Matahari menggantung rendah di atas pegunungan, burung-burung yang lelah kembali ke sarangnya. Li Youcai berjalan pulang dengan sedikit kemerahan di pipi karena kehangatan anggur.
Hari ini dia hanya membiarkan dirinya meneguk beberapa kali saja. Meski orang lain tidak tahu rencana klan Murong terhadap keluarga Yu, Li Youcai tahu betul, dan dengan beban itu menekan hatinya, dia tidak berani bersenang-senang terlalu bebas.
Beberapa hari terakhir ini, Li Youcai diam-diam mempersiapkan perang, dengan penambangan dan penimbunan bijih besi sebagai inti semuanya. Kepala Klan belum mengeluarkan perintahnya, tapi bahkan Li Youcai, yang bukan ahli militer, mengerti bahwa besi sama vitalnya dengan darah kehidupan ketika menyangkut sumber daya strategis. Dia sudah mulai menyesuaikan kuota alokasi besi yang disuplai ke berbagai bengkel di wilayah klan, memperluas operasi penambangan, dan mengalihkan fokusnya ke ekstraksi dan penyimpanan besi mentah. Dengan begitu, ketika perintah Kepala Klan akhirnya turun, dia tidak akan keteteran mengatur ulang semuanya di menit-menit terakhir.
Saat dia melangkah ke ruang penerimaan, hanya dayang Qiaoshe yang ada di sana, duduk dengan dagu bertumpu di tangan, tenggelam dalam lamunan.
Begitu melihat tuannya terhuyung-huyung masuk dengan tatapan berkabut karena mabuk, Qiaoshe cepat bangkit dan bergegas mendekat untuk menahannya. Dia membantu tuannya berbaring di daybed, lalu berbalik menuangkan secangkir teh hangat dan membawakannya.
Li Youcai mengedipkan mata berkabut anggurnya dan melihat Qiaoshe dengan rambutnya disanggul dua, wajahnya cerah dan bersemangat. Dalam cahaya lampu yang berubah-ubah, dia terlihat lebih cantik dan menawan dari biasanya, dan seleranya tergugah cukup banyak.
Diberanikan oleh anggur, Li Youcai menggenggam pergelangan tangannya dan terkekeh, “Tanganku terlalu goyah untuk mengangkat cangkir sendiri, Qiaoshe sayang. Kenapa tidak kau suapi aku?”
Qiaoshe meliriknya dengan genit.
Lirikan itu pas sekali: tidak cukup untuk terlihat lancang terhadap tuannya, tapi cukup untuk membuatnya terlihat lebih lincah dan menggemaskan.
Dia melangkah maju seperti yang diminta, dengan lembut menyangga bagian belakang kepala Li Youcai dan membawa cangkir teh ke bibirnya.
Melihatnya seperti ini justru semakin menggugahnya, dan dia tersenyum tak tahu malu, “Qiaoshe, sayang, yang kumaksud adalah, suapi aku dengan mulutmu.”
“Oh, tuan~~~!” Qiaoshe terengah, pipinya langsung memerah. Dia menghentakkan kaki dengan malu dan marah, menarik suaranya dalam keluhan panjang yang tersakiti.
Tapi dia tetap di tempatnya, lengannya masih melonggar di leher Li Youcai, tidak bergerak untuk menarik diri.
Li Youcai memandanginya dengan mata penuh nafsu dan melanjutkan dengan keberanian karena anggur, “Tuan sangat penasaran sebetulnya seberapa pintar lidahmu itu. Maukah kau tunjukkan padaku?”
Qiaoshe menggigit bibir bawahnya dan tidak berkata apa-apa, kemerahan menyebar sampai ke ujung telinganya.
Dia ingin menolak, tapi kemudian dia memikirkan Zaoya dan Huai Ru, dua gadis desa biasa yang dulu jauh di bawahnya, tapi sekarang berbalut emas dan perak dan telah menjadi setengah nyonya dengan wewenang atas dirinya. Bagaimana mungkin dia menelan pil pahit itu?
Setelah dipikir-pikir, Qiaoshe berubah pikiran. Baiklah, tuannya mungkin tua dan gemuk, tapi dia tahu bagaimana bersikap baik kepada wanita. Lagipula, dia berkata pada dirinya sendiri, dia hanya dayang kecil, dan dia tidak boleh bermimpi terlalu tinggi. Kalau dia bisa menjadi selir Li Youcai, itu sudah menjadi keberuntungan terbesar yang bisa ditawarkan hidupnya. Tidak ada rasa malu dalam hal itu.
Dengan pikiran itu terselesaikan, dia akhirnya menundukkan kepala, meneguk sedikit teh hangat, dan dengan malu-malu, ragu-ragu, bersandar untuk memberikannya ke bibir penuh Li Youcai. Bahkan sebelum sampai, matanya sendiri sudah tertutup karena malu.
Sebenarnya, Li Youcai hanya menggoda, ingin melihatnya memerah dan terlihat lucu dan gelisah.
Bagaimanapun, Qiaoshe adalah salah satu gadis nyonya sendiri. Dia tidak berani begitu saja mengambil bunga itu di dekat rumah, takut dia akan pergi dan melaporkannya ke istrinya.
Tapi inilah dia, benar-benar mengikuti?
Benar-benar tidak siap dengan kejutan menyenangkan ini, Li Youcai dengan semangat menarik pinggang rampingnya yang seperti pohon willow ke arahnya dan membuka mulutnya lebar-lebar, menekannya dengan kuat di atas bibir kecilnya yang merah seperti ceri.
Pan Xiaowan berjalan dengan susah payah menuju ruang penerimaan.
Dia sudah berdiri sepanjang hari, mengawasi dan merencanakan di lokasi konstruksi yang luas, dan dia benar-benar lelah. Bahkan tumitnya mulai sakit.
“Nyonya sudah pulang!” teriak seorang dayang yang lewat di lorong beratap, yang cepat membungkuk melihat Pan Xiaowan.
Di dalam ruang penerimaan, tangan Li Youcai yang gemetar dan mencengkeram baru saja meraih lekuk punggung Qiaoshe yang montok ketika suara seorang dayang menyapa Pan Xiaowan terdengar dari koridor.
Keduanya kaget hebat. Kedua kekasih itu berpisah dalam kekacauan.
Pan Xiaowan melangkah ke ruang penerimaan dan menemukan Qiaoshe berdiri dengan kepala tertunduk di samping daybed, wajahnya terbakar merah.
Li Youcai tergeletak miring di daybed, tampaknya dalam pingsan karena mabuk, tapi wajah gemuknya tegang dan daging di pipinya bergetar dengan kedutan gugup yang samar.
Secara wajar, dia seharusnya tidak begitu takut pada Pan Xiaowan. Ketika dia menikahinya, dia hanyalah seorang gadis dari pedesaan liar, tapi pada malam pernikahan mereka, dia membuat dirinya terlihat sangat bodoh dan melarikan diri dengan malu.
Beberapa hari kemudian, dia akhirnya memberanikan diri untuk mencoba lagi, hanya untuk menderita penghinaan yang sama bahkan sebelum dia masuk ke tempat tidur.
Sejak saat itu, Pan Xiaowan telah meninggalkan bekas psikologis yang dalam padanya. Kapanpun mereka berduaan, jantungnya akan berdebar dan kepanikan akan muncul.
Dan semakin sering terjadi, semakin tak berdaya dia, itulah mengapa dia selalu merasa seperti pihak yang lebih rendah di hadapannya.
Itu juga mengapa dia begitu tertarik mencari gadis desa dan dayang rendahan sebagai selir. Selir dipahami ada untuk kesenangan tuan, dan jika asal-usulnya cukup rendah, mereka akan puas dengan kebutuhan materi mereka terpenuhi dan tidak akan membebaninya dengan tuntutan yang mustahil. Tekanan psikologis jauh lebih sedikit.
Dengan Pan Xiaowan berbeda. Meskipun dia sama rendahnya, posisinya adalah hal lain. Dia adalah istri sahnya.
Ada juga masalah lidah Pan Xiaowan yang sangat tajam. Ketika dia sedang ingin menyakiti seseorang, setiap trik dalam buku datang secara alami, dari kiasan terselubung dan sindiran menusuk hingga berbagai macam idiom pedesaan berwarna-warni, dan dia selalu berhasil membuatnya merah padam dan berharap tanah menelannya hidup-hidup.
Seiring waktu, tanpa keduanya menyadari, mereka telah menetap dalam sesuatu seperti hubungan antara kucing dan tikus.
Keduanya tidak tahu apa-apa tentang manipulasi psikologis atau pengondisian penyerahan, namun entah bagaimana, di antara mereka berdua, mereka telah sampai pada dinamika seperti itu.
Pan Xiaowan menyapu ruangan dengan matanya yang cerah dan menyatukan dalam sekejap apa yang baru saja terjadi. Di dalam hati, dia merasa kesal dan terhibur pada saat yang sama.
Li Youcai ini. Jelas kurang dalam hal-hal tertentu, tapi seleranya tentu tidak kurang. Dia sudah punya dua selir yang patuh dan penurut, tapi dia masih tidak puas, dan sekarang dia mengincar Qiaoshe.
Qiaoshe berdiri dengan pipi memerah dan menjaga kepalanya tertunduk, membungkuk, “Nyonya, sudah pulang.”
“Hmm? Tuan terlalu banyak minum lagi?” Pan Xiaowan mendengus pendek sebelum bertanya dengan acuh tak acuh.
Mata Li Youcai berkedut tajam. Dia perlahan membuka matanya dan berusaha keras mengatur wajahnya menjadi ekspresi setengah mabuk yang tepat.
“Ah, sayang, kau sudah pulang,” katanya, mendorong dirinya dari daybed dan perlahan duduk tegak.
“Ya, baru saja sampai. Aku lelah seharian, jadi aku tidak akan menahammu lama. Aku akan pergi mandi.”
Pan Xiaowan mengatakan ini sambil mengatasi kekakuan di pinggangnya, lalu berbalik dan pergi.
Adapun apa pun yang terjadi antara Qiaoshe dan Li Youcai, itu hanya kasus satu pihak yang bersedia dan pihak lain. Masing-masing mendapatkan apa yang mereka inginkan darinya, dan dia tidak mau repot-repot ikut campur.
“Oh, benar, tentu saja. Istirahatlah dengan baik, nyonya. Kau bisa memanggil Nanny Li untuk datang dan menggosok kakimu. Dia punya sentuhan yang sangat baik.”
“Baik!” Pan Xiaowan menjawab dengan nada malas, mengambil dua langkah, dan tiba-tiba berhenti.
Dia berpikir sejenak, lalu perlahan berbalik, mempelajari Li Youcai dengan pandangan penasaran ringan.
Di bawah tatapan itu, Li Youcai secara naluriah menyusut, seperti hewan kecil yang terjebak dalam tatapan harimau besar, hatinya mengencang karena alarm.
“Bukankah, bukankah kau baru saja akan mandi?” tanya Li Youcai, lalu dalam hati mengutuk dirinya sendiri karena terlalu bersemangat. Dia berpikir, kenapa aku begitu perhatian? Apakah Xiaowan memperhatikan sesuatu?
Pan Xiaowan mengangkat alis dan memandangnya dari samping, “Aku pulang sangat terlambat beberapa hari terakhir ini, dan aku benar-benar lelah setiap kali. Apakah kau tidak penasaran sama sekali ke mana aku pergi?”
Li Youcai menatapnya kosong, seolah-olah pertanyaan itu benar-benar mengejutkannya.
Dia berkedip sejenak, lalu membuka matanya lebar-lebar dan bertanya, “Kau benar, kau tahu. Sayang, kau ke mana saja?”
Pan Xiaowan mengerutkan kening dan memandangnya dengan kebingungan, “Kau bertingkah sangat aneh belakangan ini. Oh, sudahlah, lupakan.”
Dia berbalik ke arah ruang dalam, menggulung leher dan bahunya sambil berjalan, “Aku benar-benar cukup lelah. Qiaoshe, pergi dan ambil Nanny Li. Suruh dia melayaniku saat aku mandi.”
“Ya, nyonya!” jawab Qiaoshe, lalu menjulurkan lidahnya dengan main-main ke arah Li Youcai di belakang Pan Xiaowan sebelum mengambil roknya dan berlari keluar dari ruang penerimaan.
Li Youcai menatap kosong ke arah Pan Xiaowan pergi, lalu menatap kosong ke pintu tempat Qiaoshe menghilang, bergumam pada dirinya sendiri, “Aku bertingkah aneh? Bagaimana aku bertingkah aneh?”
Dia memikirkannya untuk waktu yang lama tanpa sampai pada jawaban apa pun, dan kemudian pikiran kacau balaunya melayang kembali ke Pan Xiaowan.
“Xiaowan bilang dia merasa lelah dan kelelahan sepanjang hari, setiap hari belakangan ini. Mungkinkah…”
Li Youcai menarik napas tajam. Tangannya yang gemuk mengepal dan dia hampir memasukkannya ke mulutnya untuk menahan teriakan kaget yang hampir meledak dari bibirnya.
“Mungkinkah nyonya sedang, hamil?” Dalam sekejap wajah Li Youcai berseri, kegembiraan menyapu wajahnya seperti ombak, “Ini benar-benar, ini benar-benar surga memberi hadiah bagi yang gigih!”
Li Youcai tidak pernah terbebani dengan gagasan obsesif tentang pengendalian diri. Alasan gelombang kegembiraan tak terbendung ini hanyalah pelepasan naluriah dari keinginan seumur hidup yang akhirnya menjadi kenyataan.
Dia tahu tubuhnya sendiri lebih baik daripada siapa pun. Ketika menyangkut masalah mati tanpa ahli waris, Li Youcai, selama bertahun-tahun, diam-diam berdamai dengan keputusasaan.
Benar, gagasan bahwa seseorang harus memiliki keturunan membebani setiap orang di zaman ini seperti jaring yang ditarik ketat di atas segalanya, tapi Li Youcai tidak punya klan dan tidak punya keluarga. Tidak ada keluarga leluhur yang menegurnya dan tidak ada orang tua yang menekannya, jadi dia berhasil membiarkan segalanya berjalan seperti adanya.
Adapun kekhawatiran memiliki anak untuk merawatnya di masa tua, dia juga tidak punya kecemasan di depan itu. Klan aristokrat besar memiliki sistem mereka sendiri, yang dianggap cukup komprehensif untuk waktu itu, untuk memberikan tunjangan pensiun kepada para pelayan dan manajer yang telah melayani mereka dengan setia. Tanpa pengaturan seperti itu, siapa yang mau menghabiskan seumur hidup dalam pelayanan setia dan berbakti?
Ini juga mengapa Yu Xinglong merasa sangat menghina pengkhianatan seseorang seperti He Youzhen: keluarga Yu tidak pernah memperlakukan pelayan veteran mereka dengan buruk, jadi bagaimana mungkin bajingan tua ini membalas mereka begitu?
Bahkan jika Li Youcai tidak pernah naik menjadi pelayan inti setingkat Li Lingxiao atau He Youzhen, dan dengan demikian tidak menikmati syarat-syarat paling murah hati, dia masih pelayan tua yang telah melayani klan selama bertahun-tahun. Ketika usia dan kelemahan akhirnya membuatnya tidak mampu bekerja, dia masih akan menerima tunjangan bulanan lebih dari cukup untuk membuatnya berpakaian dan makan dengan nyaman sepanjang hari-harinya.
Namun seiring berlalunya tahun, kerinduan yang dulu dia yakini telah dia kesampingkan sepenuhnya mulai tumbuh seperti rumput musim semi, liar dan tak terkendali, melampaui semua batasan.
Mungkin itu hanya naluri primal makhluk hidup yang merindukan kelanjutan.
Apa lagi, dia sekarang adalah pelayan urusan eksternal klan Yu, pelayan sejati dari institusi besar dan perkasa ini. Dia pasti akan membangun kekayaan keluarga yang substansial untuk dirinya sendiri. Dengan pemikiran itu, gagasan meninggalkan sesuatu telah menjadi obsesi dan kerinduan terdalam dari sisa tahun-tahunnya.
Dia ingin seorang anak untuk meneruskan warisan keluarga yang dia bangun dengan tangannya sendiri.
Dia ingin mendirikan kuil keluarga jauh di dalam rumah tangganya, di mana dupa akan melingkar dalam gumpalan malas, di mana keturunan akan menawarkan makanan ritual di tahun baru dan setiap festival, sehingga ketika seratus tahunnya selesai, dia tidak akan menjadi hantu kesepian tanpa seorang pun yang menawarkan penyembahan kepadanya.
Begitu pemikiran itu berakar, ia melilit hatinya seperti tanaman merambat, tidak mungkin untuk dilepaskan.
Mereka yang tidak memahami batasan zaman ini, yang belum cukup lama hidup untuk merasakannya, tidak akan pernah memahami obsesi seperti itu. Bahkan Li Youcai yang lebih muda sendiri pernah mengejeknya.
Dia mengingat kembali kenangan lama dari tahun-tahun awalnya, ketika dia dikirim atas nama keluarga Yu untuk membawa hadiah liburan dan salam kepada seorang pelayan yang pensiun.
Ada pelayan tua bernama Chen Qingquan, seorang pria yang tidak pernah dia lupakan.
Chen Qingquan telah menghabiskan setiap keping terakhir dari tabungan hidupnya untuk membangun rumah manor yang luar biasa megah di kampung halamannya, namun setelah rumah selesai, ruang di atas gerbang di mana plakat seharusnya digantung tetap kosong selama tujuh tahun penuh.
Ketika Li Youcai dikirim untuk mengunjunginya, rumah itu, yang telah berdiri selama tujuh tahun tanpa nama, akhirnya menerima plakatnya. Namun, “menerima” bukan kata yang tepat.
Chen Qingquan sama sekali tidak menggunakan papan tanda kayu biasa. Sebaliknya, dia merobohkan bingkai gerbang rumit yang baru saja dia bangun dan memulai lagi dari awal. Dia menugaskan seorang tukang batu dan menemukan satu potong batu besar dari mana ambang pintu, plakat, bingkai pintu, dan pilar pintu semuanya diukir sebagai satu kesatuan yang mulus.
Tiga karakter untuk “Huai’an Residence” dipotong langsung ke tengah ambang pintu, integral dengan seluruh struktur batu, tidak bergerak dan abadi seperti batuan dasar.
Gerbang yang dibuat dengan cara ini, diukir dari satu potong batu, padat dan tahan lama, mampu menahan kehancuran perang dan erosi angin dan hujan.
Setelah karakter diukir dan dipasang, tidak ada kemungkinan untuk mengganti plakat kecuali merobek seluruh gerbang sampai ke akar-akarnya.
Struktur semacam ini, di Central Plains, adalah domain eksklusif rumah kekaisaran, menteri kuat, dan klan aristokrat terkemuka. Bahkan di Longshang, itu sebagian besar adalah milik keluarga bangsawan besar. Gerbang utara Yu Huanhu’s Northern Palace Separate Estate dibangun persis dengan cara ini.
Tentu saja, gerbang Yu Huanhu jauh lebih megah dan mengesankan daripada apa pun yang bisa dicapai orang tua ini dari pedesaan.
Chen Qingquan bahkan terpaksa membuat gerbangnya agak lebih kecil dari pemilik tanah provinsi biasa, semua untuk mengakomodasi dimensi khusus dari satu batu utuh yang berhasil dia temukan, namun meski begitu, gerbang batu terpadu tunggal itu telah menghabiskan sebagian besar sisa tabungannya.
Keluarga semua berpikir orang tua itu telah menjadi lembut di kepalanya di usia tuanya dan bahwa pemborosan seperti itu tidak sepadan, dan mereka menggerutu diam-diam di antara mereka sendiri, tetapi kekayaan adalah milik Chen Qingquan sendiri untuk dilakukan sesuka hatinya, dan karena dia sudah memutuskan, generasi muda tidak punya pilihan selain menerimanya.
Dia tidak pernah memberi tahu siapa pun alasannya melakukan semua kesulitan ini, sampai hari itu ketika dia dan Li Youcai duduk minum bersama sampai mereka benar-benar mabuk, dan Chen Qingquan akhirnya menangis dan mengatakan yang sebenarnya.
Chen Qingquan hanya punya satu anak, seorang putri. Dia telah mengambil menantu laki-laki untuk meneruskan garis keturunan keluarga, tetapi putrinya lemah lembut dan lemah hati, dan dia takut setelah kematiannya, menantunya mungkin mengganggunya untuk membiarkan cucu kembali ke nama keluarga ayahnya.
Bahkan itu, dia bisa bertahan. Apa yang tidak bisa dia tahan adalah ketakutan bahwa menantunya, jika ternyata benar-benar tanpa hati nurani, mungkin sampai mengganti plakat “Chen Manor” itu sendiri dengan nama keluarganya sendiri.
Jika itu terjadi, apa jejak yang akan tersisa di dunia ini bahwa Chen Qingquan pernah hidup sama sekali?
Orang tua ini, yang menghabiskan hidupnya dalam pelayanan keluarga Yu dan selalu tajam dan peka, telah menghabiskan bertahun-tahun memikirkan satu pemikiran ini demi apa yang terjadi setelah kematian, dan akhirnya merancang solusi ini.
Dia pertama kali memberi dirinya nama sastra “the Old Man of Huai’an,” kemudian memiliki plakat diukir sebagai “Huai’an Residence” daripada “Chen Manor.”
Dia adalah Old Man of Huai’an, jadi secara alami Huai’an Residence adalah rumahnya.
Jika menantunya benar-benar memilih untuk mengembalikan nama keluarga setelah dia berubah menjadi debu, dia, sudah pergi, tidak akan memiliki kekuatan untuk menghentikannya, tetapi gerbang batu terpadu telah menghabiskan banyak uang, dan selain itu, “Huai’an Residence” hanyalah nama keberuntungan generik tanpa asosiasi khusus dengan nama keluarga Chen, jadi itu tidak akan bertentangan dengan nama keluarga menantu itu sendiri. Mengingat semua itu, keluarga menantu, karena hemat sederhana, kemungkinan besar akan terus menggunakan plakat “Huai’an Residence” seperti adanya. Dan dengan cara itu, dia akan meninggalkan setidaknya jejak samar-samar dari dirinya di dunia ini.
Pada saat itu, Li Youcai mendengarkan dengan mulut terbuka.
Dia tidak bisa mengerti sama sekali mengapa pelayan tua ini akan menghabiskan upaya dan uang yang begitu besar membuat keributan seperti itu atas ambang pintu gerbang, semua demi sesuatu yang begitu samar dan tidak berwujud, tetapi sekarang, Li Youcai juga telah menjadi tua, dan dia juga telah membangun kekayaannya sendiri yang sederhana.
Dia akhirnya mengerti. Dia mengerti ketakutan dan obsesi yang mendalam hingga tulang yang mendorong Chen Qingquan, dan dia mengerti bahwa itu tidak pernah sesuatu yang samar dan tidak berwujud sama sekali. Itu adalah makna telah hidup.
Dan sekarang, akhirnya, keinginan paling berharganya sendiri akan menjadi kenyataan?
Mata Li Youcai menjadi panas, dan dua aliran air mata, ditumpahkan dalam kegembiraan yang ekstrem, melacak kerutan pipinya dan jatuh dalam keheningan.
Pan Xiaowan kembali ke kamar tidur, duduk di depan meja rias, dan mulai membersihkan riasannya. Dia menatap bayangannya sendiri di cermin perunggu, lalu dengan lembut mengeluarkan napas pendek ke arah wanita yang menatapnya kembali.
Dia tiba-tiba memikirkan kata-kata tuannya Li Mingyue yang diucapkan kepadanya sebelum berangkat: keluarga Wu akan segera tidak lagi di bawah kendali klan Murong, dan dia tidak perlu lagi bertindak sebagai mata-mata untuk klan Murong.
Lalu, bisakah keterikatan ini benar-benar diselesaikan, sepenuhnya dan bersih?
Keraguan bergerak jauh di dalam Pan Xiaowan.
Dia menginginkannya, tentu saja dia melakukannya. Tapi dia takut.
Dia tidak takut pada Li Youcai. Li Youcai selalu seperti tikus di depan kucing di hadapannya, sepenuhnya dalam kendalinya.
Gadis penyihir kecil keluarga Wu yang bisa membunuh orang kuat lokal seperti Zhang Yunjun dari Feng’an Estate dengan sentuhan tangannya hampir tidak takut pada seorang penimbun uang desa, tetapi dia takut, takut pada…
…
Yang Can berjalan-jalan ke penjara bawah tanah di bawah Manor Kepala Kota seolah-olah dia sedang berjalan-jalan santai di taman.
Dia tidak masuk ke sel-sel itu sendiri. Sel-sel menampung berbagai tahanan, dan tidak semuanya dihukum mati. Dia tidak bisa membiarkan salah satu dari mereka menyaksikannya berunding secara rahasia dengan Zhang Xinhuo.
Sebaliknya, dia berjalan ke ruangan yang ditempati oleh kepala sipir, tepat di dalam pintu masuk penjara.
“Bawa Zhang Xinhuo kepadaku,” kata Yang Can saat dia duduk di kursi, dengan malas mendorong lampu minyak di atas meja sedikit lebih jauh ke arah dinding.
Zhang Xinhuo dibawa masuk tak lama kemudian.
Harinya dalam tahanan tampaknya cocok untuknya. Meski diborgol di pergelangan tangan dan pergelangan kaki, kulitnya kemerahan dan sehat, sama sekali tanpa penampilan lusuh yang dia kenakan saat pertama kali ditangkap.
Begitu melihat Yang Can, dia tersenyum lebar, “Kepala Kota Yang, untuk apa kehormatan ini?”
Yang Can membuat gerakan mengusir ke arah sipir, “Kalian semua, pergi. Tunggu di luar penjara, dan tidak ada yang boleh masuk tanpa panggilanku.”
Kepala sipir langsung membungkuk setuju dan mundur dengan dua penjaga penjara, dengan penuh perhatian menarik pintu tertutup di belakangnya saat dia pergi.
Yang Can menunjukkan kursi di seberang dirinya. Zhang Xinhuo dengan sombong berjalan ke sana dan menjatuhkan dirinya ke dalamnya tanpa basa-basi.
Dia meletakkan tangannya yang diborgol di atas meja dengan dentuman berat, dan kesombongan dan provokasi yang ada di seluruh wajahnya langsung hilang, digantikan oleh kegembiraan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata, “Kepala Kota, apakah sudah waktunya bergerak?”
Yang Can memberikan anggukan sedikit dan langsung ke intinya tanpa pendahuluan, “Aku telah menerima intelijen terpercaya bahwa Suo Hong akan kembali ke Jincheng dalam beberapa hari ke depan.”
Mendengar kata-kata itu, raung haus darah pecah di wajah Zhang Xinhuo.
“Setelah dia kembali ke Jincheng kali ini, dia tidak akan kembali ke Shangui, jadi dia akan mengambil semua yang telah dia kumpulkan di sini selama setahun lebih bersamanya,” tambah Yang Can.
Napas Zhang Xinhuo menjadi tajam dan cepat, dan matanya memerah dengan keserakahan telanjang.
Nada Yang Can tiba-tiba berubah, “Ada satu hal. Suo Hong memiliki seorang kecantikan muda yang bepergian bersamanya bernama Chen Youchu. Aku ingin dia keluar dari ini hidup-hidup.”
Zhang Xinhuo memberikan senyum licik, “Oh? Kau menginginkannya untuk dirimu sendiri?”
Yang Can tersenyum, “Dia adalah putri Elder Chen, dan kau tahu bahwa dia adalah adik perempuan Counselor Chen-ku sendiri. Apakah itu tidak terasa sangat, merangsang bagimu?”
Zhang Xinhuo meledak dalam tawa, merasa sekaligus bahwa dia telah menemukan orang yang sepaham, dan keraguan samar yang telah diam-diam terakumulasi selama hari-hari refleksinya di sel larut hampir sepenuhnya.
Masih tertawa, Zhang Xinhuo bertanya, “Merangsang, tentu saja. Tapi apakah kau tidak takut kata-kata keluar, Kepala Kota? Dari kehancuran dan aib?”
Yang Can menjawab dengan lembut, “Setelah aku bosan dengannya, dia tentu saja bisa menghilang begitu saja.”
Zhang Xinhuo meraung dengan tawa lagi dan mengetuk meja dengan tangannya yang diborgol dalam kegembiraan yang bersemangat.
Dengan itu, jejak terakhir kecurigaan yang dia simpan terhadap Yang Can hilang tanpa jejak.
Masih tertawa, dia menunjuk ke Yang Can, “Kepala Kota Yang, aku menemukan aku semakin menyukaimu. Ha ha ha ha! Tapi betapa sayangnya membunuh seorang kecantikan yang cukup baik untuk menangkap perhatianmu, Kepala Kota. Setelah kau selesai dengannya, mengapa tidak meninggalkannya untukku?”
Dia memberikan kedipan konspirasi mesum ke Yang Can, dan wajah jelek yang diiris dengan bekas luka diagonalnya terlihat lebih mengerikan dan mengancam dari sebelumnya, “Zhang di sini sama sekali tidak keberatan bermain kedua untukmu, Kepala Kota. Ha ha ha ha!”
Zhang Xinhuo tertawa seperti orang gila. Yang Can duduk di seberangnya, menonton, dan tiba-tiba meledak dalam tawa bersama dengannya dengan mudah.
Mereka berdua tertawa bersama untuk sementara waktu sebelum Yang Can menahan diri, “Tapi jangan terlalu jauh ke depan. Ini bukan tulang yang mudah untuk dikunyah.”
“Oh?” Zhang Xinhuo mengangkat alis, tawanya mereda sedikit.
“Counselor Yuan akan mengirim pengawal bersamanya ketika dia pergi,” kata Yang Can.
Mata Zhang Xinhuo berkedip sebentar, dan kegilaan liar yang demam memudar dari wajahnya, memberi jalan pada ketenangan yang dingin.
Yang Can melanjutkan, “Orang-orang Counselor Yuan tidak banyak, sekitar lima puluh total, setengah prajurit garnisun kota dan setengah infanteri militer. Tapi rombongan Suo Hong sendiri berjumlah seratus lima puluh hingga enam puluh. Mengesampingkan rumah tangganya, yaitu Chen Youchu dan beberapa dayang, sisanya adalah penjaga pribadi dan pelayan, dan setiap orang dari mereka bisa bertarung.”
Zhang Xinhuo menjilat bibirnya dan bergumam, “Jadi itu berarti dia memiliki hampir dua ratus orang bersamanya?”
“Benar.”
Zhang Xinhuo perlahan bersandar di kursinya, bermain-main dengan rantai borgolnya sambil berpikir keras, “Dua ratus orang. Itu berarti bahkan menyiapkan penyergapan, untuk menyelesaikannya dengan cepat, kita harus mengerahkan keempat unit kita.”
Pada saat itu, dia mengangkat kepalanya, tatapannya tiba-tiba tajam dan intens, “Kapan Suo Hong berangkat?”
Yang Can berkata, “Tiga hari dari sekarang. Aku akan menjadi tuan rumah pesta perpisahan untuknya.”
Zhang Xinhuo menarik napas panjang dan lambat, dan setiap jejak kesombongan kepala bandit jatuh darinya, digantikan oleh kewaspadaan dan ketegasan tajam seorang tentara, “Kepala Kota, aku harus meninggalkan kota hari ini.”
Yang Can memberikan anggukan terukur dan perlahan bangkit berdiri, “Setelah gelap, aku akan mengantarmu keluar.”