Di ruang bunga Kediaman Tuan Kota Jinquan, lentera minyak berlapis kaca telah dinyalakan.
Cahaya kuning hangat menyebar melalui tudung kasa bertinta emas, melapisi meja kayu mawar dengan lapisan cahaya hangat yang lembut.
Yuan Heyue yang berusia tujuh tahun duduk di dekat jendela, memegang buku jahitan benang dengan kedua tangan, tubuh kecilnya duduk tegak sempurna.
Rambutnya disanggul kembar dengan dua bunga melati segar disematkan di pelipisnya. Matanya yang hitam terang jernih bagai air sungai pegunungan.
Meski masih polos kekanak-kanakan, ia sudah menunjukkan mata yang cerah, gigi putih, dan wajah bagai lukisan.
Kecantikan yang begitu bersemangat menunjukkan bahwa kedua orang tuanya adalah orang-orang dengan penampilan luar biasa, itulah sebabnya putri mereka mekar begitu indah.
Yuan Che yang berusia empat tahun mengenakan jaket dan celana biru safir, saat ini mengendarai bangku kecil berkaki pendek di atas karpet wol di ruang bunga, mengejar bola kecil yang dijahit dari kulit berwarna aprikot.
Karpetnya tebal dan lembut, sehingga suara kaki bangku meluncur di atasnya sangat teredam, hanya beberapa bunyi “dug, dug” tumpul yang sama sekali tidak mengganggu kakak perempuannya yang sedang membaca.
Anak ini terlahir dengan sindrom atrofi. Otot dan tulang kedua kakinya telah menyusut dan melengkung ke dalam. Ia bahkan tidak bisa berdiri dengan stabil, apalagi berlari seperti anak-anak biasa, tetapi ia memang terlahir seperti ini, dan karena masih sangat muda, ia tidak benar-benar merasakan betapa sialnya ketidaknyamanan ini.
Ia hanya memperlakukan bangku kecil itu sebagai kakinya, menggerakkan tubuhnya untuk mengejar bola, bermain sampai berkeringat, pipinya memerah seperti buah persik matang.
Yuan Heyue saat ini sedang membaca “Admonitions for Women.”
Di era ini, keluarga terkemuka selalu mengajari putri-putri mereka mengikuti tiga jalan: “kebajikan, kemampuan, dan bakat.”
Pertama, mereka membaca buku-buku seperti “Admonitions for Women” dan “Internal Instructions” yang mendisiplinkan perilaku moral, membangun fondasi “kelayakan.”
Kemudian mereka mempelajari “Book of Songs” dan “Analects” untuk mengasah kehalusan sastra.
Akhirnya, mereka perlu belajar manajemen rumah tangga dari “Essential Techniques for the Common People,” “Numerology,” dan “Geomancy.”
Di atas fondasi ini, mereka juga mempelajari kaligrafi, kerajinan jarum, dan keterampilan memasak.
Masalahnya adalah wanita menikah muda di era ini. Usia empat belas atau lima belas tahun adalah usia untuk meninggalkan rumah tangga. Untuk benar-benar menyerap dan menguasai begitu banyak mata pelajaran dalam sepuluh tahun benar-benar bukan beban ringan.
Tirai pintu kamar samping dibuka perlahan saat Suo Zuigu masuk mengenakan sepatu brokat bersol lembut.
Ia baru saja mandi. Rambut panjangnya belum sepenuhnya kering, dikumpulkan longgar dalam sanggul awan terkulai.
Beberapa helai rambut hitam pekat yang masih lembap menempel di sisi leher dan garis rahangnya, membuat kulitnya yang putih seperti lemak beku tampak lebih transparan.
Kerah gaun tidur satin lembut berwarna mawar berasapnya sedikit terbuka, memperlihatkan garis-garis halus tulang selangkanya.
Di bawah kain longgar, sosoknya yang montok dan anggun samar-samar terlihat. Saat bergerak, lengannya bergoyang ringan. Seluruh tubuhnya memancarkan udara malas dan memikat seseorang yang baru saja mandi.
Melihat sosok putrinya membungkuk di atas pelajarannya, matanya pertama-tama dipenuhi lapisan kehangatan yang tersenyum. Ia baru saja hendak berbicara ketika suara kekanak-kanakan yang jernih mendahuluinya, “Ibu!”
Yuan Che sudah melihatnya. Ia segera menggunakan kedua tangan dan kakinya untuk menghentikan “kudanya,” mengangkat wajah kecilnya ke arahnya dan merentangkan lengannya.
Suo Zuigu dengan cepat melangkah maju dan membungkuk sambil tersenyum untuk menggendongnya.
Yuan Heyue juga telah bangkit dari tempat duduknya. Tangannya tergantung di samping tubuhnya saat ia menekuk lutut dalam sikap hormat standar, suaranya lembut namun penuh hormat, “Ibu.”
“Duduk.” Suo Zuigu duduk menyamping di bangku bundar yang ditutupi bantal brokat, menggendong putranya di pangkuannya sambil dengan santai mengambil buku putrinya.
Halamannya berhenti di baris, “Adapun kebajikan seorang istri, seseorang tidak perlu berbakat luar biasa atau cemerlang.”
Ia membacanya dengan suara pelan, alisnya terangkat hampir tak terlihat, kemudian ia mengerutkan bibirnya dengan sikap meremehkan.
“Heyue, pelajari apa yang berguna dari buku-buku ini. Adapun kebohongan yang dimaksudkan untuk menipu orang, jangan diambil hati.”
Yuan Heyue terkejut, alis halusnya berkerut, “Ibu, bukankah baris ini benar? Guru mengatakan bahwa bagi wanita, kebajikan adalah fundamental, sementara bakat dan pembelajaran adalah sekunder.”
“Jika Guru benar-benar memiliki kemampuan, mengapa ia perlu datang ke rumah kita untuk mencari nafkah?”
Suo Zuigu mengetuk gulungan buku di meja dengan ringan, suaranya lembut namun tegas.
“Bagaimana bisa ada kebenaran mutlak dalam urusan duniawi? Jika seorang wanita biasa bersikeras hidup melawan arus dunia, tentu saja ia akan menghadapi kesulitan di setiap langkah. Tapi kau berbeda. Kau adalah kepala masa depan Kota Jinquan. Bagaimana mungkin kau hanya belajar keterampilan lembut dan patuh? Tanpa tekad untuk membuat keputusan dan kekejaman untuk melindungi orang, cepat atau lambat orang lain akan menggerogotimu sampai tidak ada serpihan tulang pun yang tersisa.”
“Tapi… tapi buku ini mengatakan untuk menuruti suami.” Yuan Heyue masih bingung.
“Menuruti suami?” Suo Zuigu tertawa sinis. Karena kegelisahannya, gerakannya lebih besar, dan kerah gaun tidurnya memperlihatkan sekilas daging yang melimpah dan berkilau.
“Jika kau menikahi serigala yang tidak tahu terima kasih di masa depan, haruskah kau juga menawarkan lehermu untuk disembelih? Kasih sayang di dunia ini terkadang lebih berbahaya daripada serigala dan anjing. Ambil contoh dirimu. Jika kau bertemu orang yang tidak layak di masa depan, seseorang yang hanya merayu manis untuk menipumu dari harta keluarga, yang ingin menyakitimu dan adikmu, untuk merebut sarang burung… Ketika itu benar-benar terjadi, jangan ragu. Ambil saja pisau dan potong kepala anjingnya. Kelayakan lembut tidak dapat mereformasi yang tidak berhati nurani.”
Saat berbicara, tatapannya tajam bagai pisau, namun saat matanya bergerak, daya tarik memikat itu tidak berkurang sedikit pun. Dua kualitas kontradiktif itu menyatu, justru menciptakan keindahan dengan kualitas yang sangat agresif.
Yuan Heyue mengangguk dengan pemahaman sebagian, “Putri telah mengingat ini.”
Saat ini, Yuan Che meraih sepotong kue osmanthus dari meja, berdiri berjinjit untuk membawanya ke mulut Suo Zuigu, dan bertanya, “Ibu, apakah memotong orang seperti memotong kue?”
Kedinginan di wajah Suo Zuigu segera mencair. Ia tersenyum dan mengusap rambut lembut putranya, suaranya lembut, “Itu harus lebih cepat, lebih akurat, dan lebih kejam daripada memotong kue. Nak, kau harus ingat, di dunia ini, Ibu, Kakak, dan kau adalah orang terdekat satu sama lain. Ketika kau tumbuh sedikit lagi, kau harus belajar keterampilan bersama dengan Kakak. Baru begitu kau bisa menghindari diganggu di masa depan.”
“Ya! Kami tidak akan diganggu, dan kami juga akan melindungi Ibu dan melindungi Kakak!” Yuan Che mengangguk kuat, mendorong kue osmanthus lebih dekat ke mulutnya.
“Anak baik.” Suo Zuigu pertama-tama mencium pipinya yang lembut dan montok, kemudian membuka mulut untuk mengambil kue.
Siapa sangka bahwa wanita ini, begitu lembut dan setia pada anak-anaknya, hanya beberapa hari sebelumnya dengan santai memerintahkan mata seseorang dicungkil dan lidahnya dipotong karena provokasi mereka di pintu masuk kota?
Putri sulung sah keluarga Suo Jincheng sebelumnya tidak seperti sekarang. Ia adalah putri sulung sah keluarga Suo yang dipelihara dengan hati-hati.
Ketika strategi keluarga Suo untuk menaklukkan wilayah itu lembut dan konservatif, mereka menikahkannya, yang dipelihara dengan hati-hati, dengan klan Yuan dari Wuwei, yang juga keluarga aristokrat tingkat satu, sebagai bidak dalam strategi “bersahabat dengan negara jauh sambil menyerang yang terdekat.”
Pada saat itu, Suo Zuigu memiliki wajah seperti bunga persik dan pinggang seperti pohon willow ramping. Matanya yang penuh kasih sayang berkilau saat ia melirik sekeliling. Ia memiliki kelembutan putri keluarga besar dan kelicikan strategis yang diwarisi sebagai putri sah.
Setelah menikah ke keluarga Yuan, ia melayani suaminya, menunjukkan bakti pada mertua, dan mengatur rumah tangga. Hanya dalam satu tahun, ia memenangkan pujian universal dari atas dan bawah, diakui sebagai menantu yang layak oleh keluarga Yuan.
Bencana terjadi pada tahun keempat pernikahannya. Tahun itu, putri sulungnya Heyue baru berusia tiga tahun, dan ia baru mengandung Yuan Che ketika berita bencana turun dari langit.
Suaminya Yuan Xinfang telah disergap dan dibunuh dalam konflik dengan pasukan Tibet. Ketika berita mencapai Wuwei, Suo Zuigu pingsan di tempat.
Rasa sakit kehilangan suaminya seperti pisau memutar di hatinya, menyebabkan ia melahirkan prematur dan melahirkan Yuan Che sebelum waktunya.
Yuan Che adalah anak laki-laki, yang awalnya membawa kenyamanan cukup besar bagi para sesepuh keluarga Yuan, tetapi siapa sangka bahwa ketika anak ini lahir, ia menderita “sindrom atrofi.” Otot dan tulang kedua kakinya tidak berdaya, dan ia tidak akan pernah bisa berjalan normal seumur hidup.
Awalnya, keluarga Yuan masih ingat bahwa nasibnya tragis dan memberikan perawatan ekstra padanya dan anak-anaknya.
Pada saat itu, Suo Zuigu juga benar-benar menghargai pertimbangan mertua dan anggota klannya, tetapi hati manusia tidak tahan terhadap erosi. Ketidaknyamanan yang berkepanjangan mengasingkan kerabat dan teman; beban yang berkepanjangan memudarkan kebaikan dan kasih sayang.
Terutama untuk klan seperti Yuan yang sangat mementingkan warisan, ketika label “janda” dan “putra sah cacat” melekat erat pada Suo Zuigu dan anak-anaknya, keberadaan mereka secara bertahap menjadi “beban” bagi keluarga Yuan.
Beban ini tidak pernah mengacu pada makanan dan pakaian beberapa orang, tetapi menyangkut transfer kekuasaan keluarga yang lancar.
Keluarga Yuan mulai fokus pada membina Tuan Muda Kedua Yuan Shengkui. Ini sendiri dapat dimengerti, tetapi untuk menghilangkan potensi masalah masa depan, anggota klan yang munafik ini akhirnya mengarahkan pisau mereka ke arah yatim piatu dan janda.
Pertama, para sesepuh klan secara kolektif muncul dan, dengan dalih “nyonya muda masih muda dan tidak berpengalaman dan dapat mengganggu disiplin rumah tangga,” dengan ringan melucuti otoritas manajemen rumah tangga yang telah ia pegang selama bertahun-tahun.
Bahkan peternakan kuda subur dari maharnya dipindahkan atas nama Yuan Shengkui.
Awalnya, Suo Zuigu masih memegang seutas harapan terakhir dan berdebat dengan kuat, menguraikan jasa-jasanya dalam melayani mertua, mengelola urusan rumah tangga, dan melahirkan anak, tetapi Nyonya Tua Yuan hanya menyeka sudut bibirnya dengan saputangan dan dengan dingin menegurnya, “Seorang janda mengelola rumah tangga pasti akan membawa bencana. Kau fokus saja merawat anak-anak. Jangan ikut campur dalam urusan yang tidak seharusnya kau khawatirkan.”
Meski hatinya menjadi dingin saat itu, ia masih belum meninggalkan kepercayaan terakhirnya pada klan Yuan.
Sampai Yuan Shengkui, merasa ibu dan anak ini terlalu mengganggu, diam-diam mengirim orang untuk menyebarkan rumor, mengatakan “nasib Suo membunuh suaminya, nasib anak-anaknya tidak menguntungkan,” mengaitkan kematian suaminya dan kecacatan putranya semua padanya.
Bahkan lebih kejam, ia juga membujuk ibunya yang sudah tua untuk menggunakan dalih bahwa “putra sah perlu dibesarkan oleh sesepuh untuk sesuai dengan kesopanan” untuk secara paksa mengambil Yuan Che, yang baru berusia lebih dari setahun, dari sisinya, tetapi di mana ia mencoba membesarkan anak itu? Jelas, ia memerintahkan ibu susu untuk menganiaya anak itu, tidak memberinya cukup makanan, tidak sering mengganti pakaiannya, hanya ingin putra sah cacat ini diam-diam mati muda.
Ketika Suo Zuigu berlutut di luar halaman Nyonya Tua dari cahaya redup fajar sampai bulan terbit tinggi, hanya berusaha melihat putranya sekali, Yuan Shengkui benar-benar berjalan-jalan dengan wajah penuh kebaikan palsu.
“Kakak ipar, jika kau bersedia mengakui kejahatan membunuh suamimu melalui nasib sial dan secara sukarela memasuki kuil keluarga untuk berdoa untuk suamimu yang telah meninggal, aku akan mengizinkanmu melihatnya sebulan sekali.”
Keadaan Suo Zuigu merosot tajam sejak saat itu.
Ketika pohon tumbang, monyet-monyet bubar. Melihatnya kehilangan kekuasaan, rasa hormat para pelayan rumah tangga sebelumnya lenyap sepenuhnya. Makanan yang dibawa untuknya sering dingin dan keras, dan mereka membuat alasan tak berujung saat menjalankan tugas atau menyampaikan pesan.
Suo Zuigu mengertakkan giginya dan berkompromi, mundur selangkah demi selangkah, sampai Mama Zhang, yang datang dengan maharnya, mengambil risiko untuk menemukan sepotong berita:
Keluarga Yuan sama sekali tidak bisa mentolerir ahli waris sah cacat ini. Mereka ingin menghilangkan akar-akarnya sepenuhnya.
Saat itu, ia ketakutan setengah mati. Ia segera mengirim orang kepercayaan kembali ke keluarga Suo di Jincheng untuk meminta bantuan, tetapi ayahnya Suo Qiu, jauh di Jincheng, merasa bahwa “putri yang sudah menikah seperti air tumpah.” Ia sudah melahirkan dua anak. Bagaimana mungkin ia benar-benar putus dengan keluarga Yuan atas putrinya?
Oleh karena itu, ia akhirnya hanya mengirim seorang kepala pelayan untuk mengunjungi putrinya di keluarga Yuan, membuat beberapa ucapan basa-basi dan mengisyaratkan kepada keluarga Yuan “untuk tidak berlebihan.”
Peringatan lemah ini tidak hanya gagal memperbaiki situasinya, itu justru membuat keluarga Yuan lebih waspada, dan pengawasan terhadapnya menjadi lebih ketat.
Ketika ia kembali mengirim orang kepercayaan untuk meninggalkan kota dengan surat, orang itu ditangkap oleh orang-orang keluarga Yuan tepat saat mencapai gerbang kota.
Yuan Shengkui secara khusus menyuruh orang itu diseret ke hadapannya dan, di depan dia dan Heyue yang gemetar ketakutan di sampingnya, memukuli pelayan tua itu sampai mati dengan pentungan. Otak beterbangan ke atas lempengan batu biru koridor.
“Kakak ipar, jika kau membuat masalah lagi…”
Yuan Shengkui menggeser sol sepatu botnya di atas mayat pelayan tua itu, tersenyum jahat, “Putra berhargamu kemungkinan akan menderita hukuman ilahi.”
Melihat wajah pelayan tua itu yang berdarah dan compang-camping, mendengar tangisan tertekan putrinya, memikirkan penderitaan apa yang mungkin dialami putranya, Suo Zuigu akhirnya melihat sepenuhnya dengan jelas:
Dalam permainan kekuasaan keluarga aristokrat, pengabdiannya dan keselamatan anak-anaknya semua adalah chip yang bisa dibuang sesuka hati.
Cangkang kelayakan lembut itu hancur berantakan. Kemarahan dan keputusasaan meledak di dadanya, menyalakan sifat darah milik keluarga Suo dalam tulang-tulangnya.
Ia mulai berpura-pura patuh, menyembah Buddha setiap hari di belakang pintu tertutup, tidak menanyakan urusan manor, secara bertahap menyebabkan Yuan Shengkui mengendurkan kewaspadaannya.
Namun diam-diam, ia dengan tenang mengatur para penjaga dan prajurit yang datang dengan maharnya dari keluarga Suo, membagikan semua barang berharga yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun kepada mereka, untuk memelihara prajurit yang berani mati.
Akhirnya, pada malam yang gelap dan berangin, ia secara pribadi memimpin penjaga untuk menyelinap ke halaman Nyonya Tua.
Pelayan wanita yang berjaga malam baru saja hendak berteriak ketika tenggorokannya disegel oleh bilah tajam.
Ia menendang pintu kamar samping terbuka. Meminjam cahaya bulan dari luar jendela, ia melihat Yuan Che meringkuk di sudut dingin tempat tidur.
Wajah kecil anak itu kuning lilin, begitu kurus hanya tulang yang tersisa, gemetar ketakutan.
“Che’er!” Ia bergegas dan memeluk putranya erat-erat, air mata jatuh di wajah kecilnya yang membeku kehijauan-ungu.
Yuan Che membuka matanya dengan bingung. Setelah lama, akhirnya ia mengenalinya dan menangis dengan penuh keluhan, “Ibu… lapar…”
Ia menggiling giginya menjadi debu, menggendong putranya, juga membawa Heyue yang telah dipersiapkan lebih awal, dan berjuang keluar dari Kota Wuwei malam itu juga.
Yuan Shengkui secara pribadi memimpin pasukan mengejar setelah mendengar berita. Kaki kuda bergemuruh di belakang mereka seperti guntur bergulung.
Itu adalah pertama kalinya Suo Zuigu secara pribadi membunuh seseorang. Ketika pisau prajurit pengejar menghantam Yuan Che di pelukannya, ia secara refleks membalas dengan pisaunya. Ujungnya melintasi tenggorokan musuh, dan darah segar menyembur ke wajahnya.
Ia secara pribadi menebas prajurit pengejar, dan juga secara pribadi menebas versi dirinya yang lembut dan layak.
Setelah lebih dari setengah bulan pelarian putus asa, ia akhirnya membawa sepasang anaknya kembali ke keluarga Suo di Jincheng.
Pada saat itu, ia compang-camping, gaunnya berwarna polos penuh darah dan debu. Hanya matanya yang terang mengejutkan, seperti bunga yang telah mekar dalam darah dan ditempa dengan racun.
Tepat di gerbang kota Jincheng, ia memerintahkan orang-orang untuk menekan kaki tangan kepercayaan Yuan Shengkui yang ditangkap di jalan ke tanah dan memukulinya sampai mati dengan pentungan, seperti pelayan tuanya dipukuli sampai mati di depan matanya, kemudian ia secara pribali memenggal kepala kaki tangan itu dan menggantungnya tinggi di gerbang kota.
Darah merah menyembur di wajahnya. Senyumnya memikat dan dingin bagai es.
Ia menyatakan dengan lantang, suaranya menembus kerumunan yang ribut, “Aku, Suo Zuigu, mulai hari ini memutus semua kebaikan dan kewajiban dengan keluarga Yuan Wuwei!”
Keluarga Suo dan Yuan mengeluarkan upaya luar biasa untuk menekan insiden memalukan ini.
Untuk menghindari tanggung jawab, keluarga Yuan benar-benar memalsukan rumor bahwa “Suo tidak tahan menjanda, berselingkuh dengan pelayan rumah tangga, dan kabur dengan anak-anaknya.”
Keluarga Yuan bahkan memalsukan “bukti manusia” dan “bukti material” yang sempurna.
Suo Zuigu tidak bisa membela diri dengan seratus mulut. Ia sama sekali tidak bisa menghasilkan bukti kuat untuk membantah mereka.
Ayahnya Suo Qiu menimbang masalah berulang kali. Tidak mau benar-benar berbalik melawan keluarga Yuan atas putrinya, dan setelah menerima janji keluarga Yuan untuk mengembalikan peternakan kuda dan tambang maharnya, ia akhirnya memilih untuk membiarkan masalah ini.
Kedinginan ini membuat Suo Zuigu sepenuhnya kehilangan hati bahkan terhadap ayah kandungnya.
Suo Qiu merasa telah bersalah pada putrinya, namun juga takut pada temperamennya yang kejam dan haus darah saat ini, sehingga ia memberinya Kota Jinquan yang terpencil tetapi stabil.
Ia menyuruh putrinya pindah ke Jinquan untuk menetap dengan sepasang anaknya, dan juga menyatakan kepada orang luar bahwa “ia menderita trauma emosional dari kematian suaminya dan tidak ingin melihat orang,” sehingga mencegah anggota klan lain bergaul dengannya.
“Ibu…” Yuan Heyue mungkin mengingat hari-hari gelap tanpa sinar matahari itu. Wajah kecilnya segera tegang, kebingungan sebelumnya sepenuhnya digantikan oleh keseriusan.
Ia meletakkan kuas di tangannya, mengangkat wajah kecilnya ke arah Suo Zuigu dan berkata, “Aku telah mengingatnya. Di masa depan, aku ingin menjadi sehebat Ibu, untuk melindungi Ibu dan melindungi adik kecil.”
Hati Suo Zuigu hangat. Ia baru saja hendak mengucapkan kata-kata pujian ketika seorang mama tua muncul seperti hantu di pintu masuk ruang bunga.
“Tuan! Kepala Klan telah tiba! Ia telah mencapai gerbang manor dan akan masuk kapan saja!”
Orang-orangnya memanggilnya Tuan. Ini adalah persyaratannya.
Nyonya adalah identitas menantu keluarga Yuan.
Tuan Kota adalah posisi penguasa wilayah yang diberikan ayahnya padanya.
Oleh karena itu, ia mengharuskan prajurit pribadi yang ia pertahankan untuk memanggilnya dengan hormat sebagai Tuan. Suo Qiu telah mendengar tentang ini tetapi tidak berdaya.
“Ayahku? Untuk apa dia ke sini?” Suo Zuigu berdiri tiba-tiba.
Gaun tidur mawar berasapnya berayun menjadi busur anggun dengan kenaikan tiba-tiba. Sosoknya yang montok tampak bahkan lebih memikat di bawah kain longgar, namun niat dingin segera mengembun di matanya.
“Aku akan mengganti pakaian.” Ia dengan cepat menenangkan diri, berbalik ke Heyue dan berkata, “Simpan buku-bukumu dulu. Bawa adikmu untuk menyapa kakek dari pihak ibu.”
Dengan itu, ia berbalik dan pergi dengan anggun. Meski wujudnya sangat anggun dengan daya tarik yang tak terlukiskan, itu persis seperti pedang yang terhunus, membawa niat tajam.