Malam semakin larut. Di aula utama Manor Tuan Kota Jinquan, cahaya lampu minyak berlapis kaca tampak semakin kaya dibandingkan siang hari.
Mama Zhang berjalan berjinjit ke depan dan dengan hati-hati mengangkat Yuan Che yang meringkuk di bangku empuk.
Si kecil itu menggosok mata mengantuknya, tangan mungilnya yang gemuk melambai ke arah Suo Qiu, “Xiao Che mau tidur sekarang. Kakek juga sebaiknya beristirahat lebih awal.”
Pada saat ini, sebutan “kakek dari pihak ibu” sudah menyebar di kalangan rakyat biasa, tetapi keluarga bangsawan selalu menekankan tata krama dan masih kebanyakan menggunakan gelar seperti “sesepuh pihak ibu” atau “leluhur pihak ibu.”
Yuan Heyue sudah menyimpan bukunya. Dia menurunkan rambut hitamnya, ujung roknya menyapu lantai dengan lembut saat dia memberikan salam dengan benar.
Mata hitam cerah gadis kecil yang matang itu dengan cepat menyapu bibir ibunya yang terkatup rapat dan alis kakeknya yang sedikit berkerut saat dia berkata lembut, “Kakek, silakan beristirahat.”
Tirai pintu tertutup dengan lembut. Kedua anak dibawa pergi untuk beristirahat. Untuk sesaat, hanya Suo Qiu dan Suo Zuigu, ayah dan anak perempuan, yang tersisa di aula utama saling berhadapan.
Teh di meja kayu mawar sudah lama menjadi dingin. Teh gelap itu seperti suasana yang sedang stagnan.
Suo Qiu melihat pintu yang kosong dan mendesah dalam, “Anak ini Che’er, fitur wajahnya diukir dari cetakan yang sama denganmu, dan semangat kecerdasannya juga mengikutimu. Sayangnya…”
“Sayangnya dia menderita sindrom atrofi. Seharusnya dia adalah putra sah klan Yuan, anak yang disayang langit, namun sekarang dia menjadi beban yang dihindari semua orang?”
Suo Zuigu dengan dingin mengambil alih pembicaraan, mengambil teh dingin dan meminumnya sekali teguk. Teh pahit itu meluncur ke tenggorokannya tetapi tidak bisa menekan keasaman yang bergolak di dadanya.
“Ayah tahu bahwa sejak Che’er lahir, aku sudah mengirim orang ke mana-mana mencari tabib terkenal di seluruh Qin dan Long, mencari banyak gubuk obat? Seorang tabib tua mengatakan bahwa jika dia tidak tiba-tiba terputus dari obat pada usia satu tahun dan menderita siksaan gelap itu… Selama dia terus berobat, bahkan jika dia tidak bisa berlari dan melompat seperti anak-anak biasa di masa depan, ketika dia tumbuh dewasa, setidaknya dia bisa berjalan perlahan.”
Ketika dia mengucapkan empat kata “siksaan gelap,” dia cepat menutup kelopak matanya. Dia tidak ingin ayahnya melihat air mata yang tersembunyi di sana.
Wajah tua Suo Qiu pertama memerah dalam, kemudian memudar menjadi warna kertas.
Dalam pemahamannya, sindrom atrofi selalu tidak bisa disembuhkan. Dia bahkan menduga tabib itu hanya berbicara omong kosong untuk menipu biaya konsultasi tetapi dia tidak bisa mengucapkan kata-kata ini. Ketika keluarga Yuan telah menganiaya cucunya, dia tidak pernah berbicara sepatah kata pun demi reputasi keluarga Suo dan Yuan.
Sekarang putrinya membuka kembali masalah lama, dia bahkan tidak memiliki kepercayaan diri untuk membela diri.
Lagipula, apakah itu bisa diobati atau tidak sudah tidak bisa dibuktikan lagi, bukan?
Pada akhirnya, dia hanya terkulai lesu di sandaran kursi. Tenggorokannya bergerak, tetapi akhirnya tidak berkata apa-apa.
Setelah lama, Suo Zuigu lah yang pertama memecahkan keheningan, “Ayah berkunjung larut malam pasti bukan untuk meratapi kondisi cucu Anda. Jika ada sesuatu untuk dikatakan, lebih baik langsung berbicara.”
Suo Qiu membersihkan tenggorokannya dan buru-buru mengeluarkan dua surat rahasia dari lengan bajunya, mendorongnya di hadapannya. Ini adalah dua surat yang Suo Hong kirimkan kepadanya dari Shangui.
Suo Zuigu melihat ayahnya agak terkejut, menarik surat-surat itu, dan mulai membacanya di bawah lampu.
Setelah menyelesaikan surat terakhir, Suo Zuigu tertawa mengejek dan menampar surat itu di atas meja, “Ayah ingin aku pergi ke Shangui untuk mengambil alih manajemen Uncle Kedua atas rute perdagangan di wilayah keluarga Yu?”
“Tepat!” Wajah Suo Qiu berubah menjadi senyum, “Putri, Ayah adalah…”
“Aku tidak pergi.” Suo Zuigu langsung memotong kata-kata ayahnya.
“Meskipun Kota Jinquan terpencil dan terisolasi, itu stabil dan nyaman. Setiap hari aku mengajar Heyue membaca dan bermain dengan Che’er. Hidup sangat menyenangkan. Aku tidak ingin pergi ke mana pun, dan aku tidak ingin melihat kenalan lama lagi.”
Dia menatap ayahnya, pandangannya tajam seperti pisau, “Atau apakah Ayah merasa aku mengganggu di Kota Jinquan dan ingin mencari alasan untuk mengusirku?”
“Sama sekali tidak!” Suo Qiu buru-buru melambaikan tangannya. Otoritasnya sebelumnya sebagai Kepala Klan telah hilang sepenuhnya, nadanya sebenarnya mengandung nada memohon.
“Putri, bukan Ayah tidak ingin membelamu. Pernahkah kamu berpikir dari perspektif ayahmu? Sebagai kepala klan, aku harus mempertimbangkan…”
“Jika Ayah datang untuk menjelaskan hal ini kepadaku, maka tidak perlu.”
Suo Zuigu berdiri, matanya memerah, “Kamu adalah ayah kandungku. Apapun yang terjadi, kamu akan selalu menjadi ayahku. Ini tidak akan pernah berubah. Tetapi sebagai putri sulung sah keluarga Suo, setelah menikmati pakaian halus dan makanan berharga keluarga Suo sejak kecil, bukankah aku juga berkontribusi kepada keluarga Suo? Atau apakah Ayah merasa bahwa yang telah aku kontribusikan tidak cukup, bahwa aku belum membalas budi pengasuhan keluarga Suo?”
“Putri…” Suo Qiu tersenyum pahit, “Tahukah kamu bahwa keluarga Murong sekarang ambisius dan berencana untuk mencaplok keluarga Yu? Keluarga Yu tidak hanya memiliki biji-bijian yang melimpah tetapi juga mengontrol rute biji-bijian Sungai Wei dan merupakan titik penting di Jalur Sutra. Begitu mereka dicaplok oleh keluarga Murong, keluarga Suo kita akan menjadi berikutnya.”
“Jadi apa? Apakah semua pria keluarga Suo sudah mati?” Suo Zuigu mengangkat alisnya, masih tidak tergoyahkan.
Suo Qiu mendesah, “Putri, keluarga Yuan benar-benar bersalah padamu, dan aku juga… tetapi kamu tidak perlu menjadi begitu ekstrem terhadap pria. Kamu…”
“Aku belum!” Suo Zuigu berkata ringan, “Aku hanya memperlakukan sama semua orang yang menyinggungku, dan sejauh ini, semua orang seperti itu adalah pria.”
Suo Qiu menyerah mencoba membujuk putrinya. Dia tersenyum pahit dan tanpa daya, “Putri, seseorang yang cocok dalam status dan kemampuan untuk mengambil posisi ini di Shangui tidak mudah ditemukan.”
Suo Zuigu masih tersenyum dingin tanpa bicara.
Melihat ini, Suo Qiu merenung sebentar dan menambahkan, “Putri, jika kamu bersedia pergi ke Shangui untuk mengawasi urusan komersial, Kota Jinquan mulai hari ini akan secara permanen diberikan sebagai properti pribadimu! Mulai sekarang, bahkan aku sebagai Kepala Klan Suo tidak akan memiliki wewenang untuk merebutnya kembali.”
Dengan kata-kata Suo Qiu, mata Suo Zuigu akhirnya bergerak.
Dia memikirkan Yuan Che menyeret bangku kecilnya mengejar bola, memikirkan dia mengangkat wajah kecilnya yang memerah dan dengan serius mengatakan dia “ingin melindungi Ibu”…
Jika dia memiliki Kota Jinquan sebagai dukungan, bahkan jika Che’er tidak pernah bisa berdiri, bahkan jika Heyue tidak bisa merawatnya seumur hidupnya di masa depan, anak malang ini setidaknya akan memiliki tempat untuk menetap dan membangun dirinya, bukan?
Suo Qiu mengamati ekspresinya dan memanfaatkan momentum, “Ada satu hal lagi. Alam ini mungkin akan terjerumus dalam kekacauan. Begitu api perang menyala, wilayah keluarga Yu pasti akan menjadi sasaran utama.”
Dia menatap mata putrinya, berkata kata demi kata, “Jika waktu itu benar-benar tiba, aku mengizinkanmu untuk secara independen memimpin pasukan!”
Empat kata “secara independen memimpin pasukan” membuat Suo Zuigu tiba-tiba mengangkat kepalanya. Cahaya tajam langsung menyala di matanya, seperti mata pisau yang telah diam selama bertahun-tahun akhirnya terhunus.
Wajah tersenyum munafik Yuan Shengkui, Yuan Che menangis kelaparan padanya, otak pelayan tua yang setia dipukuli sampai mati dengan pentungan terciprat di lempengan batu biru…
Kenangan yang mendalam hingga tulang itu langsung membanjiri pikirannya.
“Ayah, maksudmu…”
“Ya. Jika alam terjerumus dalam kekacauan besar, aku mengizinkanmu untuk secara independen memimpin pasukan.”
Begitu dia secara independen memimpin pasukan, dia tidak akan lagi menjadi janda yang hanya bisa terjebak di kompleks manor, tidak berdaya bahkan untuk melindungi anak-anaknya sendiri.
Begitu dia secara independen memimpin pasukan, itu berarti dia akan memiliki modal untuk menghadapi Kepala Klan Yuan secara langsung.
Begitu dia secara independen memimpin pasukan, itu berarti dia memiliki kesempatan untuk memimpin pasukan kembali ke Wuwei dan, sebagai kreditur, menagih utang yang terhutang padanya dan anak-anaknya dari orang-orang itu!
“Baik. Aku akan pergi.” Suo Zuigu setuju hampir tanpa ragu-ragu.
Cahaya lampu dipantulkan di wajahnya, setengah menunjukkan kelembutan yang memikat, setengah menunjukkan kekerasan yang memotong tulang.
Putri sah keluarga Suo yang pernah lembut dan layak itu, janda muda yang telah menanggung penghinaan di keluarga Yuan, akhirnya bisa menggenggam pisau yang dia asah sendiri dan melangkah ke dalam badai dan awan alam ini.
…
Seribu li jauhnya di Pegunungan Ziwu, angin gunung terbungkus gelombang pinus menyapu tebing, menyebabkan obor di hutan berkedip terang dan redup.
Relokasi keluarga Wu sedang berlangsung dengan diam-diam.
Grup pertama yang berangkat terdiri dari anggota keluarga, wanita dan anak-anak, dan anggota klan tua.
Meskipun tangan dan kaki orang tua ini tidak nyaman, mereka membawa di dalam hati mereka teks medis paling berharga keluarga Wu dan formula rahasia pembuatan obat. Mereka adalah akar klan.
Belum lagi bahwa tulang punggung keluarga Wu saat ini semua adalah yatim piatu yang orang tua ini selamatkan dari kuburan massal dan zona bencana tahun-tahun lalu. Mereka adalah guru dan bahkan lebih lagi orang tua kedua.
Orang tua semuanya mengenakan kantong wangi yang disulam dengan pola wu di pinggang mereka yang mengandung “Bubuk Perjalanan Malam.” Nyamuk, serangga, ular, dan semut akan menghindari mereka setelah menciumnya.
Meskipun murid keluarga Wu tidak terkenal karena seni bela diri, setelah mengumpulkan obat di hutan gunung selama bertahun-tahun dan bepergian melalui masa kekacauan, kebanyakan telah mengembangkan keterampilan perlindungan diri. Mereka dengan kemampuan luar biasa tidak sedikit, jadi secara alami mereka tidak takut binatang buas di jalan malam.
Li Mingyue mendukung seorang wanita tua bersandar pada tongkat kayu, menginjak jarum pinus tebal di bawah kakinya saat dia dengan lembut mengingatkan, “Istri Guru, ada tanaman rambat di depan. Berjalan perlahan.”
Chen Liangyan di sampingnya membawa lentera, cahaya menerangi jalan setapak di depan sambil menjelaskan kepada beberapa sesepuh.
“Kita pertama-tama pergi ke Perkebunan Feng’an untuk mengubah identitas, beristirahat sementara di Gunung Chicken Goose, kemudian memasuki Kota Shangui dalam kelompok…”
…
Di Kota Shangui, lampu di ruang hangat timur Manor Yang sudah dipadamkan.
Xiao Qingmei berbaring miring di dipan. Sisi dalamnya ditutupi dengan bantalan beludru lembut. Little Yang Yan menggenggam ujung pakaiannya, bulu mata panjangnya seperti dua kipas kecil disentuh embun pagi, napasnya rata dan berkepanjangan.
Anak ini lahir dari Suo Zhanzhi tetapi telah dirawat oleh Xiao Qingmei sejak lahir.
Berbicara tentang itu, itu aneh. Jika seseorang benar-benar memikirkannya, ibu susu memberinya makan dengan teliti setiap hari dan mengganti popoknya. Ibu susu juga menghabiskan paling banyak waktu bersamanya tetapi siapa yang tahu apakah anak kecil seperti itu juga memiliki sistem alami untuk mengidentifikasi orang?
Dia sepertinya telah memutuskan bahwa Xiao Qingmei adalah ibunya. Dia paling suka digendong oleh Xiao Qingmei, sepasang matanya yang hitam cerah selalu mengikuti sosok Xiao Qingmei.
Sekarang di malam hari dia tidak akan tidur kecuali Xiao Qingmei menemaninya. Ikatan intim itu bahkan lebih dalam daripada antara ibu dan anak kandung.
Di ruang hangat barat, cahaya lampu hangat menyaring melalui tudung lampu kasa halus, melunakkan seluruh ruangan.
Yang Can hanya mengenakan pakaian dalam putih bulan dan celana pendek, bersantai dengan malas di dipan yang ditutupi bantal brokat.
Saudari kembar Yanzhi dan Zhusha dengan rajin memijatnya.
Zhusha duduk bersila di dipan, membiarkannya menyandarkan kepalanya di pangkuannya, jari-jarinya dengan lembut menekan pelipisnya.
Yanzhi duduk dalam “posisi bebek” di samping, telapak tangannya menempel di lengannya, memijat dengan tekanan yang rata.
“Pembagian tugasmu dengan Chef Zhu perlu lebih jelas ditentukan.”
Yang Can setengah menutup matanya, satu tangan dengan santai membelai paha halus Yanzhi.
“Jaga mata-mata dalam wilayah, tetapi keluarga Murong dan Suo keduanya telah bergerak. Jaringan intelijen eksternal harus disebarkan secepat mungkin.”
Dia berhenti, nadanya menjadi lebih serius.
“Biar aku berpikir. Zhusha, kamu bertanggung jawab untuk mengoordinasikan intelijen internal dan eksternal dan analisis terkonsolidasi. Yanzhi, kamu perhatikan pergerakan di Kota Shangui dan delapan manor dan empat padang rumput, pada dasarnya wilayah yang bisa aku kendalikan. Untuk Chef Zhu, suruh dia menyebarkan orang. Kita tidak takut memiliki terlalu banyak mata dan telinga. Semakin banyak semakin baik.”
Pipi lembut Yanzhi memerah karena sentuhannya, napasnya menjadi agak tidak teratur. Yah… mungkin juga hanya karena pijatannya melelahkan.
Zhusha mengambil alih pembicaraan, “Tuan, tenang saja. Chef Zhu sudah mengerahkan personel, dan orang yang baru direkrut juga sedang dalam pelatihan.”
Sambil berbicara, dia dengan hati-hati mengangkat kepala Yang Can, menempatkan bantal brokat di bawahnya, kemudian bangun untuk mencuci tangan di ruang luar.
Secara instan hanya dua orang yang tersisa di ruangan. Yanzhi, yang biasanya suka bicara dan tertawa, tampak sangat diam hari ini.
Begitu Zhusha pergi, dia bahkan berhenti memijat. Kepalanya tergantung rendah, wajahnya memerah, hanyut dalam pemikiran tentang sesuatu.
Yang Can melihatnya agak terkejut. Pada saat ini, Yanzhi tiba-tiba mengubur wajah memerahnya di pelukannya.
Suaranya mengandung nada terisak, “Tuan jahat, selalu menggodaku… Mengapa kamu tidak langsung mengambilku…”