Konvoi Tuan Kedua berangkat dari Shangui menuju arah Jincheng, membentang sepanjang lebih dari satu li, bergerak dengan gegap gempita.
Sementara itu, dari arah Jincheng menuju Shangui, konvoi Suo Zuigu sedang melintasi Ngarai Pasir Merah.
Di kedua sisi ngarai, tebing-tebing curam berwarna merah tua menjulang, permukaannya terukir oleh angin dan hujan selama bertahun-tahun menjadi jaringan alur dangkal dan dalam, seperti kulit binatang purba yang retak dan lapuk, kasar dan tua.
Di celah-celah batu, semak-semak kurma yang tahan kekeringan tumbuh dengan keras kepala, buah-buahan kecil bergelantungan di ranting-rantingnya yang tipis. Sentuhan hijau yang jarang ini bergoyang ringan dalam angin, satu-satunya warna kehidupan di dunia merah itu.
Dasar ngarai adalah jalan tanah berkelok-kelok, lumpur dari hujan semalam belum sepenuhnya kering. Jejak kaki kuda bertebaran di atasnya, bercampur dengan bekas roda pedati, terus menuju ke dalam ngarai.
Di titik tersempit, jalan itu hanya cukup untuk tiga penunggang kuda berjalan berdampingan.
Melihat ke atas, langit hanya terlihat sebagai garis sempit biru keabu-abuan di antara tebing di kedua sisi. Sesekali burung melintas rendah di celah itu, suaranya yang singkat bergema lalu menghilang, membuat kesunyian di sekitarnya terasa semakin lengkap.
Namun Suo Zuigu tidak khawatir akan menghadapi bahaya di sini.
Ngarai Pasir Merah memiliki medan yang curam dan permukaan tebing yang halus, hampir mustahil untuk dipanjat. Orang biasa tidak mungkin mencapai puncaknya. Bahkan jika seseorang berhasil memanjat, permukaan tidak rata dari punggung bukit dan lekukan yang terukir cuaca akan menghalangi pandangan mereka dan membuat mustahil untuk melihat jelas ke dasar ngarai di bawah, apalagi melakukan serangan yang presisi.
Menempatkan pengintai untuk berpatroli di depan dan belakang sepanjang jalur lembah adalah semua tindakan pencegahan yang dia perlukan.
Di tengah konvoi, satu kereta mencolok berbeda dari yang lain. Kereta itu tidak dihias dengan kemewahan khusus, tetapi seluruh bodinya terbuat dari kayu keras padat yang memberinya kesan kokoh dan berat.
Tirai diangkat oleh tangan yang ramping tetapi dengan sendi yang jelas terdefinisi, dan wajah dengan kecantikan yang menakjubkan terlihat.
Suo Zuigu bersandar di dalam kereta, setelan berkuda merah gelapnya yang pas mengikuti lekukan tubuhnya yang penuh dan matang. Sabuk hitam dikencangkan erat di pinggangnya, membuat bagian tengahnya yang ramping terlihat semakin langsing, bahunya semakin tegak, dan pinggulnya semakin bulat.
Kulitnya pucat seperti salju, kontras mencolok dengan warna gelap pakaian berkudanya dan tebing batu pasir merah di sekitarnya. Efeknya seperti ngarai Danxia sendiri, membawa ekspresi misterius dan liar.
Yang paling mencolot adalah warna merah tua bibirnya, yang kontras dengan pucat pipinya, dipadukan dengan mata yang memancarkan pesona dan ketajaman. Bersama-sama mereka membentuk sesuatu yang elegan dan cantik cool seperti aristokrat vampir dari dunia lain.
Sebuah hembusan angin menerpa, mengangkat helai rambut longgar di pipinya. Dia mengangkat tangan untuk menyelipkannya di belakang telinga, dan lonceng perak di pergelangan tangannya serta lonceng perak kecil di antingnya berbunyi bersamaan dengan suara ringan dan jernih.
“Ibu, apakah kita belum sampai di Shangui?”
Kereta kedua mempercepat langkah dan berjalan berdampingan. Yuan Heyue yang berusia tujuh tahun bersandar dari jendela, rambutnya disanggul dua, sudah menunjukkan janji kecantikan yang mencolok.
“Hampir. Kita seharusnya tiba sore ini.” Suo Zuigu memberikan senyum hangat pada putrinya, lalu bertanya, “Dan adikmu? Dia tidak membuat masalah?”
“Tidak, dia tidur.” Yuan Heyue melirik ke dalam keretanya, di mana Yuan Che meringkuk di bantal lembut, tertidur lelap.
Suo Zuigu berkata lembut, “Beristirahatlah sebentar. Kita akan tiba larut malam nanti di Shangui, dan kau tidak ingin kelelahan saat itu.”
Yuan Heyue menjawab dengan cerah dan menarik diri kembali ke dalam kereta.
Pandangan Suo Zuigu bergerak ke depan ke kepala konvoi, di mana sepasukan kavaleri elit maju dalam formasi stabil tanpa kekacauan sedikit pun.
Untuk perjalanan ini, dia membawa tiga ratus tentara pribadinya, seluruh kekuatan terbaiknya di Kota Jinquan.
Setiap orang di antara mereka bertubuh kekar, mengenakan pakaian berkuda gelap yang seragam dengan jaket pendek anyaman kasar yang tahan lama di atasnya, busur komposit kuat di punggung, dan pedang berpommel cincin di pinggang. Bahkan bergerak melalui jalur ngarai sempit, mereka mempertahankan formasi mereka dengan erat, langkah mereka terukur dan tidak terburu-buru, tanpa jejak kekacauan.
Dia telah menghabiskan hampir semua tabungannya untuk membangun pasukan ini.
Alasan dia menyetujui permintaan ayahnya untuk pergi ke Shangui bukan hanya syarat-syarat murah hati yang dia tawarkan. Ada juga alasan penting yang tidak dia ucapkan, yaitu bahwa mengembangkan rute perdagangan akan memperluas sumber pendapatannya sendiri pada saat yang sama.
Kota Jinquan memiliki pendapatan stabil dari posisinya di persimpangan Longhe, dan dalam hal itu ayahnya yang merasa bersalah memang memberinya kompensasi dengan wilayah yang sangat produktif. Tapi pendapatan itu paling-paling hanya cukup untuk kehidupan yang nyaman. Itu tidak cukup untuk mendanai pembentukan dan perluasan pasukan.
Tiga ratus tentara adalah maksimum yang dapat didukung Kota Jinquan. Jika dia ingin terus membangun kekuatannya, dia membutuhkan sumber pendapatan baru.
Dan tentaranya adalah fondasinya, hal yang memberinya kedudukan dan keamanan di dunia.
Jadi perjalanannya ke Shangui dilakukan dengan tekad yang absolut untuk sukses, dan secara alami dia membawa setiap sedikit kekuatan yang dia miliki.
Pada saat itu, seorang penunggang kuda datang berlari ke arah konvoi dari ujung ngarai lainnya.
Penunggang kuda itu mengenakan pakaian biru, dengan tubuh ramping dan lincah. Itu adalah salah satu tentara wanita yang dia kirim lebih dulu untuk melakukan persiapan di Shangui.
Wanita itu menahan kudanya dengan mulus di samping kereta. Suo Zuigu segera memberikan perintah, “Hentikan konvoi.”
Konvoi dengan cepat menarik diri ke sisi jalan. Tentara wanita itu turun dari pelana, berlutut satu kaki, dan melapor dengan hormat.
“Tuan, seperti yang Anda perintahkan, kami telah membeli kediaman besar di dalam Kota Shangui. Properti itu terletak di Jalan Timur, dengan tiga halaman berturut-turut, kandang dan gudang terpisah, dinding tinggi di semua sisi, mudah dipertahankan dan sulit diserang. Itu memenuhi semua persyaratan Anda.”
Suo Zuigu mengangguk kecil, ujung jarinya mengetuk dengan santai pada poros kereta, suaranya datar, “Bagus.”
Tapi tentara itu tidak bangkit. Nada suaranya menjadi sedikit ragu-ragu, “Hanya, ada satu hal…”
“Hmm?” Mata phoenix Suo Zuigu sedikit terangkat, membawa kewibawaan tanpa usaha yang tidak perlu suara keras untuk membuatnya terasa.
Dia tidak pernah memiliki kesabaran untuk jenis kelambatan seperti ini dari bawahannya.
Merasakan berat ketidaksenangan tuannya, tentara wanita itu cepat-cepat membungkuk lebih rendah dan bergegas menyampaikan sisa laporannya.
“Properti itu sebelumnya adalah kediaman Xu Lu, Sekretaris Balai Kiri Shangui. Xu Lu baru-baru ini membuat tidak senang Wali Kota baru dan dihukum mati. Propertinya disita, dan setiap anggota rumah tangganya direduksi menjadi status budak. Bawahan ini takut, takut bahwa tuan mungkin menganggapnya pertanda buruk.”
“Hanya itu?” Suo Zuigu memberikan tawa pendek yang meremehkan, ekspresinya sama sekali tidak peduli.
“Pemilik sebelumnya meninggal, hanya itu. Dia bahkan tidak mati di rumah. Dan bahkan jika dia mati di dalamnya, apa yang harus saya, Suo Zuigu, takuti? Jika hantunya berani muncul dan menyebabkan masalah, saya akan menebasnya untuk kedua kalinya dan memastikan dia bahkan tidak bisa tetap menjadi hantu.”
Suo Zuigu saat ini tidak percaya pada takdir dan tidak takut pada roh atau dewa. Satu-satunya yang dia percayai adalah dirinya sendiri dan pedang di tangannya.
Tentara berbaju biru cepat-cepat menekan dahinya, “Tuan benar sekali. Bawahan ini yang bodoh.”
Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Satu hal lagi. Saat membeli kediaman di Shangui, bawahan ini mendengar kabar bahwa Tuan Kedua akan segera kembali ke Jincheng.”
“Mm, paman kedua saya? Ada apa?”
“Bawahan ini pikir akan worth untuk pertimbangan tuan, untuk mengirim surat kepada Tuan Kedua memintanya menunggu beberapa hari lagi. Serah terima langsung dengan Tuan Kedua secara pribadi mungkin akan berjalan lebih lancar daripada bekerja melalui akuntan yang dia tinggalkan.”
Kilasan ketidaksenangan lewat cepat di mata Suo Zuigu.
Dalam pergi ke Shangui, dia sengaja menjaga keterlibatannya dengan paman keduanya seminimal mungkin.
Bukan karena alasan yang rumit. Luka lama telah memotong cukup dalam ke hatinya hingga meninggalkan bekas luka sampai ke tulang, dan bekas luka itu baru saja mulai menutup. Dia tidak ingin merobeknya lagi di depan siapa pun.
Ketika orang lain bertanya tentang itu, dia bisa mengabaikannya. Tapi jika paman keduanya bertanya, dia tidak bisa terlalu dingin padanya, karena dia adalah orang yang lebih tua dan bermaksud baik.
Dia mengesampingkan perasaan itu dan membiarkan suaranya kembali ke ketenangan biasanya, “Ini hanya masalah mengawasi Shangui dan mengelola bisnis keluarga Suo. Seberapa rumit itu? Jika paman kedua saya belum pergi ketika saya tiba, biarlah. Jika dia sudah pergi, maka dia sudah pergi. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.”
Dia melambaikan tangan dan memberikan instruksinya, “Berdiri. Pergi dan beri tahu barisan depan untuk mempercepat langkah. Saya ingin kita sampai di Shangui sebelum matahari terbenam.”
“Ya!” Tentara itu tidak berani mengatakan sepatah kata pun. Dia segera bangkit, berayun kembali ke pelana, dan pergi berlari ke kepala kolom.
…
Sementara konvoi Suo Hong bergerak tanpa terburu-buru menuju Jincheng, Zhang Xinhuo sudah menggunakan keunggulan mobilitasnya untuk mengerahkan pasukannya dengan cepat.
Mereka telah tiba di Qingshi Shoals lebih dulu dari konvoi Suo Hong, dan tugas pertama mereka adalah dengan cepat memotong tiga lorong melalui semak sea buckthorn di lereng utara sebelum waktu habis.
Setelah itu, mereka harus menekan semak yang dipotong kembali ke tanah dan menyamarkannya sebagai tanaman yang tumbuh alami, tanpa meninggalkan satu jejak pun dari apa yang telah dilakukan.
Lorong pertama lebarnya kira-kira dua zhang. Yang bersembunyi di belakangnya adalah unit kedua Dong Chuang, berjumlah sedikit lebih dari seratus dua puluh orang.
Ketika konvoi Tuan Kedua memasuki bentangan Qingshi Shoals, yang panjangnya sekitar tiga li, Dong Chuang akan memimpin pasukannya dalam serangan cepat keluar dari persembunyian untuk menyegel pintu masuk, memotong rute mundur konvoi kembali ke Shangui.
Kelompok kedua dipimpin oleh Tuo Tuo, komandan unit keempat, bersembunyi di ujung jauh semak sea buckthorn.
Setelah seluruh kolom Suo Hong memasuki shoals, Tuo Tuo akan membawa anak buahnya keluar, dengan prioritas menebas kavaleri musuh dan melumpuhkan kereta depan, untuk memblokir pintu keluar dan menjebak konvoi di dalam. Tujuannya adalah untuk mengurung mereka seperti kura-kura dalam toples.
Kelompok ketiga adalah pasukan Wu Duantian, bersembunyi di bagian tengah semak.
Setelah kelompok pertama dan terakhir meluncurkan serangan mereka, dia akan memilih momennya dan menerjang langsung ke pusat musuh.
Jika ini berhasil membunuh Suo Hong langsung dan meninggalkan pemimpin musuh tanpa pemimpin, semakin baik. Bahkan jika tidak, tujuan minimum adalah memotong konvoi Suo Hong menjadi dua sehingga depan dan belakangnya tidak bisa lagi saling mendukung.
Kelompok keempat diperintahkan oleh Han Li, komandan unit keenam. Zhang Xinhuo sendiri akan bersama kelompok ini.
Mereka bersembunyi di belakang kelompok ketiga, menunggu tiga kelompok pertama terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan konvoi Suo Hong, pada titik mana mereka akan meledak keluar dari persembunyian dalam kekacauan. Target utama mereka adalah membunuh Suo Hong dan merebut barang-barang.
Kemunculan kembali penyerang dari arah lain juga akan memberikan pukulan psikologis yang kuat pada pasukan Suo Hong, membuat jauh lebih mudah untuk melemparkan mereka ke dalam kekacauan total.
Strategi inti dari seluruh operasi sederhana: gunakan yang tidak konvensional untuk mengatasi yang konvensional, dan gunakan kecepatan untuk mengatasi yang lambat.
Mereka tidak mencoba memusnahkan musuh. Prioritas adalah merebut barang-barang.
Adapun Suo Hong sendiri, membunuhnya dalam kekacauan akan ideal, tetapi jika dia ternyata dilindungi dengan berat dan serangan bersih tidak layak, mereka tidak akan memaksanya. Merebut cukup banyak barang dan menarik diri dengan cepat ke negara ngarai adalah tujuan utama.
Rencana kontingensi sudah dibuat untuk penarikan, termasuk membakar barang apa pun yang tidak dapat diambil tepat waktu, untuk membuat hambatan bagi para pengejar.
Ini adalah profesionalisme yang berkerja.
Bahkan dalam bisnis perampokan, mereka yang memiliki latar belakang dinas militer melakukannya dalam kelas yang sama sekali berbeda.
Sementara para pria bekerja keras memotong sea buckthorn di sisi utara Qingshi Shoals, kembali di Kota Shangui, Old Xin yang kakinya pincang sudah mengumpulkan pasukan elitnya dan menyegel garnisun.
Penjaga waktu tetes air duduk di depannya. Dia menunggu dalam kesabaran, menunggu momen untuk berangkat.
Karena dia hanya menyegel garnisun dan tidak lebih, orang biasa dan pejabat Kota Shangui tidak melihat hal yang tidak biasa sama sekali.
Pada saat yang sama, Kang Zhengyang, yang secara terbuka memimpin pasukan di luar kota dalam tugas pengawalan dan penindasan bandit, sudah mengayunkan pasukannya dari barat ke selatan, mengitari Kota Shangui, dan mendorong keras menuju Qingshi Shoals.
Dan Cheng Dakuan, Komandan Korps yang secara resmi dilaporkan mengawal Yang Can ke Phoenix Mountain Manor, juga memimpin anak buahnya di lapangan.
Dia juga mendorong pasukannya dengan kecepatan penuh menuju Qingshi Shoals.