Di Qingshi Shoals, darah telah meresap ke dalam celah-celah batu yang berserakan, cairan merah tua bercampur dengan lumpur basah dan membeku menjadi noda-noda yang mengerikan.
Di jurang loess, derap kaki kuda telah memecah kesunyian, dan suara pertempuran telah ditelan oleh angin yang menderu.
Di Perkebunan Gunung Phoenix di puncak Gunung Phoenix, genteng hitam yang kontras dengan dinding putih memantulkan awan yang melayang, bunga-bunga merah dan dedaunan hijau menangkap sinar matahari yang hangat, dan rasa kedamaian yang tenang dan tidak terburu-buru tergantung di atas segalanya.
Akhir April di Gunung Phoenix adalah musim semi yang dalam, seperti lautan.
Bunga-bunga menutupi gunung di segala arah, bunga persik merah muda pucat, bunga aprikot merah lembut, forsythia kuning lembut, dan bunga liar tak bernama dari segala jenis, dalam rumpun dan kelompok, mekar dengan kemegahan yang ganas dan gemilang, menutupi lereng dengan warna yang mempesona.
Setiap pohon dan semak mengeluarkan pertumbuhan baru. Tunas segar berkilau dengan kelembapan, dan setiap kali angin bergerak melaluinya, ia menghamburkan hujan cahaya musim semi, mengisi udara dengan aroma hijau dan bunga yang bersih dan manis.
Yang Can mengenakan jubah putih pucat, berjalan dengan langkah santai di samping Cui Linzhao. Keduanya sedang berjalan-jalan di taman belakang tempat tinggal lama yang berada jauh di dalam perkebunan.
Angin hangat berlalu, membawa beberapa kelopak bunga ceri merah muda pucat yang menetap di rambut Cui Linzhao, kemudian meluncur lembut ke atas warna merah muda pucat roknya, menambah kecantikan yang tak disengaja pada penampilannya.
Dia memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi, mendengarkan Yang Can berbicara tentang berbagai urusan di Kota Shangui. Kehangatan di matanya dan lengkungan lembut alisnya tak bisa disembunyikan. Sesekali dia menawarkan beberapa kata sebagai balasan, suaranya jernih dan lembut, membawa sedikit kecerahan yang tidak dia sadari sendiri.
Tidak ada yang tahu bahwa Juzi Qi Mohisme ini telah pergi mencari Yang Can dalam hujan malam sebelumnya.
Hujan gerimis telah menusuk dan membasahi ujung roknya dan ujung rambutnya, tetapi pada akhirnya dia pergi dengan tangan kosong.
Dalam pemikiran Cui Linzhao, Yang Can adalah Wali Kota Shangui, dan setelah naik gunung dengan tokoh-tokoh senior klan Yu untuk konferensi, dia secara alami akan terus-menerus berhubungan dengan orang-orang penting dari semua sisi, membahas masalah militer penting, dengan pergerakannya yang harus dijaga kerahasiaannya.
Tidak menemukannya, dan tidak dapat mengetahui keberadaannya, sangatlah dapat dimengerti.
Memikirkannya seperti itu, Cui Linzhao sebenarnya merasa lega.
Ketika dia berangkat malam sebelumnya, dia penuh dengan kecemasan, takut bahwa pergi mencarinya dengan begitu impulsif akan membuat Yang Can menganggapnya sebagai wanita tanpa rasa kesopanan, yang tidak dapat mengutamakan hal-hal yang lebih besar sebelum sentimen pribadi. Namun dia tidak bisa lagi menahan kerinduan.
Dia tidak meminta banyak sejak awal, hanya berharap untuk satu pertemuan, satu atau dua kata, dan itu sudah cukup. Tidak menemukannya, meskipun mengecewakan, setidaknya telah menyelamatkannya dari kekhawatiran telah melakukan ketidakpatutan, dan dalam arti itu mungkin adalah keberuntungannya sendiri.
Pagi-pagi sekali, perkebunan itu menjadi hidup dengan aktivitas ketika berbagai tokoh klan Yu membuat jalan mereka menuruni gunung satu demi satu. Cui Linzhao berdiri di jendela menyaksikan ini dan merasakan kekecewaan di dadanya semakin dalam.
Dia berasumsi Yang Can akan sama-sama bersemangat untuk kembali ke Shangui dan menangani tugas-tugasnya, dan akan sulit untuk melihatnya lagi untuk beberapa waktu. Dia mulai diam-diam menghitung bahwa dalam dua atau tiga hari dia akan menemukan beberapa dalih dan pergi ke Shangui sendiri.
Dan kemudian, di sore hari, seorang pelayan perempuan datang melapor bahwa Wali Kota Yang Can telah datang berkunjung.
Pada saat itu, Cui Linzhao merasakan gelombang kehangatan memenuhi dadanya, dan semua kekecewaan menguap sekaligus, digantikan oleh kegembiraan yang terlalu besar untuk diungkapkan dengan kata-kata.
Dia buru-buru merapikan roknya dan mengangkat tangan untuk mengatur rambutnya, ujung jarinya gemetar sedikit dengan kebahagiaan.
Dia benar-benar yakin bahwa Yang Can telah mengetahui pencariannya malam sebelumnya dan telah tinggal satu hari ekstra khusus untuknya.
Keyakinan ini membawa semburat merah lembut ke pipinya, dan bahkan matanya tampak bersinar.
Yang Can sebenarnya telah benar-benar sibuk lagi hari itu. Kota Shangui berdiri di persimpangan jalan yang kritis, baik sebagai pusat penghubung semua arah maupun kota terdekat dengan Perkebunan Gunung Phoenix, dan Yu Xinglong tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk menginstruksikan dan memberitahu Yang Can secara pribadi.
Di ruang belajar Kepala Klan, Yu Xinglong duduk memegang cangkir teh dan berbicara kepadanya dengan nada berat dan tidak terburu-buru tentang prioritas utama memegang Shangui, dari manajemen persediaan gandum hingga menjaga ketenangan penduduk, mencakup setiap detail. Butuh waktu satu jam penuh.
Tidak lama setelah dia keluar dari ruang belajar Yu Xinglong, Yu Xiaobao mengirim seseorang untuk menjemputnya sebelum dia sempat beristirahat.
Tuan Ketiga Bao kali ini, sangat tenang. Tidak ada kesombongan dan kecerobohan yang biasanya menandainya yang ditampilkan.
Tuan Ketiga Bao berencana untuk melakukan perjalanan ke Shu secara pribadi, karena Juara Pedang Chu Mohisme bersama dengan Komandan Kavaleri dan Infanteri semuanya hidup dalam pengasingan di Ba-Shu. Sebelum berangkat, Yu Xiaobao secara khusus memanggil Yang Can karena basis militernya di masa depan akan ditempatkan di dekat Shangui, dan pasokan perbekalan dan pergerakan material semuanya harus melalui koordinasi Kota Shangui.
Melalui percakapan mereka, Yang Can dapat dengan jelas merasakan bahwa kegelisahan dan sifat mudah tersinggung yang sangat mendefinisikan tuan ketiga ini telah memudar dalam tingkat yang besar.
Dia memiliki kesan bahwa keringanan dan temperamen yang ditunjukkan pria itu sebelumnya hanyalah produk dari keadaan pikiran yang tidak seimbang. Menginginkan hal-hal yang tidak bisa dia dapatkan, mendambakan rasa hormat tetapi hanya menerima kesopanan permukaan dan penghinaan pribadi sebagai balasannya, dia telah menyembunyikan kebingungan batinnya di balik tampilan kemewahan.
Sekarang otoritas nyata ada dalam genggamannya dan suasana hatinya telah tenang, pria itu secara alami menjadi jauh lebih normal.
Sebenarnya, Yang Can tidak berencana untuk kembali ke Shangui hari itu bagaimanapun juga. Hilangnya enam unit dari Kota Dailai akan terlihat lebih baik baginya jika dia tinggal di Gunung Phoenix dan menjaga jarak tertentu dari urusan itu.
Selain itu, Yu Huanhu terus beroperasi dengan asumsi bahwa Yang Can berada di sisinya. Kesalahpahaman yang menyenangkan itu tidak perlu dikoreksi dengan terburu-buru.
Dan kemudian ada masalah belum melihat Cui Linzhao. Juzi Qi Mohisme ini adalah seorang bakat, dan pasangan potensial, yang sangat ingin dia amankan.
Kembali di kediaman Chen, argumen politik yang tidak konvensional yang telah dia ajukan telah membuatnya memandangnya dengan baru. Di atas Danau Tianshui, musik mereka telah terjalin dalam momen pertama saling pengertian dan perasaan. Dan pada perpisahan mereka, lirik yang telah dia buat dan persembahkan padanya telah langsung menuju hati wanita muda berbakat ini.
Cui Linzhao dapat berbicara dengan wawasan yang jelas tentang urusan masa lalu dan sekarang, namun ketika menyangkut masalah perasaan, dia murni dan tak ternoda seperti selembar kertas kosong, tanpa pengalaman sama sekali.
Yang Can telah melakukan sangat sedikit dan sudah menggerakkan hati Juzi Qi Mohisme yang banyak dipuji ini.
Setelah datang jauh-jauh ke Gunung Phoenix, bagaimana mungkin dia tidak mengunjunginya dan memperdalam perasaan sedikit lebih jauh di antara mereka?
Hanya dari sisi pribadi, Cui Linzhao memiliki kecantikan serta bakat, dan bakatnya benar-benar mengagumkan. Wanita seperti ini secara alami layak dikejar.
Terlebih lagi, kekuatan yang dia wakili di belakangnya adalah tepat apa yang paling mendesak dibutuhkan Yang Can saat ini: sekelompok orang yang terampil dalam seni pemerintahan dan administrasi.
Saat ini dia hanya mengelola satu kota, dan bahkan tanpa orang-orang seperti itu untuk membantunya, dia bisa mengelola dengan lebih banyak usaha dari pejabat yang ada. Tetapi saat pengaruhnya meluas, tanpa cukup bakat cadangan siap untuk memasuki peran kunci, tempat-tempat itu tidak pernah bisa benar-benar dikatakan berada di bawah kendalinya.
“Mas kawin” Cui Linzhao yang cukup besar dalam arti ini adalah yang paling dia hargai.
Ketika Yang Can bertanya pada seorang pelayan perempuan tentang tempat tinggal Sarjana Cui dan mengetahui bahwa dia tinggal di tempat tinggal lama, itu datang sebagai kejutan.
Dia belum melihat bagaimana tempat itu terlihat di musim semi sejak perbaikan dilakukan. Kembali sekarang sebagai tamu adalah pengalaman yang sama sekali berbeda.
Cui Linzhao, bagaimanapun, tidak pernah menganggapnya sebagai tamu.
Ketika Yu Xinglong menempatkannya di tempat tinggal ini dan dia mengetahui itu adalah tempat tinggal lama Yang Can, kesenangan itu langsung dan tak terbendung.
Tempat tidur tempat dia beristirahat adalah tempat Yang Can pernah tidur. Ruang belajar tempat dia membaca masih menyimpan bekas di dinding tempat dia pernah menggantung dekorasi kepala harimau. Bahkan meja nanmu rendah yang dia gunakan untuk makan adalah barang lama yang pernah dia gunakan.
Memikirkan ini, pipi Cui Linzhao tidak bisa tidak menjadi hangat, dan campuran rasa malu manis dan kepuasan muncul di dalamnya. Bisakah ini dianggap sebagai berbagi kursinya, makan di mejanya, dan tidur di tempat tidurnya?
Wanita berbakat yang membaca dalam cenderung memiliki kehidupan batin yang kaya yang mereka jaga dengan hati-hati, dengan jauh lebih banyak yang terjadi di dalam daripada yang pernah mereka tunjukkan. Ini terutama berlaku untuk Cui Linzhao.
Sekarang Yang Can berjalan di sampingnya, meskipun mereka hanya berjalan berdampingan tanpa sedikit pun gerakan tidak pantas di antara mereka, hatinya sudah berdebar kencang dan pipinya sudah hangat.
Baginya, memiliki Yang Can di sisinya seperti seseorang yang lama absen dari rumah akhirnya kembali, menyelesaikan hatinya yang tergantung sepenuhnya untuk beristirahat, seluruh keberadaannya terbungkus dalam kehangatan yang menenangkan.
Bunga musim semi di taman mekar dengan liar, bunga persik merah muda pucat dan bunga aprikot merah lembut bersaing untuk terbuka, cabang-cabang mereka terjalin, pembungaannya intens dan tak terkendali.
Aliran air yang pernah dialihkan Yang Can dari sumber air cabang tertua berkelok-kelok melalui taman dengan gumaman lembut, suara lembut air terjalin dengan gemerisik angin melalui daun menjadi musik musim semi yang paling menyenangkan yang dapat dibayangkan.
Cabang-cabang willow di sepanjang tepi bergoyang dengan anggun, daun-daun yang baru terbuka hidup dalam warna hijau transparan mereka, menjuntai untuk menyikat permukaan air dan bergoyang lembut dengan arus.
Air di bawahnya jernih sampai ke dasar. Sesekali beberapa ikan kecil dapat terlihat melayang dalam lengkungan elegan, sepenuhnya santai.
Pelayan perempuan Xiaoqing telah lama memanaskan air di paviliun kecil di dekat batu karang, pot yixing beristirahat di atas arang, uap naik, dan saat air mendidih dituangkan ke dalam cangkir, aroma teh menyebar ke udara.
Tendril halus aroma teh melayang keluar dan bercampur dengan cahaya musim semi di luar paviliun, berkabut dan sepenuhnya santai.
Yang Can dan Cui Linzhao saling bertukar pandang dan berjalan bersama ke paviliun, duduk berseberangan.
Dia dengan jubah putih pucatnya, jernih dan halus, dia dengan rok merah muda pucatnya, lembut dan menawan: dua sosok yang ditempatkan melawan musim semi yang gemilang di luar paviliun membuat gambar yang begitu alami tersusun seolah-olah sudah ada selamanya.
Xiaoqing memiliki naluri tajam kapan harus berada di tempat lain. Dia menuangkan teh, mengatur dua piring kecil kue-kue halus, dan mundur dengan tenang.
Taman belakang dibiarkan hanya untuk mereka berdua. Dalam keheningan, bahkan udara tampak melunak.
Mereka telah berbicara sambil berjalan untuk beberapa waktu, dan banyak dari rasa malu awal Cui Linzhao telah memudar. Sekarang, duduk bersama di paviliun kecil dan menyaksikan matahari terbenam perlahan mengubah langit menjadi merah di cakrawala, dia merasa dengan kejelasan aneh bahwa itu seperti kembali ke hari itu di Danau Tianshui, berdampingan di perahu yang sama, bermain musik bersama.
Dia telah bermain qin saat itu, dan dia telah bermain xiao, nada-nada jernih dan tinggi seruling bambu terjalin dengan suara panjang dan mengalir dari instrumen senar, menarik para nelayan di danau untuk menghentikan perahu mereka dan melihat dari kejauhan.
Saat pikirannya melayang, dia mengingat lirik yang dia berikan padanya saat perpisahan, yang telah membuat perasaannya diketahui, “Awan dalam keindahan halus mereka, bintang jatuh membawa kerinduan, mereka menyebrangi sungai perak yang luas secara diam-diam…”
Baris-baris itu berputar melalui hatinya, utas demi utas manisnya muncul. Sudut mulut Cui Linzhao melengkung tanpa dia berniat menjadi senyuman lembut.
Orang-orang zaman ini secara alami pendiam dan tidak langsung dalam mengungkapkan perasaan. Lirik Yang Can itu, baginya, adalah bukti definitif dari deklarasi namun dia belum menanggapinya selama ini, dan ini telah duduk dengan cemas di dadanya. Dia khawatir bahwa penundaan yang terlalu lama dapat membuatnya berpikir dia telah menolak.
Hari ini adalah kesempatan langka untuk sendirian bersama, dan Cui Linzhao telah lama menulis lirik tanggapannya sendiri, versinya sendiri dari “Magpie Bridge Immortal,” di selembar kertas polos dan menyimpannya di lengan bajunya.
Tetapi rasa malu seorang wanita muda membuatnya sulit untuk mengeluarkannya. Ujung jarinya menggenggam kertas yang terlipat erat, menekan sedikit, dan lapisan tipis keringat telah muncul di telapak tangannya.
Ekspresi ragu-ragu dan tidak pasti ini, keinginan jelas untuk berbicara dan keengganan jelas untuk melakukannya, semuanya jelas terlihat oleh Yang Can, dan hatinya memberikan sentakan cepat yang waspada saat dia berpikir, ini tidak baik.
Pandangan ingin bicara dan kemudian menahan diri itu mengingatkannya jauh terlalu kuat pada momen di tepi Danau Tianshui ketika dia memintanya untuk membuat ayat untuknya.
Wanita berbakat ini, tampaknya, tersentuh oleh inspirasi sastra lagi dan berharap untuk bertukar ayat dengannya tetapi hal terakhir yang diinginkan Yang Can adalah membangun reputasi sebagai penyair.
Setiap puisi dan lirik yang dia miliki di kepalanya telah dihafal dari generasi mendatang. Dia tidak memiliki secarik bakat kreatif improvisasi yang sejati.
Bakat sastra orang-orang kuno ini jauh lebih dalam daripada yang dia bayangkan. Satu putaran minuman mungkin saja mengarah ke permainan komposisi ayat yang terhubung secara spontan. Berjalan-jalan melalui taman mungkin menghasilkan sepotong tulisan yang meminta Anda untuk mencocokkannya dalam rima dan meter pada saat itu juga. Bahkan duduk diam di atas teh dapat membawa beberapa ide untuk permainan menggambar karakter dan membuat teka-teki elegan, atau permintaan untuk menambahkan beberapa baris prasasti untuk acara tersebut.
Semua ini membutuhkan kemampuan untuk berimprovisasi secara instan. Bahkan jika dia memiliki setiap puisi dalam Tiga Ratus Puisi Tang dan Tiga Ratus Lirik Song dihafal dengan sempurna, itu tidak akan berguna sama sekali ketika diukur terhadap orang-orang yang benar-benar dapat melakukan ini.
Berimprovisasi pada saat itu juga dan dia akan ketahuan segera.
Tidak. Dia harus bergerak lebih dulu dan memotong garis pemikiran ini sebelum dia dapat mengikutinya.
Mata Yang Can bergerak, tatapannya menetap pada tangan Cui Linzhao yang beristirahat di atas meja batu, dan sebuah ide datang kepadanya sekaligus.
Dia mengambil cangkir tehnya, menyesap dengan santai, dan berkata dengan sengaja santai, “Sarjana Cui, struktur tulang tanganmu cukup khas. Paling luar biasa.”
“Oh?” Cui Linzhao menoleh dengan kejutan yang sebenarnya, matanya penuh dengan rasa ingin tahu, “Bisakah Anda benar-benar membaca telapak tangan, Kakak Yang?”
“Ha, sedikit, hanya sedikit.”
Yang Can meletakkan cangkirnya, senyum ringan di wajahnya, dan berkata secara alami, “Jika Sarjana Cui akan mengulurkan tangannya, saya ingin melihat lebih dekat.”
Cui Linzhao menekan bibirnya sebentar. Bulu matanya yang panjang berkedip sekali, dua kali, dan kemudian dia mengumpulkan keberanian dan perlahan mengulurkan tangan kanannya.
Terlepas dari apakah Yang Can benar-benar tahu sesuatu tentang membaca telapak tangan, Cui Linzhao mengerti dengan sempurna bahwa dia hanya mencari dalih untuk memiliki sedikit kedekatan fisik dengannya.
Yang Can mengerti sama baiknya bahwa dia mengerti. Dan dia berpura-pura tidak mengerti, sementara dia berpura-pura tidak tahu bahwa dia sudah tahu.
Sinar matahari menyaring melalui celah-celah cabang berbunga dan jatuh di atas tangannya, membuatnya terlihat lebih ramping dan pucat.
Tatapan Yang Can turun ke tangannya, dan dia benar-benar terkesan dengan apa yang dilihatnya.
Itu adalah tangan yang indah, jari-jarinya halus dan meruncing, kulitnya pucat dan halus seperti giok putih terbaik, tanpa satu pun cacat. Ujung jari-jarinya bulat dan penuh, kuku-kukunya dipotong rapi dan bersih, dengan semburat merah muda paling samar, yang membuatnya terlihat semakin cantik.
Di pergelangan tangannya yang ramping, hanya gelang perak tipis, kilaunya bergeser dalam cahaya, membuat pergelangan tangan putih di bawahnya tampak bahkan lebih seperti sepanjang giok pucat yang dipoles.
Tangan secantik ini seharusnya memegang seruling, atau kuas tulis, atau bunga. Itu dibuat untuk keanggunan.
Yang Can meluruskan ekspresinya dengan penuh kesungguhan dan meraih untuk dengan lembut menopang telapak tangannya.
Tubuh Cui Linzhao sedikit tersentak. Dia secara naluriah ingin menarik tangannya kembali, tetapi dia menahan diri.
Dia menggigit ringan bibir bawahnya. Semburat merah muda halus menyebar dengan cepat di wajahnya, pucat seperti giok putih, dan bahkan akar telinganya menjadi hangat.
Dia dibesarkan di klan bangsawan Cui di Provinsi Qing, mengamati perilaku yang tepat sejak kecil, setiap kata dan tindakan dalam batas kesopanan. Kapan seorang pria pernah memegang tangannya dari jarak sedekat ini sebelumnya?
Namun, menghadapi Yang Can, dia tidak bisa menemukan dalam dirinya untuk melawan sedikit pun. Di suatu tempat di bawah permukaan, dia bahkan diam-diam berharap dia akan terus memegang tangannya seperti ini.
Kehangatan dari telapak tangan Yang Can datang dalam panas yang stabil dan membara, menyebar melalui aliran darahnya dan perlahan mencapai hatinya, membuatnya berdetak sedikit lebih cepat.
Dia membiarkan matanya turun dengan tenang, bulu mata panjangnya bergetar lembut seperti sayap kupu-kupu, tidak berani menatapnya, namun tidak menarik tangannya, hanya membiarkannya memegangnya.
Yang Can memperhatikan dengan sempurna rasa malunya dan kekakuan kecil dalam dirinya, tetapi dia menjaga wajahnya tersusun dalam ekspresi seorang pria yang dengan sungguh-sungguh mempelajari telapak tangan. Tangannya yang lain beristirahat ringan di atas tangannya, ujung jari hanya hampir menelusuri permukaan kulitnya yang halus.
“Sarjana Cui, garis langitmu, garis bumimu, dan garis manusiamu semuanya jelas dan tidak terputus, membentuk persatuan sempurna dari tiga kekuatan. Ini adalah konfigurasi keberuntungan tertinggi.”
Kata-kata omong kosong yang disampaikan dengan sungguh-sungguh ini segera membuat Cui Linzhao tertawa. Dia tidak bisa tidak menatap, matanya melengkung dengan senyuman, rasa malu masih ada di dalamnya tetapi sekarang bergabung dengan kecerahan, seperti bunga musim semi yang baru terbuka di luar paviliun, “Anda sebenarnya tahu bagaimana melakukan ini?”
“Secara alami.”
Yang Can mengangguk dan melanjutkan, ujung jarinya menelusuri lembut garis-garis di telapak tangannya sambil menawarkan penjelasannya dengan tidak terburu-buru, “Anda lihat di sini, ini adalah garis langit, yang mengatur nasib romantis dan berkat yang diberikan. Garis langitmu jelas dan tidak terputus tanpa celah apa pun, yang menunjukkan bahwa nasib romantismu akan terbuka dengan mulus, dan berkatmu akan dalam dan abadi…”
Angin musim semi melewati paviliun lagi, membawa aroma bunga dan kehangatan. Kelopak bunga ceri melayang turun dalam hujan lembut, beberapa mendarat di meja batu, beberapa mendarat di tangan mereka yang bergandengan, dan yang lain menangkap arus udara dan melayang ke aliran yang mengalir lembut, dibawa perlahan oleh air.
Sementara Yang Can membungkuk di atas telapak tangan dengan setiap penampilan konsentrasi yang sungguh-sungguh, Cui Linzhao diam-diam menatapnya. Cahaya terakhir matahari terbenam jatuh di profilnya, menelusuri garis-garis bersih dan jernih, alis dan matanya lembut, ekspresinya terserap.
Matanya memegang seluruh dunia bunga musim semi dan siluetnya. Sudut mulutnya melengkung ke atas dalam senyuman manis tanpa dia bermaksud, dan dia memberikan suara pengakuan lembut, suaranya lembut, membawa kualitas yang tidak bisa dia namakan.
Waktu di paviliun berlalu dalam keheningan dan kehangatan. Keduanya duduk saling berhadapan, tangan mereka yang bergandengan tidak pernah terpisah.
Yang Can mengatakan hal-hal tentang membaca telapak tangan, satu komentar mengikuti longgar setelah yang lain, dan Cui Linzhao mendengarkan dalam ketenangan yang damai, sesekali menawarkan tanggapan lembut. Manisnya di hatinya seperti aliran yang mengalir melalui taman musim semi, bergerak maju perlahan dan tanpa henti.
Pada saat yang sama, di bagian belakang kompleks cabang tertua, suasana sama sekali berbeda dari kelembutan taman belakang.
Chunmei membawa semangkuk kaldu penenang, membuat jalan dengan hati-hati ke ruang dalam. Dia menemukan Suo Zhanzhi setengah berbaring di tempat tidur, ekspresinya lesu, terlalu lelah bahkan untuk mengangkat kelopak matanya, dan tidak bisa tidak membiarkan nada kekhawatiran masuk ke dalam suaranya.
“Nona Muda, apakah Anda benar-benar yakin tidak ingin kami mengirim untuk seorang dokter? Anda hampir tidak bangun sampai tengah hari hari ini, dan Anda tidak memiliki energi sepanjang sore ini. Menjadi lesu dan lelah seperti ini begitu lama, itu tidak bisa benar.”
Dongmei di sampingnya menimpali juga, “Ya, Nona Muda, jika Anda merasa tidak enak badan, Anda benar-benar seharusnya tidak hanya menahannya.”
“Aku bilang, tidak ada yang salah. Cukup!”
Suo Zhanzhi memberikan mereka berdua pandangan, nadanya membawa nada iritasi yang tidak sabar.
Kedua gadis yang mustahil ini, tanpa satu pun goresan intuisi di antara mereka. Sama sekali tidak seperti Xiao Qingmei, yang mengerti dengan sempurna apa yang perlu ditanyakan dan apa yang perlu dibiarkan.
Kondisinya hari ini tidak ada hubungannya dengan penyakit. Dia hanya masih belum pulih dari usaha malam sebelumnya. Dia benar-benar lelah, dan hanya butuh waktu lama untuk kembali ke dirinya sendiri.
“Ahem.” Suo Zhanzhi membersihkan tenggorokannya. Suaranya masih memiliki kekasaran kecil.
Dia telah menggigit bersih melalui saputangan malam sebelumnya dan mendorong dirinya ke batasnya untuk tetap diam, namun entah bagaimana suaranya masih terpengaruh. Bahkan berbicara sekarang terasa sedikit berat.
Dia membuat dirinya berkumpul dan bertanya, “Apakah semua tokoh kunci telah meninggalkan perkebunan hari ini?”
Dongmei mengangguk cepat dan melaporkan semua yang berhasil dia temukan, “Ya, Nona Muda. Sebagian besar dari mereka telah turun gunung. Tetapi Tuan Kedua, Tuan Ketiga, Kepala Pelayan, Wali Kota Yang, beberapa dari mereka masih di gunung. Aku mendengar Kepala Klan secara pribadi memanggil masing-masing dari mereka hari ini, jadi pasti ada beberapa bisnis yang masih perlu diselesaikan.”
“Yang, Yang Can, dia belum pergi juga?” Pada suara nama Yang Can, hati Suo Zhanzhi tiba-tiba melompat, dan bahkan suaranya gemetar sangat sedikit.
Dia memaksa dirinya untuk tampil tenang, mengambil cangkir teh di sampingnya dan menyesap, menggunakan gerakan itu untuk menutupi kelalaian dalam ketenangannya.
“Tidak, belum.” Dongmei mengatakan ini sambil melirik penasaran pada Suo Zhanzhi, pandangan bertanya samar di matanya, seolah-olah dia tidak bisa memahami mengapa Nona Muda akan bertanya tentang Wali Kota Yang pada khususnya.
Sejauh Dongmei peduli, Wali Kota Yang adalah tokoh penting, tetapi bukan seseorang yang Nona Muda harus memiliki alasan khusus untuk diperhatikan dengan cermat.
“Karena dia belum pergi, dia toh pernah menjadi salah satu orang cabang tertua kita. Namun dia belum datang untuk memberi penghormatan padaku. Hmph.”
Suo Zhanzhi mengatakan ini dengan tawa dingin, seolah-olah sedikit kesal dengan kelalaian, sementara di dalam dia diam-diam mengerang.
Dia belum pergi? Apa yang akan dia lakukan? Dia telah mengandalkan memiliki beberapa hari ke depan untuk beristirahat dengan baik. Setelah malam sebelumnya, dia merasa seolah-olah mungkin hancur, dan dia benar-benar merasa sedikit sulit untuk mengelolanya.
Namun, karena dia belum turun gunung, mungkin dia datang lagi malam ini?
Pikiran itu membawa semburat merah tak disengaja bergegas ke pipi Suo Zhanzhi. Ada sedikit ketakutan di dalamnya, dan di samping ketakutan, sesuatu yang sama sekali berbeda, antisipasi dan kebahagiaan tanpa kata yang tidak bisa dia hindari.
Dia menarik napas perlahan dan menggigit keputusannya dengan tekad yang tenang. Tuannya hanya datang ke Gunung Phoenix pada kesempatan langka. Tidak peduli seberapa lelah dia, dia akan memastikan bahwa dia pergi puas. Dia akan mengelola. Dia akan mendorong melalui.
Dia menatap Chunmei dan berkata dengan sengaja santai, “Ahem. Aku merasa agak tidak enak hari ini dan kurang energi. Si kecil malam ini harus tinggal dengan perawat basah seperti biasa. Tidak perlu membawanya kepadaku.”
Chunmei mendengar ini dan segera mulai berkata, “Nona Muda, jika Anda benar-benar merasa tidak enak badan, Anda benar-benar harus memanggil seorang fisi…”
“Diam. Keluar.” Sebelum Chunmei bisa menyelesaikan, Suo Zhanzhi melemparkan padanya pandangan tajam, dan ketidaksabaran dalam suaranya tidak lagi bahkan jauh tertahan.
Gadis itu benar-benar terlalu cerewet. Saat ini semua yang diinginkan Suo Zhanzhi adalah sedikit kedamaian dan ketenangan, dan dia sama sekali tidak tertarik mendengarkan kata lain.
Akankah seorang dokter dapat menyembuhkan apa yang mengganggunya? Hmph. Sama sekali tidak semacam itu.
Chunmei, terkejut menjadi diam oleh ledakan itu, tidak berani mengatakan apa pun lagi. Dia cepat menarik Dongmei bersamanya dan mundur dari ruang dalam dengan tergesa-gesa, dengan penuh perhatian menarik pintu tertutup di belakang mereka.
Ruangan itu tenang lagi. Suo Zhanzhi berbaring kembali di atas tempat tidur, dan saat kehangatan malam sebelumnya naik dalam ingatannya, pipinya menjadi lebih panas, dan bahkan napasnya datang sedikit lebih cepat.
Di halaman yang berbeda dari Perkebunan Gunung Phoenix, suasana sama sekali berbeda.
Tuan Kedua Yu Huanhu belum mengambil tempat tinggal di Honoring the Worthy Residence, akomodasi tamu khusus perkebunan. Sebagai putra garis utama keluarga Yu, dia memiliki halamannya sendiri di gunung dari tahun-tahun kecilnya.
Sejak dia tumbuh dan pergi untuk memerintah Kota Dailai, halaman telah berdiri kosong, tetapi selalu dirawat dan disapu oleh staf rumah tangga, sehingga tetap rapi dan anggun seperti sebelumnya.
Kapan pun Yu Huanhu kembali ke Gunung Phoenix, dia selalu tinggal di sini. Mungkin karena kecintaan pada masa lalu, atau mungkin karena halaman ini memberinya sesuatu yang terasa seperti tanah yang kokoh.
Sore itu, Yu Huanhu telah pergi sekali lagi untuk melihat kakaknya Yu Xinglong. Kesehatan kakaknya tetap rapuh, kulitnya pucat, suaranya samar-samar sesak napas ketika dia berbicara.
Sejak musyawarah hari sebelumnya di Aula Mingde, kakaknya telah menerima anggota klan dan pengikut tanpa henti. Meskipun tampak bersemangat di permukaan, kelelahan di bawah matanya tidak mungkin disembunyikan, dan kekosongan di wajahnya telah tumbuh secara nyata lebih dalam.
Yu Huanhu melihat semua ini, dan apa yang dia rasakan bukan begitu banyak kekhawatiran sebagai sesuatu yang lebih rumit.
Hubungannya dengan kakaknya selalu halus.
Dengan musuh eksternal menekan dari luar, mereka telah dipaksa untuk mengesampingkan keluhan dan konflik di antara mereka untuk sementara waktu dan menghadapi krisis bersama. Tetapi pengaturan kerja sama jenis ini secara inheren sensitif dan rapuh, dan kesalahan sekecil apa pun dapat menghasilkan kebencian dan ketidakpercayaan segar di antara mereka.
Jika ada bagian dari pengaturan yang salah dan celah terbuka di antara mereka, pihak luar akan pasti mengambil kesempatan untuk mengeksploitasinya, dan klan Yu kemudian akan dalam bahaya nyata.
Itu tepatnya mengapa mereka perlu berkomunikasi jauh lebih tepat tentang jalan ke depan, untuk mencegah kesalahan apa pun terjadi.
Kembali di halamannya sendiri, Yu Huanhu duduk di kursi berputar di dekat jendela, mengambil seteguk teh hangat dari cangkir di atas meja, dan menatap Komandan Korps Kota Dailai, Zhao Tengyun, berdiri di dekatnya.
Dia bertanya dengan suara datar, “Apakah Yang Can sudah turun gunung?”
Zhao Tengyun telah menemani Yu Huanhu naik gunung. Dia cepat membungkuk di pinggang dan menjawab, “Tuan Kedua, belum. Tuan Ketiga secara khusus memanggilnya untuk pertemuan. Tampaknya berkaitan dengan penjadwalan pergerakan pasokan gandum dan material. Mereka berdua berbicara selama kira-kira setengah jam sebelum menyimpulkan. Setelah itu, Yang Can beristirahat sebentar, kemudian pergi untuk membayar panggilan pada Sarjana Cui.”
“Mm.” Yu Huanhu memberikan anggukan lambat, jari-jarinya mengetuk dengan tenang di atas meja saat dia tenggelam dalam pikiran.
Posisinya sendiri berbeda dari Yu Xiaobao. Dia memiliki terlalu banyak hal untuk diwaspadai. Membuat kontak terbuka dengan Yang Can pasti akan berisiko menarik kecurigaan kakaknya, dan sehingga dia tidak pernah memiliki interaksi langsung dengan Yang Can.
Ketika Yang Can tidak lebih dari tuan perkebunan desa, menjaga jaraknya sepenuhnya baik-baik saja. Tetapi sekali Yang Can menjadi Wali Kota Shangui, pentingnya telah meningkat cukup besar.
Seperti halnya, Yang Can adalah murid dari garis keturunan Guigu, dan tampaknya dia juga memiliki hubungan dekat dengan Sarjana Cui dari Provinsi Qing. Ini adalah orang yang tidak lagi bisa diabaikan.
Baik sebagai bagian paling penting yang Yu Huanhu tanam dekat sisi kakaknya, atau untuk bakatnya sendiri, pertemuan pribadi diperlukan, dan waktunya telah tiba untuk menariknya.
Terlebih lagi, ini adalah orang yang ahli strateginya rekrut untuknya, namun dia belum dimanfaatkan. Dia perlu bertemu pria itu secara langsung dan menguji kesetiaannya.
Hanya setelah Yang Can menyelesaikan tugas yang telah diberikan kepadanya kesetiaannya akan di luar pertanyaan, dan hanya kemudian tanggung jawab yang benar-benar penting dapat dipercayakan padanya.
Setelah momen singkat pertimbangan, pandangan ketegasan melewati mata Yu Huanhu. Dia berbicara kepada Zhao Tengyun, “Setelah Yang Can turun gunung, atur kesempatan bagi saya untuk bertemu dengannya. Ingat, ini harus dijaga kerahasiaan. Tidak sepatah kata pun kepada siapa pun.”
“Ya, Tuan. Dimengerti.” Zhao Tengyun membungkuk cepat untuk mengakui perintah itu.
Yu Huanhu melambaikan tangan untuk memberhentikannya dan bangkit dari tempat duduknya untuk berjalan ke jendela, melihat keluar.
Awan sore menyebar di langit. Sudah senja, dan sinar matahari emas jatuh di lantai halaman bergenteng abu-abu dan cabang-cabang berbunga di dalam taman, membuat semuanya terlihat bahkan lebih cerah daripada sebelumnya.
Namun cahaya cerah dan menjuntai itu tidak dapat mengusir bayangan dalam pikirannya. Dia memandang gunung-gunung yang jauh, matanya dalam dan tidak terbaca, memutar apa pun yang dia hitung.
Tidak seperti kecerahan tenang Perkebunan Gunung Phoenix, labirin loess pada jam yang sama sudah mulai tenggelam dalam kegelapan redup dan menekan.
Medan jurang dan punggung bukit yang berjalan di segala arah, dengan punggung bukit bumi dan pilar bumi bersilangan di semua sudut, membuat sinar matahari sulit menembus pada waktu terbaik. Sekarang dengan malam mendekat, cahaya telah memudar lebih jauh, tidak cukup gelap untuk memerlukan obor, tetapi membawa sudah berat menekan dari malam yang mendekat.
Suo Hong memimpin Yuan Chengju, Xin Tua yang kaki pincang, dan yang lain dalam pertarungan lari, pakaian mereka lama sejak basah kuyup dengan keringat dan dilapisi debu.
Banyak dari mereka membawa luka terbuka. Darah telah meresap dan bercampur dengan debu, mengering menjadi tanda merah tua.
Kelelahan di wajah mereka jelas terlihat, napas mereka datang dengan susah payah, dan senjata di tangan mereka menjadi lebih berat dan lebih lambat dengan setiap ayunan. Mereka jelas pada cadangan terakhir mereka.
Untungnya, personel kontak yang dikirim oleh Cheng Dakuan akhirnya menemukan mereka tidak jauh di depan dan sekarang membimbing mereka menuju celah sempit di mana penyergapan telah dipersiapkan.
Bandit di belakang mereka telah lama dikonsumsi oleh haus darah, mata mereka menyala dengan keserakahan. Melihat prajurit keluarga Suo menjadi lebih compang-camping saat demi saat, dan barang-barang dan wanita begitu hampir dalam jangkauan, moral mereka melonjak dan mereka meraung dan mendorong maju tanpa henti.
Guntur derap kaki kuda, jeritan pertempuran, dan benturan senjata semua digabungkan dan bergema melalui jurang loess yang meredup, suara untuk membuat hati mencengkeram.
Dalam cahaya yang memudar, dengan pertempuran tidak memberi siapa pun waktu untuk berhenti dan mengamati atau berpikir hati-hati, bandit bergerak tepat seperti yang diantisipasi, menuang sepanjang satu-satunya jalan terbuka yang Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan dengan sengaja tinggalkan untuk mereka, mengikutinya hampir seluruhnya ke medan pembunuhan yang dipersiapkan.
“Ada yang salah di sini!”
Pada saat itu, komandan bandit Han Li tiba-tiba menarik keras kendalinya. Kudanya mengeluarkan jeritan tajam dan berhenti dengan sentakan.
Dia mengerutkan kening, melihat ke kiri dan kanan, tatapannya yang tajam menyapu sekeliling, dan akhirnya menetap pada tumpukan gundukan loess bumi yang runtuh yang telah memblokir beberapa jalur samping.
Jenis keruntuhan ini tidak biasa di medan jurang loess. Punggung bukit bumi dan pilar di sini tidak memiliki penyangga internal untuk dibicarakan, dan setelah bertahun-tahun angin dan hujan, mereka longgar dan tidak stabil, cenderung jatuh tanpa peringatan.
Dalam arti itu, gundukan yang runtuh seharusnya tidak luar biasa. Tetapi Han Li adalah pria yang hati-hati, dengan kewaspadaan yang jauh melebihi biasa.
Mereka berada di tengah mengejar sisa pasukan Suo Hong, pada momen kritis, dan ini kebetulan menjadi bagian tersempit dari seluruh sistem jurang. Posisi di mana gundukan khusus ini telah runtuh juga mencurigakan nyaman.
Bumi yang jatuh telah menyegel beberapa dari lorong di kedua sisi, meninggalkan hanya dua jalur terbuka, dipisahkan oleh satu pilar bumi besar berdiri di tengah, seolah-olah sesuatu dengan sengaja telah menandai arah untuk mereka.
Gambar yang mengganggu ini mengirim alarm tiba-tiba menembak melalui pikiran Han Li, kedinginan menyebar ke tulang belakangnya.
Dia bereaksi secara instan, berteriak, “Tuo Tuo! Wu Tua! Berhenti sekarang! Zhang Tua, perlambat! Semua orang berhenti!”
Tetapi peringatannya datang satu langkah terlambat.
Saat teriakannya mati, di tebing loess di atas satu sisi jurang, sekelompok orang dalam seragam pasukan garnisun Kota Shangui mulai bergerak.
Ini sudah menjadi titik tersempit dalam sistem jurang di bawah, dan Kang Zhengyang dan yang lain dengan sengaja memblokir lorong samping tambahan dengan bumi runtuh yang diposisikan dengan hati-hati, sehingga hanya satu-satunya rute yang tak terhindarkan ini yang tersisa, dengan pilar bumi besar berdiri di antara dua jalur akhirnya.
Dan sekarang, di seberang pilar bumi besar itu, tali tebal telah dililit dalam beberapa putaran, sejajar dengan permukaan tanah di atas.
Tali-tali ini berjalan melalui garis tali yang terhubung hingga ke belakang lebih dari selusin kuda yang telah menunggu dalam kesiapan.
Setiap penunggang duduk dengan ekspresi tenang, cengkeraman erat pada cambuk, menunggu perintah.
“Bergerak!”
Prajurit garnisun yang menjulurkan leher di tepi tebing untuk melihat ke bawah telah melihat bahwa sebagian besar bandit telah memasuki zona perangkap, sementara dua puluh hingga tiga puluh yang tersisa menggantung kembali, seolah-olah mereka telah merasakan sesuatu yang salah. Dia berteriak perintah tanpa ragu-ragu.
Pada teriakannya, lebih dari selusin penunggang membawa cambuk mereka turun tanpa henti, mengeluarkan jeritan tajam saat mereka mengendarai kuda mereka maju bersama.
Tali tebal yang dililit di sekitar pilar bumi menarik segera tegang, berderit dan mengerang seolah-olah di ambang patah.
Kuda-kuda ditarik kembali melawan tali dan diperiksa keras dalam serangan mereka, mengeluarkan ringkikan tegang panjang saat kaki depan mereka berdiri, berjuang melawan pengekangan.
Para penunggang tidak berhenti mengendarai mereka maju. Cambuk retak dalam hujan terus-menerus, setiap pria mendorong kuda di bawahnya dengan segala yang dia miliki.
“BOOM!” Suara ledakan yang mengguncang tanah bergulung melalui jurang. Pilar bumi besar, sudah dalam cuaca yang dalam, bergetar di bawah tarikan gabungan lebih dari selusin kuda dan kemudian, dengan raungan, tumbang dan jatuh.
Jatuhnya pilar bumi besar melemparkan awan debu kuning yang bergulung yang, tertangkap oleh kekuatan udara yang dipindahkan dalam ruang jurang sempit itu, datang melonjak keluar ke segala arah.
Debu naik seperti tirai kuning yang luas dan dalam sekejap menelan Han Li dan beberapa puluh bandit yang belum memasuki lorong sepenuhnya.
Pilar yang jatuh menyegel salah satu dari dua jalur yang tersisa sepenuhnya, dan yang lain begitu tersumbat dan kasar oleh bumi yang berjatuhan sehingga tidak lagi dapat dilalui dengan berkuda.
Perubahan tiba-tiba dan besar ini membawa bandit yang telah mendorong maju dengan kegembiraan yang begitu bersemangat ke berhenti mati. Keserakahan dan kegembiraan di wajah mereka lenyap seketika, digantikan oleh kejutan dan ketakutan yang tumbuh.
Mereka berdiri bingung di mana mereka berada, berbalik untuk melihat ke belakang dengan kebingungan, melihat tidak ada di belakang mereka selain debu kuning yang bergolak di mana tidak ada yang bisa dibuat.
Setelah beberapa saat, di sisi jauh dari lorong yang diblokir, saat awan debu kuning perlahan mengendap, sekelompok sosok secara bertahap muncul dari kabut, dilapisi dari kepala hingga kaki dalam loess, bergerak kaku seperti prajurit terakota hidup.
Salah satu “prajurit terakota” memberikan batuk keras, mengeluarkan hembusan debu kuning, dan kemudian datang suara Han Li, tersedak dengan amarah dan alarm, “Kami telah, kami telah diatur! Mundur! Semua orang mundur!”
Tetapi sudah jauh terlambat.
Saat Han Li berteriak perintah untuk mundur, jauh di dalam jurang, di tebing loess tinggi di atas zona perangkap, Kang Zhengyang menarik pisau di pinggangnya bebas dan mengemudikannya maju dalam busur pemotongan yang tajam.
Dia meraung, “Bunuh! Jangan tinggalkan yang hidup!”
Dan pembantaian yang telah ditentukan dari saat rencana ini diletakkan, dimulai.