Meski Tuan Kedua telah berusia lebih dari enam puluh tahun, dengan baju zirah berat di tubuh, tombak kavaleri sepanjang delapan belas kaki di tangan, dan menunggang kuda perang, wibawanya tetap sama seperti dahulu, tanpa sedikit pun terlihat tanda-tanda usia.
Menghadapi zirah dan senjata seperti itu, para perampok yang hanya bersenjata ringan ini bahkan tidak bisa melukainya meski berhasil mendekat. Apalagi, beberapa pengawal pribadi terbaiknya terus mendampingi di sampingnya tanpa pernah meninggalkan.
Di sisi lain, Yuan Chengju juga telah kembali ke pelana kuda, memimpin sekelompok prajurit garnisun kota yang semangatnya membara, melancarkan serangan balik yang sengit.
Pasukan infanteri, yang tugas aslinya hanya menjaga ketertiban umum dan kemampuan tempurnya terbatas, dibiarkan di dalam formasi lingkaran untuk merawat yang terluka dan menstabilkan barisan.
Seiring menguatnya serangan balik, pengepungan ketat para perampok mulai menunjukkan celah.
Zhang Xinhuo tidak pernah terjun ke dalam pertempuran sejak awal, tetap berada di belakang formasi bersama Han Li, menahan kuda sambil mengamati pertempuran.
Justru karena inilah dia bisa melihat perubahan diam-diam dalam penyusunan formasi Suo Hong tepat waktu.
Serangan kavaleri cepat yang diandalkan para perampok untuk meraih keunggulan tidak lagi efektif. Suo Hong telah merebut kesempatan, memimpin anak buahnya dalam serangan balik, dan secara stabil memperluas ruang gerak formasi lingkaran.
Di dalam lingkaran dalam, pasukan infanteri dan yang terluka, menyaksikan hal ini, segera membantu kusir kereta mendorong formasi lingkaran maju, memanfaatkan ruang yang telah dibuka Suo Hong dan Yuan Chengju melalui pertempuran, bergerak perlahan menuju formasi lingkaran keluarga Suo lainnya di tengah gosong pasir.
Yang tidak disadari siapa pun, formasi keluarga Suo di ujung gosong pasir juga bergerak dengan niat yang sama, hanya saja lapisan-lapisan pertempuran di antara mereka membuatnya tidak terlihat.
“Ini bahaya. Mereka akan menggabungkan tiga formasi dan bertahan menunggu bala bantuan!”
Ekspresi Zhang Xinhuo berubah drastis, dan dia berteriak, “Putuskan mereka sekarang! Jangan biarkan mereka menyatu! Komandan Han?”
Han Li mengangguk setuju, “Aku yang pergi!”
Sebelum kata-katanya habis, dia menancapkan tumitnya ke sisi kuda dan menerjang ke dalam kekacauan pertempuran antara dua formasi itu dengan belasan pengawal pribadinya di belakang.
Di medan perang, para perampok bertarung tanpa takut mati, dan para elite keluarga Suo justru semakin gigih semakin lama pertempuran berlangsung.
Denting keras benturan perisai, bunyi tajam pedang beradu, teriakan kesakitan orang yang terluka, ratapan putus asa orang yang sekarat, semuanya terjalin menjadi suatu gemuruh yang memenuhi seluruh hamparan Gosong Qingshi dan mengirimkan amuk pembunuhan langsung ke langit.
“Terobos! Gabung dengan formasi tengah!”
Suo Hong berteriak mengguntur dan mendorong tombaknya ke depan, menikam seorang perampok hingga terlempar dari kudanya.
Perampok yang sekarat itu mengerahkan sisa-sisa kekuatan terakhirnya dan menghunjamkan tombaknya sendiri ke perut Suo Hong. Terdengar dentuman logam tumpul, dan pelat zirah di perutnya bergetar sedikit. Kulit di bawahnya bahkan tidak tergores.
Suo Hong pada titik ini tampak mengerikan, tujuh atau delapan anak panah menggantung dari celah-celah pelat zirahnya, ujung-ujungnya yang berkait tersangkut di lamela dan enggan lepas.
Zirah Yuan Chengju tidak memberikan perlindungan sebanyak milik Suo Hong. Sikutnya sudah basah merah, darah telah merembesi zirah lunak di sana dan mengalir ke bawah lengannya seperti aliran gelap. Di mana luka-luka sebelumnya telah berkerak, gerakan berulang telah membukanya lagi, darah segar bercampur dengan kerak kering menempel pada kain dalam kekacauan yang mengerikan.
Dia tidak sempat membalut apa pun, dan suaranya telah serak karena berteriak memberi perintah di sepanjang pertempuran.
Saat melawan orang yang berzirah, titik paling rentan pertama adalah tenggorokan, mata, dan area wajah yang terbuka lainnya, lalu titik-titik artikulasi di mana bagian-bagian zirah terhubung. Untuk memungkinkan kebebasan bergerak, sendi-sendi ini hanya dilindungi oleh zirah lunak atau potongan lamela pendek, jauh kurang kokoh daripada pelat berat yang menutupi torso.
Melawan lawan yang berzirah lengkap membutuhkan kesabaran dan ketenangan pikiran, mencari momen untuk menyerang titik lemah ini daripada menebas secara sembrono.
Para perampok ini sebenarnya adalah prajurit elite dari garnisun perbatasan Dailai, dan mereka memahami hal ini dengan sempurna. Tapi Suo Hong tidak memberi mereka kesempatan untuk membidik wajahnya. Pengawal pribadinya mengawasi hal itu dan tidak akan pernah mengizinkan lawan waktu untuk masuk ke dalam pertukaran terukur dan menyelidiki celah.
Perampok tadi yang mencoba menukar nyawanya dengan nyawa Suo Hong dalam keputusasaan tidak mencapai apa-apa. Dia mendaratkan pukulan tepat pada Tuan Kedua dan akhirnya mati di tanah di bawah kaki kuda, sementara Suo Hong mungkin bahkan tidak akan memar yang berarti setelah zirahnya dilepas.
Dengan Han Li dan anak buahnya menerjang ke dalam pertempuran, para perampok yang telah mundur di bawah serangan Suo Hong dan Yuan Chengju menstabilkan barisan mereka.
Suo Hong merasakan sesak di dadanya. Jika tiga formasi tidak bisa digabungkan, maka bahkan jika mereka berhasil menerobos pengepungan, bagaimana mereka melindungi barang dan menggunakan barang-barang itu sebagai umpan untuk menarik para perampok ke dalam labirin loess?
Tepat pada momen tegang ini, derap kaki kuda yang cepat mengumumkan kedatangan Old Xin si pincang, yang datang berlari dengan lebih dari seratus prajurit di belakangnya.
Meski pincang di tanah, Old Xin sangat stabil di atas kuda. Tombak panjangnya berputar dalam busur yang sulit ditembus, dan setiap perampok yang disentuhnya terjatuh dari pelana.
“Bala bantuan! Bala bantuan telah datang!”
Prajurit di dalam formasi lingkaran melihat ini dan semangat mereka langsung melonjak. Sorak sorai pecah dari setiap mulut, dan serangan yang mereka lancarkan menjadi semakin ganas.
Para perampok, sebaliknya, mulai goyah. Banyak yang berhenti bertarung dan menatap para penunggang kuda yang mendekat dengan cepat, ketakutan di wajah mereka jelas terlihat.
Han Li, yang berada jauh di dalam pertempuran, tidak bisa melihat dengan jelas para pendatang baru, tetapi mengetahui bahwa bala bantuan keluarga Suo telah tiba cukup untuk membuat hatinya tenggelam.
Dia menarik kudanya dengan tajam dan menerjang ke arah formasi tengah, meraung, “Ikuti aku! Hancurkan formasi itu dulu!”
Dari lereng pasir, Zhang Xinhuo telah mengamati semuanya dengan pandangan jelas. Melihat bahwa bala bantuan hanya berjumlah sedikit lebih dari seratus, dia menghela napas lega.
Dia berpikir diam-diam bahwa Yuan Chengju memang tidak menganggap serius Yang Can sama sekali.
Seratus lebih orang ini kemungkinan adalah tim perlindungan perdagangan yang beroperasi di luar kota, mengawal pedagang dan memburu perampok.
Zhang Xinhuo hendak menyampaikan intelijen ini kepada para perampok lainnya ketika dia melihat Han Li telah memutuskan dari pertempuran dan menerjang ke arah formasi tengah.
Kegelisahan membara dalam dirinya. Dia segera memacu kudanya ke dalam kekacauan, berteriak sekuat suaranya, “Jangan panik! Jangan panik! Bala bantuan Shangui hanya sekitar seratus orang, itu hanya unit pengawal pedagang! Keunggulan masih ada di pihak kita!”
Menerjang lebih jauh ke dalam formasi, Zhang Xinhuo melemparkan suaranya lebih keras, “Bunuh Tuan Kedua dulu! Begitu Suo Hong mati, musuh akan hancur! Siapa pun yang menjatuhkan Tuan Kedua dengan tangan mereka sendiri mendapat seribu emas! Dan wanita cantiknya, tiga hari, hanya untukmu!”
Zhang Xinhuo berteriak ini, berpikir diam-diam bahwa hadiah besar selalu mengeluarkan yang berani. Dia menambahkan permintaan maaf diam-diam ke arah Yang Can, beralasan bahwa bahkan jika orang lain lebih dulu sampai, itu tidak akan mengurangi dirinya sedikit pun.
Di bawah tarikan gabungan emas dan keinginan, ketakutan di mata para perampok perlahan memudar, dan mereka menerjang formasi lingkaran lagi dengan lolosan yang diperbarui.
Suo Hong mendengar kata-kata kotor Zhang Xinhuo dan matanya langsung berkilau dingin dan keras. Dia menarik kudanya dan menerjang langsung ke arah Zhang Xinhuo, tombaknya diarahkan lurus ke wajah pria itu.
Bala bantuan Old Xin telah bergabung dalam pertempuran tepat waktu, dan meskipun Zhang Xinhuo berusaha keras menahan garis dan mencegah kekacauan, para perampok tetap dipukul mundur langkah demi langkah, tidak bisa bertahan.
Formasi lingkaran di bawah komando Suo Hong semakin mendekati formasi tengah keluarga Suo.
Zhang Xinhuo berada di puncak masa jayanya, dan semangat muda serta kegigihan bukanlah hal yang bisa disaingi oleh pria yang lebih tua dalam pertarungan langsung. Keterampilan bela dirinya tidak sehalus Suo Hong, tetapi dia memiliki kekuatan mentah dan kecepatan di sisinya. Masalahnya adalah segala sesuatu yang dia lemparkan ke zirah berat Suo Hong memiliki sembilan persepuluh kekuatannya dilucuti oleh pelat. Dia tidak bisa menembus pertahanan.
Serangan Suo Hong, di sisi lain, adalah hal-hal yang tidak bisa diserap Zhang Xinhuo secara langsung. Terhambat seperti ini, seorang pria dengan kemampuan bela diri penuh hampir hanya bisa menggunakan tiga persepuluhnya.
Pada momen kritis, Dong Chuang datang berlari kencang dan berseru, “Lao Zhang, aku bersamamu!”
Old Xin baru saja sampai di sisi Suo Hong. Kata-katanya hampir tidak terdengar sebelum tombaknya sudah menyapu ke tulang rusuk Dong Chuang.
Dong Chuang mengayunkan tombaknya sendiri untuk menangkisnya, hampir menjatuhkan senjata Old Xin, tetapi usahanya membuat pertahanannya benar-benar terbuka.
Suo Hong bukan orang yang melewatkan momen seperti itu. Tombaknya mendorong ke depan dengan suara tumpul dan basah dan menembus bersih dada Dong Chuang.
Dong Chuang mendengus rendah dan tersedak. Pedang berat jatuh dari tangannya dan berdering di tanah. Tubuhnya oleng ke samping dan jatuh dari pelana, mati sebelum menyentuh bumi.
Para perampok yang menyerang Suo Hong terutama terdiri dari anak buah Dong Chuang, dengan pasukan Han Li bergabung kemudian. Ketika kabar bala bantuan keluarga Suo tiba, Han Li segera menarik unitnya untuk menekan formasi tengah, meninggalkan pertempuran melawan Suo Hong sepenuhnya kepada Dong Chuang.
Sekarang dengan Dong Chuang tewas, moral anak buahnya hancur di tempat. Mereka melemparkan senjata mereka dan berpencar dalam kekacauan menuju tubuh utama pasukan perampok.
Suo Hong melihat ini dan merasakan sesuatu mempercepat dalam dirinya. Sekarang atau tidak sama sekali.
Dia segera meninggalkan rencana untuk bergabung dengan formasi tengah, mengangkat tombaknya, dan berteriak, “Ikuti aku! Rebut lereng pasir itu!”
Formasi lingkaran di belakangnya langsung pecah. Di bawah perlindungan anak buah Suo Hong sendiri dan pasukan segar Old Xin, mereka mendorong kereta barang yang dimuati dengan lari langsung menuju lereng.
Lerengnya tidak curam, tetapi keretanya sarat muatan. Untuk membangun kecepatan, prajurit yang terluka dan infanteri sama-sama membantu mendorong, sementara kusir kereta menghentakkan cambuk mereka lagi dan lagi, menggerakkan hewan dengan segala cara yang mereka bisa.
Lerengnya sebelumnya ditutupi buckthorn laut yang padat, tetapi para perampok telah membelah tiga jalur melaluinya untuk memungkinkan pasukan mereka sendiri bergerak.
Setelah bergabung dengan bala bantuan Old Xin, Suo Hong menerjang langsung ke jalur tengah.
Suo Hong menahan kuda dan memutar kudanya ke samping di puncak lereng, mengarahkan kereta yang membawa selirnya dan barisan kereta barang melalui jalur, yang lebarnya sekitar dua zhang.
Dia kemudian berseru keras, “Posisi ini mudah dipertahankan dan sulit diserang. Dengan aku di sini, aman. Yang lain, cepat pergi dan bantu formasi tengah!”
Dengan hanya jalur dua zhang sebagai titik akses tunggal di sepanjang lereng, sekali konvoi melewati, pasukan penahan kecil sudah cukup untuk mengunci posisi.
Old Xin si pincang dan Yuan Chengju tidak menunda. Mereka segera memutar petarung elite mereka dan kembali menuruni lereng untuk membantu formasi tengah.
Pada titik ini di tengah, formasi depan dan tengah telah bergabung menjadi satu.
Tugas yang ditugaskan Tuo Tuo adalah mencegah barang-barang melarikan diri ke depan, jadi dia memusatkan pasukan terberatnya di luar, memegang erat arah penerobosan keluarga Suo.
Tapi ketika asap serigala naik, barisan terdepan keluarga Suo secara sukarela menarik diri dan bergerak menuju formasi tengah. Pada saat Tuo Tuo bereaksi dan memahami apa yang mereka lakukan, dua formasi telah berhasil bergabung.
Situasinya menjadi bagian depan dan tengah keluarga Suo bertarung sebagai satu, dengan empat unit perampok juga mengkonsolidasikan posisi mereka sendiri, baik cincin pertahanan maupun pengepungan telah tumbuh lebih besar, dan kebuntuan berlanjut.
Kemudian Old Xin si pincang dan Yuan Chengju datang menuruni lereng dengan bala bantuan.
Jaraknya tidak cukup panjang untuk membangun momentum penuh serangan kavaleri, tetapi dampak kuda yang berlari masih luar biasa.
Para perampok yang terkunci dalam pertempuran jarak dekat dengan formasi tengah keluarga Suo telah kehilangan keunggulan mobilitas kavaleri mereka dan dihancurkan oleh kekuatan segar ini pada dampak pertama mereka, formasi pertahanan terkoyak dan celah besar tertembus melaluinya.
“Sekarang! Semua kereta, naik lereng! Bergerak!”
Yuan Chengju berteriak sekuat suaranya, bergabung dengan Old Xin dan prajurit dari formasi tengah untuk menahan celah dengan ketat, menutupi kereta dan kuda saat mereka bergerak menuju lereng.
Tuo Tuo, Han Li, dan Wu Duantian melihat situasi berbalik melawan mereka dan tidak berniat membiarkan hadiah mereka lolos pada saat-saat terakhir. Ketiganya meraungkan anak buah mereka ke dalam serangan sengit, mendorong dengan segala yang mereka miliki untuk menerobos pertahanan keluarga Suo.
Tapi prajurit keluarga Suo telah terpojok dan telah meninggalkan segala pikiran untuk menyerang. Mereka bertahan dengan segala yang mereka miliki, tidak memberikan tanah, membuat celah yang telah terkoyak menjadi koridor di mana kereta barang melewati satu per satu, masuk ke dalam rumpun buckthorn laut.
“Jangan memaksanya, dengarkan perintahku!” bentak Zhang Xinhuo.
Dia baru saja menyaksikan kematian Dong Chuang dan pergi untuk mengambil komando sisa unitnya, yang membuatnya sedikit terlambat.
Dia berkuda kencang ke tiga komandan unit dan memberi perintah dengan suara tajam, “Tuo Tuo, Han Li, berkeliling melalui jalur depan dan serang sisi mereka!”
Han Li memutar kudanya saat mendengarnya, berteriak ganas saat pergi, “Anak buah, ikuti aku, bunuh!”
Tuo Tuo, melihat Han Li sudah bergerak dengan lebih berapi-api daripada dirinya, tidak mau ketinggalan. Dia meraung ke pasukannya sendiri dan mengejar, “Anak buah, ikuti aku, serbu!”
Keduanya memimpin unit mereka masing-masing berlari menuju jalur di depan gosong pasir.
Zhang Xinhuo berbalik ke Wu Duantian, “Lao Wu, kita tekan belakang mereka! Barang-barang ini milik kita!”
Old Xin dan Yuan Chengju menahan kereta tanpa putus, dan hanya setelah kereta terakhir telah naik lereng barulah mereka mulai bertindak mundur, menarik diri ke atas lereng dengan anak buah mereka.
Suo Hong, berdiri di puncak lereng, telah melihat dengan jelas gerakan para perampok untuk membelah dan mengepung mereka.
Menyaksikan Yuan Chengju dan Old Xin menarik diri ke atas lereng menujunya, dia segera meraung, “Mundur dengan stabil. Aku akan melindungi konvoi!”
Dia memutar kudanya dan memimpin anak buahnya kembali melalui jalur tengah dengan langkah cepat, menarik diri ke sisi lain bukit pasir.
Yuan Chengju dan Old Xin segera mengambil alih pertahanan, memegang mulut jalur di buckthorn laut, membiarkan yang terluka dan kuda yang kelelahan lewat pertama.
Keduanya menggunakan ketinggian lereng untuk mengikat posisi mereka dan menahan pengejaran Zhang Xinhuo dan Wu Duantian dengan keras.
Pada saat yang sama, pasukan Suo Zuigu telah melewati Jurang Pasir Merah dan sedang menuju Shangui.
Mengikuti instruksinya, kolom perlu mencapai Shangui sebelum gelap, jadi kecepatannya meningkat cukup banyak dari sebelumnya, derap kaki kuda yang stabil mengangkat debu ringan di sepanjang jalan.
Tiba-tiba seorang penunggang tunggal datang berlari ke arah mereka dari arah berlawanan, berpakaian biru ketat. Itu adalah seorang wanita muda, salah satu pengintai yang dikirim Suo Zuigu lebih dulu.
Penunggang itu datang keras ke kereta Suo Zuigu tanpa berhenti turun dan melaporkan dengan suara mendesak, “Tuan, dua puluh li ke depan, di Gosong Qingshi, dua pasukan sedang bertempur!”
Dengan hentakan tajam, tirai disingkirkan, dan sepasang mata phoenix yang dingin dan tajam seperti pisau menatap pengintai berkuda itu.
“Bawahan ini dan yang lainnya mengamati diam-diam. Pihak yang diserang mengibarkan panji keluarga Suo kami! Juga ada sejumlah besar kereta barang di kolom mereka, yang tampaknya adalah konvoi Tuan Kedua kembali ke Jincheng.”
Kilatan ancaman dingin melintas di mata Suo Zuigu, dan dia berkata dengan suara datar, “Kekuatan kedua belah pihak?”
“Tuan, kami masih agak jauh dan tidak bisa melihat gambaran penuh. Perkiraan kasar: mereka yang mengibarkan panji keluarga Suo kami berjumlah tidak kurang dari seratus lima puluh. Yang menyerang mereka berpakaian seperti perampok dan berjumlah tidak kurang dari empat ratus.”
Suo Zuigu segera keluar dari kereta.
Dia tinggi, mengenakan jaket merah ketat, dan saat dia berdiri di depan kereta, garis-garis panjang dan ramping tubuhnya dan kekuatan kehadirannya bersama-sama membawa bobot otoritas yang hampir fisik.
Dia berkata dengan suara tajam dan jelas, “Para pelayan! Bawa zirahku!”
Di luar padang liar, debu berhamburan, kolom kereta dan kuda yang compang-camping dan tidak teratur berjuang maju langkah demi langkah melawan suara teriakan pertempuran yang mengejar.
Tanah semakin rendah, dan di sepanjang cakrawala depan, hamparan jurang loess akhirnya menyebar ke pandangan, seperti luka yang terkoyak oleh kekerasan di seluruh permukaan bumi.
Tuan Kedua menarik kekangnya dengan tajam. Kuda perang di bawahnya mengeluarkan napas lelah panjang dan berhenti.
Surai di lehernya basah kuyup oleh keringat, kusut menjadi gumpalan gelap yang tertindih rata ke kulit.
Suo Hong menghembuskan napas perlahan penuh bumi dan debu, dan kecemasan membara di dadanya mereda sedikit.
Mereka akhirnya sampai di jurang loess.
Kereta barang yang sarat muatan memotong alur dalam ke tanah loess yang lunak, as memberikan kertakan berderit tajam saat mereka bergulir ke depan, suara seperti sesuatu yang tegang di bawah beban yang tidak lagi bisa ditanggung. Guncangan keras perjalanan, dikombinasikan dengan pasir dan kerikil yang telah bekerja masuk ke dalam bantalan roda dan tidak dibersihkan atau dirawat, telah mendorong kereta-kereta ini ke ujung daya tahan mereka. Mereka tidak akan bertahan lebih lama lagi.
Suo Hong menoleh ke belakang. Konvoi di belakangnya oleng dan terpental, beberapa kereta benar-benar melayang ketika roda mengenai batu, namun masih menekan keras ke arahnya, debu kuning yang terlempar oleh roda menggeliat seperti naga besar yang mencoba maju.
Melalui kabut kuning itu, sosok prajuritnya terlihat sesekali, seolah-olah bergerak melalui kabut emas yang mengalir.
Tanpa peringatan, beberapa anak panah menembus kabut, melintas tepat di atas kepalanya.
Yuan Chengju menunggang di sampingnya. Luka di sikutnya masih merembes, darah merah gelap telah merembesi zirah lunak. Di mana kerak sebelumnya telah terkoyak berulang kali, darah segar bercampur dengan kerak kering dan menempel pada kain, pemandangan suram. Dia tidak sempat membalut apa pun, dan suaranya telah menjadi serak dan kasar karena terus-menerus berteriak.
Dia berseru dengan suara serak itu, “Tuan Kedua, apakah ini tempatnya?”
“Iya. Tepat di sini.” Suara Suo Hong stabil. Dia mengangkat tangan yang memegang tombak dan menunjuk ke arah jurang di depan, kilau dingin ujung tombak menangkap cahaya saat dia bergerak.
“Katakan pada anak buah untuk mengeratkan gigi dan bertahan sedikit lebih lama. Begitu kita masuk, kita akan berada di zona bunuh kita!”
Yuan Chengju memegang pelana dan menarik napas dalam-dalam, melihat ke arah yang ditunjuk Suo Hong.
Di depan mereka, sistem jurang loess menyebar dalam semua kompleksitas kacau balaunya, wajah tebing dihiasi saluran erosi, dasar lembah pecah oleh pilar dan punggung bukit tanah menjadi jaringan jalur bercabang.
Sinar matahari hampir seluruhnya terhalang oleh puncak tebing, hanya sinar-sinar yang tersebar menyaring ke dalam jurang di bawah.
Mata Yuan Chengju bersinar. Dia menarik kekangnya dengan tajam dan berseru dengan urgensi, “Bagus! Tuan Kedua, bawa konvoi masuk! Aku akan mencari Old Xin dan menyusul segera!”
Dari pertempuran sengit di Gosong Qingshi, mundur dan bertarung sepanjang perjalanan, mereka telah menempuh hampir sepuluh li. Teriakan pertempuran para perampok menempel pada mereka sepanjang seperti bayangan yang tidak bisa mereka lepaskan. Sepanjang jalan adalah pelepasan senjata dan zirah dan, lebih buruk, tubuh saudara yang tertinggal. Tapi mereka akhirnya sampai di tujuan.
“Semua unit, masuk ke jurang! Bergerak!” Suara Suo Hong tidak dinaikkan, tetapi membawa otoritas yang tidak memberi ruang untuk berdebat.
Prajurit yang kelelahan menemukan cadangan energi terakhir dari suatu tempat, mengeratkan gigi, dan mendorong kereta barang berat dengan keras menuju jurang loess.
Di belakang kolom, Yuan Chengju menemukan Old Xin si pincang menutupi mundur, menjelaskan situasi dengan cepat, dan menyaksikan wajah keriput Old Xin menjadi halus sekaligus.
Dia mengayunkan pedangnya dalam sapuan keras yang memotong udara dengan desisan dan meraung dalam suara kasarnya, “Panah! Berhenti menyimpannya! Tembakkan semua yang kalian punya!”
Pemanah dan penembak busur silang menjawab bersama dalam respons penuh, menarik busur mereka hingga penuh. Rembesan panah melalui udara menyatu menjadi suara terus-menerus.
Beberapa perampok pertama yang mengejar terjatuh ke tanah dengan panah di dada mereka, darah mereka menodai tanah loess merah dalam sekejap tetapi anak buah Old Xin hampir tidak memiliki apa-apa lagi di sarung mereka. Tanpa kemampuan untuk meletakkan tembakan tumpang tindih, korban yang mereka timbulkan tidak cukup untuk menghentikan momentum pasukan pengejar.
Zhang Xinhuo, Tuo Tuo, Wu Duantian, dan Han Li memimpin para perampok maju dalam serangan pembunuhan.
Dari keempatnya, suasana hati Zhang Xinhuo adalah yang terbaik pada saat ini. Dengan Dong Chuang mati, dia telah merebut kesempatan untuk mengambil komando sisa unit Dong Chuang. Dia tidak lagi berdiri sendirian.
Melihat Suo Hong melarikan diri dalam keputusasaan yang jelas ke jurang loess yang dia sendiri rencanakan untuk digunakan sebagai rute mundurnya, Zhang Xinhuo meledak dalam tawa gembira, “Surga membantuku! Suo Hong, anjing tua! Jurang loess ini adalah tempat kau meninggalkan tulangmu hari ini! Biarkan Zhang di sini mengantarmu!”
Tuo Tuo, yang paling tidak sabar dari semua mereka, mengayunkan pedang panjangnya dengan sapuan tajam dan menggonggong, “Kurangi omong kosong! Bergerak dan kejar! Jurang-jurang itu kacau di dalamnya. Jika kita kehilangan mereka di dalam, tulang apa yang akan kita temukan?”
“Kejar! Kejar!”
“Bunuh! Bunuh mereka semua!”
Wu Duantian dan Han Li merespons segera, keduanya khawatir memikirkan kehilangan Suo Hong di labirin jurang itu setelah semua yang mereka alami. Mereka mengumpulkan energi yang tersisa dan mendorong kuda mereka lebih cepat.
Suo Hong berdiri di mulut jurang, mengarahkan konvoi masuk satu kendaraan pada suatu waktu dengan cara yang tidak terburu-buru dan metodis. Ketika dia melihat Old Xin si pincang dan Yuan Chengju datang dengan penjaga belakang, dia tahu tidak ada yang tertinggal.
Dia memutar kepala kudanya dan berkata pelan kepada Lin Sanshui di sampingnya, “Kita pergi.”
Darah di tombaknya baru saja kering.
Dari saat penyergapan sampai sekarang, kerugiannya cukup besar. Lebih dari sepuluh gerobak barang telah dibakar atau ditinggalkan ketika kendaraannya rusak, dan tenaga kerjanya telah menanggung korban lebih dari tiga puluh persen.
Dia merasakan kehilangan, tentu saja. Tapi Suo Hong tahu jelas bahwa ini adalah sesuatu yang harus dia lakukan. Itu sepadan.
Barang-barang yang dimuat ke gerobak-gerobak itu mewakili pendapatan satu tahun, tahun pertama membuka rute perdagangan di wilayah klan Yu, tahun di mana serangan perampok telah melanda selama hampir setengah waktu dan menyebabkan kerugian berturut-turut.
Bahkan begitu, pengembaliannya sebesar ini. Sekarang bayangkan menghilangkan para perampok sepenuhnya dan memperluas operasi perdagangan klan Suo lebih jauh di seluruh wilayah keluarga Yu. Seperti apa keuntungannya nanti?
Apalagi, dia kembali ke Jincheng dan menyerahkan Shangui kepada keponakan perempuannya Zuigu untuk dikelola.
Anak itu, Suo Zuigu dalam ingatan Suo Hong masih wanita muda yang sopan sebelum pernikahannya, lembut, berbudi luhur, berpendidikan, dan berbudaya.
Mengelola bisnis dengan cara yang lugas tentu saja tidak akan menjadi masalah baginya. Tapi jika konvoi pedagang keluarga Suo terus dirampok oleh perampok, bagaimana dia bisa mengharapkan seorang wanita menangani itu?
Jika dia, pamannya, meninggalkannya dengan bencana seperti ini untuk dibersihkan, paman seperti apa itu? Paling tidak dia bisa membersihkan hambatan ini untuknya dan memberinya sesuatu yang solid untuk berdiri.
Setelah pasukan Suo Hong memasuki jurang loess, dia memerintahkan prajuritnya untuk bergerak sambil terus menjatuhkan sejumlah kecil barang dari kereta pada interval, sengaja menciptakan kesan pelarian tidak teratur, dengan kereta di ambang jatuh apart.
Zhang Xinhuo dan yang lainnya mengirim sekitar tiga puluh penunggang sebagai barisan depan untuk menekan pengejaran.
Ketika para perampok di depan melihat koin perak dan barang-barang berserakan di sepanjang jalan, mata mereka memerah dan mereka mulai berhenti untuk mengambil apa yang mereka bisa. Para perampok di belakang, melihat bahwa yang di depan mengambil keuntungan saat mereka pergi, menjadi semakin panik, dan tanpa terlalu menyadarinya, mulai menutup jarak pada penunggang di depan. Apa yang tadinya formasi yang cukup teratur menjadi longgar dan compang-camping.
Bahkan Zhang Xinhuo dan komandan lainnya, yang mempertahankan beberapa kewaspadaan dan berteriak berulang kali untuk menahan kecepatan, tidak bisa menahan keserakahan anak buah mereka.
Di Gosong Qingshi, derap kaki kuda seperti guntur dan debu berputar ke langit.
Lebih dari dua ratus kavaleri datang menyapu dan masuk ke tanah yang berlumuran darah yang hanya beberapa saat sebelumnya menjadi medan perang.
Pada saat berikutnya, kuda demi kuda ditahan dengan keras, paduan suara ringkikan melengking naik ke udara.
Di mana pun mata memandang, tubuh berserakan ke segala arah. Beberapa kereta barang yang terbakar masih mengirimkan pilar asap bergulung, bara terakhir belum padam.
Bau membakar yang tajam dan bau berat besi darah terjalin menjadi campuran yang memualkan yang menggantung di seluruh hamparan gosong.
Penunggang di kepala kolom berkuda ini adalah Suo Zuigu sendiri, memimpin sebagian besar pasukannya untuk memberikan bantuan.
Dia sekarang mengenakan zirah besi yang menutupi setiap lekuk tubuhnya, baja dingin menelusuri garis-garis keras dan tajam.
Keindahan lembut seorang wanita bangsawan muda telah dilucuti, digantikan oleh kualitas otoritas yang kuat dan berwibawa yang memandang rendah dunia.
Wajahnya yang cantik mencolok sebagian besar tersembunyi di balik visor helmnya, hanya mata phoenix-nya yang menunjukkan, sudut luarnya miring sedikit ke atas, membawa niat membunuh yang dingin dan fokus.
Seperti ini, dia adalah peony yang akan mekar dalam darah dan api, hidup dengan keindahan yang mengerikan.
Zirah ketat membuat garis-garis tubuhnya yang tinggi dan tegak bahkan lebih jelas, lebarnya bahunya, sempitnya pinggangnya, dan dalam berat pelat besi ada rasa kekuatan, kekuatan martial.
Suo Zuigu mengangkat tangan dan menurunkan visornya, lalu menyapu medan perang perlahan dengan pandangannya, kerutan kecil terbentuk di antara alisnya.
Tubuh di mana-mana, senjata berserakan di tanah, kereta masih mengeluarkan asap, dan permukaan gosong ditutupi jejak kaki kuda dan tanda bilah. Setiap detail membuktikan keganasan pertempuran yang baru saja terjadi.
Tapi di mana orang-orangnya? Apakah mereka semua terbunuh?
“Tuan!”
Seorang prajurit wanita berbaju biru datang berlari cepat, berlutut satu kaki, dan melaporkan dengan tangan terkatup, “Bawahan ini memimpin pencarian medan perang dan menemukan satu prajurit keluarga Suo yang selamat. Menurutnya, Tuan Kedua menerobos dengan pasukannya dan pergi ke arah lereng pasir!”
Pandangan Suo Zuigu langsung bergerak ke samping.
Tiga arah dari sini terbuka dan datar. Hanya di utara ada lereng bertahap.
Di permukaan lereng itu, tanda-tanda kuda dan kereta jelas terlihat, alur roda dalam berjalan dari gosong semua jalan sampai ke rumpun buckthorn laut padat di puncak.
Dan melalui apa yang tampak seperti dinding buckthorn laut yang tidak dapat ditembus, sebuah jalur selebar kira-kira dua zhang telah dibuka, jelas oleh tangan manusia.
Bibir Suo Zuigu menekan bersama menjadi garis keras dan datar, cahaya dingin berkedip di matanya.
Dengan hentakan tajam, dia mengangkat tangan dan mengunci visor kembali ke tempatnya, sekali lagi menyembunyikan wajah yang sangat cantik itu.
Kaki panjang di bawah rok perangnya menjepit keras ke sisi kuda. Suo Zuigu berkata dengan suara rendah yang jelas, “Berkuda!”
Kuda di bawahnya merasakan tekanan, mengeluarkan ringkikan panjang dan tinggi, mendorong keempat kakinya ke tanah, dan membawanya melesat ke atas lereng.
Tombak panjang Suo Zuigu naik tinggi, ujungnya menangkap cahaya sore terakhir dalam kilau dingin, suaranya jelas dan keras dengan niat membunuh, “Semua unit ikuti! Kejar!”
“Ya!” Dua ratus lebih kavaleri menjawab bersama, suara menggetarkan lereng.
Suo Zuigu dalam zirah besinya memimpin dari depan, mendorong pertama ke jalur buckthorn laut, dua ratus kavaleri ringan mengikuti tepat di belakangnya.
Guntur derap kaki kuda dan benturan zirah menyatu menjadi lagu pertempuran yang mengalir, mengikuti garis jelas alur roda di tanah, berlari menjauh ke kejauhan.
Sepanjang rute, panah patah tertancap di bumi dan bilah jatuh terbaring di tanah, dengan tubuh berserakan pada interval seperti penanda jalan diam yang menunjukkan jalan pengejaran.