Kereta terus bergerak, rodanya menggiling jalan tanah dan menyemburkan debu serta lumpur halus. Yang Can menggeser posisi duduknya perlahan lalu menurunkan tirai jendela samping, menutup angin, debu, dan suara bising dari luar.
Saat kembali ke kediaman di Phoenix Mountain Manor, pelayan kecil yang tergopoh-gopoh masuk ke pelukannya dan menyelipkan secarik kertas ke tangannya menyampaikan pesan persis ini: Tuan Muda Yu ingin bertemu dengannya dalam perjalanan pulang.
Dengan tirai tertutup, keheningan tiba-tiba menyergap bagian dalam kereta, hanya menyisakan gemuruh monoton dan berirama dari roda yang berputar.
Yu Huanhu menatap Yang Can dengan pandangan berat dan penuh selidik, senyum samar tersungging di sudut mulutnya. Ia berbicara pertama kali, bertanya, “Kudengar kau adalah penerus Master Guigu?”
“Benar,” jawab Yang Can sambil mengangguk.
“Apakah garis keturunan Guigu menempatkan persyaratan khusus pada penerusnya?”
Yang Can menggeleng lembut, nada bicaranya santai dan rata. “Garis keturunan Guigu hanya memilih mereka yang bakat alamiahnya memenuhi persyaratan dan mengajarkan seni praktis pemerintahan dan strategi. Ini tidak berkaitan dengan ambisi para muridnya.”
Yu Huanhu mengangguk kecil.
Bagaimanapun juga, sudah diketahui luas bahwa Su Qin dan Zhang Yi, Pang Juan dan Sun Bin, semua berasal dari sekolah Guigu. Melihat rentang penuh kehidupan dan perbuatan mereka, seseorang dapat dengan mudah mengonfirmasi bahwa apa yang dikatakan Yang Can itu benar.
Seorang pria berbakat besar tanpa kesetiaan tetap, orang seperti itu jauh lebih meyakinkan untuk dipekerjakan.
Yu Huanhu mengubah arah percakapan, senyumnya semakin dalam. “Kalau begitu, apa ambisimu sendiri?”
Pikiran Yang Can tergugah. Pertanyaan Tuan Muda Yu ini, luar biasa, sangat mirip dengan yang ditanyakan Kepala Klan.
Dalam hal ini, jawaban yang sudah pernah digunakan sekali bisa digunakan lagi.
Dia menatap langsung pandangan Yu Huanhu, tidak ada yang disembunyikan di matanya, suaranya stabil namun penuh keyakinan yang membawa ketajaman yang tidak mungkin disembunyikan.
“Pria sejati yang lahir ke dunia ini mencari, di atas segalanya, keistimewaan dan masa depan. Jika dia bisa menjadikan dirinya penguasa suatu wilayah dan membuktikan semua yang telah dipelajarinya dalam hidup ini, maka dia tidak datang ke dunia ini dengan sia-sia.”
Mendengar ini, Yu Huanhu sama sekali tidak tidak senang dengan ambisi yang ditampilkan. Sebaliknya, ia mengelus jenggotnya dan tertawa lembut dengan kepuasan yang jelas.
Kemudian ia memutar percakapan ke arah baru yang tiba-tiba, mengangkat hal yang di permukaan tampaknya tidak terkait. “Kau dan Sarjana Cui tampaknya cukup akrab?”
“Sarjana Cui…” Yang Can berhenti sebentar berpikir, lalu berbicara perlahan, nada bicaranya bernada hati-hati dan penuh pertimbangan. “Sarjana Cui lembut, cerdas, berpengetahuan, dan halus. Dia adalah wanita yang baik.”
Wanita yang baik?
Wanita yang baik adalah yang didambakan pria terhormat. Jadi seperti itulah. Ambisi pemuda ini memang cukup besar.
Yu Huanhu mengerti sempurna. Ia merenung sejenak dan berkata, “Klan Cui dari Provinsi Qing adalah keluarga yang bahkan klanku tidak anggap mudah dijangkau. Putri Klan Cui dari Provinsi Qing adalah bunga di tebing tinggi, dan bunga itu tidak mudah dipetik.”
“Tuan Muda cukup benar,” balas Yang Can, nada bicaranya tegas dan tanpa setitik keraguan. “Itulah mengapa aku berniat memanjat lebih tinggi.”
Yu Huanhu meledak dengan tawa yang mengguncang dinding kereta. “Luar biasa! Itu semangat yang benar! Setahun lalu kau hanyalah penasihat terpuruk yang kehilangan pelindung. Dalam waktu satu tahun, kau telah menjadi penguasa Kota Shangui, dengan kedudukan dan kekuasaan yang kau miliki hari ini. Aku yakin kau akan memanjat lebih tinggi lagi!”
“Kuharap begitu,” kata Yang Can, dan meski menerima pujian, senyumnya tiba-tiba memudar dari wajahnya, dan suaranya tidak bisa menyembunyikan nada kekecewaan yang frustasi.
“Sangat disayangkan bahwa, meski Kepala Klan menghargai dan mempekerjakanku, dia juga berjaga-jaga terhadapku. Dia mengirim Wang Yi dan Yuan Chengju ke sini, secara terbuka mengklaim untuk membantuku, tetapi kenyataannya untuk membagi wewenangku.”
Yang Can tertawa dingin dan melanjutkan, “Wang Yi itu, aku masih tidak bisa menembusnya. Pria itu berprofil rendah. Dia tidak menunjukkan apa-apa dari dirinya di hari-hari biasa. Aku tidak bisa mengatakan apakah itu sifatnya atau apakah dia sengaja membuatku lengah. Adapun Yuan Chengju, dia sangat arogan, dan selalu setuju denganku di depan tetapi bekerja melawan di belakangku. Sekarang dia menggunakan kampanye melawan bandit gunung sebagai alasan untuk secara stabil merebut wewenang militarku dan menarik bawahanku.”
Yang Can semakin marah saat berbicara, dan dengan tepokan telapak tangan yang tiba-tiba pada meja kecil di dalam kereta, cangkir teh di atasnya bergetar. “Jika aku tidak yakin bahwa Kepala Klan akan segera mencurigaiku saat dia mati, aku sudah akan mencabut duri ini lama sekali!”
Pada titik itu, Yang Can menyadari diri dan tiba-tiba menyadari bahwa seharusnya dia tidak begitu bebas mengeluarkan keluhan pribadi seperti itu. Suaranya terhenti, dan kilasan kekesalan pada kelalaiannya sendiri melintas di matanya.
Yu Huanhu, di sisi lain, semakin senang dengan setiap kata yang didengarnya. Jika bukan karena kakakku memberikan “bantuan” semacam ini, memenangkan bakat seperti ini tidak akan semudah itu.
Dia tersenyum dan menawarkan nasihatnya. “Pemuda, kau harus belajar bersabar. Bagi siapa pun yang ingin menyelesaikan hal-hal besar, daya tahan dan pengekangan adalah disiplin yang penting. Balikkan dan pikirkan seperti ini. Yuan Chengju mungkin terlalu berkuasa, tetapi justru karena caranya berperilaku, dan kau terus hidup berdampingan dengannya tanpa insiden, bukankah itu membuat kakakku merasa semakin nyaman denganmu?”
Ekspresi Yang Can berubah sedikit, seolah-olah sesuatu baru saja menjadi jelas baginya.
Yu Huanhu melanjutkan dengan nada seorang pria yang berbicara dari pengalaman. “Biarkan saja dia melakukan apa yang dia inginkan. Musuh yang terbuka seperti itu bukanlah jenis yang paling berbahaya. Yang harus benar-benar kau awasi dengan hati-hati adalah Wang Yi yang tampaknya tidak berbahaya itu.”
Yang Can berpikir sejenak, ketidakpastian secara bertahap menghilang dari matanya. Dia menekan tangannya bersama-sama menuju Yu Huanhu dan berkata dengan ketulusan yang tulus. “Aku sangat berterima kasih atas bimbingan Tuan Muda. Kata-kata ini sangat bermanfaat. Aku belajar banyak.”
Yu Huanhu mengelus jenggotnya, mengangguk dengan puas. “Kau memiliki ambisi besar, dan orang tua ini juga. Selama kau bisa membantuku memenuhi milikku, aku akan memastikan ambisimu terpenuhi juga.”
Yang Can membalas dengan perasaan, “Saat putramu mengundang, itu tepat pada saat bahaya mengelilingiku dari semua sisi. Dalam kesulitanlah seseorang benar-benar mengenal seorang teman. Sejak saat itu, aku adalah orangmu, Tuan Muda.”
Yu Huanhu mengangguk. “Bagus. Kau tidak akan mengecewakanku, dan aku tidak akan mengecewakanmu. Kakakku ingin Third Brother mendirikan pasukan kavaleri Longqi di daerah sekitar Shangui. Aku ingin menempatkan beberapa orangku di dalamnya. Bisakah kau mengatur itu?”
Yang Can mengerutkan kening, berpikir sejenak, dan menjawab dengan terus terang, sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak akan menipu Tuan Muda. Itu di luar jangkauanku. Namun, Longqi akan ditempatkan secara permanen di Shangui. Dengan waktu yang cukup, dan upaya bertahap untuk membina hubungan, peluang mungkin tidak sepenuhnya di luar jangkauan di masa depan.”
“Tidak perlu menempatkan dirimu dalam posisi itu,” kata Yu Huanhu, melambaikan tangan dengan cuek. “Keselamatanmu jauh lebih penting bagiku daripada menempatkan beberapa informan di dalam Longqi.”
Dia kemudian mengubah topik dan bertanya, “Bagaimana dengan mengatur beberapa orang ke dalam korps pasokan?”
Yang Can menjawab dengan mudah, “Itu tidak menimbulkan kesulitan sama sekali. Biji-bijian dan persediaan logistik untuk Longqi semua melewati tanganku untuk alokasi. Menempatkan beberapa orang di sana akan sederhana.”
Pada itu, dia mengeluarkan helaan nafas menghina dan berkata dengan sentuhan ironi, “Sepertinya Kepala Klan kita tidak sepenuhnya mempercayai Third Brother juga. Dia mempromosikan dan mempekerjakannya dengan satu tangan dan menahannya dengan yang lain, persis metode yang sama yang dia gunakan padaku.”
Yu Huanhu tertawa kecil. “Itulah kakakku sepenuhnya. Dia menghabiskan seluruh hidupnya membuat hal-hal tidak perlu rumit untuk dirinya sendiri. Cukup tentang dia. Karena kau bisa menanganinya, aku akan menyuruh seseorang memberimu daftar ketika waktunya tiba, dan kau dapat mengatur atas namaku.”
“Seperti yang kau perintahkan.”
Yu Huanhu memperlakukan Yang Can dengan sikap sopan yang cukup, dan ada arus bawah yang tidak salah lagi dari rasa hormat kepadanya sebagai tamu-penasihat yang dihargai.
Namun Yang Can terus mengamati setiap formalitas penghormatan terhadapnya, yang secara alami meninggalkan Yu Huanhu merasa semakin puas.
Yu Huanhu berkata, “Aku telah mengatur seseorang untuk ditempatkan di Kota Shangui, yang dari sekarang akan menjadi satu-satunya yang bertanggung jawab untuk komunikasi antara kita berdua.”
“Siapa orang ini? Apa samarannya? Apakah kontaknya akan nyaman?” tanya Yang Can cepat.
Yu Huanhu tersenyum dan berkata, “Aku tahu bahwa sebagai Lord Kota kau adalah tokoh terkemuka dan mudah menarik perhatian. Samarannya yang tidak pas akan membuat kontak canggung. Jangan khawatir.”
Dia mengelus jenggot dan melanjutkan, “Kapan pun kau ingin bertemu orang ini, kau akan bisa melakukannya setiap hari.”
“Oh?”
“Orang ini dari sekarang akan bertanggung jawab memasok Kediaman Lord Kota dengan daging, telur, dan sayuran. Rumah tangga sebesar milikmu mengkonsumsi banyak setiap hari dan membutuhkan persediaan segar setiap hari. Ini secara alami memungkinkannya datang dan pergi dari kediamanmu setiap hari, membuatnya sangat nyaman apakah kau punya pesan untuk dikirim atau dia punya instruksi untuk disampaikan.”
Yu Huanhu berhenti, lalu menambahkan satu peringatan lagi. “Untuk alasan itu, yang terbaik jika kau mengatur orang tepercaya di dapur khusus untuk berhubungan dengannya, untuk menghindari komplikasi tak terduga.”
Ekspresi aneh melintas di wajah Yang Can, dan dia bergumam hampir pada dirinya sendiri, “Dapur…”
…
Di jalan menuju Shangui, konvoi berkelok maju perlahan dengan kecepatan santai, karena gerbong kargo semua dalam berbagai keadaan rusak, dan mendorong mereka terlalu keras berisiko membuatnya hancur berantakan.
Tuan Muda Suo berkuda di depan kolom dengan cucu keponakannya Yuan Che dalam pelukannya, berkuda bersama keponakannya Suo Zuigu. Yuan Chengju dan Lin Sanshui masing-masing menjaga bagian tengah dan belakang konvoi.
Yuan Che duduk puas di pelukan Tuan Muda Suo, tangannya kecilnya penasaran mengusap permukaan halus pelana kuda.
Di sampingnya pada kudanya sendiri, Suo Zuigu telah melepas zirahnya dan sekarang mengenakan jakarteman merah yang pas dan dipotong rapat.
Kurva penuh dan matang dari seorang wanita muda digariskan dengan efek yang tepat dan pas oleh pakaian yang dipotong rapat.
Tangan ramping yang telah menggenggam tombak kavaleri dan mengambil nyawa tanpa ragu-ragu sekarang memegang kendali dengan longgar, dipenuhi dengan kilau pucat seperti giok.
“Paman Kedua,” kata Suo Zuigu, memutar wajahnya ke arahnya. Seikat rambut melayang di angin dan menyapu lembut di sepanjang garis rahangnya yang halus. “Apa yang sebenarnya terjadi kemarin? Tentunya kau bisa memberitahuku sekarang?”
Dia mengerti cukup baik bahwa Suo Hong telah disergap di Qingshi Shoals, melakukan terobosan tergesa-gesa, dan mundur ke ngarai loess. Itu masuk akal.
Tetapi bahwa sudah ada penyergapan yang menunggu di dalam ngarai, itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia pertanggungjawabkan.
Kecuali paman keduanya telah mengetahui tentang serangan itu sebelumnya dan membiarkan dirinya ditarik secara sengaja. Tetapi untuk menggunakan strategi seperti itu dengan biaya yang begitu tinggi bagi keluarga Suo tampaknya harga yang terlalu tinggi untuk dibayar.
Suo Zuigu telah berkuda sepanjang jalan dari Qingshi Shoals dalam pengejaran. Prajurit yang terluka dan barang-barang yang terbakar atau ditinggalkan yang dia lihat di sepanjang jalan telah menyebabkan dia tidak sedikit rasa sakit.
Ketika dia tiba malam sebelumnya, langit sudah benar-benar gelap. Dia kemudian sibuk dengan menetapkan tahanan, mengikat luka yang terluka, mendirikan kemah, dan mengirim orang untuk mengumpulkan anak-anaknya yang ditinggalkan lebih jauh ke belakang. Pada saat semua itu selesai, malam sudah larut, dan Tuan Muda Suo telah sibuk menginterogasi bandit yang ditangkap dengan Yuan Chengju dan mengirim Cheng Dakuan dan lainnya dalam serangan malam terhadap sarang bandit. Dia tidak pernah menemukan momen yang tepat untuk bertanya.
Hanya sekarang, bepergian bersama dengan tidak ada yang mendesak untuk hadiri, dia akhirnya menemukan kesempatan untuk menyuarakan pertanyaan yang telah membebaninya.
Tuan Muda Suo tertawa terbahak-bahak, nada bicaranya santai dan mudah. “Apakah kau masih belum memikirkannya? Itu adalah muslihat di mana aku menderita rasa sakit sendiri untuk memancing musuh masuk. Paman kedua dan Lord Kota Shangui, Yang Can, bergabung untuk merancang skema bersama.”
Dia kemudian melanjutkan untuk menjelaskan kisah lengkap kepada Suo Zuigu dari awal hingga akhir.
Bandit palsu yang menyerang jalan pedagang menuju Shangui telah menyebabkan kerusakan serius pada kepentingan keluarga Suo, tetapi mereka sulit dipahami dan tersebar di enam pos terpisah, membuatnya hampir mustahil untuk menangkap mereka semua sekaligus.
Yang Can karena itu mendekatinya atas inisiatifnya sendiri, dan keduanya bergabung untuk merancang rencana ini, menggunakan hadiah besar sebagai umpan untuk menarik ular keluar dari lubang mereka, dan hanya kemudian menghilangkan bandit sepenuhnya.
“Yang Can?”
Alis elegan Suo Zuigu mengerut sedikit saat dia mengulangi nama itu. Ekspresi refleksi tenang melintasi matanya. Dia meluruskan posturnya, dan lengan bajunya tergelincir kembali sedikit, memperlihatkan pergelangan tangan yang pucat.
“Aku ingat sekarang. Ayah menyebutkan orang ini padaku sebelumnya. Tapi di mana dia? Jika dia merencanakan ini dengan Paman Kedua, mengapa dia tidak terlihat di mana pun?”
“Oh, dia,” balas Tuan Muda Suo dengan santai. “Dia pergi ke Phoenix Mountain Manor untuk bertemu dengan Kepala Klan Yu.”
Suo Zuigu salah membaca situasi. Sudut mulutnya melengkung menjadi ekspresi penghinaan. “Dia merencanakan ini bersama Paman Kedua, tetapi pada saat kritis dia menemukan alasan untuk berada di tempat lain? Apakah dia takut menyinggung Yu Huanhu? Selalu bersembunyi dan menghindar seperti ini, dia hampir bukan pria sejati.”
Tuan Muda Suo menggelengkan kepala dengan gelombang tangan yang acuh tak acuh. “Itu bagian dari alasannya, kurasa. Tapi bagi seseorang yang ingin menyelesaikan hal-hal besar, menunggu waktu dan menahan diri ketika ini bukan saatnya untuk menunjukkan keunggulan seseorang belum tentu hal yang buruk.”
“Bukan hal yang buruk?” Suo Zuigu menjadi gelisah, suaranya semakin tajam dengan frustrasi seseorang yang merasa poin terlewatkan. “Ini keluarga kami yang menanggung semua kesulitan, sementara dia bisa berbagi keuntungan. Dia mengambil keuntungan darimu, Paman Kedua!”
Dia bergeser di pelana, dan gerakan kegelisahannya terlihat dalam naik turunnya dadanya.
Tuan Muda Suo tertawa. “Kau benar-benar cepat tersinggung, bukan? Apa maksudmu dia mengambil keuntungan dariku? Apakah kau pikir ketika datang pada apa yang perlu kita korbankan, paman kedua akan tidak jelas tentang itu? Aku hanya setuju karena aku menilainya berharga. Apakah itu benar-benar diambil keuntungannya?”
Tuan Muda Suo memikirkan bahwa keponakan tuanya ini suatu hari perlu memegang Shangui atas namanya, dan pemikiran picik dan dendam seperti itu tidak akan dilakukan sama sekali.
Dia sengaja menawarkan pelajaran padanya. “Ketika datang ke usaha besar, prosesnya bukanlah yang penting. Hasilnya yang penting. Selama hasil akhirnya adalah yang kita inginkan, bahkan jika kita menggunakan satu sama lain di sepanjang jalan, itu hanya setiap pihak mendapatkan apa yang mereka butuhkan. Apa yang salah dengan itu? Hari ini aku memberi sedikit lebih banyak, dan aku melakukannya dengan senang hati, karena apa yang akan kudapatkan masih lebih berharga daripada apa yang kumasukkan. Dan jika suatu hari ketika aku membutuhkannya untuk memberi lebih, atau bahkan menguburnya sepenuhnya, untuk mengamankan manfaat yang lebih besar bagi keluarga Suo, apakah kau pikir paman kedua akan ragu bahkan sejenak?”
Standar yang digunakan Suo Hong untuk mengukur segalanya sederhana: apakah seseorang berguna bagi keluarga Suo.
Yang Can telah melampauinya lebih dari sekali atau dua kali. Suo Hong telah secara pribadi memutuskan untuk membunuhnya di beberapa kesempatan, berniat untuk menyelesaikannya saat kegunaannya habis. Tapi dia terus menemukan bahwa kegunaan Yang Can hanya terus tumbuh, sampai pengungkapan bahwa dia adalah penerus Master Guigu terungkap.
Sekarang yang dia inginkan hanyalah menjaga orang ini dekat. Keponakan tuanya membawa permusuhan dan penghinaan sebanyak ini terhadap Yang Can hanya tidak akan dilakukan.
Diakui, Yang Can berbagi rahasia dengan keluarga Suo dan dalam arti itu dianggap sebagai salah satu dari mereka. Sayangnya rahasia tertentu itu tidak bisa digunakan sebagai sarana untuk mengendalikan Yang Can, yang berarti membina hubungan tetap diperlukan.
Suo Zuigu, mendengar paman keduanya berbicara seperti ini, jatuh ke dalam keheningan.
…
Di jalan pedesaan terpencil, sekelompok pria berpakaian sebagai pedagang bepergian berkuda dengan langkah cepat. Di depan mereka tidak lain adalah Yu Huanhu, yang tidak lama sebelumnya berada di dalam kereta Yang Can dalam percakapan dengannya.
Ketika konvoi Yang Can mencapai bentangan jalan tanpa orang di sekitar, sekelompok “pedagang beristirahat” telah muncul di pinggir jalan.
Yu Huanhu telah menggunakan trik yang sama seperti sebelumnya, menyelinap keluar dari kereta tanpa terlihat saat dia memasukinya, kemudian bergabung kembali dengan orang-orangnya yang menunggu dan berpisah dengan konvoi Yang Can.
Dia berniat, sebelum kembali ke Kota Dailai, untuk pergi dan diam-diam bertemu dengan Zhang Xinhuo dan yang lainnya dulu.
Klan Murong mengasah pisau mereka dan sudah bergerak untuk menyerang keluarga Yu. Di atas itu, Third Brother akan mendirikan pasukan kavaleri Longqi di Shangui.
Yu Huanhu merasa bahwa pada titik ini, apakah demi keluarga Yu atau karena Longqi Third Brother, enam kompi orang ini tidak bisa lagi tinggal di wilayah Shangui.
Tujuannya semula mengirim orang ke sana untuk menyamar sebagai bandit dan menyerang daerah itu terutama untuk memutus jangkauan keluarga Suo ke Shangui sementara secara bersamaan merusak prestise kakaknya.
Tapi sekarang, dengan musuh kuat menekan di gerbang dan tidak ada telur aman ketika sarang terguling, dia berniat membuat mereka melakukan satu atau dua operasi besar sebelum menarik kembali pada waktunya dan kembali ke Kota Dailai.
Yu Huanhu masih memutar ini dalam pikirannya ketika seorang penunggang kuda datang berlari kencang ke arah mereka dari depan.
Pengawal pribadinya langsung waspada dalam sekejap, tangan meraih busur dan pedang. Hanya ketika mereka mengenali penunggang yang mendekat sebagai salah satu pengintai keluarga Yu sendiri mereka perlahan menurunkan kewaspadaan.
Pengintai itu berkuda keras ke depan, menarik tajam. Kuku kuda menendang semburan debu.
Tanpa bahkan berhenti untuk bernapas, dia menangkupkan tangan dari pelana dan melaporkan, “Tuan Muda, bawahanku telah mendapatkan sepotong intelijen besar dari dalam Kota Shangui!”
Alis tebal Yu Huanhu naik, dan dia bertanya dengan terkejut, “Kabar besar apa yang keluar dari Kota Shangui?”
Penunggang itu menelan ludah. Suaranya membawa ketegangan yang tidak dapat disangkal. “Tuan Muda, saat kau bertemu di Phoenix Mountain, semua enam kompi orangmu di Shangui bergerak bersama, berniat mencegat dan membunuh Suo Hong saat dia bersiap kembali ke Jincheng. Tak terduga, mereka jatuh ke dalam jebakan yang dirancang oleh keluarga Suo dan Administrator Hukum Shangui, Yuan Chengju. Enam kompi, mereka semua, mereka telah dihancurkan sepenuhnya.”
“Apa? Kau katakan bahwa enam kompiku—” Ekspresi Yu Huanhu berubah dengan keras.
“Sepenuhnya, sepenuhnya dihancurkan,” kata pengintai, membungkukkan kepala dengan tangan terkatup, tidak berani menatap matanya.
“Ahh! Kau binatang! Kau benar-benar binatang!”
Yu Huanhu merenggut pedangnya dari sarungnya dalam satu gerakan keras. Bilahnya menunjuk lurus ke langit. Matanya merah darah, dan dia berteriak dalam kemarahan yang tidak bisa dikendalikan, “Yuan Chengju, kau anjing tidak berharga, aku akan membunuhmu! Aku bersumpah akan membunuhmu!”
Dada Yu Huanhu terasa seperti dihancur dari dalam, mendorongnya hampir ke titik meludahkan darah. Dadanya naik turun dengan keras, dan setiap napas tampaknya membawa kemarahan yang membara dan mendalam sampai tulang.
Dia sepenuhnya lupa bahwa hampir satu setengah jam sebelumnya, dia duduk nyaman di kereta yang bergerak lembut, mengelus tiga helai jenggotnya, dengan tenang memberikan kebijaksanaan kepada Yang Can bahwa seseorang yang ingin menyelesaikan hal-hal besar harus pertama-tama belajar untuk bertahan.
Seperti kata pepatah, pisau hanya benar-benar sakit ketika memotong dagingmu sendiri.
“Sepenuhnya, sepenuhnya dihancurkan?”
Suara Yu Huanhu serak sampai hampir pecah, setiap kata seolah dipaksa keluar dari dalam tenggorokannya. “Tujuh ratus prajurit kavaleri, dan mereka, dan mereka telah dihancurkan sepenuhnya?”
Matanya menyala merah saat dia menatap pengawal yang membawa laporan, terlihat sangat seperti ingin merobek orang itu hidup-hidup. Melalui gigi terkertak dia menuntut, “Katakan lagi! Bagaimana tepatnya mereka kalah?”
Pengawal itu gemetar dari ujung kepala sampai kaki di bawah kekuatan kehadiran menakutkan itu, dan dia gagap dalam balasannya. “Men, menanggapi Tuan Muda, itu adalah keluarga Suo. Mereka membuat pertunjukan menarik diri ke Jincheng, dengan gerbong mereka dimuati dengan sejumlah besar barang dan barang berharga. Berbagai Komandan mendengarnya dan segera bergerak dengan kekuatan penuh, berniat merebut barang dan membunuh Suo Hong di jalan.
“Tapi siapa yang bisa tahu bahwa ini adalah umpan yang ditetapkan oleh Suo Hong. Dia telah mengatur sebelumnya untuk keponakannya memimpin pasukan untuk menemuinya, dan telah menyiapkan penyergapan di lembah berbahaya, menarik semua Komandan ke dalamnya sebelum pasukan penyergapan keluar sepenuhnya.”
Pengawal itu menjatuhkan kepalanya, tidak mampu menatap pandangan Yu Huanhu. “Pasukan, pasukan kami terjebak dalam jaring sepenuhnya. Sejauh ini masih belum ada, kabar tentang satu orang pun yang lolos.”
Rahang Yu Huanhu mengunci, urat menonjol tajam di sisi wajahnya, rasa sakitnya seperti memiliki sepotong daging diukir dari hatinya.
Pasukan yang ditempatkannya di Dailai, prajurit Dailai-nya, selalu terkenal karena keahlian mereka dalam pertahanan. Selama bertahun-tahun, memegang Kota Dailai dan menghadapi suku nomaden dari utara, mereka tetap solid seperti benteng, tanpa satu kegagalan signifikan.
Tetapi operasi ofensif, dan serangan kavaleri khususnya, adalah di mana pasukannya paling lemah.
Klan Yu tidak pernah dikenal karena kavalerinya untuk memulai. Untuk satu hal, mereka tidak bisa menandingi klan lain yang memiliki akses ke hamparan luas tanah yang cocok untuk pembiakan kuda. Untuk yang lain, klan Yu selama lebih dari dua ratus tahun telah berpegang teguh pada strategi memegang apa yang mereka miliki, yang secara alami berarti tidak perlu berinvestasi besar dalam kavaleri.
Total dia memiliki kurang dari dua ribu kavaleri di bawah komandonya. Mengirim tujuh ratus dalam satu langkah, secara lahiriah untuk mencegah keluarga Suo merambah rute komersial keluarga Yu.
Tapi itu hanya bagian dari alasannya. Tersembunyi lebih dalam di hatinya membakar keinginan yang jauh lebih ambisius: dia berniat menggunakan penempatan ini untuk menempa kavalerinya menjadi kekuatan mampu perang gerilya cepat dan mobile.
Setelah tujuh ratus kavaleri elit ini kembali mengeras oleh pertempuran nyata, mereka bisa meningkatkan standar seluruh pasukan berkudanya, mengasah kemampuan serangan ofensifnya.
Tujuh ratus penunggang ini adalah percikan api yang telah dia pelihara, percikan api dengan mana Yu Huanhu berniat membebaskan diri dari belenggu Kota Dailai.
Dia sudah lama tidak puas dengan dikurung di dunia sempit Kota Dailai.
Memperebutkan posisi Kepala Klan dari kakaknya hanya langkah pertamanya.
Setelah itu, dia berniat untuk sepenuhnya membalikkan strategi dua ratus tahun klan Yu memegang tanah, memimpin pasukannya keluar, dan memperebutkan supremasi di seluruh dunia.
Ini juga fondasi keyakinannya ketika dia berjanji kepada Yang Can dia akan “membantunya memenuhi ambisinya.” Dia yakin bahwa suatu hari dia akan berada dalam posisi untuk memenuhi janji itu.
Tapi sekarang, percikan api ini yang baru saja dia mulai nyalakan telah dipadamkan oleh keluarga Suo sepenuhnya seolah-olah ember air dingin telah dilemparkan ke atasnya, tanpa bahkan satu bara tersisa.
“Keluarga Suo,” kata Yu Huanhu perlahan, memberi jarak setiap kata dengan presisi yang disengaja, beku, suaranya dihiasi es. “Hutang ini, aku, Yu Huanhu, akan membayar.”
…
Di tepi Danau Tianshui, situs konstruksi terus menderu dengan energi usaha besar.
Nyanyian kuat dan bergema dari pekerja memadatkan tanah bergema ke langit. Suara jelas dan tajam kapak menebang kayu bergema dalam suksesi cepat. Teriakan pengrajin dan benturan dan dentang alat tenun bersama menjadi hiruk-pikuk tak henti-hentinya. Debu yang diaduk oleh tenaga kerja disentuh oleh sinar matahari menjadi kabut emas, dan di mana-mana ada udara penuh semangat, vitalitas mengalir.
Situs itu terlihat bahkan lebih mengesankan sekarang daripada sebelumnya, karena Biro Cuaca keluarga Wu dan Aula Klasik Matematika keduanya telah memulai konstruksi.
Tiga proyek konstruksi utama maju secara bersamaan telah menarik sejumlah besar tenaga kerja dari kota dan pedesaan di sekitar Shangui. Namun, saat pembajakan musim semi mendekat, banyak petani yang mengambil pekerjaan jangka pendek di sini telah secara bertahap berhenti dan kembali ke ladang mereka, menyebabkan kekurangan tangan yang tiba-tiba.
Untungnya, tenaga kerja keliling dan orang yang terusir dari beberapa kota sekitarnya sekarang ditarik secara stabil untuk mengisi celah.
Proyek konstruksi Yang Can di sini telah memulai tanah paling awal dari semuanya, dan sejumlah area fungsional sudah mulai terbentuk. Beberapa bangunan batu bata biru dengan ubin abu-abu telah naik dari tanah, menonjol mencolok di antara gudang kerja kayu di sekitarnya.
Di dalam salah satu bengkel, pengrajin dan pekerja bergerak bolak-balik dalam aliran konstan, langkah mereka cepat dan penuh tujuan, menyampaikan rasa urgensi yang sibuk.
Li Jianwu, saat ini menjabat sebagai manajer kepala Bengkel Tianshui, mengawasi koordinasi seluruh urusan konstruksi situs.
Ayahnya adalah mantan Lord Kota kota tertentu, sekarang menjabat sebagai penasihat di Shangui. Seorang pria yang telah mengelola kota selama beberapa dekade memiliki akses ke sumber daya dan koneksi jauh melampaui biasa. Dengan ayahnya diam-diam meminjamkan dukungannya, banyak komplikasi yang muncul di situs kerja untuk Li Jianwu relatif mudah diselesaikan, keadaan yang telah secara stabil meningkatkan kedudukannya dan reputasi di antara pengrajin, mendapatkan dia rasa hormat yang cukup.
“Manajer Li, ada seorang prajurit di sini menanyakanmu. Dia mengatakan dikirim oleh Komandan Xin,” kata seorang pelayan muda, bergegas masuk ke kantor manajer dan melaporkan dengan suara tenang.
Komandan Xin? Bukankah itu komandan penjaga Lord Kota Yang?
Li Jianwu membuat suara dan meludahkan batang teh yang dia kunyah, lalu berdiri dan berkata, “Tuntun dia masuk segera!”
Beberapa saat kemudian, pelayan membawa seorang prajurit berdebu.
Prajurit itu mengenakan zirah kulit. Bahunya menyobek yang terlihat ganas, membuatnya jelas dia baru saja datang dari pertempuran sengit dan telah berkuda ke sini tanpa berhenti untuk beristirahat.
“Manajer Li, aku datang atas perintah Komandan Xin,” kata prajurit itu, menekan kepalan tangannya bersama-sama dalam salam ke arah Li Jianwu. Kemudian dia melangkah maju dua langkah dan bersandar dekat telinganya, bergumam beberapa kalimat tenang.
Li Jianwu mendengarkan, dan ekspresinya berubah segera. Kilasan singkat dan tidak biasa melintas di matanya, dan dia berkata dengan nada rendah dan terukur, “Mengerti. Ikuti aku.”
Dia memimpin prajurit keluar dari kantor manajer dengan langkah cepat dan berbelok ke ruang samping di seberang.
Beberapa saat kemudian, dia muncul membawa seorang wanita muda bercahaya, bergigi putih dengan rambut coklat dan mata biru-hijau.
Wanita muda ini tidak lain adalah Ayisha dari Kunlun Exchange.