Asap mesiu di celah gunung belum sepenuhnya menghilang. Bau menyengat, dibalut dalam aroma darah yang berat, bercampur dengan kabut pagi yang berwarna putih susu dalam hembusan angin pagi yang menggigit, perlahan menyebar ke segala arah.
Noda darah di tanah setengah membeku, lengket di bawah kaki. Panah-panah yang patah bercampur dengan batu-batu yang hancur, membuat tanah yang baru saja mengalami pembantaian ini tampak semakin sunyi.
Pakaian Kang Zhengyang sudah lama basah kuyup oleh darah. Noda merah tua telah membeku menjadi bercak keras di kain, namun langkah kakinya tetap teguh seperti batu.
Ketika telapak sepatu botnya menginjak batang panah yang patah, suara “retak” yang tajam memecah kesunyian pagi, sangat mengganggu di celah gunung yang kosong.
Tatapannya menyapu sisa-sisa tenda yang terbakar hitam dan melengkung oleh api yang ganas. Alisnya sedikit berkerut saat ia berkata dengan suara dalam, “Segera hitung jumlah korban, kumpulkan semua barang dan persediaan. Tidak satu pun boleh terlewatkan!”
Setelah perintah militer dikeluarkan, para prajurit di bawah komandonya segera bergerak. Suara pelat armor yang bertabrakan dan langkah kaki cepat memenuhi kesunyian medan perang.
Tak lama kemudian, suara serak mendekat dari jauh. Qi Jinhu melangkah cepat, dadanya mengembang. Dari jauh ia memanggil, “Keponakan besar, kami sudah menghitung semuanya! Kepala perampok Zhang Xinhuo melarikan diri bersama lima orang kepercayaannya. Dari seratus dua puluh tiga orang yang tersisa, kami menangkap tiga puluh tujuh hidup dan membunuh delapan puluh enam dalam pertempuran!”
Ia menelan ludah dan melanjutkan, “Uang logam, sutra, daun teh, dan rempah-rempah yang disita semua sudah ditumpuk. Ada juga empat puluh dua wanita yang diculik.”
Tidak ada emas atau perak?
Kang Zhengyang mengalihkan tatapan jijiknya dari dada pamannya yang mengembang dan melihat wanita-wanita itu dengan pakaian yang berantakan dan wajah yang cantik, berkerumun bersama dan menggigil.
Sebagian besar mengenakan pakaian compang-camping. Banyak yang memiliki memar di tubuh mereka, baik memeluk lengan dan mengecil atau menutupi wajah mereka dan menangis pelan.
Beberapa wanita muda yang baru mencapai kedewasaan bersandar satu sama lain, mata mereka yang jernih dipenuhi ketakutan, seperti rusa yang ketakutan tanpa rasa aman.
Kang Zhengyang menghela napas dan berkata dengan suara dalam, “Para wanita yang diselamatkan harus dijaga secara terpisah dengan pengawal khusus. Jika ada yang berani memiliki pikiran tidak senonoh dan menyakiti mereka, mereka akan dihukum sesuai hukum militer tanpa ampun!”
Ia memang telah memperhatikan prajurit yang menyelinap mengambil barang berharga ke dalam pakaian mereka selama kekacauan, tetapi orang-orang ini telah mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran. Apa yang bisa mereka sembunyikan di tubuh mereka pada akhirnya terbatas, pada dasarnya adalah uang yang diperoleh dengan darah dan keringat. Mata Kang Zhengyang bisa mentolerir “keserakahan kecil” ini.
Namun, wanita-wanita ini adalah korban nyata. Mereka yang bisa diculik kembali ke markas perampok alih-alih dibunuh di tempat umumnya memiliki penampilan dan bentuk tubuh yang baik.
Terutama beberapa yang telah melayani kepala perampok itu terlihat sangat lembut dan mencolok, tampak menyedihkan.
Ia dapat secara diam-diam membiarkan prajurit mengambil keuntungan finansial dan menyimpan uang untuk kembali ke rumah dan menikah, tetapi ia sama sekali tidak bisa mentolerir siapa pun yang melanggar batas ini.
Menyakiti orang-orang malang ini berarti memadamkan hati nurani seseorang. Garis merah ini tidak boleh dilanggar oleh siapa pun.
Ketika pasukan mencapai sepuluh li di luar Kota Shangui, berita tentang menaklukkan Black Wind Stronghold dan memusnahkan lebih dari seratus perampok kuda telah menyebar ke seluruh kota seperti angin kencang.
Prajurit yang berjaga di menara gerbang kota melihat kolom yang berkelok-kelok mendekat dari jauh dan segera membunyikan lonceng kemenangan.
Suara “dong, dong, dong” mengguncang bahkan bata kota sedikit.
Administrator Hukum Yuan Chengju dan Pengawas Retainer Cheng Dakuan, setelah mendengar berita tersebut, segera memimpin lebih dari sepuluh perwira junior berkuda keluar dari kota untuk menunggu dan menyambut mereka di tepi jalan.
Ketika pasukan yang menang benar-benar mencapai gerbang kota, pintu masuk dan jalan di dalam kota sudah dipenuhi sesak.
Lebih dari enam puluh kepala perampok kuda masih bergoyang di angin, menggantung dari menara gerbang. Lebih dari tiga puluh tahanan yang ditangkap melihat pemandangan itu dan segera ketakutan sehingga lutut mereka lemas, tidak mampu berjalan stabil.
Selama pertempuran nyata dengan senjata tajam, darah yang mengalir membuat mereka merasa tidak takut tetapi sekarang, melihat dengan dingin kepala-kepala yang mengerikan tergantung di depan mata mereka, jenis ketakutan yang berasal dari tulang mereka sendiri sangat menyiksa.
Orang-orang biasa, mendukung orang tua dan menggendong anak-anak, menyerbu ke jalan. Bahkan para pedagang kaki lima di kedua sisi jalan telah mengemas barang dagangan mereka dan berdiri di atas jari kaki berusaha menangkap sekilas dari kejauhan.
Pasukan retainer di depan memegang halberd panjang. Noda darah di armor mereka telah membeku menjadi cokelat tua, dan aura pembunuhan yang ganas memancar dari tubuh mereka hampir bisa dirasakan.
Di belakangnya ada barisan panjang kendaraan, beberapa ditarik oleh sapi dan kuda, yang lain dengan perampok kuda yang ditangkap sebagai tenaga kerja.
Bak-bak gerobak dipenuhi dengan peti dan kotak berat. Sutra yang terikat rapi dan rempah-rempah yang dibungkus mengeluarkan campuran aroma, menyebabkan gelombang kegemparan di kerumunan.
“Clang!” Dengan suara nyaring, sepotong kue emas jatuh dari dada seorang prajurit yang berjalan dengan dada membusung, menggulung di tanah dengan suara berdering yang jelas.
Wajahnya berubah drastis karena ketakutan. Ia segera membungkuk untuk mengambilnya, tangannya bergetar.
Untungnya, teman-temannya di kedua sisi bereaksi cepat, segera melangkah maju dua langkah dan berbaris di tempat, cerdik memblokir pandangan orang-orang biasa.
Prajurit itu dengan cepat memasukkan kembali kue emas ke ikat pinggangnya, wajahnya memerah saat ia berdiri tegak.
Saat ia melangkah maju, mendengar sorakan yang bergelora di sekitarnya, punggungnya tegak kembali dan langkahnya kembali normal.
Kehormatan ini benar-benar membuat darah seseorang mendidih.
Bagian tengah kolom adalah barisan panjang kendaraan yang ditutupi kanvas, begitu rapat tertutup sehingga tidak ada yang bisa dilihat di dalamnya.
Orang-orang biasa semakin penasaran: bahkan sutra berharga ditumpuk di luar, jadi harta apa yang perlu disembunyikan dengan begitu hati-hati?
Baru setelah kendaraan-kendaraan itu melintas di depan mereka, angin meniup tirai sedikit terbuka, mengungkapkan sudut pakaian wanita yang dihiasi. Suara samar wanita yang menangis dengan gembira bisa terdengar, dan hanya saat itu semua orang mengerti.
“Administrator Yuan, Pengawas Cheng, Komandan Qi, sungguh bijaksana!”
Seorang wanita tua berteriak dengan penuh semangat, segera memicu seruan balasan. Tepuk tangan dan pujian naik dan turun secara berturut-turut.
Para perampok kuda yang ditangkap menundukkan kepala dengan mata tertunduk, sanggul rambut mereka berantakan seperti rumput layu, wajah mereka abu-abu seolah tertutup debu.
Ketika mereka mengawal Kota Dailai dan melawan nomaden di utara, setiap kali mereka memenangkan pertempuran dan kembali dengan kemenangan, mereka juga menghadapi tatapan hormat dan memuja dari orang-orang biasa tetapi sekarang, setelah merosot menjadi binatang, mereka menerima perlakuan yang sama seperti mereka yang pernah mereka tangkap. Siapa yang tahu perasaan apa yang bergolak di hati mereka?
Di dalam Manor Wali Kota, Wali Kota Yang Can sudah menunggu dengan banyak pejabat selama beberapa waktu.
Cheng Dakuan tetap berada di luar kota untuk mengawasi para tahanan dan barang-barang yang disita, sementara Yuan Chengju dan Kang Zhengyang bergegas ke aula administratif untuk menghadap.
“Komandan Qi, kau telah bekerja keras. Kampanye untuk sepenuhnya menaklukkan Black Wind Stronghold dan menghilangkan ancaman besar dari Shangui ini benar-benar pencapaian besar.”
Yang Can pertama-tama mengangguk kepada Kang Zhengyang, kemudian melihat Yuan Chengju, “Administrator Yuan memimpin dengan keputusan yang tepat dan perencanaan yang cerdas. Sama-sama luar biasa.”
Yuan Chengju merasa agak malu dan segera membungkuk dengan rendah hati, “Semua ini adalah perencanaan strategis Wali Kota. Kami hanya mengikuti rencana. Kami tidak berani mengklaim kredit.”
“Tidak perlu merendah berlebihan.” Yang Can melambaikan tangannya, tatapannya tegak. “Kredit yang menjadi milikmu tentu tidak akan terlewatkan.”
Kang Zhengyang menyerahkan dengan kedua tangan catatan yang mendokumentasikan hasil pertempuran, dengan hormat berkata, “Wali Kota, hasil pertempuran dan barang-barang yang disita dari kampanye ini telah semuanya dicatat dalam buku besar. Silakan tinjau.”
Yang Can mengambilnya, sekilas melihatnya, kemudian memerintahkan, “Sekretaris Keuangan Mu Cen, Juru Tulisan Wang Xijie.”
Keduanya menjawab dan berdiri.
Yang Can berkata, “Kalian berdua segera berkoordinasi dengan Pengawas Cheng untuk memeriksa barang-barang, inventaris, dan mencatatnya sebelum menyimpannya di kas. Tidak boleh ada kesalahan.”
“Kami taat.” Keduanya mengakui perintah dan pergi.
Yang Can kembali memanggil, “Administrator Personalia Chen Yinjie. Semua tahanan yang ditangkap menjadi tanggung jawabmu. Kirim mereka semua ke tambang Desa Fengwang untuk menggali bijih.”
Chen Yinjie merasa senang. Lebih dari tiga puluh pekerja yang mampu, semua dipercayakan kepadanya, dan tidak bahkan dicatat.
Ini berarti mereka bisa diperkerjakan hingga mati, perlakuan mereka tidak setara dengan penambang biasa.
Chen Yinjie dengan cepat mengakui dan pergi dengan gembira untuk “menerima barang.”
Yang Can berkata lagi, “Administrator Rumah Tangga Wang Yi.”
Administrator Wang berdiri dan membungkuk kepada Yang Can.
Ekspresi Yang Can menjadi sedikit lebih serius, “Administrator Wang, wanita-wanita yang diselamatkan itu, kau pribadi yang harus menanyakan keinginan mereka. Mereka yang ingin pergi mencari kerabat harus diberikan dana perjalanan yang sesuai. Jika mereka tidak memiliki tempat untuk pergi atau tidak ingin pergi, daftarkan mereka semua dalam catatan rumah tangga Shangui. Mereka yang ingin memilih pekerjaan sendiri boleh melakukan sesuka hati. Mereka yang bersedia menerima pengaturan dapat terlebih dahulu tinggal dengan pasukan retainer pertahanan kota, melakukan pekerjaan menjahit dan memperbaiki untuk mempertahankan hidup mereka. Di masa depan, ketika Tianshui Workshop selesai, bengkel tekstil akan membutuhkan pekerja. Mereka akan memiliki tempat yang lebih baik untuk pergi.”
Wang Yi merasa hangat di hatinya dan membungkuk dengan serius, “Wali Kota sangat baik hati. Subordinat ini mengerti.” Ia kemudian juga mundur.
Yang Can akhirnya melihat Yuan Chengju dan Kang Zhengyang, “Pencapaian besar kalian bukanlah hakku untuk memberi penghargaan sembarangan. Aku akan segera melapor kepada Kepala Klan dan menunggu pujian resmi. Namun prajurit di bawah tidak boleh kecewa. Administrator Yuan, aku minta tolong untuk menghitung prestasi militer para perwira dan prajurit di bawah pangkat komandan, serta daftar mereka yang tewas dalam pertempuran. Bagi mereka menjadi penghargaan dan kompensasi untuk diajukan. Ketika saatnya tiba, aku akan secara pribadi mendistribusikan penghargaan kepada para prajurit dan memberikan kompensasi kepada keluarga yang jatuh.”
Masalah selanjutnya berjalan dengan teratur: semua barang masuk ke kas Shangui, tahanan dikirim ke tambang untuk bekerja.
Di antara wanita-wanita yang diselamatkan, sebagian besar memilih untuk tinggal.
Mereka tidak sepenuhnya takut menghadapi diskriminasi jika mereka kembali ke rumah.
Meski era ini memiliki banyak batasan bagi wanita, itu jauh dari seketat dinasti Ming dan Qing.
Hanya saja sebagian besar adalah anggota keluarga karavan pedagang dari daerah lain. Entah kerabat mereka telah dibunuh dan perjalanan pulang tidak pasti, atau mereka benar-benar takut akan pengembaraan dan memilih untuk tetap di tempat ini di mana mereka memiliki dukungan.
Tentu saja, beberapa memang khawatir akan menghadapi kritik.
Wanita-wanita ini berjumlah lebih dari empat puluh, semua diatur oleh Wang Yi untuk sementara mencari nafkah dengan menjahit.
Yang Can sudah memiliki rencana. Begitu Tianshui Workshop selesai, tekstil akan menjadi kategori yang sangat penting di dalamnya.
Saat itu, sejumlah besar pekerja tekstil akan dibutuhkan, dan tentu saja mereka akan memiliki tempat yang lebih baik untuk pergi.
Tak lama kemudian, pengumuman dari Manor Wali Kota, ditulis dengan tinta merah, dipasang di seluruh kota di tempat-tempat mencolok seperti menara drum, gerbang kota, dan pasar.
Pengumuman tersebut memuji Administrator Hukum Yuan Chengju sepanjang waktu untuk “perencanaan strategis yang luar biasa, komando yang efektif, secara pribadi memimpin pasukan untuk menaklukkan markas perampok.” Prestasi militer Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan ditempatkan setelahnya.
Untuk sementara, gelar seperti “Administrator Berdarah Besi” dan “Pembasmi Perampok” menyebar di seluruh Kota Shangui. Prestise Yuan Chengju tak tertandingi untuk sementara waktu.
Di menara gerbang kota barat, delapan puluh enam kepala baru ditambahkan.
Dikombinasikan dengan lebih dari enam puluh yang sebelumnya digantung, seratus empat puluh hingga lima puluh kepala menggantung padat dari dinding kota.
Ketika angin bertiup, kepala-kepala itu bergoyang lembut. Pemandangan itu cukup untuk menimbulkan ketakutan pada siapa pun.
Tidak ada yang menyadari bahwa Zhang Xinhuo, yang memimpin empat prajurit sisa yang menyamar sebagai porter dan pengemis, diam-diam menyelinap ke dalam Kota Shangui seperti empat ular berbisa di bawah bayangan yang diciptakan oleh kepala-kepala itu.
Gunung Phoenix terletak di barat laut Shangui. Ketika Li Youcai kembali ke kota, ia masuk melalui gerbang utara.
Untungnya ia melewati gerbang utara. Jika tidak, pemandangan mengerikan dari seratus kepala yang tergantung di gerbang barat pasti akan meninggalkan bayangan psikologis yang tak terhapuskan.
Setelah kembali ke kota, Li Youcai bahkan tidak pulang. Ia bergegas ke manor Chen untuk menuntut audiensi dengan Tuanku Suo Kedua.
Tuanku Suo Kedua baru-baru ini sedang bersiap untuk kembali ke Jincheng, hanya menunggu keponakannya Suo Zuigu datang dan menggantikannya.
Ketika ia menerima surat rahasia dari Yu Xinglong dan melihat dengan jelas isinya, tangan yang memegang cangkir tehnya bergetar hebat. Air teh panas memercik ke tangannya, namun ia sama sekali tidak menyadarinya.
“Siapkan kuda! Aku harus pergi ke Phoenix Mountain Manor segera!” Tuanku Suo Kedua bangkit tiba-tiba, wajah tuanya penuh urgensi.
Ia cemas, sungguh cemas!
Bagaimana mungkin ia tidak cemas?
Sebagai salah satu dari tiga klan teratas, mengapa keluarga Suo merendahkan diri untuk membentuk aliansi pernikahan dengan keluarga Yu, yang terendah di antara delapan klan?
Bahkan setelah pengantin pria Yu Chengye tiba-tiba meninggal dalam perjalanan untuk menjemput pengantin wanita, keluarga Suo tetap bersikeras untuk memenuhi kontrak pernikahan. Apa yang dicari keluarga Suo?
Mereka berusaha secara bertahap menyusup dan mengendalikan klan Yu sebelum berbagai klan meningkatkan alarm yang cukup.
Rencana keluarga Suo untuk merencanakan kekuasaan di realm ini diambil dari “membangun atas enam generasi kekuatan yang terakumulasi” dari negara Qin kuno, maju langkah demi langkah, dengan stabil dan pasti, tetapi siapa yang bisa membayangkan bahwa keluarga Murong akan muncul di tengah jalan, benar-benar merencanakan untuk membalikkan meja?
Jika ini terjadi, semua pengaturan sebelumnya dari keluarga Suo akan menjadi sia-sia. Bukankah itu seperti mengambil air dengan keranjang bambu, semuanya menjadi sia-sia?
Malam itu, sosok Suo Hong muncul di depan gerbang gunung Phoenix Mountain Manor.
Setelah berkuda keras sepanjang jalan, jubahnya masih membawa debu perjalanan. Tanpa bahkan mengatur napas, ia langsung menuju ke ruang belajar Yu Xinglong.
“Kepala Klan Yu, delapan klan Longshang telah hidup berdampingan dengan damai selama dua ratus tahun. Keluarga Murong sekarang berani melakukan pelanggaran besar seperti ini?”
Saat melihat Yu Xinglong, Suo Hong bertanya dengan mendesak.
Melihat Suo Hong begitu cemas, Yu Xinglong justru menjadi lebih tenang.
Ia mendorong surat rahasia yang disita oleh Li Youcai dan Yang Can, “Saudara Suo, silakan baca.”
Tuanku Suo Kedua mengambil surat rahasia itu dan buru-buru membacanya sekali.
Surat ini ditulis oleh Wang Nanyang mengikuti instruksi Yang Can, tetapi detailnya disusun oleh Wang Nanyang dan Pan Xiaowan.
Keduanya memang adalah mata-mata keluarga Murong pada waktu itu. Informasi palsu yang dibuat ini tentu saja tujuh bagian benar, tiga bagian salah.
Dengan pengalaman Yu Xinglong dan Suo Hong, mereka bahkan tidak dapat mendeteksi adanya celah.
“Bagus, betapa ambisiusnya klan Murong!”
Setelah membaca surat itu, Suo Hong menjatuhkannya di atas meja, tertawa dingin berulang kali, meski gelombang badai berputar di matanya.
Pikirannya berlari, “Sepertinya rencana keluarga Suo juga harus dipercepat. Menyusup langkah demi langkah, realm ini tidak akan menunggu kita.”
Yu Xinglong sudah membaca surat rahasia itu dan kini sepenuhnya tenang. Melihat Suo Hong yang gelisah, ia justru tertawa ringan.
“Saudara Suo, bahwa delapan klan Longshang telah hidup berdampingan dengan damai selama dua ratus tahun sudah merupakan sebuah anomali.”
Yu Xinglong mengangkat cangkir tehnya dan menyeruputnya dengan santai, “Sekarang persiapan militer Dinasti Selatan longgar, sementara ambisi Dinasti Utara bangkit lagi. Delapan klan Longshang, dengan dua kekaisaran besar tidak lagi menekan mereka, adalah hal yang wajar jika keluarga Murong ingin mengambil kesempatan untuk bangkit. Namun, aku tentu tidak ingin menjadi batu pijakan bagi pencapaian hegemonik keluarga Murong. Aku percaya keluarga Suo memiliki pemikiran yang sama.”
“Secara alami!” Suo Hong menenangkan pikirannya.
Kekuatan keluarga Yu relatif lemah. Jika keluarga Murong bersedia bekerja sama alih-alih mencaplok, keluarga Yu mungkin tidak akan tergerak.
Sayangnya, klan Murong, untuk memperluas kekuatannya dan menyatukan delapan klan, harus terlebih dahulu melahap keluarga Yu.
Dan sebagai salah satu dari tiga klan teratas, apakah keluarga Murong benar-benar memiliki kelayakan lebih daripada keluarga Suo untuk merencanakan hegemonik atas realm ini?
Tuanku Suo Kedua berkata, “Kepala Klan Yu, apa rencanamu?”
Yu Xinglong meletakkan cangkir tehnya dan berkata dengan serius, “Siapkan perang secara aktif untuk menghadapi musuh yang kuat!”
“Bagus!” Suo Hong memukul meja dan bangkit, “Keluarga Suo dan keluarga Yu saling bergantung seperti bibir dan gigi. Semua akan makmur bersama atau semua akan menderita bersama. Jika keluarga Murong berani mengangkat senjata untuk menyerang, keluarga Suo pasti tidak akan tinggal diam. Aku akan kembali ke Jincheng secepat mungkin untuk membahas bagaimana menghadapi klan Murong yang ambisius dengan kakakku.”
Yu Xinglong bangkit dengan gembira dan membungkuk, “Dengan kata-kata Saudara Suo, aku merasa tenang. Dengan kekuatan dua keluarga kita, bahkan jika keluarga Murong telah bersiap selama bertahun-tahun, aku meragukan mereka dapat menimbulkan banyak masalah.”
“Namun, jika aku kembali ke Jincheng, jalur perdagangan keluarga Suo perlu seseorang untuk mengawasi.”
Suo Hong memanfaatkan kesempatan itu untuk berkata, “Aku telah mengusulkan kepada kakakku agar keponakanku Zuigu datang ke Shangui untuk mengawasi urusan. Dia akan mengambil alih semua urusan komersial keluarga Suo di wilayah klan Yu. Aku meminta Kepala Klan Yu untuk memberikan banyak dukungan.”
“Ini sesuai.” Yu Xinglong senang mendengar mereka mengirim seorang wanita. Tidak peduli seberapa sulit seorang wanita dihadapi, bisakah ia lebih sulit daripada Tuanku Suo Kedua?
Yu Xinglong segera setuju tanpa ragu, “Keponakanmu sama seperti keponakanku, bukan? Saudara Suo, tenanglah. Aku pasti akan memberikan banyak dukungan kepada generasi muda ini.”
Melihatnya setuju, Suo Hong juga merasa lega.
Keduanya pertama-tama membahas kemungkinan detail aliansi antara kedua klan.
Kedua belah pihak berbicara dengan sangat rinci, mulai dari cadangan material hingga berbagi intelijen, hingga pertahanan bersama dan serangan balik jika klan Murong mengerahkan pasukan. Setiap aspek dicakup.
Tidak sampai malam berkumpul dan lentera menyala di halaman, Tuanku Suo Kedua akhirnya dikirim ke “Rumah Menghormati Orang-orang Yang Berjasa” untuk beristirahat sementara.
Adapun jamuan malam untuk menjamu Suo Hong, itu adalah protokol yang tepat, jadi kita akan menangguhkannya.
Berita bahwa Yu Xinglong dan Suo Hong diam-diam mendiskusikan aliansi untuk menghadapi klan Murong tentu tidak bisa dipublikasikan tetapi perjalanan mendesak Tuanku Suo Kedua ke gunung membutuhkan alasan.
Dalam manor yang besar ini, Yu Xinglong tidak berani menjamin bahwa tidak ada mata-mata yang ditanam di dalamnya.
Jadi berita bahwa Tuanku Suo Kedua akan segera kembali ke Jincheng, untuk digantikan oleh keponakannya Suo Zuigu yang mengawasi Shangui, segera menyebar.
Ketika berita itu sampai ke telinga Nona Muda Suo Zhanzhi dari cabang tertua, Suo Zhanzhi terkejut dan senang.
Kakak Perempuan akan datang ke Shangui?
Meski Suo Zhanzhi berasal dari garis cabang, ia sangat dekat dengan Suo Zuigu.
Suo Zuigu memiliki watak yang lembut dan berbudi. Di masa lalu, ia selalu menyayangi dan melindungi adik perempuannya.
Hanya saja setelah Kakak Perempuan Zuigu menikah jauh, kontak mereka berangsur berkurang.
Saat Kakak Perempuan Zuigu kembali ke keluarga asalnya untuk tinggal permanen, dikatakan bahwa ia telah menderita patah hati dan semangatnya tertekan.
Oleh karena itu, ia dikirim oleh Kepala Klan paman untuk menjadi tuan kota di Jinquan Town, menduduki wilayah sendirian, tidak berinteraksi dengan kerabat.
Jadi Suo Zhanzhi belum pernah berkesempatan untuk melihat Kakak Perempuan Zuigu.
Bahkan ketika ia menikah, Kakak Perempuan Zuigu tidak muncul, hanya mengirimkan hadiah selamat yang sangat dermawan.
Sekarang Kakak Perempuan Zuigu akan datang ke Shangui, bukankah ia memiliki alasan untuk secara terbuka turun dari gunung dari waktu ke waktu?
Jika ia pergi mengunjungi kakak perempuannya dan tinggal di manor kakaknya selama beberapa hari, orang lain tidak dapat mengkritiknya.
Berpikir demikian, Suo Zhanzhi tidak bisa menahan senyumnya.
Zhang Xinhuo dan empat pengawal pribadinya yang nyaris selamat dari pembantaian Black Wind Stronghold menyatu dengan sebuah penginapan besar di kota, tinggal di sebuah kamar tidur komunal yang besar.
Malam semakin dalam. Mereka berkumpul di ruangan itu, duduk melingkar.
Sebuah lampu di tengah bergetar seperti kacang. Dikelilingi oleh lima tubuh yang kuat dan garang, cahaya itu hampir sepenuhnya terhalang, membuat ruangan tampak semakin gelap dan menekan.
“Komandan Perusahaan, aku baru saja pergi berjalan-jalan. Kediaman Yuan Chengju adalah sebuah rumah sewa dengan dua halaman depan dan belakang, tanpa wanita. Selain dirinya sendiri, rumah tangga hanya memiliki satu pelayan laki-laki, satu juru masak, satu penjaga gerbang yang juga melakukan pekerjaan sambilan, dan satu pekerja sambilan lagi.”
“Mm!” Wajah Zhang Xinhuo muram. Bekas luka yang membentang dari tulang alis hingga dagunya terlihat sangat mengerikan dan menakutkan dalam cahaya lampu yang redup.
“Komandan Perusahaan, dengan kami yang siap dan mereka yang tidak siap, membunuhnya akan sangat mudah.”
Pengawal pribadi lainnya membuka mulutnya dengan ragu, “Tapi setelah perbuatan itu dilakukan, bagaimana kita keluar dari kota? Menurut pendapat bawahanku, mengapa tidak menghubungi perusahaan-perusahaan lain…”
“Apa? Takut?” Zhang Xinhuo tertawa dingin, tatapannya seperti pisau, menusuk langsung ke pengawal itu.
“Bawahanku tidak takut!”
Pengawal itu buru-buru membela diri. Ditatap membuat seluruh tubuhnya tegang. Ia menelan ludah dan menguatkan diri untuk berkata, “Bawahanku berpikir, jika kita menghubungi perusahaan-perusahaan lain dan bertindak dalam skala yang lebih besar, mengapa Komandan Perusahaan harus mengambil risiko seperti ini…”
“Diam!”
Zhang Xinhuo dengan tajam melambaikan tangannya untuk memotong, suaranya dingin seperti es, “Kota Dailai mengirim enam perusahaan tentara untuk mengganggu Jalur Sutra, dengan aku sebagai pemimpin! Aku berharap bisa menjadi komandan batalyon setelah berhasil, mungkin bahkan menjadi komandan resimen. Tapi sekarang apa?”
Zhang Xinhuo mengulurkan tangannya, “Sekarang aku hanya memiliki kalian sedikit. Kemana aku harus pergi? Siapa yang akan tunduk padaku?”
Ia mengepal tinjunya dan berkata dengan kejam, “Hanya dengan secara pribadi mengambil kepala anjing Yuan Chengju bisa aku menyelamatkan reputasiku dan mengembalikan kekuasaanku!”
Mendengar ketidakpuasan dan kebengisan dalam suaranya, yang lain tidak berani berbicara lebih lanjut.
Zhang Xinhuo bangkit tiba-tiba, matanya berkilau dengan cahaya yang garang, “Malam ini pada jam ketiga, kita bertindak. Kita akan mengambil kepala anjing Yuan Chengju dan membalas dendam kepada saudara-saudara kita yang mati!”
Saat malam semakin dalam dan semua menjadi sunyi, lampu di manor Yuan Chengju padam satu per satu. Hanya kamar penjaga gerbang yang tetap menyala.
Zhang Xinhuo, memimpin empat orang kepercayaan, menyelinap keluar dari penginapan besar itu seperti hantu.
Mereka menyusup ke kediaman kecil dua halaman yang disewa Yuan Chengju dan diam-diam memanjat tembok, langsung menuju ke bagian belakang rumah.
Dalam sebuah kediaman dua halaman, mudah untuk membedakan bagian utama dari bagian sekunder. Zhang Xinhuo memberi isyarat kepada pengawal-pengawalnya untuk menyebar untuk mendukung sementara ia sendiri menggenggam pedangnya, menarik napas dalam-dalam, dan tiba-tiba menendang pintu.
“Dor!” Dengan suara yang menggelegar, pintu yang terkunci ternyata berhasil dibuka hanya dengan satu tendangan.
Ruangan itu gelap gulita. Zhang Xinhuo tertawa jahat dan baru saja mengangkat pedangnya untuk menerjang masuk ketika ia mendengar suara “whoosh”. Sebuah panah melesat cepat dari kegelapan, mengiris sepotong daging dari telinganya sebelum terbang ke malam.
“Tidak baik, pejabat anjing itu sudah bersiap!”
Zhang Xinhuo terkejut dan ketakutan. Keringat dingin seketika membasahi punggungnya. Ia segera berbalik untuk melarikan diri, berteriak tajam, “Mundur!”
Saat itu juga, “whoosh, whoosh, whoosh,” obor-obor menyala di atap dan di belakang tembok satu per satu, menerangi seluruh halaman dengan terang.
Kamar tidur juga tiba-tiba diterangi dengan beberapa obor. Dua prajurit dalam pakaian yang pas, masing-masing memegang obor di satu tangan dan pedang di tangan lainnya, bergegas keluar melalui pintu yang goyang dan berdiri di kiri dan kanan.
Kemudian Yuan Chengju, berpakaian lengkap militer dengan pedang di sisinya, melangkah keluar.
“Ha ha ha, Yuan sudah menduga kalian perampok tidak akan menyerah dan pasti akan datang mencari balas dendam. Aku sudah menunggu kalian di sini cukup lama.” Yuan Chengju tertawa dengan bangga, jenggotnya berdiri tegak.
Zhang Xinhuo tahu bahwa ia telah jatuh ke dalam jebakan. Ia menggeram dan mengayunkan pedang besarnya, menerjang dengan ganas menuju tembok, tidak melibatkan Yuan Chengju sama sekali.
Keempat pengawal pribadi segera berkumpul dengannya, bergegas menuju tembok yang mereka rencanakan untuk dilanggar.
“Whoosh, whoosh, whoosh…”
Sebelum mereka bisa mencapai tembok dan terlibat dengan para prajurit di sana, para prajurit di atap, menguasai posisi tinggi, menembakkan bolt crossbow yang kuat dan panah tajam ke arah mereka.
“Thud, thud, thud…”
Panah jatuh seperti hujan. Jeritan terus terdengar.
Para pemanah menguasai posisi tinggi. Melawan target sebesar ini, bahkan yang bergerak, bagaimana mereka bisa melarikan diri?
Ketika Zhang Xinhuo mencapai dasar tembok, semua empat pengawal pribadi telah jatuh satu per satu ke tanah, ditembak penuh dengan panah seperti landak.
“Semua dari kalian, mati!”
Mata merah, Zhang Xinhuo dengan marah mengangkat pedangnya dan berteriak kepada para prajurit di tembok.
Namun, tepat saat pedangnya terangkat horizontal, ia melihat sebuah jaring besar jatuh, menutupi dirinya sepenuhnya.
“Aku tidak mau menerima ini! Aku sangat tidak mau!” Ia berjuang dengan gila di dalam jaring, teriakannya bergema di halaman kecil itu.
“Pergi ke neraka!” Yuan Chengju melangkah mendekat dan menendang jaring itu.
Sepatu bot para perwira militer barat laut, dipengaruhi oleh suku nomaden, semuanya adalah sepatu bot tinggi yang mencapai pertengahan betis. Sepatu garrison bahkan mendekati lutut.
Sepatu militer Yuan Chengju memiliki ujung bulat dengan pelat besi ditambahkan di bagian ujung. Ini untuk melindungi jari kaki saat menyerang atau untuk menendang musuh dalam pertempuran jarak dekat.
Sepasang sepatu militer seperti ini beratnya lima jin. Pedang horizontal di tangannya hanya berat tiga jin.
Dengan tendangan ini, Zhang Xinhuo yang meraung dengan marah segera kehilangan napas dan pingsan.
Yuan Chengju melambaikan tangannya, “Ikat dia. Segera kawal dia ke Manor Wali Kota dan serahkan dia kepada Wali Kota untuk diadili!”