Angin April di Longshang terasa hangat dalam kadar yang tepat, menyapu wajah tanpa jejak panas atau kekasaran. Ini adalah waktu paling menyenangkan dalam setahun untuk bepergian.
Suo Hong mengencangkan tali kekangnya, paku tembaga pelana menangkap kilau dingin sinar matahari.
Dia duduk tegak di atas kuda, pandangannya menyapu dalam keheningan atas tiga li Beting Qingshi yang membentang di depannya.
Batu-batu berserakan menutupi dataran, memancarkan kilau abu-abu kebiruan yang suram di siang hari.
Sekitar dua jarak panah ke utara, semak buckthorn laut yang lebat menekan hingga ke cakrawala, cabang-cabangnya terpelintir dan dipenuhi duri, jelas tidak dapat dilewati bahkan oleh hewan kecil.
Jadi di sinilah para perampok menyiapkan penyergapan?
Sungguh tak terduga.
Suo Hong memicingkan matanya sedikit dan mempelajari medan dengan hati-hati. Tiga sisi terbuka dan tidak terhalang, dengan garis pandang yang jelas ke segala arah. Hanya sisi buckthorn laut itu, dengan lereng tinggi di belakangnya, yang menghalangi pandangan apa pun yang ada di baliknya.
Siapa yang akan berpikir untuk menyiapkan penyergapan di tempat seperti ini?
Dan memang, bahkan jika seseorang melakukannya, itu hanya efektif terhadap konvoi seperti miliknya, yang membawa begitu banyak barang. Para pelancong biasa atau pasukan militer, jika mereka menemukan diri mereka kalah, selalu dapat memacu kuda mereka dan melarikan diri. Dia tidak bisa. Jika dia memilih untuk melarikan diri, semua yang dia bawa harus ditinggalkan.
Lokasi yang tampaknya sangat tidak cocok untuk penyergapan, baginya khususnya, adalah titik yang paling sempurna yang dapat dipilih oleh penyerang.
Jika Yang Can tidak memberitahunya sebelumnya di mana para perampok bermaksud menyerang, dia akan berada dalam keadaan paling tidak waspada saat melewati sini.
“Lin Sanshui!”
“Ya, Tuan!” Seorang pengawal segera menjawab dan mengendarai kuda dengan cepat ke sisi tuannya, berhenti dengan batu-batu longgar yang beterbangan di bawah kaki kuda.
“Sebarkan perintah. Semua personel siaga penuh.”
“Semua, semua personel siaga penuh?” Lin Sanshui berkedip, tidak dapat menahan kejutan dari suaranya.
“Betul.”
Suo Hong mengangkat tangan dan menunjuk ke arah beting, “Lihat medan ini. Tiga sisi benar-benar terbuka. Jika kavaleri musuh menyerang kita di sini, mereka dapat menyerang langsung tanpa halangan. Dan jika ada pasukan yang bersembunyi di balik buckthorn laut itu, mereka dapat menyerang tanpa peringatan. Kita tidak boleh ceroboh.”
“Ah, ya, Tuan!” Lin Sanshui menelan ludah, membuka mulut, dan berpikir lebih baik untuk tidak bertanya lebih jauh.
Dia hanya merasa Tuan Kedua aneh hari ini. Sepanjang perjalanan, alih-alih menemani selir mudanya yang cantik di dalam kereta, seorang pria seusianya bersikeras menunggang kuda. Dan sekarang di Beting Qingshi, tempat yang dapat dilihat dari ujung ke ujung sekilas dan di mana penyergapan tampaknya paling tidak mungkin, dia telah mengeluarkan perintah siaga yang sangat serius ini.
Setelah dipikir-pikir, Tuan Kedua telah menjalankan tugas untuk keluarga sejak usia enam belas tahun, menghabiskan sebagian besar hidupnya menghadapi situasi berbahaya. Pengalaman dan nalurinya bukanlah milik orang biasa.
Lin Sanshui tidak menunda. Dia segera memutar kudanya dan menyampaikan perintah. Pasukan pengawal segera siaga, tangan bergerak ke gagang pedang, mata memindai sekeliling dengan kewaspadaan yang tajam.
Suo Hong tidak memberitahu anak buahnya tentang penyergapan perampok, meskipun semua mereka dapat dipercaya.
Alasannya adalah bahwa jika mereka mengetahui kebenaran sebelumnya, sesuatu dalam sikap atau gerakan mereka pasti akan mengkhianatinya. Para pria yang menyamar sebagai perampok adalah tentara dari Dailai, dan mereka tajam. Bahkan ketidakteraturan terkecil dapat menyiagakan mereka dan merusak segalanya.
Hal yang sama berlaku untuk Yuan Chengju. Suo Hong tidak membocorkan sepatah kata pun kepada anak buahnya tentang serangan yang akan datang.
Anak buah Yuan Chengju menganggap ini sebagai tugas yang mudah dan menyenangkan, dan bahkan sekarang setelah Yuan Chengju secara pribadi menyampaikan perintah untuk bersiap, para prajurit garnisun kota dan infanteri sebagian besar tetap tidak peduli. Mereka hanya melakukan gerakan karena menghormati reputasi Penasihat. Bagaimanapun, pria ini telah membasmi dua geng perampok dalam beberapa minggu setelah menjabat, dan tidak ada yang ingin menentangnya secara terbuka.
Puluhan gerobak bergerak perlahan ke beting, roda kayunya menggerus batu-batu longgar dengan kertakan tajam yang terdengar jauh di dataran kosong.
Setiap gerobak dimuat hingga penuh, tidak hanya dengan emas dan perak, tetapi juga sutra, brokat, rempah-rempah, dan tanaman obat, semua barang yang sama baiknya dengan mata uang keras.
Saat konvoi mendorong lebih dalam ke jantung beting, buckthorn laut di sisi utara menjadi lebih padat dan lebih dekat.
Sudut tirai kereta terbuka, dan wajah cantik muncul di bukaan. Itu adalah selir Suo Hong, Chen Youchu.
Seorang wanita muda berusia delapan belas tahun, fiturnya halus, menggabungkan kepolosan yang jernih dan lembut dengan sedikit daya tarik mekar yang mulai berakar.
Dia dari Shangui dan dibesarkan terlindung di dalam kota sepanjang hidupnya, tidak pernah menjelajah jauh darinya. Sekarang, melihat pemandangan pedesaan terbuka ini, yang sama sekali tidak seperti pinggiran kota yang dia kenal, dia melihat keluar dengan mata penuh rasa ingin tahu.
Kemudian dia melihat semak di dalam buckthorn laut tiba-tiba roboh tanpa peringatan.
Di siang hari bolong, tanaman jatuh dengan sendirinya?
Chen Youchu masih bingung dengan ini ketika yang kedua jatuh, lalu yang ketiga, dan semakin banyak pohon buckthorn laut yang berturut-turut tumbang.
Tanaman yang jatuh tampaknya hampir hidup. Menyemprotkan pasir di sepanjang tanah, mereka meluncur cepat ke belakang dan menghilang dari pandangan.
Di balik lereng utara, selusin lebih perampok mendesak kuda mereka untuk berlari ke arah berlawanan.
Buckthorn laut telah dipotong hingga ke akarnya sebelumnya dan hanya ditanam longgar kembali ke pasir, dengan tali diikat di sekitar dasar masing-masing. Saat para perampok pergi, tali menarik kencang dan menyeret semak-semak pergi satu per satu.
Dalam sekejap, apa yang semula semak belukar yang begitu padat hingga hewan kecil pun tidak dapat melewatinya telah dibersihkan menjadi lorong lebih dari dua zhang lebarnya.
“Bunuh!”
Tidak ada gong, tidak ada drum sinyal. Saat seluruh konvoi Suo Hong memasuki beting, itulah sinyal untuk bergerak.
Sekelompok perampok yang telah menunggu dalam kesiapan, mengenakan pakaian abu-abu berdebu, kepala dibalut kain kasar, datang menggelegar keluar dari lorong yang baru dibuka dengan kuda-kuda ganas dengan pedang di tangan mereka. Mulut mereka terbuka dalam teriakan pertempuran aneh dan ganas saat mereka menerjang konvoi.
“Penyergapan, seperti yang diharapkan!” Lin Sanshui berteriak dengan suara yang memadukan kemarahan dan alarm.
Komandan unit perampok Dong Chuang memimpin serangan, lebih dari seratus dua puluh tentara Dailai mengalir keluar di belakangnya seperti bendungan jebol, momentum mereka luar biasa.
“Bunuh! Jangan tinggalkan yang hidup!”
Mata Dong Chuang terbakar lebar. Pandangannya terkunci pada kereta paling mewah dalam konvoi, dan melalui jendela dia sudah dapat melihat wajah Chen Youchu.
Wanita muda itu begitu terkejut sehingga matanya yang sudah besar dan cantik menjadi lebih lebar lagi, mulut kecilnya yang merah seperti ceri tergantung sedikit terbuka, terlupakan.
“Luar biasa, sungguh luar biasa,” pikir Dong Chuang dengan kekaguman yang tajam.
Wanita seperti itu, duduk di kereta semewah ini dengan wajah yang dapat menjatuhkan kerajaan, hanya bisa menjadi selir yang Zhang Xinhuo tekankan lagi dan lagi harus ditangkap hidup-hidup.
Jika demikian, bahkan jika Suo Hong tidak berada di kereta itu, dia pasti berada di suatu tempat dekat.
Dengan pemikiran itu, Dong Chuang menarik kepala kudanya, sedikit mengubah arah serangannya, dan empat kaki kudanya menginjak tanah dalam kabur saat dia menerjang lurus ke posisi kereta itu.
Infanteri di perimeter terluar menerima dampak pertama. Tertangkap benar-benar tidak siap terhadap tombak panjang dan pedang melengkung para perampok, mereka jatuh berkelompok.
Prajurit garnisun kota juga tidak sepenuhnya waspada, tetapi mereka adalah tentara, dilatih setiap hari, dan tubuh mereka secara naluriah tahu apa yang harus dilakukan. Dengan infanteri menyerap pukulan awal di perimeter luar untuk interval singkat, mereka berhasil membentuk sesuatu yang menyerupai garis pertahanan bahkan dalam keributan dan mulai mendorong kembali.
Pengawal pribadi Suo Hong adalah hal yang sama sekali berbeda. Ini adalah elit di antara elit.
Bahkan tanpa Suo Hong mengeluarkan perintah sebelumnya untuk bersiap, respons mereka tidak akan memalukan. Apalagi, karena instruksi Tuan Kedua, setiap dari mereka sudah berada dalam siaga tinggi. Jadi saat para perampok bergegas keluar dari celah di buckthorn laut, Lin Sanshui memberikan perintah yang paling benar untuk situasi, “Turun dari kuda! Bentuk lingkaran gerobak!”
Mereka memiliki kuda, tetapi tidak ada ruang untuk membangun kecepatan. Kavaleri yang menunggang kuda berputar-putar di tempat lebih tidak berharga daripada infanteri. Lebih penting lagi, tuan dan barang tidak dapat ditinggalkan. Mereka tidak bisa begitu saja melarikan diri. Satu-satunya pilihan benar mereka adalah menggunakan waktu singkat yang dibeli untuk mereka oleh pasukan penyaring luar untuk membentuk formasi pertahanan secepat mungkin.
Para pengawal bergerak dengan presisi. Sekitar seperlima pasukan tetap menunggang kuda sebagai cadangan mobile, siap menutup celah jika infanteri garnisun luar pecah dan melarikan diri. Empat perlima sisanya segera turun dari kuda. Para pengemudi dengan cepat mengatur gerobak, mengambil kereta utama Tuan Kedua sebagai inti dan membentuk formasi melingkar di sekitarnya.
Dengan bantuan pengawal, gerobak kargo dengan cepat diposisikan dua sejajar, ujung ke ujung, roda dikunci dengan pin, badan kereta menghadap ke luar untuk membentuk dinding padat.
Kuda-kuda dibawa ke dalam lingkaran, aman dari panah sesat dan dicegah dari panik melarikan diri.
Para pengawal kemudian mengambil posisi yang ditugaskan. Penombak menutupi celah antara gerobak, ujung tombak mengarah ke luar, bersiap dan menunggu untuk menghadapi serangan kavaleri. Pemanah dan penembak busur panjat memanjat poros kereta dan atas gerobak kargo, mengambil tanah tinggi dan segera menargetkan pemanah dan pemimpin perampok sendiri untuk tembakan penekan. Petarung pedang-dan-perisai memegang titik lemah di mana gerobak bergabung, perisai di satu tangan dan pedang di tangan lainnya, saraf tegang.
Setiap pria bereaksi dengan keputusan cepat. Ini adalah kemampuan sebenarnya dari penjaga yang melindungi anggota inti klan Suo.
Pada saat para perampok meluncurkan serangan mereka, Suo Hong memberikan senyum dingin, mengangkat tangan, dan menarik jubah dari bahunya dalam satu gerakan tajam.
Jubah jatuh, mengungkapkan setelan zirah lamellar hitam yang dipernis di bawahnya, lempengannya berkilau dengan kilau logam dingin dalam sinar matahari.
Seorang pengawal di sampingnya segera menyerahkan helm. Suo Hong mengambilnya, menempatkannya dengan kuat di kepalanya, dan mengaitkan tali dagi kulit sapi berlapis ganda di bawah rahangnya dengan klik tajam.
Bukan tali yang diikat, tetapi gesper yang dikaitkan, dipasang dengan perlengkapan logam agak seperti gesper pengaman era kemudian, membuatnya sangat aman.
“Kita adalah tentara, mereka adalah perampok!” Suo Hong bersuara seperti lonceng besar. “Perampok yang menyiapkan penyergapan paling takut pertempuran berkepanjangan yang tidak dapat mereka menangkan!”
Sebelum kata terakhir meninggalkan mulutnya, panah tembakan dingin datang melengking dan menghantam pelat cermin di dadanya dengan dentang, memantul dalam percikan api.
Suo Hong mengangkat tangan dan menyeka tanda dari permukaan yang dipoles, kemudian, dengan pedang di tangan, melanjutkan tanpa jeda, “Tahan dulu, serang kedua! Hancurkan momentum mereka, lalu cari momen untuk melawan dan menerobos!”
Pada titik ini Yuan Chengju kembali ke lingkaran dalam keadaan cukup kacau, dengan sisa anak buahnya.
Zirah lengkap yang dia kenakan tidak sehalus atau seindah zirah baja halus Suo Hong, tetapi lebih ringan dan lebih fleksibel. Dalam konstruksi pada dasarnya adalah zirah dua panel yang dimodifikasi, meskipun dilengkapi dengan helm, zirah tubuh, pauldron, dan zirah kaki untuk membuat set lengkap.
Perlindungan dadanya khususnya tidak seefektif Suo Hong, kurangnya pelat cermin baja halus, dan pukulan berat ke tulang dada akan menembus jauh lebih mudah. Meski begitu, fakta bahwa dia berhasil membawa kembali begitu banyak anak buahnya sepenuhnya karena zirah itu.
Dengan mengenakannya, dia dapat menunggang langsung ke musuh dan menebas beberapa perampok secara berurutan, seperti dewa pembantaian terhadap pria berpakaian biasa, dan hanya melalui ini dia berhasil menarik begitu banyak saudaranya kembali hidup-hidup. Setelah dia melihat lingkaran terbentuk, dia secara pribadi menutupi belakang dan menarik diri ke dalam formasi dengan apa yang tersisa dari pasukannya.
Chen Youchu duduk di dalam kereta, warna wajahnya benar-benar hilang.
Melalui celah tirai, dia melihat para perampok menjeritkan teriakan pertempuran liar mereka. Dia melihat seorang prajurit yang kena panah bersandar di dinding kereta, mengatupkan giginya, menarik batang berlumuran darah keluar, membalut luka dengan perban kasar, dan mendorong diri kembali berdiri. Dia melihat kuda yang tergila-gila oleh panah melarikan diri dalam panik, hanya untuk diturunkan oleh salah satu anak buah mereka sendiri, roboh dengan tabrakan berat ke tanah.
Dia menekan kedua tangan dengan erat di mulutnya. Air mata berkumpul di ujung matanya, tetapi dia memaksa diri untuk tidak bersuara.
Dia secara naluriah mengerti bahwa diam adalah hal terbaik yang dapat dia lakukan untuk orang-orang di sekitarnya sekarang kemudian pandangannya menemukan sosok di atas kuda hitam di depan formasi.
Suo Hong duduk di sana dalam zirah lamellar hitam pekat, rambut dan janggutnya seluruhnya putih, namun memancarkan kewibawaan yang tidak memerlukan kemarahan di belakangnya, seperti dewa iblis yang turun ke dunia fana.
Dia memegang pusat formasi dengan ketenangan sempurna, tidak terburu-buru dan tanpa jejak panik.
Sepanjang waktu yang dia habiskan sebagai selir Suo Hong, menerima takdir yang ditetapkan untuknya, perbedaan usia yang sangat besar selalu meninggalkan sisa kecil jarak dan keengganan dalam hatinya tetapi sekarang, melihat sosok yang kuat, tegak, menenangkan itu, sesuatu yang tidak dapat dia namakan bergerak dalam dirinya. Dia menemukan dirinya berpikir bahwa dia ingin melahirkan anak pria ini.