Pilar-pilar tanah runtuh, debu dan asap mengepul ke atas, loess kuning menutupi sisa-sisa cahaya matahari. Para perampok kuda, jalan mundur mereka kini terputus sepenuhnya, terjebak dalam situasi putus asa dalam sekejap. Teriakan panik bergema silih berganti.
“Sial! Ini jebakan!”
“Jalan kembali kita terhalang!”
“Komandan, kita dikibuli!”
Dalam kepanikan mereka, beberapa sudah tak bisa menahan diri, dan sebutan militer “Komandan” terlepas dari bibir mereka tanpa sadar.
Di depan, Suo Hong, Yuan Chengju, dan orang tua pincang Xin, yang sebelumnya berlarian kocar-kacir, tiba-tiba menarik tali kekang dan berhenti. Dengan cepat mereka mengumpulkan sisa pasukan dan membentuk formasi pertahanan yang rapat dalam sekejap. Kepanikan mereka sebelumnya ternyata hanya akting untuk memancing musuh.
Di sisi kiri jurang, Kang Zhengyang, dan di kanan, Cheng Dakuan, pasukan mereka seperti sepasang penjepit besi yang telah ditempa lama, bergerak maju mendekati para perampok kuda dengan langkah-langkah terukur yang mematikan.
Langkah demi langkah tanpa ampun, mereka mempersempit ruang gerak empat kompi pasukan perampok, mengurung mereka di dalam jurang.
Wajah Zhang Xinhuo berubah drastis. Urat di pelipisnya menonjol, dia mengaum marah, “Suo, anjing tua! Kau sudah menyiapkan jebakan dari awal?”
Satu-satunya jawaban adalah hujan anak panah yang menderu turun ke arah mereka, sebanyak sekawanan belalang.
Kemudian batu sungai yang halus dilontarkan dari ketapel, jatuh bagai hujan.
Lalu bom pembakar, dibungkus asap yang tajam dan menyengat, jatuh dengan dampak menggelegar, masing-masing meledak menjadi awan asap beracun saat mendarat.
Itu adalah ramuan jahat dari kotoran sapi, arsenik, dan saltpeter. Asap pekat langsung bergulung keluar, dan para perampok kuda segera merasakan mata mereka berair, terbakar seperti tersundut api, setiap tarikan napas membawa sensasi panas yang menusuk tulang sehingga membuat mereka batuk-batuk.
Jarak antara kedua pihak awalnya tidak jauh, dan kini para perampok kuda terjebak di jurang sempit tanpa ruang untuk bermanuver. Batu-batu sungai yang berat menghantam mereka tanpa ampun. Pukulan yang lebih ringan dapat mematahkan tulang dan urat; yang lebih berat akan membelah tengkorak dan memercikan otak bercampur darah ke tanah kuning. Jeritan tak henti-hentinya.
Di mana di dunia ini ada tanah yang tidak mengubur manusia?
Loess di jurang ini, malam ini, pasti akan basah kuyup oleh darah panas dan dipenuhi mayat yang berserakan.
Suo Hong mendongak tertawa, “Kalian bodoh, berkali-kali kalian memangsa konvoi dagang keluargaku. Apakah kalian sungguh menganggap keluargaku sebagai kesemek lunak, siap untuk diperas? Hari ini, orang tua ini akan menunjukkan apa artinya menjebak kura-kura dalam guci, apa artinya terjebak tanpa jalan keluar!”
Zhang Xinhuo baru saja mulai menaruh curiga pada Yang Can ketika perkataan Suo Hong menghantamnya, dan keraguannya goyah sekali lagi.
Mungkinkah semua ini direncanakan oleh Suo Hong sendirian?
Tentu saja. Keluarga Suo termasuk dalam tiga besar dari Delapan Klan Besar, dengan kekuatan yang berakar dalam. Bahkan di here di wilayah keluarga Yu, mereka memiliki kepercayaan diri untuk memasang perangkap pembunuhan seperti ini.
Aku terlalu ceroboh dengan bajingan tua ini.
Sebentar saja, Zhang Xinhuo diliputi penyesalan dan amarah, darahnya mendidih.
Yuan Chengju melangkah maju pada saat itu, menyatakan dengan suara jelas yang terbawa, “Pertunjukan kecil yang Yuan dan Tuan Muda Suo pentaskan bersama, apakah kalian semua menikmatinya?”
Sebelum kata-katanya benar-benar menghilang, raut wajahnya menjadi keras, dan dia menggonggong, “Siapa pun yang tidak ingin mati, buang senjata kalian dan berlutut menyerah, sekarang!”
Teriakan tunggal itu menghapus jejak terakhir keraguan dalam pikiran Zhang Xinhuo.
Dia tahu bahwa Yuan Chengju dan Yang Can benar-benar bermusuhan. Dia tahu bahwa Yuan Chengju adalah orang kepercayaan yang dikirim secara pribadi ke Shangui oleh Kepala Klan keluarga Yu, seorang yang baru menjabat telah dengan cepat dan bersih menghancurkan dua kompi mereka.
Kepala Klan mengirimnya ke sini tepat untuk membagi wewenang Yang Can. Kini Yuan Chengju, bersama dengan ipar tua Kepala Klan, Suo Hong, menggunakan gerombolan perampok kuda mereka yang meneror wilayah itu, untuk membangun kekuatannya dan membuat nama untuk dirinya sendiri. Tidak ada yang lebih tepat.
Lebih dari itu, alasan mereka dipancing ke tempat ini adalah bahwa konvoi Suo Hong menarik mereka ke sini langkah demi langkah dengan janji harta karun dan wanita cantik. Yang berada di balik semua ini adalah Suo Hong, bersama dengan Yuan Chengju yang kejam dan penuh perhitungan ini.
Namun bahkan ketika Suo Hong dan Yuan Chengju berteriak dengan garang, mereka hanya memerintahkan anak buah mereka untuk bertahan dan menjaga posisi. Mereka tidak menekan maju secara gegabah. Bagaimanapun, mereka telah bertempur dan mundur sepanjang jalan ke sini dan benar-benar kelelahan. Membentuk barisan untuk memblokir jalan mundur para perampok adalah semua yang bisa mereka lakukan; mereka tidak punya kekuatan lagi untuk serangan habis-habisan.
Pasukan Zhang Xinhuo juga tidak lebih baik. Anak buahnya bertahan dengan janji harta karun dan wanita, didorong oleh keputusasaan murni. Tapi sekarang setelah mereka tahu telah jatuh ke dalam jebakan, moral mereka runtuh dalam sekejap. Kelelahan yang tertahan datang melanda mereka seperti air pasang. Diganggu dari segala sisi oleh panah, batu, dan asap beracun, formasi mereka hancur berantakan. Itu bukan lagi pasukan, tetapi massa panik yang masing-masing berjuang untuk diri mereka sendiri.
“Tuo Tuo, tetap bersamaku dan tahan mereka! Lao Wu, buka jalan keluar, cepat!”
Zhang Xinhuo tahu tidak ada waktu lagi untuk ragu-ragu. Jika dia tidak memberi setitik harapan bagi saudara-saudaranya untuk melarikan diri, setiap orang akan terkubur dalam jurang loess ini.
Dia segera memanggil Tuo Tuo, yang dikenal karena keganasannya dan keahliannya dalam bertempur, dan mereka berdua masing-masing memimpin sekelompok orang, menerjang langsung ke dalam hujan panah menuju Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan.
Satu-satunya kesempatan untuk bertahan hidup sekarang adalah dengan mendekat dan bertarung jarak dekat, mencabut keunggulan panah dan batu mereka pada jarak jauh.
Wu Duantian segera memimpin kompinya sendiri bergerak dengan liar menuju jalan tanah di belakang, menebas dengan gila-gilaan menggunakan pedang dan tombak, mencoba menggali jalan menuju kebebasan.
Di belakang mereka, jalan itu sebelumnya diapit oleh dua pilar loess besar. Kini, salah satu jalan itu benar-benar terhalang oleh pilar yang runtuh. Tumpukan tanah yang jatuh itu naik lebih dari dua zhang. Loess yang longgar terus-menerus meluncur dan bergeser. Tidak hanya kuda tidak bisa melewatinya; bahkan seorang pria yang mencoba memanjatnya akan terkubur hingga pinggang dalam tanah yang meluncur.
Jalan lainnya penuh dengan luapan tanah. Loess telah menumpuk membentuk sudut, tertinggi di bagian yang bertemu dengan dasar pilar besar, lebih dari dua zhang tingginya pada titik itu, dengan sisi seberangnya agak lebih rendah, paling tinggi setinggi satu orang.
Mata Wu Duantian memerah. Dia memberi perintah marah untuk membersihkan bagian yang hanya setinggi satu orang itu.
Para perampok memukulinya dengan pedang, mencungkilnya dengan tombak, membersihkan tanah dengan energi putus asa, berharap hanya untuk mengukir celah yang cukup lebar untuk satu orang dan satu kuda menyelip melewatinya, untuk memenangkan diri mereka kesempatan hidup yang tipis.
Di sisi seberang penghalang tanah, sekelompok “tentara terracotta” yang sebelumnya berdiri tak bergerak akhirnya hidup kembali. Di bawah arahan Han Li, dua puluh lebih perampok yang terputus di luar mulai menggali dari sisi mereka juga, bekerja ke dalam untuk bertemu yang lain.
Meskipun tanah di sisi ini hanya setinggi satu orang, itu membentang selebar empat zhang penuh, dan menerobos untuk membentuk jalan bukanlah hal yang sederhana.
Di dalam jurang, Zhang Xinhuo dan Tuo Tuo membayar harga beberapa puluh nyawa, menginjak-injak tubuh rekan mereka sendiri, untuk akhirnya menerobos melalui hujan panah dan mendekat ke jarak dekat dengan pasukan Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan.
Di satu sisi berdiri prajurit yang telah beristirahat, dilengkapi dengan baik, pedang mereka berkilau seperti salju, baju zirah mereka cerah dan pas. Di sisi lain adalah pejuang yang lelah, moral runtuh, dalam perjuangan putus asa terakhir, pakaian mereka compang-camping, ujung pedang mereka sudah pecah dan tumpul. Pertempuran yang menyusul adalah pembantaian kacau, kegilaan buta akan darah dan daging terkoyak.
Pada saat ini matahari hampir terbenam di cakrawala, menyisakan hanya setengah cakram merah sekarat. Itu mewarnai bibir atas jurang loess dengan warna merah tua yang menyeramkan, dan cahaya di dalam jurang semakin redup. Hanya kilau dingin bilah dan pedang yang berkedip-kedip bolak-balik dalam kegelapan yang mengumpul.
Di jurang yang terlalu padat, kuda hampir tidak bisa berbalik dan menjadi lebih menjadi beban daripada aset. Kedua pihak meninggalkan tunggangan mereka dan bertarung dengan berjalan kaki. Perkelahian tangan kosong terjadi di mana-mana, dan suara raungan, benturan baja, dan jeritan kesakitan semuanya kabur menjadi satu.
Mata Tuo Tuo membara merah seperti bara menyala. Rahangnya dikatupkan begitu keras hingga berderak. Dia melolong seperti binatang yang terpojok dan bertarung seperti orang kesurupan.
Dia tidak memperhatikan pedang dan tombak yang menebasnya dari segala penjuru, hanya mengayunkan pedangnya dalam amarah membunuh yang menggelegak, bilahnya memotong udara dengan deritan tajam yang mendesis.
Setiap tebasan dilakukan dengan segenap kekuatannya. Satu per satu, prajurit musuh tumbang di hadapannya. Darah menetes dari ujung pedang dan terciprat ke tanah kuning, mekar menjadi bunga-bunga merah tua.
Darah yang beterbangan menciprati wajah dan dada Tuo Tuo, bercampur dengan debu dan mengeras menjadi lumpur hitam-merah, membuatnya semakin menakutkan untuk dipandang.
Kang Zhengyang mengamati dengan jelas. Kilau tekad dingin melintasi matanya, dan dia segera memerintahkan empat pengawal pribadinya untuk mengepung dan membunuh pria ini bersama-sama.
Ini bukan duel bela diri. Dia tidak berniat membiarkan binatang terpojok ini menikmati kehormatan pertarungan tunggal.
Dua pembawa perisai melangkah maju pertama, mendorong perisai besi berat mereka ke tanah dengan dentuman bergema yang menyemburkan percikan tanah kuning, membentuk penghalang padat yang tepat menyerap tebasan pedang berat dan kuat Tuo Tuo.
Sebuah gemerincing bergema saat bilah bertemu perisai, mengirimkan percikan api terang beterbangan dan membuat lengan Tuo Tuo mati rasa hingga bahu.
Seorang prajurit tombak mengambil momen, berjongkok dan menikamkan tombaknya melalui celah antara perisai, ujungnya berkilau dingin saat menghunjam lurus ke perut Tuo Tuo yang tak terlindungi.
Pada saat yang sama, seorang pendekar pedang berjongkok rendah dan, menggunakan kawan-kawannya sebagai tameng, menyelinap tanpa suara ke samping dan belakang Tuo Tuo.
Tuo Tuo merasakan dingin yang menusuk tulang di perutnya dan menyentakkan bilahnya ke bawah dalam pukulan mati-matian. Dalam sepersekian detik itu, pendekar pedang yang mengapit menyerang. Pedang panjang menebas dengan hembusan angin memotong yang ganas, menghantam keras ke lengan kiri Tuo Tuo.
Dengan suara basah, lengan kiri Tuo Tuo hampir terputus di tulang dan urat bersamaan. Darah muncrat dan menyembur, membasahi tanah sekelilingnya dengan warna merah.
Sebelum rasa sakit bahkan benar-benar tercatat, prajurit tombak di depan menekan serangannya, mendorong tombaknya ke depan dalam gerakan yang sama. Itu menembus kulit dan otot ke dalam perut Tuo Tuo, kemudian ditarik kembali dengan tarikan kejam yang mengirim darah panas dan fragmen isi perut menyembur keluar.
Tuo Tuo mengeluarkan raungan yang merobek-robak, memilukan hati, suaranya serak seperti gong retak, namun masih membawa di dalamnya keganasan yang menolak tunduk pada kematian.
Kilau kegilaan melintasi matanya. Mengabaikan rasa sakit ganas dari lengan kirinya dan perutnya, dia memutar tubuhnya dengan satu dorongan kehendak yang kuat, memuntir gagang pedangnya dan melepaskan diri dari tekanan perisai, mengirim percikan tetesan darah beterbangan.
Mengendarai kekuatan kasar itu, dia memutar tubuhnya dengan tajam. Lengan kanannya yang tersisa mencengkeram pedang dalam cengkeraman mati, dan dengan sisa-sisa kekuatannya yang terakhir dia mengayunkannya dalam busur horizontal lebar. Bilahnya berkilat seperti kilat, menyapu lurus ke pendekar pedang yang telah mengapitnya dari belakang.
Pendekar pedang itu belum pulih dari serangannya sendiri. Terkejut sepenuhnya, dia menerima kekuatan penuh pedang itu di dadanya dan tewas di tempat. Tubuhnya jatuh ke tanah.
Tapi Tuo Tuo, juga, tidak punya apa-apa lagi. Pedang itu jatuh dari tangannya dan jatuh ke tanah dengan gemerincing.
Tubuhnya goyah, seperti tunggul pohon mati dalam angin, dan kemudian, dengan debam berat, dia terjungkal.
Bahkan begitu, mata merah darahnya itu tetap terbuka lebar, tertuju pada prajurit musuh di depan. Mereka dipenuhi dengan perlawanan dan kebencian pahit, dan hanya ketika napas terakhir memudar darinya, mata itu perlahan kehilangan cahayanya, meninggalkan sepasang mata yang tidak bisa ditutup dalam kematian, menatap ke atas tanah kuning yang basah kuyup darah.
Di sisi lain, Han Li sedang mengarahkan anak buahnya dalam pembersihan gila-gilaan jalan tanah ketika dia menemukan bahwa semakin rendah mereka menggali, semakin padat dan solid tanah yang runtuh itu. Pedang dan tombak hampir tidak membuat penyok.
Han Li menguatkan diri dan langsung meninggalkan ide membersihkannya sepenuhnya. Dia memerintahkan anak buahnya untuk mengikis hanya lapisan atas yang longgar. Jika mereka bisa membuat gundukan tanah itu turun hingga setengah tinggi orang, itu akan memungkinkan seseorang untuk menyelip melewatinya, dan itu akan menjadi jalan menuju kehidupan.
Dia sedang berada di tengah-tengah mengarahkan anak buahnya dalam penggalian ketika tiba-tiba hatinya terasa meloncat. Sebuah kedinginan merayap naik di tulang punggungnya. Sebuah pikiran tiba-tiba menyergapnya.
Jika Tuan Muda Suo telah merencanakan semua ini dengan hati-hati, melakukan upaya luar biasa untuk memancing mereka ke sini, mungkinkah dia benar-benar menaruh semua kepercayaannya pada pilar tanah yang runtuh sebagai satu-satunya cara untuk memotong jalan mundur mereka?
Semakin Han Li memikirkannya, semakin gelisah perasaannya. Melihat bahwa prajurit perampoknya semua terkubur dalam penggalian mereka, tanpa perhatian tersisa, dia diam-diam memegang kudanya sendiri, merayap dengan kaki lembut menuju mulut jurang, dan memutuskan untuk melihat sendiri.
Kebetulan, dia terlalu banyak berpikir. Suo Hong, atau lebih tepatnya Yang Can, yang merencanakan perangkap bersamanya, memang menaruh semua kepercayaannya pada geologi unik lokasi ini sebagai cara untuk memblokir jalan mundur mereka.
Yang Can tidak tanpa rencana cadangan. Kontingensinya adalah jebakan yang disembunyikan di bawah dinding jurang di kedua sisi, yaitu Cheng Dakuan dan Kang Zhengyang.
Jika gundukan tanah runtuh tanpa mencapai efek yang diinginkan, mereka akan segera menyerbu dari sayap kiri dan kanan untuk menyerang pasukan perampok di bagian tengahnya.
Alasan Yang Can tidak menyebarkan jebakan di luar perimeter terutama adalah medan jurang yang tidak biasa.
Mulut jurang membuka keluar dalam bentuk terompet, membentang kira-kira satu li lebarnya. Di dalamnya, punggung bukit tanah dan pilar tanah bersilangan ke segala arah, membagi ruang menjadi banyak sekali jalan berliku besar dan kecil. Sama sekali tidak ada cara untuk mempertahankan diri dengan benar.
Pilar dan punggung bukit tanah di mulut jurang juga tidak bisa dihancurkan dalam jumlah besar. Jika medan diganggu secara sembarangan dan bagian-bagian besar runtuh untuk memblokir jalan, para perampok akan melihatnya dan curiga, dan mereka tidak akan pernah memasuki jurang.
Tapi tanpa memblokir pintu keluar, Yang Can simply tidak memiliki cukup orang untuk memblokir mulut jurang yang membentang satu li penuh dan berisi puluhan jalan bercabang.
Seandainya dia menempatkan jebakan utamanya di sana, kekuatan di dalam jurang akan terlalu tipis. Zhang Xinhuo dan yang lainnya bisa dengan mudah memusatkan kekuatan mereka untuk memaksa penerobosan di satu sisi jurang dan melarikan diri. Seluruh pancingan dan pembunuhan akan sia-sia.
Komandan Han, bagaimanapun, tidak memikirkan semua ini. Penuh dengan kecemasan, dia hanya menuntun kudanya dan pergi.
Bawahannya sibuk menggali, masing-masing berkeringat deras, dan dengan langit yang semakin gelap, tidak satu pun menyadari bahwa dia telah pergi.
Dia berjalan tujuh atau delapan zhang keluar, membelok di sekitar punggung bukit tanah yang tebal, memastikan bahwa tidak ada yang melihatnya, lalu mengayunkan dirinya ke pelana dan berderap ringan menuju mulut jurang.
Dia tidak berniat hanya meninggalkan anak buahnya dan melarikan diri. Dia hanya berhati-hati, ingin mengintai pintu masuk jurang sendiri. Jika Tuan Muda Suo tidak memiliki pasukan cadangan lebih lanjut di sana, lebih baik. Dia akan berjaga di pintu masuk dan membuka garis mundur untuk saudara-saudaranya.
Kembali di jurang, Orang Tua Pincang Xin dan Yuan Chengju secara bertahap memulihkan napas mereka dan menenangkan diri. Mereka segera memerintahkan anak buah mereka untuk menyalakan obor yang telah disiapkan Kang Zhengyang dan Cheng Dakuan sebelumnya.
Api yang menggelegak menyala, menerangi jurang yang gelap. Kedua pria itu memimpin pasukan mereka kembali bertempur. Penambahan prajurit segar ini sepenuhnya mengubah keseimbangan pertempuran menguntungkan mereka.
Cahaya obor menerangi setiap inci tanah di dalam jurang, dan juga menerangi wajah-wajah perampok kuda, wajah demi wajah terukir dengan keputusasaan.
Para perampok, yang sudah bertarung dengan punggung ke tembok, kini bahkan kurang mampu mempertahankan posisi mereka. Mereka dipukul mundur langkah demi langkah, mayat mereka berserakan di setiap penjuru.
Zhang Xinhuo sendiri hampir habis. Napasnya tersengal-sengal dari dalam tenggorokannya, seperti set bellows yang rusak. Ayunan pedangnya semakin lambat, lengannya seberat timah.
Pada saat dia goyah, seorang prajurit musuh melihat celah dan mendorong pedangnya ke bahu Zhang Xinhuo.
Dengan debam basah, darah mengucur keluar.
Rasa sakit yang membara membuatnya kehilangan keseimbangan dan membuatnya terbuka lebar, dan dengan cepat beberapa bilah lagi mengenainya, masing-masing potongan cukup dalam untuk menunjukkan tulang.
Mata Zhang Xinhuo merah seperti darah, seperti orang yang sudah gila. Dia sama sekali tidak sadar akan luka-luka yang menutupi tubuhnya, dan darah yang membasahi pakaiannya tidak diperhatikan.
Dia mencurahkan setiap sisa kekuatan yang tersisa ke dalam ayunan pedang kejam yang ditujukan pada Lao Xin, meraung, “Bajingan tua, aku akan membawamu bersamaku!”
Lao Xin sudah siap untuk itu. Meskipun kaki kanannya sakit dan layu, langkah kakinya masih selincah dan senimbal dulu.
Dia menggeser kakinya dan memutar tubuhnya sedikit ke samping. Dengan presisi sempurna dia membiarkan bilah Zhang Xinhuo melewatinya, ujungnya menyentuh telinganya dan membawa pergi seikat rambutnya.
Tombak Lao Xin terangkat dalam gerakan yang sama, seperti lidah ular, menyodok ke depan dengan kecepatan kilat dan menghunjam lurus ke perut Zhang Xinhuo.
Sejujurnya, dalam pertarungan satu lawan satu langsung, Zhang Xinhuo adalah petarung yang lebih unggul daripada Lao Xin yang sakit. Tapi Lao Xin baru saja punya waktu untuk beristirahat dan pulih, sementara Zhang Xinhuo telah dalam aksi tanpa henti dari tengah hari hingga saat ini, tanpa jeda sesaat. Gerakannya tak terelakkan lamban.
Dengan suara daging terkoyak, ujung tombak yang setajam silet menembusnya, dan Zhang Xinhuo menjerit kesakitan, menatap tak percaya pada gagang yang tertanam di perutnya.
Dia pasti tidak pernah membayangkan bahwa akhirnya akan datang di tangan seorang prajurit tua yang sakit-sakitan dan pincang.
Dengan sisa-sisa kekuatannya yang terakhir dia mengangkat pedangnya dan mengayunkannya ke leher Lao Xin. Gerakannya beberapa ketukan lebih lambat dari biasanya, dan Lao Xin menghindarinya dengan mudah sekali lagi.
Lao Xin memutar pergelangan tangannya dengan keras dan keras. Mata tombak menggiling dan berputar di dalam luka. Penderitaan mengirim konvulsi merobek melalui tubuh Zhang Xinhuo, dan dia mengeluarkan jeritan menyeramkan.
Lao Xin menarik tombaknya kembali, lalu menendang dada Zhang Xinhuo dengan kekuatan kejam. Dengan debam, Zhang Xinhuo jatuh ke tanah, mengirimkan awan debu dan meludahkan sejumlah besar darah.
Dua pembawa perisai segera berguling maju, menutupi diri dengan perisai mereka, dan pedang panjang mereka menikam lagi dan lagi ke sisi Zhang Xinhuo. Darah mengalir dan mengucur dari luka-luka.
Seorang prajurit tombak mengambil momen dan melompat ke atas, mendorong tombaknya ke bawah dari atas dengan kekuatan menghancurkan. Itu merobek punggung Zhang Xinhuo, ujungnya menembus seluruh jalan keluar melalui depan tubuhnya. Darah mengalir ke bawah gagang dalam aliran tipis.
Zhang Xinhuo kejang dalam keputusasaan beberapa kali, anggota tubuhnya kaku secara bertahap, sampai akhirnya tidak ada lagi suara darinya. Hanya matanya yang tetap terbuka lebar, tertuju pada langit redup di atas, dipenuhi dengan perlawanan tak kenal menyerah.
Han Li berderap ke mulut jurang. Di seberang, dinding jurang naik tinggi dan curam, mustahil untuk dipanjat bahkan dengan berjalan kaki, apalagi dengan berkuda.
Hanya sisi yang mereka turuni ketika mengejar Tuan Muda Suo yang menawarkan lereng panjang dan bertahap kira-kira satu li panjangnya, cukup landai untuk kuda dan manusia naik dan turun.
Dia menarik tali kekang kudanya dan mengangkat matanya untuk melihat kembali ke atas lereng yang dia turuni. Malam semakin dalam, dan lereng itu terbaring redup dan sunyi dalam kegelapan, tanpa seorang pun terlihat.
“Hah! Jadi aku benar-benar terlalu curiga—” Han Li mengeluarkan napas lega yang pelan, dan ketegangan dalam sarafnya mereda sedikit.
Tapi sebelum suara terakhir dari pikiran itu terbentuk, sebaris obor menyala di atas lereng tinggi seolah-olah muncul dari udara tipis. Mereka menyala dan menyebar dalam sekejap, membentuk dinding api yang solid yang melemparkan seluruh lereng ke dalam cahaya berapi-api.
Suo Zuigu dan rombongannya telah berkuda dari Kota Jinquan di Jincheng menuju Kota Shangui di Tianshui. Berkemah di tempat terbuka adalah bagian yang tak terhindarkan dari perjalanan seperti itu, dan karena itu mereka telah menyiapkan persediaan obor yang melimpah.
Kini, setelah pengejaran panjang saat langit meredup menuju senja, mereka telah lama menyalakan obor mereka, mengikuti jejak roda sepanjang jalan ke puncak lereng tinggi ini.
Suo Zuigu menarik tali kekang tunggangannya. Para penunggang kuda di sisinya mengipaskan dalam satu baris, beberapa puluh dari mereka, masing-masing memegang tali kekang dengan satu tangan dan memegang obor tinggi dengan tangan lainnya. Cahaya api bermain di wajah mereka yang dingin dan tenang.
Di belakang mereka, dua ratus penunggang kuda lagi duduk di pelana mereka menunggu perintah untuk maju.
“Nona, mereka turun lereng,” lapor prajurit berbaju biru, menunjuk ke arah pintu jurang di bawah dan memanggil Suo Zuigu. Tidak perlu diberitahu. Meskipun cahaya redup, alur dalam dan lebar yang digali oleh gerbong-gerbong berat yang rusak saat diseret dan digulingkan jelas tak terbantahkan terhadap tanah kuning, menonjol seperti rambu jalan yang menunjuk ke depan.
Suo Zuigu menyapu pandangannya ke dalam jurang. Matanya yang seperti phoenix menyipit sedikit, kilau ketajaman dingin melintasi pandangannya, dan dia memerintahkan dengan suara rendah, “Bunuh mereka semua!”
Dengan tunjuk tombak di tangannya, puluhan penunggang kuda mendorong kuda mereka menuruni lereng serempak, obor berkobar, kuku kaki mengaduk awan debu yang mengepul saat mereka menyapu maju, sungai api mengalir turun.
Barisan penunggang kuda di belakang mengikuti, menyerbu dalam gelombang demi gelombang, sosok mereka tertelan dalam debu yang baru saja diangkat, jumlah mereka mustahil untuk dilihat. Hanya gemuruh derap kuku kuda yang jelas, mengguncang bumi dan bergulung melalui perbukitan.
Dari tempat Han Li berdiri, kavaleri menyerupai pasukan surgawi turun dari langit, momentum mereka luar biasa, jumlah mereka tak terhitung. Gelombang keputusasaan mutlak menyergap hatinya dalam sekejap.
Dia menarik napas tajam udara dingin, menjadi pucat karena kaget tiba-tiba.
Sama seperti yang dia takutkan, keluarga Suo memiliki pasukan cadangan setelah semua.
Dia segera melihat spanduk keluarga Suo yang dipegang tinggi di depan kolom, satu karakter beriak dalam cahaya obor.
Han Li adalah pria yang cepat mengambil keputusan. Dia memutar kudanya dan menunggang tanpa ragu-ragu.
Gemuruh kuku kuda dari lereng menderu dan bergema di mulut jurang. Melawannya, debaran lembut kuda tunggalnya tidak berarti dan sama sekali tertelan dalam raungan yang memekakkan telinga.
Pintu jurang membentang kira-kira satu li lebarnya, dan itu jauh dari tanah terbuka. Pilar tanah naik tunggal dan dalam kelompok, dan punggung bukit tanah membentang dalam garis panjang yang tak terputus, bersilangan ke segala arah dan membagi ruang menjadi banyak jalan bercabang, membuatnya sangat cocok untuk penyembunyian.
Han Li menunggang tidak lebih dari dua puluh zhang sebelum dia menemukan punggung bukit tanah yang panjang, menyelipkan dirinya di belakangnya, dan menahan napas, tidak berani bersuara.
Kavaleri Suo Zuigu menyapu ke dalam jurang dan segera mendengar suara samar teriakan pertempuran melayang dari dalam.
Mereka tepat pada waktunya. Hati terangkat, mereka mendorong kuda mereka maju, mengangkat obor mereka dan berkuda keras menuju suara, mendorong lebih dalam ke dalam jurang.
Kolom kuda yang tertinggal mengikuti dalam aliran tak terputus, derap kuku kuda bergulung seperti guntur, bergema melalui seluruh lembah.
Di dalam jurang, Wu Duantian benar-benar tidak aware akan semua ini. Dia tidak tahu bahwa Zhang Xinhuo dan Tuo Tuo telah jatuh dalam pertempuran, satu demi satu. Dia tidak tahu bahwa di luar, pasukan bantuan musuh yang besar sudah membanjir masuk.
Dia masih merayakan jalan setinggi setengah orang yang baru saja mereka bobol, yakin bahwa dia telah menemukan jalan keluar.
Dia tertutup dari ujung kepala hingga ujung kaki dalam tanah kuning, terlihat dari setiap sudut seperti pria yang terbuat dari tanah liat. Berdiri di atas gundukan, dia berbalik ke arah jurang dan melambaikan tangannya dengan liar, berteriak sekeras-kerasnya, “Pindah! Semua orang, lewat sini! Pimpin kuda kalian melewati sini dan keluar! Tunggu lebih lama dan akan terlambat!”
Sebelum kata terakhir meninggalkan mulutnya, gemuruh derap kuda yang memekakkan telinga meletus dari dalam jurang, bergulung seperti gelegar guntur, membuat tanah bergetar di bawah kakinya.
Tanah di bawah Wu Duantian tidak terlalu padat, dan di bawah getaran, gemetar bahkan lebih terasa. Tanah itu sendiri seolah-olah bergetar dan mendesis.
Wu Duantian menghentikan lambaian dan teriakannya. Perlahan, dia berbalik untuk menghadap arah mulut jurang.
Gelombang cahaya merah berapi-api datang mengalir dari pintu masuk, membawa serta hawa pembunuhan yang memenuhi langit, menutup dalam sekejap.
Itu adalah puluhan penunggang kuda memegang obor tinggi. Api menjilat-jilat dan meludah, dan percikan api melayang tertiup angin, cahayanya membasuh wajah-wajah keras para penunggang kuda dalam cahaya oranye yang hidup.
Mereka menunggang maju dalam serangan cepat, kuku kaki menyipratkan melalui genangan darah dan menginjak-injak tubuh yang jatuh, sebelum menarik tunggangan mereka ke berhenti tiba-tiba tidak jauh di depan Wu Duantian.
Kuda demi kuda berdiri dengan kaki belakang, melepaskan teriakan panjang dan melengking, lalu jatuh mantap kembali ke bumi. Kemudian, satu kuda melangkah maju dari yang lain, kuku kakinya mendarat di tanah kuning dengan berat terukur yang tenang.
Cahaya obor di kedua sisi tumpah di atas zirah besinya, memberinya rona merah tua yang membara, seolah-olah telah ditempa dalam darah banyak orang, dan memancarkan aura peperangan dan pembunuhan yang menusuk tulang.
Dia memegang tombak kavaleri di tangannya, ujung tombak diarahkan santai ke tanah. Zirahnya mengikuti lekuk tubuhnya, menelusuri garis bahu dan punggungnya yang tegap dan tegak, dan garis pinggangnya yang ramping namun berotot kuat.
Saat kudanya melangkah maju dengan berjalan, pelat lamella di pinggangnya bergeser lembut dengan gerakan bergulung pelana, membuat pinggangnya tampak semakin lentur dan penuh dengan kekuatan terpendam.
Apakah ini, seorang wanita?
Wu Duantian menatap pada penunggang kuda itu dalam kebingungan yang tertegun, dan kemudian menyaksikan saat dia menarik tali kekang kudanya, perlahan mengangkat tangannya, dan mengangkat helm dari kepalanya. Rambut panjang yang terikat di belakang kepalanya terlepas dengan gerakan itu, kuncir kuda tinggi muncul dengan angkatan menantang.
Mata phoenix-nya menyipit sedikit, menyapu para perampok kuda di hadapannya seolah-olah mengamati kawanan domba yang menunggu disembelih. Tidak satu riak emosi melintasi wajahnya.
Keheningan. Keheningan absolut, total.
Derap kuda di sekitarnya secara bertahap memudar. Kuda-kuda mendengus dan menghembus melalui hidung mereka. Jilatan api obor dan napas berat dan tersengal Wu Duantian terjalin bersama dalam keheningan.
Hawa keputusasaan menyebar melalui jurang seperti air pasang yang naik, menekan sampai sulit bernapas.
Seluruh tubuh Wu Duantian menggigil. Kakinya tertekuk dan menyerah di bawahnya, dan dengan debam berat dia duduk keras di gundukan tanah, warna menghilang dari wajahnya sampai tidak ada yang tersisa selain abu-abu abu.
Suo Zuigu melihat Wu Duantian, duduk di mana dia tersandung di gundukan, dan pandangannya tidak memegang satu pun riak perasaan, seolah-olah dia melihat pada sesuatu yang tidak relevan, tak bernyawa.
Senja telah turun dengan berat penuhnya. Matahari telah lama terbenam di bawah cakrawala, menyisakan hanya cahaya terakhir yang redup dan sepi di tepi langit, seperti darah yang membeku.
Dan di sana dalam senja yang meredup itu, satu sosok pada satu kuda menyelinap diam-diam ke atas lereng tanah dan mengendarai pergi ke dalam kegelapan yang mengumpul.