Desisan pedang sabit Dong Chuang belum juga menghilang, dari ujung lain gundukan pasir di seberang beting, suara rendah Tuo Tuo bergemuruh seperti halilintar yang teredam.
Pemimpin unit penjaga terdepan konvoi keluarga Suo adalah seorang bernama Suo Cheng, keponakan dari garis utama klan Suo. Meski masih muda, dia telah berpengalaman dalam beberapa konflik perbatasan.
Saat melihat para perampok membanjir dari balik bukit pasir, tidak ada sedikit pun kepanikan dalam dirinya.
Sebelum konvoi berangkat, Tuan Kedua Suo Hong telah berbisik padanya bahwa mereka pasti akan menghadapi serangan dalam perjalanan ini dan harus selalu waspada.
Suo Kui, komandan yang memegang bagian tengah konvoi, sudah berdiri di gandar gerobak barang dengan tombak panjangnya mengarah ke tanah.
Dia juga tahu bahwa penyergapan akan datang. Hanya bagian belakang, tempat Suo Hong sendiri memimpin, yang sengaja tidak diberi tahu, dan hanya Suo Hong sendiri yang mengetahuinya.
Prajurit Dailai yang dibawa Tuo Tuo adalah petarung perbatasan yang tangguh, menunggang kuda stepa dengan daya tahan luar biasa. Derap kaki kuda menginjak kerikil dan menebarkan debu, mereka menerjang keluar seperti bendungan yang jebol.
Prajurit keluarga Suo tidak ragu sedikit pun. Suo Cheng menghunus tombaknya ke depan dengan tajam dan berteriak, “Turun dari kuda! Bentuk formasi lingkaran gerobak!”
Perintah itu identik dengan yang diberikan Lin Sanshui di bagian belakang.
Para pengawal keluarga Suo melompat turun dari pelana, menarik gerobak ke dalam formasi, dan mengatur posisi dengan cara yang persis sama seperti bagian Tuan Kedua.
“Serbu!”
Sementara mereka masih buru-buru mengambil posisi, seorang perampok mendahului yang lain dan menerjang ke arah barisan gerobak. Ingin memecah formasi, dan melihat bahwa penyebaran keluarga Suo belum lengkap, dia tidak berniat melewatkan kesempatan.
Tapi kaki kudanya belum juga mantap ketika tombak seorang prajurit keluarga Suo menyembul dari balik gandar gerobak, menyerang seperti lidah ular, dan menghujam langsung ke pergelangan kaki penunggangnya.
Ujung tombak yang tajam menembus bersih, membuat orang itu menjerit kesakitan.
Prajurit itu menjaga pergelangan tangannya tetap kokoh dan momentumnya terus berlanjut, mendorong tombak ke depan tanpa henti, menghujamkan ujungnya ke perut kuda.
Kuda itu meringkik, berdiri dengan kaki belakangnya karena kesakitan, dan berat badan perampok itu terlempar ke belakang.
Berjuang melawan rasa sakit yang membakar, dia menarik tali kekang dengan satu tangan agar tidak terlempar, dan dengan tangan lainnya meraih pedangnya, berniat memotong batang tombak.
Tapi pedang lengkungnya belum sempat terangkat ketika seorang pemanah keluarga Suo yang baru saja memanjat ke atas gerobak barang menangkap celah sesaat itu.
Dia memasang anak panah, menarik, dan melepaskan dalam satu gerakan fluid, dan anak panah itu menghujam tepat di dada perampok.
Tubuh orang itu tersentak keras. Jerit kesakitannya terputus seketika. Matanya membelalak, dipenuhi kemarahan dan ketidakpercayaan, dan dia terjatuh dari pelana.
Semua ini membutuhkan waktu lebih lama untuk diucapkan daripada yang sebenarnya terjadi.
Kerja sama tim keluarga Suo yang bersih dan efisien membuat para perampok lain yang mendekat secara tidak sengaja menarik kembali serangan mereka.
Dalam hujan anak panah yang menyusul, para pembela keluarga Suo menembak dari balik perlindungan barisan gerobak dan dengan cepat mengamankan keunggulan medan mutlak. Para perampok terbuka di tempat terbuka tanpa tempat untuk bersembunyi.
Sebagian besar anak panah yang ditembakkan para perampok menancap ke papan kayu tebal dinding gerobak dengan suara gedebuk yang tidak menembus apa pun. Anak panah yang datang dari pemanah keluarga Suo, bagaimanapun, mengenai sasaran mereka dengan teratur, membunuh perampok atau menjatuhkan kuda.
Dalam waktu setengah batang dupa, lebih dari selusin mayat perampok sudah terbaring di depan formasi gerobak.
Darah mereka meresap ke dalam kerikil beting, dan bau anyirnya mulai menyebar di udara.
Tuo Tuo duduk di atas kuda hitam stepa di bagian belakang barisan perampok, memindai medan perang.
Dia tahu Suo Hong tidak berada di depan konvoi, jadi tujuannya tidak pernah goyah: tumbangkan kavaleri keluarga Suo, lumpuhkan gerobak terdepan, tutup jalan keluar, dan hilangkan pikiran keluarga Suo untuk menerobos dan maju.
Dia telah menangkap situasi di depan dengan cukup cepat untuk membentuk gambaran yang jelas.
Komandan Hu ini bertubuh sangat perkasa, wajahnya ditutupi janggut kaku seperti kawat baja. Lengannya sepenuhnya lebih tebal dari pria biasa, dan di tangannya dia memegang busur komposit tanduk khusus yang cukup panjang, yang menunjukkan kekuatan lengan superiornya.
Dia menarik napas perlahan, kedua lengannya dipenuhi kekuatan saat menarik busur menjadi bulan purnama sempurna, tali busur menjadi tegang seperti kawat baja dengan getaran resonan yang samar.
Anak panah melesat dengan jeritan menusuk, mengenai dengan akurasi sempurna pemanah keluarga Suo yang baru saja memanjat ke atas gerobak barang.
Pemanah itu belum sepenuhnya mantap ketika anak panah menemukan lehernya.
Batang anak panah menembus lehernya, ujungnya muncul di sisi lain dan menjatuhkan tetesan darah ke papan gerobak di bawahnya. Matanya membelalak. Tubuhnya melengkung ke belakang, terjatuh dari atap gerobak, dan berguling ke tanah tanpa mengeluarkan satu pun teriakan.
“Bakar gerobaknya! Bakar sekarang!”
Melihat bahwa serangan frontal tidak bisa memecah formasi gerobak, Tuo Tuo meraung memerintahkan, suaranya menembus kebisingan pertempuran.
Dia mengerti bahwa formasi gerobak adalah dasar pertahanan keluarga Suo. Hancurkan gerobaknya, dan seluruh sistem pertahanan itu akan runtuh dengan sendirinya.
Lebih dari selusin perampok membawa obor segera memutar kuda mereka dan menyapu dalam busur lebar, melaju melewati depan barisan gerobak.
Rencana mereka adalah menggunakan momentum kuda untuk melemparkan obor ke dalam gerobak.
Gerobak-gerobak itu penuh dengan barang, dan mereka lebih baik tidak merusaknya jika bisa. Tapi untuk merampas kekayaan keluarga Suo, mereka harus menerobos garis musuh secepat mungkin, dan membakar gerobak adalah cara yang efektif untuk melakukannya.
Apalagi, gerobak terdepan di depan konvoi diisi dengan barang-barang bernilai rendah, ramuan obat murah dan kain rami kasar. Dibandingkan dengan yang diangkut di bagian tengah dan belakang, barang-barang itu tidak layak diperebutkan. Menggunakannya sebagai bahan bakar untuk memecah formasi bukanlah pengorbanan besar.
Para pembela keluarga Suo tidak akan tinggal diam membiarkan para perampok membakar gerobak mereka.
Para tombak yang diposisikan di sepanjang tepi luar formasi mengayunkan batang tombak mereka untuk memukul obor yang datang, mengirimkan percikan api beterbangan saat kayu menghantam api.
Para pemanah dan arbalester di atap gerobak segera mengalihkan tembakan mereka ke arah perampok yang melintas dengan obor, menembak satu demi satu seperti bintang jatuh.
Para pelempar api harus menunggang dekat untuk bisa memasukkan obor mereka ke dalam gerobak. Pada jarak itu, bahkan pemanah biasa pun tidak akan memiliki alasan untuk meleset dari target sebesar itu.
Ini adalah pasukan elit keluarga Suo. Para perampok pelempar api tumbang dalam hujan anak panah.
Meski begitu, tiga gerobak barang terbakar. Terpal hujan berat di atas badan gerobak cepat terbakar, api menyebar cepat dan segera melahap gerobak sepenuhnya.
Yang mengejutkan semua orang adalah bahwa para pembela keluarga Suo tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kekacauan menghadapi api.
Mereka jelas memiliki rencana cadangan untuk serangan seperti ini.
Dua petarung pedang-dan-perisai bergerak cepat, mengangkat perisai mereka untuk menjaga dari anak panah yang datang.
Empat tombak mengambil kesempatan untuk bergerak dalam perlindungan mereka, memegang rangka kayu di kedua sisi gerobak yang terbakar, dan bersama-sama, dengan teriakan terpadu, mendorong gerobak yang terbakar dengan cepat keluar dari lingkaran.
Prajurit yang tersisa segera mengisi celah, gerobak lain disesuaikan, dan meskipun lingkaran menyusut sedikit, itu menutup kembali dalam sekejap, sekencang sebelumnya.
Beberapa gerobak barang hilang, tetapi prajurit keluarga Suo mengerti dengan baik bahwa mempertahankan formasi utuh adalah yang terpenting. Selain itu, ramuan obat dan sutra terbakar dengan hebat, dan selama api berkobar, sisi formasi itu tidak perlu khawatir tentang serangan perampok.
Panas api dalam radius beberapa zhang sama sekali tak tertahankan. Bahkan sebelum api bisa menjangkau jauh, tidak ada orang atau kuda yang bisa berdiri di dekat gerobak yang terbakar, dan bagian itu telah menjadi dinding api alami.
Api besar dari gerobak terdepan yang terbakar melonjak ke langit, membuat separuh langit memerah, dan sepenuhnya memutuskan rute pelarian ke depan.
Melihat bahwa tujuan memblokir jalan keluar depan telah tercapai, kilatan berbahaya yang dingin melintas di mata Tuo Tuo, dan dia segera memerintahkan seluruh pasukannya untuk menekan serangan pada pasukan keluarga Suo dengan sekuat tenaga.
Anak buahnya berputar dan berkeliling di sekitar konvoi, kadang-kadang menyerang untuk menguji celah dalam formasi gerobak, bilah dan tombak terus-menerus menyelidiki celah di garis pembela, seperti sekawanan binatang buas, sama sekali tanpa niat berhenti sampai darah tertumpah.
Saat kedua bagian depan dan belakang konvoi keluarga Suo diserang, bagian tengah, di bawah komando Suo Kui, segera menyesuaikan kolom dan mulai membentuk formasi lingkaran sendiri.
Mereka tidak mengirim bantuan ke depan dan tidak bergerak untuk membantu bagian belakang. Seolah-olah pertempuran di kedua ujung tidak ada hubungannya dengan mereka. Mereka hanya mengerutkan pertahanan dan fokus sepenuhnya ke dalam.
Gerobak-gerobak dengan cepat ditarik ke dalam lingkaran, orang dan kuda berlindung di dalam, dan formasi dibentuk yang tidak mudah dipecah dari luar.
Apa yang tadinya konvoi panjang seperti ular yang membentang sepanjang li, dalam waktu kurang dari satu batang dupa, telah berubah menjadi tiga landak terpisah, masing-masing bertarung sendiri, tidak bergantung satu sama lain.
Transformasi aneh dalam formasi ini membuat Wu Duantian, yang memperhatikan dari balik buckthorn laut, benar-benar terkejut.
Apa yang mungkin dibawa bagian tengah konvoi ini, sehingga keluarga Suo dengan rela meninggalkan harapan untuk membantu Tuan Kedua dan meninggalkan harapan untuk menerobos ke depan, hanya untuk mempertahankan tanah ini?
Apakah Suo Kui di tengah terlalu pengecut untuk bertarung?
Atau apakah ada sesuatu di bagian tengah itu, lebih berharga daripada nyawa Tuan Kedua sendiri, atau sosok yang cukup penting bagi fondasi kekuatan klan Suo, yang membuat ini menjadi satu-satunya pilihan yang dapat dipertahankan?
“Keluarga Suo benar-benar pantas masuk tiga besar di antara delapan klan besar.”
Zhang Xinhuo dan Han Li berbaring dalam posisi di kedua sisi Wu Duantian. Menyaksikan adegan yang terungkap, Zhang Xinhuo mengeluarkan suara kekaguman yang tulus.
Han Li memiringkan kepalanya untuk menatapnya, bingung, “Apa maksudmu, Komandan Zhang?”
“Menjaga kepala mereka dalam kekacauan dan menolak untuk diatur. Disiplin seperti apa itu? Ini adalah pasukan yang luar biasa.”
Zhang Xinhuo menggelengkan kepalanya, nada suaranya penuh hormat, lalu berganti nada, “Tapi sayang. Jumlah mereka tipis. Itu adalah kelemahan fatal mereka. Dan mereka memiliki kerentanan yang sama sekali tidak bisa mereka tinggalkan. Selama kita memegang erat kerentanan itu, kekalahan mereka sudah pasti.”
Kerentanan yang dia maksud, tentu saja, adalah Suo Hong. Bawa Suo Hong, dan seluruh pasukan keluarga Suo ini akan ditinggalkan tanpa kepala dan akan hancur dengan sendirinya.
Kebingungan Wu Duantian terjawab. Dia telah terlalu memikirkannya. Rencana itu tidak gagal. Pasukan keluarga Suo hanya membaca taktik pengepungan-dan-tunggu pada tingkat kompetensi yang lebih tinggi dan menghindari jalan ke dalam perangkap itu.
Dia cepat bertanya, “Komandan Zhang, mengingat bagaimana keadaan sekarang, apakah kita masih melanjutkan sesuai rencana asli?”
“Kita lakukan!” Zhang Xinhuo mengangguk tegas, matanya tajam seperti elang. Dia berbalik ke Han Li, “Tapi penyebaran bagian kita perlu sedikit penyesuaian. Kecepatan sekarang adalah prioritas. Selesaikan ini dengan cepat.”
Han Li menjawab, “Komandan Zhang, berikan perintah. Unit saya siap diperintah.”
Zhang Xinhuo menunjuk ke bawah lereng dan berkata dengan suara mantap, “Komandan Wu, Anda melanjutkan seperti yang direncanakan semula. Bawa pasukan Anda dan kepung bagian tengah konvoi keluarga Suo. Tidak perlu bertarung sampai mati, cukup ikat mereka, dan pastikan mereka tidak bisa mengirim pasukan untuk memperkuat depan atau belakang.”
“Dimengerti!” Wu Duantian menjawab tegas.
“Komandan Han, kita tidak bisa menunggu ketiga ujung mencapai kesuksesan awal sebelum bergerak.”
Kata-kata Zhang Xinhuo datang cepat, membawa ketegasan seorang pria yang telah mengambil keputusan, “Saat Komandan Wu terlibat dengan musuh, kita bergerak segera.”
Dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah bagian belakang di mana lingkaran Suo Hong bertahan, “Tinggalkan depan untuk Tuo Tuo untuk menahan. Dia memiliki cukup orang untuk membuat garda depan sibuk. Kita bergabung dengan Dong Chuang dan melemparkan segalanya ke posisi Suo Hong sendiri.
Suo Hong adalah tulang punggung seluruh pasukan keluarga Suo ini. Bunuh Suo Hong, dan mereka tanpa kepala. Begitu itu terjadi, semuanya selesai.”
Mata Han Li berbinar dengan pengertian. Dia segera mengangguk, “Tepat sekali. Itu adalah pendekatan paling aman sekarang. Serang raja untuk menangkap pencuri, satu pukulan menentukan. Komandan Wu?”
Wu Duantian bangkit dari pasir, menepuk debu dari pakaiannya, dan api pertempuran di matanya berkobar, “Selesai! Aku pergi dulu!”
Dia mengulurkan lengan besar dan berteriak, “Buka jalan!”
Lebih dari selusin perampok berkuda yang telah menunggu menghentak kuda mereka dan berlari ke arah berlawanan.
Tali rami kasar yang diikat ke pelana mereka terhubung di ujung lain ke akar buckthorn laut. Saat kuda menarik, tali menarik tegang dengan creakan mengerang dan menyeret semak-semak keluar satu per satu, merobek jalan selebar lebih dari satu zhang melalui apa yang tadinya tampak seperti semak belukar yang tak tertembus.
“Bunuh!”
Wu Duantian berayun ke pelana, menarik pedang panjangnya, dan memimpin anak buahnya dengan serangan penuh ke arah lingkaran tengah yang baru saja dibentuk keluarga Suo. Kaki kuda menginjak pasir menjadi awan debu.
Unit Han Li, yang awalnya direncanakan sebagai pasukan kejutan terakhir yang muncul setelah tiga ujung pertama mencapai hasil awal, mengalir menuruni lereng langsung di belakang.
Tapi alih-alih menuju bagian tengah, mereka berayun lebar dan mengarah ke belakang, menerjang ke medan perang di mana pasukan Dong Chuang dan pasukan Suo Hong terkunci dalam pertempuran sengit. Gemuruh kaki kuda sangat besar.
Di sisi lain, formasi gerobak Suo Hong sudah lama sepenuhnya terbentuk. Lebih dari dua puluh pemanah telah mengambil posisi di atas gerobak barang, dilindungi oleh gandar dan dinding gerobak, hanya setengah tubuh atas mereka yang terbuka.
Mereka tidak menembak sembarangan. Mereka telah dibagi menjadi tiga kelompok dengan target yang diprioritaskan dengan jelas: pertama, bunuh perampok yang jelas-jelas komandan untuk menghilangkan kemampuan musuh untuk mengarahkan pertempuran; kedua, tembak petarung jarak jauh musuh sendiri untuk menetralisir ancaman dari jarak jauh; baru kemudian libatkan musuh dalam pertempuran jarak dekat dengan petarung mereka sendiri, untuk mengurangi tekanan pada kawan mereka.
Target presisi ini membuat dua puluh lebih pemanah dan arbalester ini menjadi elemen paling merusak di seluruh lapangan.
Meski hanya ada sekitar dua puluh dari mereka, dalam waktu setengah batang dupa, jumlah pembunuhan yang mereka hasilkan lebih dari lima kali lipat dari yang berhasil dikumpulkan oleh jenis pasukan lain.
Ini tentu juga produk dari keadaan: dalam formasi defensif, para tombak dan petarung pedang-dan-perisai fokus memegang garis daripada membunuh, sementara pemanah, menyerang dari postur defensif dengan keunggulan ketinggian dan semua manfaat medan dari menembak dari tempat tinggi, dapat memproyeksikan kekuatan penghancur yang jauh lebih besar.
Dalam pertempuran lapangan terbuka, pemanah akan berada jauh di belakang.
Di medan perang senjata dingin, jenis pasukan dominan adalah kavaleri berat dan infanteri berat, dalam urutan itu. Kavaleri berat, menghancurkan formasi, tak terhentikan. Infanteri berat, terkunci dalam formasi, tak tertembus.
Setelah mereka datang kavaleri ringan, digunakan untuk menyerang sisi, mengepung, dan mengejar musuh yang kocar-kacir. Baru kemudian datang pasukan jarak jauh, terbatas pada mengganggu dari jarak jauh dan tidak mampu mencapai hasil yang menentukan.
Ini semua, tentu saja, didasarkan pada memiliki baju besi berat dalam jumlah yang cukup untuk menguras perbendaharaan.
Setelan baju besi berat yang tepat membutuhkan pelat lamella yang ditempa dari besi halus, dengan set lengkap berbobot empat puluh hingga lima puluh jin. Tambahkan baju besi kuda lengkap dan biayanya setara dengan beberapa tahun gaji seorang prajurit biasa. Sebagian besar klan tidak mampu membelinya.
Tanpa baju besi berat, pasukan jarak jauh segera melompat ke posisi kedua dalam nilai, kekuatan pembunuhan jarak jauh mereka mampu menekan infanteri tanpa baju besi dan kavaleri berperlengkapan ringan.
Apa yang saat ini dibayangkan Suo Zuigu adalah mengambil tiga ratus kavaleri yang dia bawa dari Kota Jinquan sebagai inti dan berinvestasi besar-besaran dalam memproduksi baju besi berat, menempa dari mereka pasukan kavaleri berat.
Tiga ratus kavaleri berat cukup untuk mendominasi Longshang.
Longshang luas dan jarang penduduknya, sebagian besar ditutupi padang liar terbuka dan dataran rata, tepatnya medan di mana kavaleri berat melakukan pekerjaan terbaik mereka.
Pasukan penunggang lapis baja seperti itu dapat mematahkan sepuluh ribu infanteri dan menahan beberapa ribu kavaleri ringan, cukup untuk menanamkan ketakutan pada penguasa regional mana pun.
Tiga ratus mungkin tampak jumlah kecil, tetapi puluhan ribu prajurit lapis baja berat sama sekali tidak realistis. Tidak ada orang di dunia yang bisa menopang itu. Bahkan di era mereka, Pasukan Baju Besi Hitam Li Shimin yang terkenal elite, pasukan terbaik di seluruh alam, hanya berjumlah sekitar seribu orang. Namun satu tubuh pasukan itu terbukti menentukan dalam pertempuran kritis di Hulao Pass dan Qianshuiyuan, tepatnya karena kekuatan pemukul mutlak kavaleri lapis baja berat.
Pada titik ini Suo Hong juga telah turun dari kuda dan mengambil posisinya di atas kereta kayu cendana elegan di jantung lingkaran. Kereta itu berdiri sekitar setengah zhang lebih tinggi dari gerobak barang biasa, memberinya pandangan jelas tentang pertempuran di sekeliling.
Dua pengawal tepercaya, masing-masing membawa perisai besar, tetap menempel dekat di kedua sisinya, tidak pernah meninggalkannya.
Sebenarnya, dengan Suo Hong berpakaian dari ujung kepala sampai ujung kaki dengan baju lamellar baja halus, tidak tertembus oleh bilah dan tombak, dan ditempatkan di inti formasi dikelilingi oleh lapisan penjaga, tidak ada ancaman nyata bagi keselamatannya.
Tapi anak buahnya tidak memikirkannya seperti itu. Satu hal yang tidak dijaga di medan perang adalah panah dingin dari mana pun.
Bagaimana jika beberapa pemanah jitu sudah membidik celah di visornya, sendi antara pelat bajanya? Bagaimana jika matanya yang tua, aus oleh tahun-tahun kampanye, hanya melewatkannya?
Satu lapisan perlindungan lagi adalah satu ukuran keamanan lagi.
Ketika dia melihat awan debu baru mendidih di atas lereng pasir saat dua kelompok orang baru tiba-tiba keluar dari persembunyian, satu mengemudi langsung ke bagian tengah dan satu datang langsung ke posisi belakangnya sendiri, Suo Hong tidak bisa tidak menekan tangan ke janggut tebal di rahangnya saat dia mengutuk dengan ganas di dalam hati, matanya dipenuhi keinginan untuk membunuh.
“Yu Huanhu, kamu brute nekat! Untuk melangkah sejauh ini, direncanakan dengan sangat teliti, benar-benar berniat membunuh orang tua ini!”
Cahaya dingin di mata Suo Hong berkobar ke intensitas penuh. Dia memberikan tawa keras yang tajam, lalu berteriak, “Nyalakan asyar serigala!”
Chen Youchu menyaksikan dengan mata terbelalak saat dua prajurit bergerak cepat untuk menyeret peti besar dari salah satu gerobak barang. Peti itu dibuat dengan baik, kayu nanmu halus dengan perlengkapan tembaga di sudut-sudutnya, dan terlihat berat. Dia mengira itu pasti berisi emas, perak, dan barang berharga.
Tutupnya dibuka, dan bau anyir kotoran yang luar biasa keluar segera.
Peti itu kemudian dinyalakan di tempat. Di dalamnya adalah campuran jerami kering, mugwort, dan kotoran sapi, dengan tambahan belerang dan saltpeter yang murah hati untuk membantu pembakaran. Itu menyala seketika, mengirimkan kolom asap setebal dan sehitam tinta.
Ini bukan asap biasa dari api unggun. Itu tebal dan benar-benar hitam, mengarah lurus ke langit, jenis sinyal asyar serigala yang digunakan dalam komunikasi militer, berputar tinggi cukup untuk terlihat jelas untuk puluhan li di setiap arah.
Bau anyir pembakaran bercampur dengan rasa belerang yang tajam, menenggelamkan bau kayu yang hangus dan bau anyir kotoran, menyebar ke seluruh posisi belakang.
Tapi hampir satu batang dupa penuh sebelum asyar serigala naik, Old Xin si pincang sudah membuka gerbang garnisun di Kota Shangui, memimpin pasukannya sepanjang jejak roda dalam yang ditinggalkan konvoi keluarga Suo, mendorong keras ke arah Qingshi Shoals.
Pada saat asap naik ke langit, mereka sudah lima belas hingga enam belas li dari beting, sekitar setengah batang dupa dari mencapai medan perang.
Meski begitu, pasukan Kang Zhengyang dan pasukan Cheng Dakuan, yang berangkat sebelum Old Xin, tampaknya telah menghilang dari muka bumi, tidak ada jejak mereka terlihat di mana pun.
Dengan perhitungan apa pun, mereka seharusnya tiba lebih awal dari Xin. Namun saat ini tidak ada satu pun bayangan mereka yang terlihat, juga tidak ada cara untuk mengetahui ke mana mereka pergi.
Angin dari Qingshi Shoals menyapu medan perang yang bernoda darah, melewati lereng pasir buckthorn laut, dan bertiup ke arah hamparan datar ke utara, beberapa li jauhnya.
Tanpa peringatan, bumi hanya merobek diri ke bawah, dan sebuah ngarai dalam muncul, lebih dari satu li lebarnya.
Ngarai ini memotong melintasi bumi loess kuning adalah apa yang nantinya akan disebut catatan geografis sebagai lanskap ngarai dataran tinggi loess.
Jenis medan ini memiliki karakter labirin sejak saat pembentukannya. Ngarai-ngarai berkisar dalam kedalaman dari beberapa zhang hingga beberapa puluh zhang, seolah-olah beberapa tangan ilahi telah menghantam bumi dengan pukulan acak dan kemudian membiarkan angin dan hujan mengerjakannya selama berabad-abad.
Lantai ngarai bervariasi terus-menerus dalam lebar, cukup lebar di beberapa tempat untuk beberapa gerobak berdampingan, namun di tempat lain sangat sempit seseorang hanya bisa berbalik sideways untuk lewat.
Dinding loess di kedua sisi dihiasi dengan saluran yang dipotong oleh air hujan, seperti kerutan dalam yang melintasi wajah orang tua.
Lantai lembah, dibentuk oleh material yang runtuh dan kemudian dibentuk oleh erosi angin dan hujan yang tak terhitung tahunnya, dipenuhi dengan pilar tanah terisolasi dan sumur tanah.
Kolom dan lubang pembuangan ini telah memunculkan sub-ngarai bercabang menyebar seperti jaring laba-laba di bawahnya, dan bahkan orang lokal yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka di daerah itu tidak berani masuk terlalu jauh.
Ini karena medan sistem ngarai tidak pernah tetap. Setiap musim hujan, air banjir dari hulu datang mengaduk membawa lumpur dan tanah, mengikis lantai ngarai sesuka hati. Pilar tanah yang runtuh memblokir rute lama, dan air banjir mengukir yang baru. Tempat itu seperti labirin yang peta-nya terus-menerus digambar ulang.
Apa yang merupakan jalur jelas hari ini mungkin jalan buntu besok, dan apa yang tampak seperti sudut tak tertembus hari ini bisa terbuka menjadi jalan raya berikutnya. Tidak ada yang bisa mengklaim mengetahui setiap incinya.
Pada saat ini, Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan berdiri di lokasi sempit dalam sistem ngarai ini yang telah mereka pilih dengan hati-hati.
Anak buah mereka bekerja tanpa henti, meruntuhkan banyak pilar tanah dan sumur tanah dengan menggali dasar mereka, lalu menariknya dengan tali, memblokir rute tertentu. Akhirnya hanya satu atau dua jalur yang dapat dilalui akan tetap terbuka.
“Boom!” Pilar tanah lain, dasarnya lebih dari setengah dikosongkan dan kemudian ditarik dengan tali, jatuh dengan gemuruh, melemparkan kabut debu kuning yang tebal. Seorang figur muncul dari awan, wajah dan kepala dilapisi loess.
Dia merapatkan tangan ke arah Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan, “Tuan, pasukan Tuan Kedua dan para perampok terlibat pertempuran sengit di Qingshi Shoals. Orang-orang Tuan Kedua telah membentuk tiga formasi lingkaran terpisah untuk menahan musuh.”
Kang Zhengyang mengangguk, ketegangan di bahunya sedikit mereda, “Bagus. Semuanya sejauh ini terjadi persis seperti yang diantisipasi Tuan Kota.”
Dia berbalik untuk melihat Cheng Dakuan di sampingnya, yang wajahnya ditutupi janggut tebal, “Selama Tuan Kedua bisa menerobos sesuai jadwal dan menarik para perampok ke arah ini, kita akan menjebak mereka semua dalam jaring kali ini.”
Cheng Dakuan tersenyum, “Saya pikir tidak akan ada masalah. Tuan Kedua memerintahkan prajurit elit. Bahkan jika mereka masih tidak bisa menerobos segera, begitu Old Xin tiba, kesempatan akan datang.”
Kang Zhengyang mengangguk perlahan, tapi jejak kekhawatiran belum cukup meninggalkannya, “Jika hanya orang yang menerobos, itu memang bisa dikelola. Tapi pindah dengan cukup barang untuk membuat para perampok tidak mau melepaskan, itu masih akan sulit, bahkan dengan Old Xin di sana.”
“Tidak akan salah,” kata Cheng Dakuan dengan pasti. “Tuan Kedua setuju untuk bertindak sebagai umpan. Dia sudah membuat pengorbanannya. Jika ini tidak sepenuhnya memusnahkan sarang perampok ini, apakah Anda pikir dia akan pernah puas? Dan untuk Zhang Xinhuo, ini adalah satu-satunya kesempatan yang dia miliki untuk membangun kembali. Dia tidak akan membuangnya dengan sembarangan juga.”
Kekhawatiran Kang Zhengyang agak mereda pada itu.
Menangkap keempat unit perampok dalam satu jaring bukanlah hal sederhana.
Jika Yang Can yang memilih situs penyergapan untuk Zhang Xinhuo, dan situs itu adalah salah satu yang mudah untuk dikepung pada gilirannya, Zhang Xinhuo pasti akan curiga. Bahkan jika Zhang Xinhuo bisa dibujuk, meyakinkan keempat komandan unit akan menjadi masalah lain sama sekali.
Jadi Yang Can hanya membiarkan Zhang Xinhuo memilih situs penyergapan sendiri.
Zhang Xinhuo telah memilih Qingshi Shoals, yang memang merupakan lokasi yang sangat sulit untuk dikepung dan dihancurkan.
Adapun rute pelarian yang direncanakan Zhang Xinhuo setelah penyergapan, dia tidak memberitahu Yang Can, dan Yang Can tidak bertanya.
Ketika Yang Can bertanya tentang lokasi penyergapan, alasan yang dinyatakannya adalah untuk membuat beberapa persiapan di muka, terutama mengatur pasukan penindasan perampok tidak beroperasi di daerah itu pada hari itu. Dia juga menyebutkan bahwa Yuan Chengju telah ditunjuk langsung oleh Kepala Klan dan mungkin tidak senang diperintah oleh Yang Can, jadi Zhang Xinhuo tidak boleh menurunkan kewaspadaannya atas akun itu.
Perkataan Yang Can ini, pada kenyataannya, hanya membuat Zhang Xinhuo lebih mempercayainya tetapi bertanya langsung pada Zhang Xinhuo untuk rute pelarian jelas akan menjadi langkah terlalu jauh.
Yang Can karena itu pergi ke Chen Yinjie. Ahli waris Chen muda adalah seorang pria dengan akar dalam di tanah lokal Shangui dan pengetahuan intim tentang setiap bentang medan di sekitarnya. Setelah Yang Can mengumpulkan informasi rinci darinya tentang wilayah Qingshi Shoals, dia telah menyusun rencana ini menggunakan sistem ngarai sebagai medan pembunuhan untuk memancing perampok ke dalam perangkap.
Yang Can tidak tahu bahwa rute pelarian yang awalnya dipetakan Zhang Xinhuo juga melalui sistem ngarai yang sama.
Jika dia tahu, dia mungkin tidak membutuhkan pengaturan yang rumit seperti itu. Dia bisa saja membiarkan Tuan Kedua berpura-pura kalah dan melarikan diri, meninggalkan barang untuk perampok, yang secara alami akan terjun ke ngarai sendiri dan langsung ke pengepungan.
Tentu saja, jika Zhang Xinhuo mengusir Tuan Kedua, mengambil barang, dan kemudian memilih atas inisiatif sendiri untuk mendorong ke ngarai, dia pasti akan bergerak dengan kehati-hatian yang jauh lebih besar, mengirim pengintai di depan dan belakang, dan dia sangat mungkin akan mendeteksi perangkap pada waktunya.
Tapi seperti keadaan sekarang, dia akan mengejar sisa-sisa Tuan Kedua yang babak belur dengan sejumlah besar barang di depannya. Dalam kondisi itu, kewaspadaan hati-hati seperti itu sama sekali tidak ada.
Hanya ada satu kekhawatiran yang tersisa. Tuan Kedua.
Suo Hong telah berayun kembali ke pelana dan menunggang secara pribadi ke dalam pertempuran.