan, serta pola patroli penjaga yang berkeliling.
Saat ini, saudara Jinhu sudah lama menunggu di luar lembah. Melihat keponakan mereka Kang Zhengyang tiba, mereka menjelaskan situasi pertahanan di dalam lembah.
Zhengyang mengangguk dan segera mengirim beberapa tentara pengikut yang mampu untuk mengikuti saudara Jinhu dan Jinlang saat mereka menyelinap seperti kucing.
Sebuah pedang berkilau, dan seorang penjaga yang terlihat jatuh diam-diam ke tanah.
Seorang penjaga tersembunyi di rumput terdekat akan memanggil ketika seseorang menutup mulutnya dan menekannya ke tanah. Lehernya terasa dingin, dan ia tidak mengeluarkan suara lagi.
Segera, semua penjaga yang terlihat dan tersembunyi di pintu masuk lembah telah dibersihkan. Penjaga yang berkeliling belum juga melakukan patroli ketika Kang Zhengyang sudah memimpin pasukannya masuk ke dalam ceruk pegunungan.
” bunuh!”
Atas perintah Kang Zhengyang, hampir seratus anak panah yang direndam minyak tiba-tiba melesat ke udara, jatuh seperti meteor ke tenda-tenda darurat, kandang kuda, dan tumpukan jerami para perampok kuda.
Api menyala hingga ke langit, menerangi seluruh ceruk pegunungan.
Tenda terbakar, kuda-kuda di kandang meringkik ketakutan, dan kamp segera menjadi kacau.
Para tentara yang menyamar sebagai perampok kuda dengan panik meraih senjata mereka, telah lama kehilangan disiplin yang mereka miliki di militer.
Tentara pengikut Kang Zhengyang telah membagi diri menjadi tim-tim kecil: pemegang pedang dan perisai di depan, para lancer mengikuti, dan pemanah memberikan dukungan dari belakang, memanen nyawa dengan cara yang teratur.
Zhang Xinhuo baru saja memanggil tiga wanita muda untuk minum bersamanya ketika ia mendengar alarm. Ia berlari keluar dari gua tanpa baju, mengangkat pedang.
Begitu Zhang Xinhuo muncul, tiga tentara pengikut menyerangnya. Terkejut, ia dengan cepat menghindar dan mengangkat pedangnya untuk menghadap mereka.
Wang Sanzhu telah memanjakan dirinya di siang hari dan baru saja membalut lukanya pada malam hari. Ia baru saja ingin tertidur ketika mendengar keributan. Ia merangkak keluar dari tenda, menutupi matanya dengan tangannya untuk melihat sekeliling.
Sebuah anak panah melesat melalui udara, langsung menembus tenggorokannya.
Jeritan, teriakan, dan benturan senjata bercampur. Ceruk pegunungan telah menjadi neraka.
Kang Zhengyang berdiri di tempat tinggi memegang pedang, menyaksikan musuh dalam kekacauan. Ia melihat kepala perampok Zhang Xinhuo memimpin beberapa pengawal pribadi, berjuang dengan gigih untuk menerobos kepungan dan terjun ke dalam hutan lebat.
Ia segera mengangkat tangannya, menghentikan busur pemburu yang diangkat di sampingnya, dan menggoyangkan kepalanya dengan lembut.