Master Suo Kedua menghabiskan dua hari di Gunung Phoenix sebelum akhirnya turun gunung dan kembali ke Kota Shangui. Dia mengambil pintu barat yang lebih ramai.
Jalan-jalan yang dilalui lebih banyak pengembara juga lebih aman. Tua dan licik, Master Suo Kedua adalah orang yang sangat berhati-hati.
Ketika dia tiba di tembok kota, Suo Hong tiba-tiba menghentikan kudanya. Kuda yang ditungganginya mengembik gelisah, kaki besinya berulang kali mencakar tanah.
Suo Hong menengadah, dan ekspresinya langsung membeku.
Matahari miring ke barat, cahaya keemasan kemerahan menyiramkan sinarnya pada menara gerbang kota yang menjulang tinggi. Rangka kayu membentang secara horizontal, dan lebih dari seratus kepala yang terputus, terikat oleh ikatan rambut mereka dengan tali rami kasar, menggantung padat di udara.
Ketika angin bertiup, kepala-kepala itu bergetar lembut, sebenarnya terlihat seperti deretan labu yang matang.
Udara dipenuhi bau busuk darah yang samar bercampur dengan bau debu kering musim semi, cukup menyengat hingga membuat tenggorokan terasa sesak.
Suo Hong menyipitkan mata, alisnya sedikit berkerut. Jumlah kepala yang menggantung ini tampaknya lebih banyak dibandingkan saat terakhir kali dia meninggalkan kota?
Dia juga pernah merangkak melalui gunungan mayat dan lautan darah. Anggota tubuh yang terputus di medan perang tidak pernah membuatnya cemberut, namun saat ini, pemandangan seratus kepala yang menggantung di udara, bahkan untuk seseorang yang begitu terbiasa dengan kehidupan dan kematian, tidak bisa tidak membuatnya merinding.
Kepala-kepala itu, beberapa dengan mata terbuka lebar, beberapa dengan mulut ternganga setengah, semua menunjukkan ekspresi beku yang menggambarkan ketakutan yang paling dalam sebelum mati.
Saat itu, penjaga yang pergi ke gerbang kota untuk mengumpulkan informasi kembali menunggangi kuda dan melaporkan kepadanya berita bahwa Yang Can telah mengirim pasukan untuk menumpas sarang bandit Black Wind Stronghold.
“Bagus!” Mendengar ini, wajah Master Suo Kedua langsung bersinar dengan kegembiraan. Kegelapan yang telah membebani hatinya selama beberapa hari berkurang secara signifikan.
Sepertinya Yang Can cukup efektif dalam menekan para bandit. Dengan ini, daerah Shangui akan jauh lebih damai.
Dengan begitu, ketika dia kembali ke Jincheng dan mengundang keponakannya untuk memimpin di sini, dia akan menghadapi lebih sedikit rintangan.
Suo Hong merenung dalam hati saat dia memacu kudanya dan memasuki kota.
Bahkan sebelum terburu-buru ke Phoenix Mountain Manor, dia sudah menulis surat yang merinci rahasia rencana keluarga Murong melawan klan Yu dan mengirim seseorang untuk menyampaikannya ke Jincheng secepatnya.
Menghitung hari, seharusnya kakak laki-lakinya sudah menerima berita itu sekarang.
Di bawah matahari yang sama, di Manor Suo di Jincheng, di ruang belajar Kepala Klan.
Suo Qiu duduk di studinya, memegang surat rahasia yang disegel dengan lilin di tangannya, tepatnya surat yang dikirim oleh saudara keduanya, Suo Hong, dengan sangat mendesak.
Ketika dia menggunakan pisau giok untuk membuka surat rahasia itu dan membaca isinya, dia tidak bisa tidak membelalak dengan terkejut.
Berani sekali klan Murong!
Delapan klan Longshang telah hidup berdampingan dengan damai selama dua ratus tahun. Apakah situasi damai ini benar-benar akan dihancurkan oleh klan Murong?
Keluarga Suo dan keluarga Murong sama-sama termasuk dalam tiga klan teratas. Suo Qiu tidak pernah meremehkan keluarga Murong, namun dia tidak menyangka keluarga Murong memiliki keberanian sebesar itu.
Keluarga Yu memiliki lumbung padi Longyou. Ini sendiri adalah dosa asal mereka. Setiap klan dari delapan klan yang merencanakan kekuasaan akan terlebih dahulu mengincar klan Yu.
Selain itu, apa yang dimiliki keluarga Yu bukan hanya ladang paling subur di Longshang. Keluarga Yu juga mengendalikan jalur air Wei River dan merupakan titik penting di Jalur Sutra. Untuk menyatukan Longyou, seseorang harus terlebih dahulu mendapatkan klan Yu.
Memikirkan hal ini, Suo Qiu tidak bisa tidak tersenyum sinis.
Dibandingkan dengan klan Murong yang berani merusak status quo, dia masih terlalu konservatif.
Dia berniat untuk maju dengan hati-hati, mengikis fondasi keluarga Yu langkah demi langkah, akhirnya mengikat kepentingan mereka sedemikian rupa sehingga mereka tidak bisa terpisahkan, sehingga mengubah klan Yu menjadi pelengkap klan Suo, mengikat mereka ke kereta perang klan Suo untuk menaklukkan kekuasaan.
Dia tidak menyangka bahwa sementara dia berusaha meniru “membangun atas enam generasi kekuatan yang terakumulasi” untuk terobosan melalui akumulasi tebal, klan Murong justru langsung membalikkan meja.
Suo Qiu menekan surat rahasia itu di bawah pemberat kertas dan bangkit untuk berjalan ke jendela.
Di luar jendela, bunga-bunga musim semi bermekaran dengan lebat di taman. Bahkan di bawah selubung senja, mereka masih mekar dengan vitalitas yang kuat, pemandangan yang penuh kehidupan.
Suo Qiu menarik napas dalam-dalam dan mengumpulkan dirinya.
Karena keluarga Murong telah membuat langkah, tentu saja keluarga Suo tidak bisa tertinggal.
Saudara keduanya, Suo Hong, adalah asisten yang sangat mampu. Sekarang adalah waktu yang penuh masalah. Lebih baik menjaga saudara keduanya di sisinya untuk menghadapi musuh yang kuat bersama-sama, yang akan mengeluarkan kegunaan terbaiknya. Namun, jika demikian, seseorang harus dikirim untuk mengawasi penempatan jalur perdagangan keluarga Suo di wilayah keluarga Yu.
Meskipun saudara keduanya telah meratakan tanah selama tahap perintisan yang paling sulit, sekarang dengan masalah klan Murong, ke depan tidak akan semudah hanya mempertahankan status quo.
Orang yang menggantikan saudara keduanya tidak hanya perlu mempertahankan strategi keluarga Suo untuk menyusup ke keluarga Yu melalui jalur perdagangan, tetapi juga harus mengumpulkan berbagai intelijen militer dalam wilayah klan Yu untuk keluarga Suo.
Jika perlu, orang ini juga harus mewakili keluarga Suo dalam manuver dan negosiasi dengan keluarga Yu, atau mendiskusikan kerjasama.
Untuk orang seperti itu, selain saudara-saudaranya, hanya putrinya yang akan cocok.
Anak laki-laki sebenarnya tidak cocok, status mereka terlalu sensitif.
Mengirim anak laki-laki sendiri untuk ditempatkan dalam jangka panjang di wilayah orang lain, ini…
Seperti Suo Zhanzhi. Meskipun dia adalah putri keluarga Suo, karena dia telah menikah ke keluarga Yu, perannya sebagai jembatan telah mulai berfungsi, tetapi jika keluarga Suo ingin mendiskusikan kerjasama dengan keluarga Yu, mereka sama sekali tidak bisa membiarkan Suo Zhanzhi muncul.
Karena dia sekarang adalah menantu keluarga Yu. Itulah tempat dia akan tinggal seumur hidupnya. Hubungannya dengan mertuanya seharusnya lebih dekat daripada dengan keluarga asalnya.
Jadi kandidat yang paling cocok…
Suo Qiu merenung sejenak. Sebuah sosok yang awalnya dia tolak tiba-tiba muncul dalam pikirannya.
Putri sahnya, Suo Zuigu.
Meskipun Zuigu memiliki temperamen yang garang, seperti api dan nyala, saat ini keluarga Yu membutuhkan sesuatu dari klan Suo, jadi…
Meskipun putrinya bertindak agak ekstrem, sedikit pemarah, sepertinya keluarga Yu tidak akan sembarangan mempermasalahkannya.
Dengan pemikiran ini, simpul di hati Suo Qiu tiba-tiba terurai. Ini akan menjadi dia!
Suo Qiu berbalik dengan gembira dan memanggil ke arah pintu, “Seseorang!”
Begitu dia berbicara, seorang penjaga di luar langsung masuk, membungkuk dan berkata, “Apa perintah tuan?”
“Segera kirim seseorang ke Jinquan Town untuk memanggil…”
Kata-kata itu berada di ujung lidahnya, tetapi Suo Qiu tiba-tiba berhenti. Suaranya berbalik arah, dan dia terpaksa menelan kembali kata-kata itu.
Temperamen putrinya telah berubah drastis. Terhadap dirinya sebagai ayahnya, dia tidak lagi memiliki kekaguman dan kepatuhan seperti anak kecil.
Dia benar-benar tidak memiliki keyakinan bahwa dengan hanya satu perintah, dia bisa memanggilnya ke Jincheng dan memindahkannya ke Shangui.
Suo Qiu batuk pelan dan mengubah kata-katanya, “Siapkan kuda! Aku harus pergi ke Jinquan Town segera.”
Mendengar ini, penjaga itu terkejut. Itu sudah senja. Begitu mereka sampai di Jinquan Town, bulan kemungkinan sudah tinggi di langit, tetapi karena ini adalah perintah Kepala Klan, dia tidak berani mengajukan keberatan. Dia hanya membungkuk sebagai tanda pengakuan dan segera pergi untuk mengatur kuda dan kereta.
…
Yang Can juga sibuk pada saat ini. Meskipun kantor depan dan kediaman belakang hanya terpisah sepelemparan batu, dia masih terbenam di balik meja di aula administrasi, menangani tumpukan urusan resmi.
Tata kelola harian Kota Shangui sudah sangat rumit. Sekarang, bertepatan dengan musim tanam yang sibuk dan bersamaan dengan tugas mendesak untuk menekan bandit dan mengamankan perbatasan, dua masalah besar yang bertabrakan membuatnya sangat sibuk hingga kakinya tidak menyentuh tanah.
Selain itu, dia juga menyimpan di dalam hati rahasia besar tentang rencana klan Murong terhadap klan Yu.
Sisi Kepala Klan kemungkinan besar segera memiliki strategi respons, tetapi karena dia sudah tahu, tentu saja dia ingin memanfaatkan “pengetahuan awal” ini untuk mempersiapkan diri, yang hanya akan menguntungkannya tanpa merugikannya.
Meskipun tidak semua urusan ini memerlukan perhatian pribadinya, mereka membutuhkan koordinasi pusat dan penentuan arah. Bahkan dengan kecerdasan Yang Can yang luar biasa, dia tidak bisa tidak merasakan tekanan berat di pundaknya.
“Tuanku, Administrator Hukum Yuan telah tiba.”
Pengumuman seorang pejabat datang dari luar pintu. Yang Can tidak mengangkat kepalanya, kuas bulu serigala masih menulis dengan cepat di dokumen.
Hanya setelah menyelesaikan goresan terakhir, dia meletakkan kuas di tempatnya dan perlahan mendorong lilin yang berkedip di meja sedikit lebih jauh.
“Masukkan dia.”
Sesaat kemudian, Yuan Chengju masuk ke aula dengan langkah mantap, mengangkat kedua tangannya dan membungkuk, suaranya penuh hormat, “Hamba Yuan Chengju menghormati Tuanku. Saya ingin tahu perintah apa yang Tuanku miliki untuk memanggil saya?”
Sambil bertanya dengan hormat, dia bergumam dalam hati, apakah mungkin seseorang lagi mengincar kediamanku?
Ah, reputasi ini sudah terbentuk, tetapi itu juga menjadi beban.
“Administrator Yuan, tidak perlu formalitas seperti itu. Silakan duduk.”
Wajah Yang Can tersenyum hangat. Dia secara pribadi bangkit dan berjalan mengelilingi meja rosewood, mengajak Yuan Chengju untuk duduk di kursi brokat terhormat di samping, dengan sikap yang ramah.
Setelah Yuan Chengju duduk, Yang Can sedikit membungkuk ke depan, suaranya sangat rendah, “Administrator Yuan, besok pergi ke penjara dan pilih seorang narapidana yang terpidana mati. Orang ini harus mirip dengan Zhang Xinhuo dalam ukuran dan penampilan. Minta seseorang untuk memodifikasi fitur-fitur wajahnya, dan besok pada seperempat ketiga jam kuda, gunakan dia sebagai Zhang Xinhuo dan bawa dia ke persimpangan untuk eksekusi publik.”
“Apa?”
Mendengar ini, Yuan Chengju terkejut hingga berdiri tiba-tiba, wajahnya penuh ketidakpercayaan saat dia kehilangan kewarasannya dan bertanya, “Mencari pengganti? Tuanku, ini… apa maksudnya?”
Zhang Xinhuo telah mengumpulkan bandit, merampok pedagang dan pengembara. Setiap insiden adalah kejahatan berat. Seluruh penduduk kota menunggu untuk melihatnya diadili.
Jika mereka menggunakan pengganti dan berita ini sampai keluar, bukankah itu akan memicu kemarahan publik?
Yang Can hanya tersenyum samar, mengangkat tangannya untuk menunjukkan agar dia tetap tenang, berkata dengan tenang, “Administrator Yuan tidak perlu panik. Zhang Xinhuo telah secara sukarela menawarkan diri kepada Tuanku, bersedia menebus kesalahannya melalui jasa.”
Konspirasi rahasianya dengan Zhang Xinhuo di aula tentu tidak bisa diketahui oleh pihak ketiga.
Yang Can kemudian merendahkan kolusi mereka, menggambarkan secara sederhana bahwa Zhang Xinhuo, yang tidak memiliki jalan lain, secara aktif menyerah.
Yang Can terdiam sejenak dan menambahkan, “Meskipun Black Wind Stronghold telah ditumpas, di sekitar Shangui masih ada beberapa kelompok bandit berkuda yang terjebak, saling berkolusi, masih menyebabkan kekacauan di daerah ini. Zhang Xinhuo memiliki pengaruh besar di kalangan para bandit. Saya berencana mencari kesempatan untuk membiarkannya berpura-pura melarikan diri dari penjara dan menyusup ke geng bandit sebagai agen dalam kami. Kemudian kita bisa menangkap semua bandit bandel ini sekaligus dan menghilangkan masalah di masa depan selamanya!”
Mendengar ini, Yuan Chengju tiba-tiba mengerti. Kejutan di wajahnya surut, digantikan oleh ekspresi pencerahan.
Dia bertepuk tangan memuji, “Jadi begitu! Bagus! Jika kita bisa menggunakan intelijen, kita bisa sangat mengurangi korban di antara petugas dan prajurit kita. Masalah ini tentu saja…”
Sebelum menyelesaikan kata-katanya, pikirannya tiba-tiba beralih, dan alisnya kembali berkerut erat.
Yuan Chengju menunjukkan keragu-raguan, “Tuanku sangat bijak, tetapi… penangkapan Zhang Xinhuo sudah menyebabkan kegemparan di seluruh kota, menarik perhatian semua orang. Jika Anda ingin menggunakannya untuk menarik keluar para bandit, Anda hanya bisa menggunakan pengganti untuk eksekusi publik untuk menenangkan kemarahan publik. Tetapi dalam kasus ini, ketika Zhang Xinhuo berpura-pura mati untuk melarikan diri, bagaimana dia akan mendapatkan kepercayaan para bandit itu?”
Mendengar ini, Yang Can tidak bisa tidak memuji dalam hati.
Yuan Chengju terlihat seperti orang besar yang kasar, tetapi ternyata dia adalah orang yang peka dan memperhatikan detail.
Yang Can tersenyum tipis dan melambaikan tangannya dengan berpura-pura dalam, “Administrator Yuan tidak perlu khawatir. Mengenai ini, Tuanku sudah memiliki rencana. Anda hanya perlu mengikuti perintah. Saya memiliki metode sendiri untuk membuatnya mendapatkan kepercayaan para bandit.”
Yuan Chengju dalam hati merasa serius, berpikir bahwa Tuanku memang masih menyimpan rencana cadangan dan rahasia yang tidak diketahui.
Namun di wajahnya, dia tidak berani menunjukkan sedikit pun petunjuk. Dia hanya memberikan senyuman sederhana dan membungkuk, berkata, “Jika begitu, maka hamba merasa tenang! Hamba pasti akan menangani masalah ini dengan baik dan tidak akan menunda rencana besar Tuanku!”
Pada saat yang sama, di penjara Manor Tuanku, serangkaian suara “klang” dari rantai besi yang diseret menggema di koridor yang redup.
Seorang narapidana yang terluka parah, tertutup luka, sedang didorong dan didorong masuk oleh dua sipir besar.
Pakaian di tubuhnya sudah lama basah kuyup dengan darah dan kotoran. Luka-lukanya masih terasa nyeri, jelas baru saja disiksa.
Ini adalah pertama kalinya dia berada di penjara. Matanya penuh ketakutan dan kecemasan.
Dalam imajinasinya, udara lembap di penjara selalu dipenuhi dengan bau lembap yang tak terhindarkan dan bau darah, membuat orang merasa mual.
Di belakang jendela besi sel, seharusnya terkadang terdengar jeritan tajam atau tangisan putus asa dari para narapidana. Namun, apa yang dia lihat di depannya sangat mengejutkannya.
Begitu masuk ke penjara, dia melihat sebuah sel yang sangat luas.
Berbeda dengan sel-sel lain yang sempit dan menekan, sel ini tidak masuk akal bersihnya.
Lantainya ditutupi jerami kering. Di sudutnya terdapat tempat tidur yang rapi dengan sprei bersih. Yang lebih mengejutkan, di depan tempat tidur ada meja kecil dengan teh hangat dan beberapa piring buah segar!
Seorang pria tua berambut putih berdiri di tengah sel, dengan santai berlatih tinju.
Teknik tinju itu mengalir seperti awan dan air, setiap gerakan stabil dan kuat. Seharusnya… Lima Gerakan Binatang?
Narapidana yang sangat dihukum itu menatap dengan mulut menganga, langkahnya secara tidak sadar melambat.
Namun, sipir-sipir itu terlalu malas untuk memperhatikan keterkejutannya dan terus mendorongnya maju.
Lebih jauh lagi, dia melihat sel lainnya.
Sel ini lebih kecil dari yang sebelumnya tetapi sama bersih dan rapi, dengan tempat tidur dan sprei semua lengkap.
Di dalam sel, seorang pria berantakan duduk bersila di depan meja kecil.
Pria itu memiliki penampilan yang sangat jelek, wajahnya dipenuhi kotoran dengan bekas luka panjang.
Pria jelek itu memegang ayam rebus yang berkilau berminyak di satu tangan dan botol anggur di tangan lainnya, merobek daging ayam dan meminum alkohol kuat dengan besar-besaran, makan dengan sangat lahap.
Narapidana yang sangat dihukum itu langsung terkejut dan senang, matanya bersinar. Jadi… perlakuan di penjara ternyata sebaik ini?
Anggur dan daging, teh dan buah, dan seseorang bahkan bisa berlatih tinju dengan santai sebagai hiburan!
Sejenak, dia sangat menyesal hingga ususnya berwarna hijau.
Jika dia tahu ini, untuk apa dia mempertaruhkan segalanya demi beberapa tael perak dan mengambil nyawa?
Tidak! Jika dia tahu ini, dia seharusnya melakukan kejahatan lebih awal dan menyerahkan diri secara sukarela!
Ini bukan penjara sama sekali, jelas-jelas ini adalah kehidupan surga!
“Apa yang kau lakukan di sana?! Masuklah ke dalam!”
Tepat saat dia terjebak dalam khayalan liar, sipir di belakangnya tiba-tiba mengaum dan kemudian menendangnya keras di belakang.
Narapidana yang sangat dihukum itu berteriak dan tersandung masuk ke sel di depannya.
Dia mengangkat kepalanya canggung dan melihat sekeliling. Keceriaan liar di wajahnya langsung membeku.
Sel di depannya gelap dan lembap. Jerami di lantai sudah lama membusuk hitam, mengeluarkan bau lembap yang menyengat.
Seekor tikus besar yang terkejut tiba-tiba melesat keluar dari tumpukan jerami dengan “whoosh” dan melarikan diri ke sudut gelap.
Di sini tidak ada tempat tidur, tidak ada meja kecil, tidak ada anggur atau daging, dan tentu saja tidak ada teh atau buah.
Hanya dinding dingin dan pintu besi yang berkarat.
“Clang…”
Pintu penjara yang berat ditutup dan dikunci.
Di luar pintu besi, langkah kaki para sipir perlahan menjauh, meninggalkannya sendirian di sel dingin ini, ingin menangis tetapi tidak ada air mata.