Keesokan paginya, saat cahaya fajar pertama menyebar di atas barisan atap genteng abu-abu yang tertata rapi di Phoenix Mountain Manor, Yang Can telah siap. Ia mengangkat tangan dan mendorong pintu tempat tinggalnya terbuka.
Di halaman, embun pagi masih belum mengering dari kelopak dan dedaunan bunga, setiap tetesnya berkilauan seperti hendak jatuh. Udara membawa hawa dingin yang segar dan bersih khas pegunungan, dan satu tarikan napas dalam darinya cukup untuk menyegarkan jiwa.
Yang Can berjalan santai di sepanjang koridor tertutup. Setiap pelayan yang ditemuinya di sepanjang jalan, baik itu pekerja yang menyapu halaman maupun pelayan wanita yang membawa nampan sarapan, menggeser diri dengan hormat ke samping dan menundukkan kepala saat ia lewat.
Saat ia membelok di tikungan koridor, seorang figur bergegas menuju ke arahnya. Dia berusaha menghentikan diri tetapi momentumnya terlalu besar, mengeluarkan suara terkejut kecil sebelum tersandung langsung ke pelukan Yang Can.
“Mohon maaf, Tuan! Hamba ini pantas mati karena menabrak Tuan!” Figur itu buru-buru mundur, membungkuk hormat, suaranya bergetar sedikit.
Yang menabraknya adalah seorang pelayan wanita muda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun. Pakaiannya memperjelas bahwa dia adalah salah satu pelayan yang ditempatkan di kediaman untuk melayani tamu.
Dia jelas ketakutan. Wajahnya memerah padam, dan dia terus menundukkan kepala malu-malu, tanpa keberanian bahkan untuk mengangkat matanya.
Bisakah dia benar-benar marah karena seorang gadis muda yang lembut dan lemah gemulai tersandung ke arahnya?
Yang Can tersenyum dengan tenang dan berkata, “Tidak apa-apa. Aku bukan terbuat dari kertas, kan? Aku pasti bisa menahan sedikit tabrakan.”
Dia tersenyum, melambaikan tangan, dan melanjutkan perjalanannya.
Hanya setelah dia berjalan keluar melalui gerbang utama kediaman, dia meraih lengan bajunya dan mencubitnya dengan diam-diam.
Dengan tingkat keahlian dan refleksnya saat ini, dia bisa dengan mudah menghindari tabrakan. Tetapi dia telah melihat dengan jelas bahwa itu adalah salah satu pelayan wanita muda manor yang datang ke arahnya, dan khawatir dia mungkin tersandung dan jatuh jika dia bergerak ke samping, dia telah mengulurkan tangan untuk menahan lengannya.
Namun, dalam momen singkat kontak itulah si pelayan kecil mengambil kesempatan untuk menyelipkan selembar catatan kecil terlipat ke telapak tangannya.
Yang Can mencubit lengan bajunya lagi. Catatan itu ada di sana, terselip dengan aman di dalam.
Hari ini Yang Can akan kembali ke bawah gunung untuk kembali ke Shangui. Keretanya telah menunggu di luar gerbang manor sejak tadi.
Berangkat dari kediaman dan berjalan menuju gerbang utama Phoenix Mountain Manor, dia telah menempuh sekitar setengah jarak ketika dia melihat seorang figur di depan, berdiri di jembatan batu melengkung yang membentang di atas aliran sungai. Seorang wanita muda berjubah kuning pucat bersandar pada pagar, menatap ke air di bawahnya, siluet rampingnya anggun dan cerah.
Langkah Yang Can terhenti sebentar, dan dia memperlambat langkahnya saat berjalan ke arahnya.
Cui Linzhao mendengar kedatangannya dan berbalik. Ketika dia melihat Yang Can, senyum manis menyebar di wajahnya, matanya lembut dan hangat dengan kasih sayang yang lembut.
Malam sebelumnya, Yang Can telah makan malam dengannya di kediaman baru Scholar Cui, yang kebetulan adalah tempat tinggalnya sebelumnya. Selama percakapan selama makan, dia menyebutkan rencananya untuk berangkat ke Shangui hari ini, dan ternyata dia datang lebih awal untuk melepasnya.
Ini adalah pertama kalinya Yang Can melihatnya berpakaian warna berani. Jubah kuning itu, baginya, sudah dianggap hidup. Ketika dia pertama kali melihatnya dalam pakaian wanita di samping Danau Tianshui, dia hanya memakai hitam dan putih, dan bahkan itu sudah sangat menakjubkan.
Kuning angsa pucat adalah warna yang paling meremajakan, dan saat ini membuatnya terlihat lembut dan cantik seperti bunga musim semi. Melihatnya seperti ini, sulit untuk menghubungkannya dengan gelar-gelar serius dan bermartabat seperti “Scholar” atau “Master.”
Jelas bahwa Nona Cui sengaja berusaha memperkuat kesannya tentang dirinya sebagai seorang wanita, tidak lagi ingin dilihat hanya sebagai sesama siswa yang bisa dia diskusikan klasik dan ide.
Melihat Yang Can mendekat, Cui Linzhao tentu saja tidak berniat berdiri di atas jembatan, menunggunya datang kepadanya. Dia telah turun dari tangga dengan mudah anggun dan tersenyum cerah padanya, hampir hendak berbicara, ketika tiba-tiba dia membeku.
Mereka hanya berpisah satu malam. Bagaimana bisa sikap Yang Can menjadi lebih, lebih lain dunia?
Murni dan bercahaya seperti bulan di langit, bersih dan bebas seperti pohon pinus di lereng gunung, ketenangan yang tidak tersentuh debu dunia fana, kejernihan dan kemurnian di dahinya, kualitas-kualitas ini memenuhinya dengan tak dapat dijelaskan dengan rasa malu samar yang mencuri hatinya.
Kata-kata yang telah disiapkan Cui Linzhao selama ini tersangkut di tenggorokannya, dan bahkan puisi yang dia selipkan di lengan bajunya, disusun khusus sebagai tanggapan atas “Magpie Bridge Immortal” -nya, tiba-tiba terasa terlalu berani untuk dikeluarkan.
Apa yang tidak dia ketahui adalah bahwa Yang Can, yang menghabiskan separuh malam sebelumnya dalam kegilaan aktivitas dan meninggalkan nyonya muda keluarga Suo “lebih buruk” dan ditakdirkan untuk tidur sampai siang, saat ini dalam fase ketenangan yang sunyi dan masih, jelas dari keinginan dan bebas dari pikiran.
Dalam keadaan khusus ini, Yang Can agak mengintimidasi Nona Cui muda.
“Nona Cui,” Yang Can berbicara pertama, memecahkan kesunyian.
“Oh!” Cui Linzhao tersentak sadar. Pipinya sedikit hangat. Dia cepat menyusun diri dan berkata lembut, “Yang, Linzhao akan mengantarmu ke gerbang.”
“Terima kasih.” Yang Can mengangguk kecil dan tersenyum.
Keduanya berjalan berdampingan, menyeberangi jembatan bersama, lalu melewati bayangan pohon willow yang merunduk.
Tidak ada kata yang diucapkan di antara mereka sepanjang jalan. Hanya desiran lembut angin melalui daun willow yang mengaduk kesunyian. Namun, entah bagaimana, pendampingan diam ini membawa lebih banyak kehangatan dan perasaan daripada pertukaran kata-kata yang bisa terjadi.
Gerbang manor sekarang dekat di depan. Melalui pintu masuk, garis samar pengawal dan kereta yang menunggu terlihat.
Yang Can berhenti dan berbalik ke Cui Linzhao, menekan tangannya bersama dalam salam perpisahan yang hormat. “Terima kasih telah mengantarku, Nona Cui. Semoga kita bertemu lagi di Shangui sebelum lama.”
“Kita akan,” balas Cui Linzhao dengan senyum kecil dan anggukan tenang, kata-kata itu mengendap di hatinya seperti sumpah diam.
Dia hanya menunggu sesama murid Qi Mohism-nya tiba. Kemudian dia akan membujuk mereka semua untuk mengikutinya bersama.
Demi aspirasi lama sekolah Mohist, dia akan mengikuti jejaknya, berjalan maju ke zaman sekarang.
Tapi karena masalah itu belum diselesaikan, dia tentu saja tidak mengatakan apa-apa sekarang.
Melihat Yang Can berbalik untuk pergi, Cui Linzhao bertindak berdasarkan dorongan tiba-tiba dan meraih ke lengan bajunya, mengeluarkan selembar kertas puisi terlipat. Dia telah memegangnya erat-erat sampai agak berkerut.
“Yang, ketika kita berpisah di Shangui hari itu, kau menghadiahiku puisi ‘Magpie Bridge Immortal’ -mu. Linzhao telah mencoba ayat tanggapan dalam skema sajak yang sama. Kuharap, kau mungkin menawarkan koreksimu.”
“Dengan senang hati.” Yang Can menerimanya dengan kedua tangan, dan baru mulai membukanya ketika Cui Linzhao cepat memanggil, “Yang!”
Dia melirik ke atas, dan melihat semburat merah, tanpa disengaja samar naik di pipinya saat dia berkata lembut, “Keretamu menunggu di luar. Mungkin Yang bisa membacanya di jalan.”
“Tentu saja.” Yang Can melihat ekspresi malunya dan mengerti sepenuhnya. Dia melipat kertas puisi dan menyimpannya dengan hati-hati.
Keduanya berpisah di sana. Yang Can berjalan keluar melalui gerbang manor sendirian, dan saat dia mencapai langkah kereta, dia melirik ke belakang. Cui Linzhao masih berdiri di bawah pohon willow, di antara hamburan kelopak bunga yang jatuh, menatap ke arahnya dengan pandangan merindukan dan jauh.
Yang Can mengangkat tangan dan melambainya, lalu melangkah naik dan masuk ke dalam kereta.
Roda bergemuruh dan berputar, membawanya perlahan turun dari Phoenix Mountain.
…
Sepuluh li utara Qingshi Shoals, ngarai loess membentang ke segala arah. Barisan gerbong barang telah diikatkan pada kuda dan sapi mereka, dan para pengemudi menyelesaikan pemeriksaan terakhir mereka, jelas bersiap untuk berangkat.
Para pengemudi gerbong telah mulai memeriksa dan memperbaiki kendaraan sejak pagi-pagi. Dari tampilannya, asalkan mereka pelan-pelan, roda, sudah longgar dan goyah, harus bertahan cukup lama untuk kembali ke Kota Shangui. Mereka tidak punya pilihan selain kembali. Hanya setelah overhaul menyeluruh kendaraan mereka bisa berangkat lagi di jalan ke Jincheng.
Lebih lagi, pertempuran sengit tadi malam telah membuat cukup banyak dari mereka terluka, dan mereka sangat perlu kembali ke Shangui untuk membersihkan dan membalut luka mereka. Berangkat lagi segera sama sekali bukan pilihan.
Pertempuran malam sebelumnya tidak berakhir sampai langit benar-benar gelap. Mereka terpaksa menghabiskan malam beristirahat di ngarai, dan pekerjaan membersihkan dan merawat medan perang baru dimulai pagi ini.
“Tuan Kedua, para pria semua berkumpul dan yang terluka telah ditempatkan di gerbong. Dengan pelan-pelan, gerbong-gerbong ini pasti akan kembali ke Shangui!” Yuan Chengju melangkah ke samping Tuan Kedua Suo dan mengumumkan dengan suara kuat dan jelas.
Tuan Kedua Suo mengangguk. Matanya menyapu para penjaga yang terluka di barisan, dan dia berkata dengan nada terukur, “Bagus. Ayo berangkat.”
Dengan itu, dia berbalik dan berjalan menuju kereta perjalanan bagus Suo Zuigu. Yuan Heyu, berdiri di samping kereta, melihatnya pertama dan berseru dengan suara cerah dan manis, “Paman buyut.”
Paman buyut ini memiliki penampilan yang agak garang, tetapi dia memperlakukannya dengan sangat baik. Anak-anak tidak cepat menilai dari penampilan, dan sering lebih baik merasakan kehangatan asli atau niat jahat di balik bagaimana orang memperlakukan mereka.
Ekspresi Suo Hong melunak menjadi senyum lembut. Dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut cucu perempuannya, bertanya, “Apakah adik laki-lakimu sudah bangun?”
Sebelum kata-kata sepenuhnya meninggalkan mulutnya, Yuan Che yang berusia empat tahun menyembulkan kepalanya dari dalam kereta, menyatakan dengan suara bening dan melengking, “Paman buyut! Aku sudah bangun lama! Aku tidak tidur sama sekali!”
Suo Hong meledak tertawa dan melangkah maju untuk mengangkatnya keluar dari kereta. “Ya, ya, ya, Yuan Che kecil kita yang paling baik behaved dari semua. Apakah kau ingin naik bersama paman buyut di atas kuda?”
“Ya, ya!” Yuan Che, yang kakinya membuat sulit untuk berkeliling, memiliki sangat sedikit kesempatan untuk pergi keluar pada hari-hari biasa, apalagi untuk naik kuda. Dia mendengar tawaran itu dan setuju sekaligus dengan kegembiraan terengah-engah.
Siapa yang bisa membayangkan bahwa Suo Hong, seorang pria yang tidak menunjukkan belas kasihan kepada orang luar dan bahkan tidak secuil pun belas kasihan untuk bayi dalam gendongan, bisa begitu lembut dan setia kepada anak-anak keluarganya sendiri?
“Heyu, kembali ke dalam kereta dan duduk dengan kencang. Jika kau masih lelah, tidur sedikit lagi. Masih jauh ke Shangui,” Suo Hong memanggil kembali ke Yuan Heyu saat dia membawa Yuan Che menuju kudanya.
Dia pertama-tama menempatkan Yuan Che dengan hati-hati di pelana, memastikan anak laki-laki itu sudah berada di tempat, lalu mengayunkan diri ke pelana dan menarik si kecil ke pelukannya.
Pada saat itu, Suo Zuigu dan Yuan Chengju berada di depan memeriksa keadaan konvoi dan mengatur penugasan patroli dan pengawalan untuk perjalanan.
Setelah semuanya beres, Tuan Kedua Suo menunggang kuda dengan Yuan Che, dan keduanya juga naik. Seluruh pihak membentuk formasi di sekitar konvoi dan berangkat, bergulir perlahan keluar dari ngarai loess dan menuju ke arah Kota Shangui.
Sementara itu, di puncak Duanyun, suara-suara sengit pertempuran sekarang telah secara bertahap memudar menjadi keheningan.
Kang Zhengyang berdiri dengan pedang panjang di tangan. Darah masih menggelembung di sepanjang tepi tajam bilah, meluncur perlahan ke bawah dan menetes ke batu abu-abu di bawah kakinya, menyebar menjadi genangan kecil, merah tua.
Pertempuran brutal di ngarai loess baru saja berakhir malam sebelumnya, dan sama sekali tidak ada waktu untuk mengurus akibat medan perang. Meskipun begitu, mereka segera menginterogasi perampok kuda yang ditangkap hidup-hidup, membuka mulut mereka, dan mengekstrak lokasi tempat persembunyian mereka, serta gambaran jelas tentang kekuatan dan disposisi pasukan garnisun yang ditinggalkan di setiap sarang.
Yuan Chengju kemudian menugaskan Cheng Dakuan, Lame Old Xin, dan Kang Zhengyang, masing-masing memimpin anak buah mereka sendiri dalam arah terpisah, untuk pergi dan mencabut sampai akar basis rumah perampok.
Puncak Duanyun adalah benteng Dong Chuang. Garnisun yang ditinggalkan berjumlah tidak lebih dari dua puluh pria.
Melawan kekuatan sebesar itu, dan dengan Kang Zhengyang bergerak ke atas gunung di tengah malam tanpa suara, membersihkan sarang perampok gunung ini membutuhkan hampir tidak ada usaha sama sekali.
Meskipun garnisun kecil, hasil barang dan barang berharga yang dipulihkan Kang Zhengyang sangat substansial.
Perampok gunung ini telah menghabiskan tahunan memangsa kafilah pedagang yang melakukan perjalanan di Jalur Sutra dan telah mengumpulkan simpanan kekayaan rampasan yang sangat besar. Dengan sarana terbatas untuk memagari barang rampasan mereka, sebagian besarnya telah menumpuk di sarang gunung. Sekarang itu semua telah menjadi hadiah pertempuran Kang Zhengyang.
Kang Zhengyang melambaikan tangannya, mengarahkan anak buahnya untuk membawa barang-barang peti demi peti dan kandang demi kandang. Dia juga mengumpulkan ternak dan kendaraan yang sudah ada di sarang, memuat semua barang berharga ini ke atasnya dengan rapi.
Ini adalah rejeki nomplok yang tidak terduga. Sangat tidak seperti dia akan memburu pemilik sah dan mengembalikan semuanya sepotong demi sepotong.
Kang Zhengyang hanya perlu menyerahkan satu bagian kepada Yang Can. Sisanya bisa dia buang sesuka hati.
Dan bahkan bagian yang dia serahkan kepada Yang Can tidak bisa masuk ke dalam buku besar resmi, untuk alasan jelas yang akan canggung untuk semua orang untuk dijelaskan.
Dari barang-barang yang tersisa, anak buahnya dan dia harus secara alami berbagi sebagian di antara mereka, tetapi Kang Zhengyang tidak lupa untuk menyisihkan bagian untuk Yuan Chengju.
Yuan Chengju-lah yang secara pribadi menginterogasi perampok malam sebelumnya, mendapatkan informasi, dan dengan sengaja mengirim mereka dalam operasi ini. Itu jelas adalah hadiah yang disamarkan sebagai tugas.
Mereka bertiga adalah pengikut Yang Can yang paling teguh dan setia, tetapi untuk operasi ini mereka berada di lapangan di bawah komando Yuan Chengju.
Jika Yuan Chengju tidak memberi hadiah yang layak, bagaimana dia bisa mengharapkan untuk memerintah mereka seperti perpanjangan keinginannya sendiri di masa depan?
Dan dari sisi Kang Zhengyang, karena Yuan Chengju telah bersedia menyerahkan kesempatan yang menguntungkan seperti itu, tanggapan alami adalah membalas budi dengan jenis yang sama.
Jika dia memainkannya terlalu tidak sopan, maka setiap tugas masa depan yang bermanfaat seperti ini, di mana pun Yuan Chengju memiliki suara, sama sekali tidak akan pernah datang lagi.
Jika Yuan Chengju kemudian menugaskannya untuk menjaga konvoi keluarga Suo dan tidak lebih, apa yang bisa dia lakukan selain menerima?
Sementara Kang Zhengyang menghitung rampasan di puncak Duanyun, Lame Old Xin, di frontnya sendiri, telah memusnahkan garnisun perampok di benteng Tuo Tuo sampai orang terakhir.
Prajurit tua ini berhati-hati oleh alam dalam segala hal yang dia lakukan. Bahkan mengetahui betul bahwa benteng gunung dijaga ringan, dia tidak melancarkan serangan langsung sembrono.
Dia memimpin anak buahnya diam-diam ke perimeter benteng, lalu mengirim beberapa saudara lincah dan berkaki pasti untuk menyelinap masuk dan menyalakan api. Hanya setelah perampok garnisun dilemparkan ke dalam kebingungan panik oleh api dan asap, berebut dan berserakan ke segala arah, dia memimpin anak buahnya di belakang kekacauan dan memotong mereka.
Dengan cahaya api terang untuk bekerja, tidak satu pun dari perampok yang ditinggalkan di benteng berhasil melarikan diri. Setiap orang terakhir dari mereka dihukum pedang.
Sekarang Old Xin duduk dengan satu tangan bersandar pada pedang di pinggangnya, tergeletak dengan nyaman di kursi log kasar yang dimiliki oleh kepala benteng, menyipitkan mata dengan puas saat anak buahnya mengeluarkan kekayaan yang tersembunyi jauh di dalam gua-gua gunung, peti demi peti, wajahnya gambaran kepuasan.
Dia bermaksud membagi barang menjadi empat bagian setelah sepenuhnya dihitung, satu untuk City Lord Yang, satu untuk Officer Yuan, satu untuk anak buahnya, dan satu untuk dirinya sendiri.
Empat bagian secara alami tidak akan sama besar, tetapi dalam keadaan apa pun tidak ada dari keempat ini yang boleh ditinggalkan.
“Ketika kita kembali kali ini, aku akan bisa membeli sendiri rumah yang layak, dan mengambil beberapa gadis cantik untuk melanjutkan garis keluarga Xin,” gumam Old Xin, mengusap kakinya yang sedikit sakit dengan lembut, matanya hangat dengan kepuasan.
Tidak seperti kesuksesan mulus kedua itu, Cheng Dakuan saat ini baru saja tiba di benteng Han Li.
Cheng Dakuan adalah di antara yang pertama bersumpah setia kepada Yang Can, dan telah melayani sebagai komandan penjaga pertama Yang Can. Yuan Chengju sangat menyadari ini.
Jadi ketika membagi tugas, Yuan Chengju telah menunjukkan pertimbangan khusus untuk pengikut inti Yang Can yang paling senior ini.
Rute serangan Cheng Dakuan kebetulan memungkinkan dia untuk mengambil benteng gunung Wu Duantian pertama, lalu menyapu dari sana ke sarang Han Li, yang setara dengan memberinya dua tugas terpisah dan dua bagian rampasan terpisah.
Cheng Dakuan membenarkan pertimbangan yang ditunjukkan kepadanya. Dia pertama-tama memimpin pasukannya dalam serangan tiba-tiba pada benteng Wu Duantian, memotong perampok garnisun, dan mengamankan sejumlah besar barang. Dia meninggalkan sebagian anak buahnya untuk berjaga, lalu mendorong tanpa jeda ke benteng Han Li dengan sisanya.
Sekarang sudah siang bolong, dan benteng Han Li duduk terbuka di puncak bukit telanjang, terbuka di semua sisi dengan tidak ada untuk bersembunyi. Sama sekali tidak ada cara untuk mendekati tanpa terlihat.
Cheng Dakuan telah menguatkan diri untuk pertempuran keras, tetapi ketika dia tiba di gerbang benteng, dia menemukan gerbang terbuka lebar dan interior benar-benar sepi.
Terkejut, dia mengirim orang untuk mencari ke segala arah, hanya untuk menemukan bahwa sejumlah besar barang telah ditinggalkan di benteng, tampaknya tidak tersentuh.
Cheng Dakuan menjadi semakin bingung. Tidak berani ceroboh, dia segera memerintahkan disiplin ketat di antara anak buahnya. Dia melarang siapa pun untuk bergegas mencari barang berharga, dan sebaliknya meminta mereka menyapu seluruh benteng dari ujung ke ujung, tidak bersantai sampai dia telah mengkonfirmasi bahwa benar-benar tidak ada satu jiwa hidup pun yang tersisa di dalam.
“Aneh,” gumam Cheng Dakuan, alis berkerut dalam, benar-benar bingung.
Dia memikirkannya sebentar, lalu meninggalkan sepertiga anak buahnya berjaga, sementara sisanya akhirnya mulai pencarian sistematis barang berharga.
Pada saat yang sama, di punggung gunung tersembunyi sekitar sepuluh li jauhnya, Han Li memimpin tujuh belas atau delapan belas perampok garnisun dalam perjalanan cepat, terburu-buru.
Setiap kuda pria dimuati dengan kantong pelana menggembung dikemas dengan item paling portabel dan berharga yang bisa mereka bawa pergi.
Ketika mereka mencapai bagian berbahaya dari jalan gunung, mereka semua turun dari kuda dan memimpin kuda mereka berjalan kaki, melangkah ringan mungkin, ekspresi mereka waspada dan waspada.
Jalan setapak gunung curam dan kasar, dan kuda perang yang kehilangan pijakan dan terpeleset ke ngarai gunung akan hilang sebelum siapa pun bisa melakukan sesuatu untuk menyelamatkannya.
“Komandan, apakah kita benar-benar hanya pergi begitu saja? Semua kekayaan itu menumpuk di benteng, dan kita hanya menyerahkannya untuk apa-apa? Mengapa tidak setidaknya membakar tempat itu dalam perjalanan keluar? Dengan cara itu mereka tidak akan mendapatkan apa-apa. Hanya memberikannya kepada mereka seperti ini, aku benar-benar tidak bisa menerimanya!”
Salah satu prajurit perampok dengan hati-hati memimpin kudanya melalui bagian jalan yang sangat berbahaya. Melihat tidak ada bahaya langsung di sekitarnya, dia mendekati Han Li, yang berdiri di satu sisi memegang kudanya sendiri, dan menggerutu dengan keengganan yang jelas.
“Bodoh!”
Han Li memberinya tatapan tajam dan mendesis dengan suara berbisik, “Meninggalkan kekayaan itu adalah tepat intinya! Itu ada untuk memperlambat mereka!
Jika kita membakar semuanya, mereka tidak akan memiliki apa-apa untuk memegang perhatian mereka. Mereka akan mengejar kita dengan kavaleri ringan, dan dengan segenggam pria ini, apakah kau pikir kita akan melarikan diri?”
Prajurit itu mendengar ini, dan uangnya jatuh sekaligus. Dia jatuh diam dengan tampang malu-malu dan tidak mengatakan apa-apa lagi.
Han Li mengalihkan pandangannya kembali ke benteng yang jauh, dan dingin ketakutan yang tersisa melewatinya.
Setelah pelarian keberuntungannya dari medan perang malam sebelumnya, dia telah menunggang tanpa berhenti kembali ke bentengnya.
Dia tahu betul bahwa akan ada yang selamat ditangkap hidup-hidip di medan perang itu. Sooner or later, musuh akan mengikuti jejak ke pintunya.
Dia tidak berani membuang satu momen pun. The instant he returned to the stronghold, he had gathered the garrison bandits, told every man to take as much of value as he could carry, and led them away in a hurried flight.
Sekarang dia hanya memiliki selusin atau lebih sisa-sisa patah di sekitarnya. Di wilayah Shangui mereka tidak bisa lagi mengaduk masalah. Jika dia tidak kembali ke Kota Dailai segera, apa lagi yang harus dilakukan?
Dan yet, ketika dia memikirkan bagaimana mereka berangkat dari Kota Dailai, enam kompi penuh prajurit, lebih dari tujuh ratus pria, setiap orang penuh dengan kesombongan, membual bahwa mereka akan menyapu melalui Shangui, dan sekarang hanya sisa-sisa compang-camping dan babak belur ini yang tersisa.
Tujuh ratus prajurit elit. Bahkan untuk Yu Huanhu, itu adalah kerugian yang cukup berat untuk membuatnya mengerut.
“Di jalan kembali ke Kota Dailai, aku bertanya-tanya, akankah Tuan Kedua, dalam kemarahannya, menghukumku berat?” Han Li memutar pertanyaan dalam pikirannya dengan kegelisahan yang tumbuh, diam-diam menjalankan perhitungannya.
Zhang Xinhuo kemungkinan sudah mati dalam kekacauan tadi malam. Mencoba mengalihkan kesalahan seluruhnya padanya, Han Li takut, tidak akan meyakinkan Tuan Kedua sama sekali.
Dalam hal itu, hanya ada satu pendekatan: untuk menempatkan penekanan berat pada pengkhianatan dan kelicinan Yuan Chengju, untuk melukisnya sebagai penjahat yang telah bersekongkol dengan Tuan Kedua Suo untuk mengatur jebakan dan memancing mereka semua ke dalamnya.
Ya, dan dia sudah tumbuh curiga sejak dini. Sayangnya, Tuo Tuo telah sembrono, Wu Duantian serakah, Dong Chuang tidak teguh, dan Zhang Xinhuo kurang dalam rasa strategis apa pun.
Satu set alasan dan pengalihan yang disiapkan dengan hati-hati terbentuk dengan cepat dalam pikirannya.
…
Kereta berguncang dan bergoyang di sepanjang jalan gunung yang tidak rata. Yang Can bersantai pada panel samping dan perlahan mengeluarkan dua potong kertas dari lengan bajunya. Satu adalah catatan yang diselipkan pelayan kecil ke tangannya. Yang lainnya adalah puisi yang diberikan Cui Linzhao kepadanya.
Dia mempertimbangkan sebentar, lalu membuka catatan pelayan pertama.
Rasa ingin tahu adalah hal universal. Dia hanya berharap ini bukan beberapa deklarasi kekaguman, yang akan agak membosankan.
Dia membuka catatan. Hanya ada beberapa baris singkat. Yang Can memindai mereka dalam satu pandangan dan segera duduk tegak.
Dia menahan napas dan membaca setiap kata secara bergantian. Bayangan samar melewati matanya. Dia mengusap bantalan jarinya di sepanjang tepi catatan, berpikir sejenak, lalu mulai merobeknya menjadi potongan-potongan kecil, sepotong demi sepotong.
Dia mengulurkan lengannya melalui jendela kereta dan membuka jari-jarinya. Potongan-potongan robek berkelebat keluar seperti segerombolan sayap kupu-kupu putih, melayang di angin gunung yang jernih, dan mengapung pergi ke hijau subur hutan gunung, menghilang dalam sekejap.
Jadi itu bukan pengakuan kekaguman setelah semua. Betapa menariknya.
Setelah berurusan dengan catatan, Yang Can duduk diam untuk sementara, membiarkan pikirannya tenang, sebelum perlahan membuka puisi Cui Linzhao.
Di atas kertas, tertulis dalam karakter rapi dan anggun, adalah kata-kata, “Magpie Bridge Immortal: Matching Your Rhyme.”
Cahaya di dalam kereta lembut dan lembut. Matahari pagi yang menyaring melalui jendela meletakkan kehangatan samar di atas kertas.
Yang Can bersandar pada bantal di dalam kereta, memegang puisi tanggapan di antara jari-jarinya, membacanya dengan perhatian hati-hati, kata demi kata dan baris demi baris.
Goresan kuasnya halus dan jelas. Perasaan di balik kata-kata itu tulus dan asli. Setiap baris di antara baris penuh dengan kekaguman dan rasa malu, pikiran lembut dan berliku dari hati seorang wanita muda terbuka tanpa penyembunyian.
“Kerinduan rahasia dipegang erat di hati, kembali dalam mimpi lagi dan lagi, terlalu takut untuk diucapkan dengan lantang. Semoga kita seperti bintang dan bulan, bersama di langit panjang, dan tidak pernah mengkhianati ikatan ini yang membentang seumur hidup.”
Yang Can membaca bait kedua dengan suara tenang, lalu memutar baris-baris dalam pikirannya lagi dan lagi. Setelah lama, dia mengeluarkan napas lembut dan bersandar perlahan pada sandaran kepala, menatap ke luar jendela pada gunung hijau yang bergulung, hilang dalam pikiran.
Klan Cui dari Provinsi Qing, betapa silsilah yang terhormat dan termasyhur itu. Never mind his current standing as City Lord of Shangui, even the reputation of being a successor to Master Guigu would still be reaching rather high when placed beside the Cui clan of Qing Province.
Dan yet, here was Cui Linzhao, a young woman in her prime, who had traveled the world alone, devoted herself entirely to scholarship, and at twenty years of age remained unmarried. Her family, it seemed, was not particularly able to restrain her.
If she herself was willing, then joining lives with her was not entirely out of the question.
Yang Can was clear in his own mind that he was presently without a principal wife. It was not a question of whether he wished to take a wife right now. It was simply that, having risen to this position, taking a principal wife had become a necessary step, one that would reassure all parties and bolster morale.
He had walked this far, whether by intention or by circumstance at each step along the way. He had walked this far, and around him had gathered a group of people who had cast their lot with him. There was no going back. Only forward, without hesitation.
To continue climbing higher and building his power, choosing a principal wife would naturally require weighing many practical considerations. But for him, the joy that arose from somewhere genuine within himself had never been a condition he was willing to overlook.
His feelings for Cui Linzhao were real. A woman so intelligent and courageous, perceptive and open-minded, refined and elegant, who would not admire her? Who would not be drawn to her?
He understood that in an age of turmoil, marriage inevitably served as a vehicle for consolidating resources and binding interests. For the leader of any faction, using matrimonial alliances to strengthen unity, expand power, and achieve a leap in standing was the foremost consideration. Compared to that, matters such as continuing the family line receded to secondary importance.
Dan yet, Cui Linzhao not only fully met every one of those practical requirements, but was in addition precisely the kind of woman a man would genuinely like.
He liked the vitality and brilliance with which she discussed ideas in the courtyard. He liked the wordless understanding they shared playing music together. And he liked the shy, radiant beauty she carried in that yellow robe just now.
This woman possessed far too many qualities rarely found in ordinary women, intelligence, courage, learning, and vision. Whether they were debating philosophy or simply sitting together in companionable silence, being in her company left him at ease and at peace.
Dan the significance of her background as a member of the Cui clan of Qing Province went far beyond what her personal qualities alone could represent, lending his future path considerably more standing and weight.
Yang Can was already the lord of a city. If he delayed taking a wife much longer, though he was still young, and his faction had not yet reached the stage where questions of succession needed to be considered, the people around him would not worry about his domestic affairs for the time being.
But there was no guarantee some “well-meaning” person might not take it upon themselves to involve themselves in his marital affairs uninvited.
He had no desire to let others dictate his choice of wife, still less to let a woman he genuinely cared for slip away.
Some matters truly needed to be thought through and planned from now.
Konvoi secara bertahap mengemudi keluar dari Phoenix Mountain dan memasuki dataran, di mana ladang dan jalan membentang ke segala arah.
Di kedua sisi jalan, ladang bergulung dalam kenaikan dan penurunan lembut. Di sepanjang punggung ladang tersebar figur sibuk petani, beberapa membungkuk rendah menabur benih, yang lain memecut cambuk untuk mendorong sapi mereka maju. Suara-suara jelas memanggil sapi dan rendah, gemuruh rendah sapi terjalin bersama, penuh dengan kehidupan hidup dan perasaan hangat, sehari-hari dunia manusia.
Melihat ke luar melalui jendela kereta, Yang Can bisa melihat dengan jelas bentuk bekerja pria dan sapi, dan kincir air tinggi didirikan di sepanjang tepi sungai, berputar perlahan dengan arus.
Para penunggang pengawal yang menemani konvoi tidak membiarkan diri mereka terbuai menjadi puas diri oleh pemandangan pastoral yang tenang di sekitar mereka.
Bahkan saat mereka mengendarai dengan langkah mudah, mereka menjaga mata tajam menyapu terus-menerus di sekitarnya, waspada dan tajam seperti elang berburu, tidak melewatkan apa pun yang tidak biasa.
Yang Can menghela napas pelan. Lame Old Xin, petugas capable bahwa dia, telah dikirim dalam misi. Ini adalah masalah yang datang dengan basis kekuatan yang berkembang secara bertahap, di mana cadangan talenta andal yang tersedia tidak dapat mengikuti permintaan.
That said, pasukan penjaganya tidak melemah sama sekali. If anything, it was stronger than before.
The Juzi had specifically transferred several Qin Mohist practitioners from the Qin region to serve as his personal close-protection guards, and they were right now hidden among the regular escort riders, impossible to pick out at a glance.
In the Juzi’s eyes, Yang Can was the single most important person standing between the Mohist school and its continued decline. He himself could die. Yang Can could not.
Konvoi telah melakukan perjalanan selama kira-kira setengah jam ketika sekelompok pedagang bepergian muncul di pinggir jalan. Mereka beristirahat di pinggir jalan, gerbong mereka ditarik ke berhenti di dekatnya, kuda-kuda dilepaskan dan merumput dengan kepala mereka menunduk di tepi air.
Yang Can tiba-tiba bersandar keluar dari kereta dan bergumam beberapa kata tenang kepada salah satu penunggang pengawal yang melakukan perjalanan di samping.
Konvoi, yang telah bergerak dengan kecepatan stabil, segera mulai melambat secara bertahap, seolah-olah hanya mengistirahatkan kuda. Lambat, tetapi tanpa berhenti, itu bergulir melewati sekelompok pedagang bepergian.
Saat konvoi bergemuruh lewat, tidak ada yang memperhatikan bahwa satu di antara pedagang tiba-tiba bangkit, menggunakan konvoi sebagai penutup, dan dalam satu gerakan cair menyelinap ke dalam kereta Yang Can.
Tirai jatuh. Itu seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Di antara para traveler di pinggir jalan, satu pedagang hilang. Di dalam kereta Yang Can, sekarang ada satu pria lagi, berpakaian jaket pendek sutera berminyak dan sepatu bot kulit.
Dia memegang tongkat jalan pendek dengan pedang tersembunyi di dalam, dan penampilannya seluruhnya bahwa seorang pedagang barat laut sukses sederhana.
Yet the way he sat in the carriage was perfectly upright, his bearing calm and weighty. The presence he carried was nothing at all like that of an ordinary traveler.
Yang Can duduk di seberangnya dan menekan tangannya bersama dalam busur hormat. “Yang Can membayar penghormatannya. Mohon maaf atas ketidakpantasan membungkuk di dalam kereta.”
“Jangan pikirkan itu. Yang Can, sudah cukup lama sejak kita terakhir bertemu, sejak musim semi lalu,” kata Yu Huanhu dengan senyum mudah.