Udara malam sejuk bagai air, namun tak mampu menembus dapur Phoenix Mountain Manor milik Keluarga Yu di “Honoring the Worthy Residence.” Para juru masak sibuk berlarian, lengan telanjang mereka berkilat oleh keringat, denting panci dan sendok sayur naik turun tak henti, dan gelombang hawa panas yang sarat aroma minyak mengusir dingin malam sepenuhnya.
Para pelayan dengan kain putih terhunai di bahu bergegas di sepanjang koridor beratap membawa nampan penuh, meliuk lincah menuju setiap ruang makan pribadi.
Malam itu, Honoring the Worthy Residence luar biasa penuh. Setiap ruang pribadi yang disediakan untuk tamu terisi semua.
Para dayang yang bertugas semuanya berdiri menunggu di koridor luar. Urusan yang dibicarakan di dalam bukan untuk telinga mereka, dan tanpa dipanggil mereka tentu tak bisa masuk.
Bendahara kedua, Yi She, melangkah dengan santai melewati koridor-koridor yang sibuk. Dia telah mengatur pertemuan dengan Li Youcai di ruang pribadi kecil bernama “Listening to Bamboo,” yang tersembunyi paling dalam.
Li Youcai mengawasi industri, membuatnya menjadi bendahara yang paling tak mencolok di antara para bendahara Klan Yu. Output industri klan itu memang tak pernah berkembang pesat, namun begitu perang masuk dalam perhitungan, semuanya akan berubah total, dan industri akan dinaikkan ke posisi paling kritis dari semuanya.
Yi She kini memegang wewenang pembelian untuk Klan Yu. Baik membeli maupun menjual, dia harus berurusan dengan cabang pertanian, industri, dan militer klan. Cabang militer langsung bertanggung jawab kepada Kepala Klan, dan tugasnya di sana hanya mengikuti perintah dan memastikan dipasok sebagai prioritas. Namun setiap kali harus berurusan dengan cabang industri, dia pertama-tama harus duduk dan membicarakan hal itu dengan Li Youcai.
Melebur besi, menempa zirah, memperbaiki busur silang, memperkuat tembok kota, setiap tugas ini melibatkan kepentingan yang tumpang tindih di antara mereka berdua, dan tak satu pun bisa diselesaikan tanpa pembicaraan menyeluruh.
Saat ruang Listening to Bamboo terlihat, Yi She sengaja memperlambat langkahnya sedikit lagi.
Dia sudah terlambat, dan sengaja terlambat. Itu caranya menempatkan Li Youcai sejak awal.
Dalam hal senioritas, dia menjadi bendahara lima tahun penuh sebelum Li Youcai. Dalam hal usia, dia baru saja menginjak empat puluh tahun, puncak kekuatan, dengan masa depan masih menjanjikan di depannya. Li Youcai berusia lima puluh tiga tahun ketika mengambil peran sebagai bendahara ketiga, setengah kakinya sudah di liang kubur. Apa yang bisa dicapai pria seperti itu? Orang bilang jangan meremehkan yang muda karena tak tahu apa yang akan mereka capai, tapi apa salahnya memberi sedikit tekanan lembut pada pria yang sudah tua?
Dengan bunyi berderit, Yi She mendorong pintu ruang Listening to Bamboo terbuka.
Di dalam, lilin-lilin berkedip, memantulkan bayangan bunga dari tudung lampu di dinding dalam cahaya oranye hangat. Kapan pun hembusan udara bergerak, nyala api bergoyang, dan bayangan di dinding tampak hidup dan bergoyang bersamanya.
Li Youcai duduk di kursi sandaran bulat, memegang cangkir teh dan menyeruput dengan puas. Begitu melihat Yi She masuk, dia meletakkan cangkir perlahan dan bangkit sambil tersenyum.
Saat dia berdiri, Yi She sudah melintasi ruangan.
Yi She segera memasang ekspresi permintaan maaf dan merapatkan tangan dengan sungguh-sungguh, “Maaf, sungguh. Sudah menunggu terlalu lama, Kakak Li. Beberapa retainer lain bersikeras menarikku untuk pertemuan singkat, dan butuh usaha cukup besar untuk meminta diri. Karena aku yang mengundangmu kemari untuk membahas bisnis malam ini, membuatmu menunggu selama ini adalah kelancangan yang tak termaafkan dariku.”
“Tidak, tidak. Kau dan aku sama-sama bendahara, dan persahabatan kita bukan hal biasa. Tak perlu formalitas seperti itu di antara kita.”
Li Youcai tersenyum hangat dan menunjuk ke meja, “Melihat Bendahara Yi cukup lama tiba, aku menduga kau pasti ditahan oleh sesuatu. Jadi aku mengambil kebebasan memesan hidangan atas namamu. Kupercaya Bendahara Yi tak akan tersinggung?”
Mendengar ini, Yi She melihat ke meja untuk pertama kalinya dan menyadari hidangan sudah semua tersaji.
Ada sepiring ikan mentah iris halus dari sungai Wei dan Tao, baru ditangkap dan diiris setipis sayap jangkrik, berkilau dan transparan bagai giok, tersebar di piring seladon hijau pucat yang mengingatkan pada krim yang baru dihasilkan.
Mangkuk porselen putih berisi kaldu punuk unta yang kental pekat, aromanya dalam dan penuh.
Kukus labi-labi lunak terletak di piring putih lain, kuahnya bening cerah, pinggiran labi-labinya gemuk dan kenyal, ditaburi sedikit bawang daun dan jahe segar.
Ekor rusa merah kecokelatan bersinar merah lak mengilap, daging rusa dimasak perlahan dalam saus hingga seratnya menyerap semua kekayaan bumbu perendam, terlihat begitu lembut hingga akan meleleh di lidah.
Dan kemudian ada, demi kasihan, satu ekor anak domba panggang utuh hanya untuk mereka berdua. Apa itu benar-benar perlu?
Dan anggurnya. Itu anggur anggur Western Region yang mahal, sudah dibuka dan diangin-anginkan di cangkir, warnanya merah pekat bagai darah.
Senyum di wajah Yi She berkedip. Sudut mulutnya berkedut tak terkendali.
Bukan karena dia tak mampu membelinya, tapi ini berlebihan sekali. Ini bahan-bahan yang disimpan Kepala Klan untuk menjamu tamu penting di tahun baru dan festival besar, bukan?
Yi She menahan iritasinya dan memaksakan senyum, “Tidak, tidak. Kakak Li sangat teliti. Kau telah menghemat banyak masalah untukku.”
Keduanya duduk. Setelah beberapa putaran anggur dan hidangan yang cukup banyak, Yi She mempertahankan sikap superioritasnya sepanjang waktu, menyelipkan setiap kalimat yang ditujukan kepada Li Youcai dengan bobot merendahkan samar dari senioritasnya yang lebih besar.
Namun, Li Youcai tetap santai sepanjang waktu, tersenyum ramah dan mempertahankan sikap sopan, namun begitu diskusi menyentuh kepentingan cabang industrinya, dia tak mengalah sedikit pun, meski cara menolaknya selalu diungkapkan dengan cukup bijak dan elegan.
Ungkapan yang paling sering didengar Yi She malam itu adalah, “Bendahara Yi cukup benar, tapi…”
Perlahan, Yi She memetakan batasan yang diam-diam digambar Li Youcai untuk dirinya sendiri, dan mulai mempertimbangkan bagaimana mendesaknya lebih jauh, memaksa konsesi lain dan mengamankan hasil lebih baik untuk pihaknya sendiri.
Pada saat itu, Li Youcai mengeluarkan seruan lembut, dan ekspresi penyesalan tulus menyebar di wajahnya yang montok.
“Bendahara Yi, aku sungguh minta maaf. Ketika menerima undanganmu malam ini, aku harus menunda beberapa pertemuan lain untuk hadir di sini. Yang tak kuantisipasi adalah Bendahara Yi agak tertunda, dan sekarang waktu untuk janji-janjiku yang lain telah tiba. Aku benar-benar tak bisa mengecewakan orang-orang itu, jadi kurasa aku harus pamit.”
Dia bangkit dan membungkuk kepada Yi She dengan senyum ceria, “Untungnya, kau dan aku telah membahas sebagian besar hal di antara kita malam ini. Untuk detail kecil yang tersisa, aku akan menyuruh seseorang mengirim proposal tertulis kepada Bendahara Yi nanti, dan kita bisa membahasnya dengan santai.”
Dengan itu, Li Youcai merapatkan tangan ke arah Yi She, berbalik, dan berjalan keluar.
Ruang pribadi tiba-tiba sunyi. Yi She duduk membeku di kursinya dengan satu tangan setengah terulur, menatap kosong hingga sosok Li Youcai menghilang dari pandangan.
Pandangan Yi She melayang perlahan ke meja yang dipenuhi hidangan mahal. Warna menghilang dari wajahnya lalu kembali lagi.
Setelah sesaat, dia mengambil cangkir anggurnya, mengangkat kepala, dan menghabiskannya dalam satu tegukan panjang.
Di luar, hujan ringan telah mulai turun. Pintu perlahan tertutup, dan hawa dingin merayap masuk melalui celah, membawa bau udara lembap, sangat mirip dengan suasana hati Bendahara Yi saat itu.
…
Pemandian milik Suo Zhanzhi dikelilingi banyak tanaman hijau. Saat hujan semi turun, desis lembutnya melayang masuk melalui jendela kisi-kisi.
Namun di dalam pemandian, udaranya hangat dan menyelimuti. Tirai-tirai kasa putih polos tergantung dari balok, berlapis-lapis dalam lipatan lembut bagai awan, diam-diam membatasi interior dari dunia luar.
Di sisi timur pemandian, rak yang diukir dari satu papan kayu cendana berkilau dengan kilau hangat halus. Di atasnya, alat-alat mandi pribadi Suo Zhanzhi tertata rapi.
Ada sendok mandi kayu cendana, pegangannya diukir dengan pola sulur bunga yang saling mengunci, dan sikat mandi kayu cendana yang dilengkapi bulu-bulu sutra halus lembut pilihan. Di sampingnya ada tiga kain lipat, masing-masing beraroma samar, semuanya potongan pilihan.
Kain pengelap tubuh setipis dan sehalus sayap jangkrik. Kain sutra untuk wajah begitu halus hingga tampak menahan kelembapan di dalamnya. Kain katun untuk tangan dan kaki tebal dan lentur.
Sendok penguji air perak dan gayung pengambil diam di sudut rak, cahaya lilin menangkap permukaannya dalam kilau dingin lembut, siap digunakan dayang yang bertugas.
“Nyonya, airnya sudah pas,” kata dayang Chunmei, melangkah maju dengan langkah ringan dan anggun untuk membantu Suo Zhanzhi membuka pakaian.
Di sisi lain, dayang Dongmei sedang menciduk campuran bubuk kedelai, bubuk mutiara, dan nilam ke dalam mangkuk porselen putih kecil, lalu mengangkat kantong aroma yang sudah disiapkan dan menurunkannya perlahan ke dalam bak mandi perunggu.
Bak itu sendiri adalah karya yang dibuat halus, eksteriornya diukir dengan pola teratai rumit, kelopaknya berlapis-lapis dalam garis-garis mengalir yang tampak hampir mekar. Dinding dalamnya telah dipoles hingga seperti cermin yang bisa memantulkan bayangan seseorang, dan dasar bak dilapisi bantalan brokat lembut.
Dongmei kemudian mengambil segenggam kelopak persik segar, yang baru dipetik musim semi itu, dan menaburkannya perlahan di permukaan air.
Kelopak merah muda, putih, dan merah melayang dan bergoyang dengan gerakan air yang lembut, bagai sekelompok kupu-kupu yang hinggap di permukaan. Pemandangan yang indah.
Chunmei membantu Suo Zhanzhi keluar dari jubah lengan lebar merah tua dan pakaian dalam putih polos, lalu memegang lengannya dan menuntunnya langkah demi langkah melewati pijakan kaki anti-selip dan perlahan turun ke bak mandi.
Air naik perlahan menutupi kakinya, pergelangannya, pinggang rampingnya, hingga liontin giok pucat di leher putihnya bergoyang lembut di permukaan, dan dia tenggelam dalam air, seluruh tubuhnya melepaskan ke keadaan relaksasi total.
Suo Zhanzhi menutup mata dan bersandar ke sandaran kepala yang dibangun di dinding bak tembaga. Namun, keadaan pikirannya tak sesetenang dan semudah penampilan luarnya.
Ada api membara di dalam dirinya, mendesak dan gelisah. Hujan semi di luar jendela tak sebanding dengan kegelisahan dan kegaduhan di hatinya.
Dia bertanya-tanya berapa lama lagi sebelum pria yang menyebalkan itu bisa menyelinap keluar dan datang padanya.
…
Malam itu, anggota setiap cabang Klan Yu, bersama berbagai retainer, sibuk bertemu dan berunding satu sama lain dalam rangkaian pertemuan tiada henti.
Hanya Tuan Ketiga Bao yang benar-benar santai.
Reputasinya sebagai penganggur bejat dan nakal telah lama terbentuk di luar keraguan. Fakta bahwa dia menolak wilayah yang dipilih ayahnya dengan hati-hati dan bersikeras memilih Apricot Grove Retreat hanya menambah kesan bahwa dia adalah orang eksentrik.
Benar, Kepala Klan kini secara pribadi memerintahkan bahwa dia akan memimpin Longqi yang baru dibentuk, namun markas operasi Longqi akan ditempatkan dekat Kota Shangui, yang tak jauh dari Phoenix Mountain Manor. Itu jelas cara Kepala Klan mengawasinya, meski mungkin lebih tentang khawatir dia tak cukup bisa diandalkan daripada mencurigai pengkhianatan.
Dalam keadaan ini, bergaul dengannya tak memberi manfaat bagi siapa pun dan hanya berisiko menarik kecurigaan Kepala Klan. Tak heran semua orang menjauhinya.
Tuan Ketiga Bao tak terlalu peduli. Setelah bertahun-tahun menghadapi satu tembok demi tembok, dia telah mencapai pemahaman yang jernih. Tak satu pun dari orang-orang itu bisa diandalkan. Dia telah memahami satu prinsip: seorang pria harus mengandalkan dirinya sendiri.
Dia duduk di ruangannya sendiri, acuh tak acuh pada pertanyaan siapa yang harus menempati kursi kehormatan. Dia hanya memilih tempat terdekat dengan guci anggur, satu kaki telanjang disandarkan di kursi, yang lain terjulur ke lantai.
Lima retainer yang dibawanya ke gunung duduk tersebar di sekelilingnya tanpa urutan tertentu, mangkuk anggur di depan mereka bersama beberapa piring kecil makanan untuk teman minum, dikirim dari dapur di bawah.
“Aku akan langsung katakan,” Tuan Ketiga Bao memulai. “Kakak sulungku menugaskanku membentuk Longqi. Apa ide yang kalian punya? Mari kita dengar.”
Para retainer saling memandang. Bertarung, membunuh, itu bisa mereka tangani tanpa pikir panjang. Tapi melatih prajurit? Bagaimana cara melatih prajurit? Ajarkan teknik pedang?
Mereka semua tahu secara naluriah bahwa ini bukan jawaban yang tepat, tapi tak satu pun tahu jawaban yang tepat. Jadi mereka minum anggur dan makan daging.
Tuan Ketiga Bao menyapu pandangan mata sapi-nya dari satu orang ke orang lain, lalu menunjuk Jiang Huaigu, “Kau adalah Grand Sword Master. Kau bicara.”
Jiang Huaigu sudah berusaha menghindari kontak mata, dan dia masih belum berhasil lolos.
Dia hanya bisa membuat wajah kesakitan dan berkata, “Bagaimana kalau kita, mungkin, mengundang Komandan Kavaleri datang? Dialah yang mengkhususkan diri dalam metode tempur kavaleri.”
“Ah ya, ya, tentu saja!”
Grand Sword Master lainnya, Yu Baihan, takut Tuan Ketiga Bao mungkin menoleh padanya berikutnya, buru-buru mendukung ide itu.
“Kupikir itu bisa. Bukannya kita tak punya orang untuk pergi bertanya. Kalau Komandan Kavaleri tak cukup, kita bisa mengundang Komandan Infanteri juga. Pasukan macam apa yang tak bisa kita latih dengan kedua orang itu?”
“Ya, ya, ya!” Para master pedang Zhong Bin, Yuan Youke, dan Deng Weifeng diam-diam menghela napas lega dan bergabung dengan persetujuan antusias.
Kebetulan, Tuan Ketiga Bao di masa mudanya pernah diliputi keinginan hidup sebagai pahlawan pengembara, dan dia sebenarnya cukup terkenal melakukannya. Dia bergabung dengan ordo Mohist dan menjadi praktisi Chu Mohism. Melalui eksploitasi memimpin operatif Mohist dalam menghilangkan orang kuat dan menumpas ketidakadilan, dia membangun serangkaian pencapaian dan akhirnya naik pangkat menjadi Sword Warden, menjadi tokoh penting dalam Chu Mohism.
Pada saat ini, Chu Mohism secara bertahap merosot menjadi organisasi tanpa ambisi politik lebih tinggi, berfungsi tak lebih dari institusi kekerasan langsung. Struktur organisasinya, akibatnya, sebenarnya lebih berkembang daripada Qi Mohism dengan fokus akademisnya atau Qin Mohism dengan orientasi teknisnya.
Pemimpin Chu Mohism juga disebut Juzi.
Di bawah Juzi ada satu Sword Champion, yang perannya menggabungkan penatua penerus dan penatua penegak, mengawasi penerusan seni pedang Chu Mohism dan memimpin pengujian teknik pedang.
Di bawah Sword Champion ada komandan kiri dan kanan, kiri adalah Komandan Kavaleri dan kanan Komandan Infanteri, masing-masing mengkhususkan diri mempelajari metode melatih dan menyebarkan kavaleri dan infanteri.
Struktur tiga tingkat, empat orang ini adalah keseluruhan kepemimpinan pusat Chu Mohism.
Di bawah itu datang Sword Wardens, di antaranya Tuan Ketiga Bao adalah salah satunya.
Pangkat Sword Warden diadaptasi dari jabatan resmi Kerajaan Chu kuno “Shi Warden,” pada dasarnya kepala regional. Organisasi membagi seluruh wilayah menjadi sejumlah teritori, dengan satu Sword Warden ditunjuk untuk setiap wilayah, bertanggung jawab mengawasi pahlawan pengembara di area itu.
Misi asli mereka adalah merampok yang kaya untuk membantu yang miskin, mempertahankan kota dari serangan, dan mengawal orang rentan ke tempat aman. Seiring waktu, ini merosot menjadi sesuatu yang lebih mirip kumpulan longgar organisasi persaudaraan semi-independen.
Di bawah Sword Wardens, pangkat turun melalui Grand Sword Master, Sword Master, Sword Knight, dan Sword Apprentice, mencakup setiap langkah jalan dari pertama masuk ordo Mohist hingga titik menjadi pemimpin regional.
Tuan Ketiga Bao adalah Sword Warden teritori Longshang.
Mendengar saran bulat membawa Komandan Kavaleri dan Infanteri, ekspresi Tuan Ketiga Bao segera bermasalah. Dia menggaruk simpul rambutnya dengan ekspresi menderita dan menghabiskan satu mangkuk anggur dalam kesunyian merenung.
Kalau itu saja yang mereka tawarkan, dia sudah memikirkannya sendiri sejak lama. Masalahnya adalah…
Juzi Chu Mohist sudah mati, dan cara kematiannya absurd tak terkatakan, praktis seridikul raja kuno yang mati mencoba mengangkat kuali perunggu besar. Kematian datang begitu tiba-tiba hingga pria tua itu bahkan tak sempat menunjuk penerus. Dengan Juzi hilang, dan Chu Mohism sudah bayangan diri sebelumnya, berbagai Sword Wardens dari bab besar masing-masing jatuh ke intrik untuk keuntungan sendiri. Tak ada yang mau mengalah pada yang lain, dan posisi Juzi tetap kosong tanpa batas.
Sejak titik itu, Chu Mohism terus ada tanpa pemimpin, tanpa kepala dan arah, dan semakin longgar dan terfragmentasi dengan setiap tahun berlalu. Semua orang masih mengibarkan bendera Chu Mohist, tapi perilaku mereka sudah lama tak ada hubungannya dengan prinsip sebenarnya Chu Mohism.
Aula pusat Chu Mohism masih ada, dan Sword Champion masih ada, tapi dia hanya dicari ketika salah satu Sword Wardens punya murid siap dipromosikan ke Grand Sword Master dan butuh upacara formal. Selain melakukan penilaian teknik pedang, memimpin ritus aula dan persembahan leluhur, dan secara formal menganugerahkan pangkat Grand Sword Master, dia untuk semua tujuan lain hanyalah boneka.
Para retainer yang tinggal di sisi Tuan Ketiga Bao dalam kapasitas retainer, kebanyakan, adalah murid Chu Mohism. Bahkan, Zhong Bin, Yuan Youke, dan Deng Weifeng punya keterampilan bela diri lebih dari cukup untuk memenuhi syarat promosi ke Grand Sword Master saat ini. Tapi Tuan Ketiga Bao tak pernah membawa mereka kembali ke aula pusat untuk melalui proses penilaian Sword Champion, jadi mereka tetap di pangkat Sword Master.
Alasan Tuan Ketiga Bao menunda pulang adalah dia takut menghadapi Sword Champion.
Namun Komandan Kavaleri dan Infanteri tinggal di aula pusat dan hanya menjawab kepada Sword Champion. Semakin Tuan Ketiga Bao memikirkannya, semakin giginya sakit.
Melihatnya minum dalam kesunyian muram, Grand Sword Master Yu Baihan menawarkan kata lembut, “Tuan Ketiga Bao, jika kita membangun Longqi dan menunjukkan pada dunia apa yang mampu kau lakukan, tak ada cara untuk mencapai itu dengan benar tanpa bantuan Komandan Kavaleri.”
Zhong Bin menambahkan, “Benar. Apapun dendam pribadi yang kau punya dengan Sword Champion, itu semua sudah lama sekali. Dia pasti sudah lama melupakannya. Mengapa kau takut pergi menemuinya?”
Wajah Tuan Ketiga Bao memerah. Dia meregangkan leher dan berkata kaku, “Takut padanya? Ha! Aku, Tuan Ketiga Bao, tak takut apa pun di langit atau bumi. Mengapa aku takut pada fosil tua kaku dan kolot itu?”
Yuan Youke cepat-cepat menyela, “Kalau begitu, jika kau tidak takut, pergilah dan kunjungi dia. Kita membentuk Longqi, dan memilih orang yang tepat saja akan memakan waktu setidaknya dua bulan paling cepat. Itu lebih dari cukup waktu untukmu melakukan perjalanan pulang pergi.”
Deng Weifeng mengangguk setuju, “Cukup benar. Membangun pasukan kavaleri bukan hanya tentang keterampilan menunggang dan memanah. Prinsip koordinasi unit dalam formasi pertempuran adalah sesuatu yang tak satu pun dari kita pahami. Jika kau ingin memimpin penunggangmu dan menempa kavaleri yang kau bicarakan, siapa lagi yang bisa kita minta tolong selain Komandan Kavaleri?”
“Tepat! Pria sejati tahu kapan harus membungkuk dan kapan harus berdiri tegak. Bahkan jika Sword Champion masih punya dendam padamu, apa salahnya menunjukkan sedikit rasa hormat?”
Kelompok itu menyumbangkan suara mereka satu per satu hingga Tuan Ketiga Bao akhirnya runtuh.
Dia mudah terpengaruh begitu orang mulai berbicara padanya. Tuan Ketiga Bao menepuk meja, mengenakan ekspresi pria yang memutuskan untuk pergi berperang, dan menyatakan dengan perasaan besar, “Baiklah! Aku akan pergi menemui fosil tua itu! Demi melatih kavaleri besi terbaik di seluruh Longshang, apapun penghinaan yang harus kau telan, akan kau telan!”
“Tuan Ketiga Bao bijaksana!”
“Tuan Ketiga Bao adalah pria sejati dengan karakter besar. Dia bisa membungkuk!”
Para master pedang dan grand sword master memuji dalam paduan suara, dan Sword Warden Tuan Ketiga Bao mendapati dirinya membusung dengan puas. Menelan harga diri memang membutuhkan keberanian, bukan? Dan dia, Tuan Ketiga Bao, telah menunjukkan keberanian itu berlimpah.
…
Suo Zhanzhi berbaring santai di bak mandi. Seorang wanita dari rumah tangga besar tak perlu mengangkat tangan selama mandi. Itu diurus untuknya sepenuhnya.
Dongmei memegang sendok kayu cendana, mengambil air panas dan menuangkannya perlahan di bahunya.
Aroma campuran akar angelica, gaharu, dan bunga persik melayang keluar dalam helai lembut halus, membuat indra tumbuh berat dengan menyenangkan.
Kepala Suo Zhanzhi memang agak ringan, tapi dia tak punya keinginan tidur.
Ketika dia menutup mata, gambaran pria itu memenuhi pikirannya sepenuhnya. Hubungan mereka dimulai di tenda pernikahan di Hangutan, dan kenangan yang menyusul muncul satu per satu, lembut dan manis, dan di tempat-tempat hangat dengan rasa malu.
Pikiran bahwa malam ini dia bisa menghidupkan kembali kehangatan itu mengirim gelombang kegembiraan tak terkatakan menyebar melalui darahnya ke setiap bagian tubuhnya, disertai kehangatan memerah dan gelisah naik melalui tubuhnya.
Untunglah air mandi keruh, buram seperti susu menyembunyikan reaksi halus ini dengan sempurna, menghemat rasa canggung dayang-dayangnya memperhatikan.
“Nyonya, izinkan aku mencuciimu.”
Chunmei berkata lembut, mengambil sikat mandi kayu cendana dan mencelupkannya ringan ke pasta mandi campuran bubuk mutiara dan nilam. Dia mengerjakan pasta menjadi busa lembut di antara bulu-bulu sutra, lalu menarik sikat dalam sapuan lembut, setipis bulu melintasi kulit halus, putih salju Suo Zhanzhi.
Bulu-bulu sutra luar biasa halus dan lembut, dan sentuhan Chunmei sangat lembut, meninggalkan tak ada apa-apa selain rangkaian sensasi menenangkan dan nyaman.
Di sampingnya, Dongmei memegang sendok kayu dan, pada interval terukur, mengambil air dan menuangkannya perlahan di area yang baru saja dibersihkan Chunmei.
Air menetes ke bawah melalui rambut hitam Suo Zhanzhi yang longgar, terurai dan jatuh kembali ke bak, bagai untaian mutiara terputus dari benangnya, membentuk gambar yang mungkin digambarkan sebagai “air memercik melalui sutra hitam, mutiara jatuh satu per satu.”
Kulitnya, sudah halus dan pucat dari perendaman, kini berkilau dengan kualitas transparan, bercahaya dalam cahaya air.
Pada jam yang sama, Yang Can dan empat City Lord kota sekitarnya berkumpul bersama di ruang pribadi lain, berbagi anggur.
Cangkir dan piring berlimpah dan makanan melimpah, tapi suasana di sekitar meja, sebenarnya, agak kaku.
City Lord Wushan, You Bajin; City Lord Kota Ji, Gu Jianxian; City Lord Luecheng, Liu Ruyi; City Lord Kota Ji, Zhao Yan, kota mereka masing-masing saling mengunci dengan Kota Shangui bagai sudut formasi. Jika musuh kuat datang, mereka harus saling memperhatikan. Itu sebabnya mereka berkumpul di sini malam ini, untuk mengerjakan detail pengaturan pertahanan bersama.
Ketika pertama kali bertemu Yang Can, keempat City Lord memandangnya dengan ukuran pengawasan dan kewaspadaan. Bagaimanapun, ini pria yang turun di Kota Shangui entah dari mana, menjatuhkan City Lord yang sudah berdiri dua puluh tahun, mengeksekusi beberapa pejabat Shangui, dan pada akhirnya menyerap City Lord lama Li Lingxiao dan putranya Li Shangwu ke dalam operasinya sendiri. Dikatakan Li Shangwu kini mengelola Tianshui Industrial Alliance atas nama Yang Can dan dianggap cukup tinggi. Meski tak memegang jabatan resmi, fakta bahwa pejabat Tianshui semua memegang saham di Tianshui Industrial Alliance menyarankan jangkauannya cukup besar.
Namun, setelah menghabiskan waktu di perusahaan Yang Can, banyak kewaspadaan mereka memudar. Dia bukan tipe orang yang mereka bayangkan, berduri dengan tepian tajam dan lapar membuat dirinya dikenal. Muda seperti dirinya, dia sangat tenang, dan cara berbicaranya terukur dan stabil. Selama dia bukan tipe pria muda yang, dengan kesuksesan awal, berlagak dan membuat dirinya tak mungkin diajak bergaul, tak ada alasan bagi mereka untuk merasa gelisah. Bagaimanapun, masing-masing memegang kota mereka sendiri, dan mereka dan Yang Can tak punya alasan menginjak jari kaki satu sama lain. Di hari-hari mendatang, jika masalah tiba di pintu mana pun dari mereka, kelima mereka akan saling membutuhkan, saling mengunci seperti mereka.
Jadi keempat City Lord secara bertahap menurunkan kewaspadaan dan masuk ke hubungan lebih mudah dengan Yang Can, pindah ke diskusi nyata bagaimana setiap kota harus datang membantu yang lain jika klan Murong meluncurkan invasi skala penuh dan menekan salah satu dari mereka.
Yang Can tak banyak bicara. Ketika datang ke metode mempertahankan kota, dia tak merasa punya hak berbicara dengan lebih otoritas daripada pria-pria yang masing-masing memerintah wilayah mereka selama bertahun-tahun. Pengetahuannya lebih cocok untuk keputusan strategis yang melampaui pemikiran era ini. Pada tingkat taktis, atas dasar apa dia bisa mengklaim keunggulan?
Karena dia belum mengukur kemampuan semua orang, dan karena dia punya rasa jelas batasannya sendiri, pendekatan masuk akal untuk sekarang adalah mendengar jauh lebih banyak daripada berbicara.
Perlahan, saat City Lord semakin terserap dalam diskusi, pembicaraan mereka mulai menyerupai permainan perang langsung dimainkan di papan taktis. Yang Can hanya menyela ketika punya sesuatu untuk ditawarkan yang dia yakin sepenuhnya, dan dengan cara ini dia perlahan menemukan dirinya tertarik ke dalam aliran percakapan.
Namun, dibandingkan keempat City Lord lain yang berbicara dengan energi dan panjang, dia tetap terdiam nyata, sangat mirip ketenangan tersembunyi Suo Zhanzhi di bawah air mandi, tak mencolok dan tertahan.
Bentuk sempurna melangkah keluar bak mandi, dililit uap bergulung.
Dongmei mengambil kain sutra mengilap yang sudah disiapkan sebelumnya dan menekannya lembut ke tubuh dan anggota badannya, menepuk daripada menggosok, perlahan menarik tetesan dari kulit Suo Zhanzhi dengan gerakan begitu hati-hati seolah takut dia mungkin menghancurkan makhluk ini yang diukir dari giok.
Chunmei menggunakan kain sutra hangat, halus untuk dengan lembut menepuk pipi dan lehernya.
Ketika setiap tetap kelembapan terserap, kedua dayang membantunya berbaring tengkurap di sofa mandi, mengambil toples krim kulit domba dan nilam, dan mencelupkan ujung jari mereka ke dalamnya. Mereka menggosok sedikit di telapak tangan untuk melelehkan krim putih salju, lalu mengerjakannya dalam sapuan lembut, merata melintasi kulitnya.
Krim tenggelam ke kulit, menambah kilau kelembapan lebih lanjut ke apa yang sudah halus dan transparan alami, dan meninggalkan jejak aroma paling samar di seluruh.
Ketika aplikasi penuh selesai, setiap inci kulit Suo Zhanzhi membawa semburat merah hangat, lembut, berembun, bagai bunga pir baru mulai terbuka setelah hujan semi, tak tertahankan lembut.
Jubah mandi lembut, halus kemudian dililitkan di sekelilingnya, dan dia pindah ke area duduk kecil di luar tirai untuk beristirahat.
Baru saja mandi, tak disarankan berpakaian dan keluar segera, karena takut masuk angin.
Secangkir teh kurma merah dan jahe sudah diletakkan di meja kecil di samping sofa bersandar, masih hangat pada suhu tepat.
Pada tegukan pertama, manis dan mulus, dan kemudian panas bersih jahe naik diam-diam di langit-langit, menyebarkan kehangatan lembut melalui seluruh tubuh.
Pada malam biasa, Suo Zhanzhi akan beristirahat di sofa ini sebentar sebelum berpakaian. Kedua dayang tahu kebiasaannya dengan baik, dan pada titik ini mereka biasanya akan menarik diri diam-diam dan menunggu dipanggil.
Malam ini, bagaimanapun, berbeda. Suo Zhanzhi menghabiskan cangkir teh jahe hanya dalam beberapa tegukan, lalu memberi instruksinya segera, “Bantu aku berpakaian.”
Di luar, hujan perlahan semakin lembut. Di dalam hati Suo Zhanzhi, hujan yang dia tunggu hanya turun lebih keras dan lebih mendesak.