Manager Pi awalnya hanya ingin menahan Ayisha untuk membantunya mengelola Pertukaran Kunlun, berencana mengirim gadis-gadis asing lainnya ke Kediaman Pemimpin Kota.
Tapi Ayisha tidak mau.
Air mengalir ke bawah, orang menanjak ke atas. Bahkan orang bodoh pun bisa melihat bahwa berada di sisi Pemimpin Kota menawarkan prospek yang jauh lebih baik daripada menjaga pos perdagangan. Paling-paling di sini dia hanya bisa berharap naik dari gadis toko menjadi pemilik toko, masa depan yang bisa dilihat ujungnya. Di sisi lain, di Kediaman Pemimpin Kota, kemungkinannya tidak terbatas.
Setelah kampanye bujukan yang berkepanjangan dan sikap keras kepala yang tidak mau menyerah, Manager Pi yang berusia lima puluhan tahun jelas bukan tandingan untuk rayuan dan akting manja gadis asing cantik muda seperti itu, dan pada akhirnya dia tidak punya pilihan selain mengirimnya juga ke Kediaman Pemimpin Kota.
Masalahnya adalah Yang Can belum memutuskan apa yang harus dilakukan dengan mereka.
Gadis-gadis asing ini semua dibeli oleh Yu Ziming. Mereka dipilih sesuai standar penari, dan setiap orangnya berbakat baik dalam penampilan maupun bakat, mampu menyanyi dan menari dengan sama anggunnya.
Menempatkan mereka untuk melakukan tugas-tugas kasar seperti menyapu halaman dan menghidangkan teh tampaknya membuang kemampuan luar biasa.
Tapi mempertahankan mereka sebagai penari juga tidak menarik bagi Yang Can. Dia tidak punya selera untuk kemewahan semacam itu.
Mempertahankan rombongan nyanyi dan tari pribadi di rumahnya sendiri jelas membuang-buang uang. Rumah tangga macam apa yang dia pikir dia jalankan?
Yang Can juga tidak berniat menambahkannya ke harem. Wanita pertamanya adalah Suo Zhanzhi, dan setelah memulai dari standar itu, ekspektasinya secara alami menjadi agak khusus.
Baru kemudian, ketika dia terjerat dalam hubungan tak terduga dengan Mohis Qin dan bertekad memanfaatkan kecerdikan mereka untuk mendirikan Bengkel Tianshui, gadis-gadis penari yang menganggur di rumah akhirnya menemukan kegunaannya.
Kontrak inden mereka semua ada di tangan Yang Can, yang sebenarnya menjadikan mereka salah satu orang paling tepercaya yang dia miliki.
Jadi dia mengirim semua mereka ke bengkel, di mana pekerjaan manajemen sehari-hari yang rumit tepat membutuhkan tangan-tangan yang cakap.
Keenam atau tujuh gadis asing ini sekarang semua menjabat sebagai manajer di bengkel, masing-masing mengawasi bidangnya sendiri, dengan semua melapor kepada Li Jianwu.
Bagian pergudangan dan penyimpanan, khususnya, adalah tanggung jawab Ayisha. Karena alasan inilah Li Jianwu pertama-tama pergi mencarinya.
Li Jianwu dan Ayisha, dengan prajurit yang mengikuti, bergegas menuju area penyimpanan.
Barang-barang yang disimpan di sini adalah baik pernis maupun kayu, semuanya sangat mudah terbakar, sehingga area tersebut telah dipagari dengan tembok tingginya sendiri. Pintu masuknya dijaga oleh penjaga sepanjang tahun, dengan keamanan ketis yang dijaga setiap saat.
Ayisha tiba di gerbang utama, memberi isyarat kepada penjaga yang bertugas untuk mundur, dan mengirim salah satu dari mereka ke dalam kompleks untuk menarik unit patroli yang sedang berkeliling di dalam juga.
Setelah area tersebut sepenuhnya kosong, Ayisha tetap berada di pintu masuk untuk berjaga sementara Li Jianwu membawa prajurit itu dan bergegas keluar ke utara kota.
Lame Old Xin ada di sana dengan Cheng Dakuan dan Kang Zhengyang, mengawasi kolom besar gerbong yang menunggu dengan pengawalnya.
Gerbang utara adalah pintu masuk paling sepi di Kota Shangui dalam kondisi terbaik, dengan sedikit lalu lintas masuk atau keluar bahkan biasanya. Sekarang Lame Old Xin telah mengirim orang untuk menutupnya sepenuhnya.
Ketika Li Jianwu tiba, dia bertukar beberapa kata singkat dengan Lame Old Xin, lalu memimpin konvoi ke dalam.
Tidak lama kemudian, gerbong demi gerbong barang dipindahkan ke gudang-gudang besar di kompleks penyimpanan. Setelah pembongkaran selesai, kompleks tersebut diambil alih oleh prajurit pribadi yang dikirim oleh Lame Old Xin, Kang Zhengyang, dan Cheng Dakuan masing-masing, dengan kehadiran penjaga yang lebih ketat dari sebelumnya.
Barang-barang ini telah diambil dari pedagang sejak awal, dengan sebagian besar awalnya milik keluarga Suo. Tentu saja tidak mungkin mengangkutnya secara terbuka ke kota. Untuk saat ini, mereka hanya bisa disimpan di sini sementara. Ketika para pria memasuki kota, mereka hanya diizinkan membawa senjata.
Tidak jauh dari Bengkel Tianshui, lokasi konstruksi Biro Cuaca dan Aula Klasik Matematika keduanya sedang berjalan dengan baik.
Pan Xiaowan mengenakan gaun kain polos sederhana tanpa hiasan, dipotong agar pas rapi, yang membuat sosok rampingnya terlihat semakin anggun.
Dia saat itu berjalan perlahan melalui lokasi konstruksi yang sibuk bersama beberapa sesepuh beruban, pria dan wanita, yang bersandar pada tongkat jalan mereka. Ekspresinya lembut dan hangat, dan dia dengan sabar menjelaskan rencana untuk situs tersebut dan tata letak yang terbentuk untuk mereka.
Sinar matahari jatuh di wajahnya, mengukir garis luar yang bersih dan tegas.
Tanpa bedak atau pemerah, tanpa sutra halus, kualitas liar yang hidup di suatu tempat jauh di dalam sifatnya tampaknya memancar melalui fitur mencolok alaminya, dan untuk sesaat dia terlihat hampir seperti dulu, dukun kecil yang berani dan keras kepala dari tahun-tahun lalu.
Para sesepuh ini adalah anggota senior keluarga Wu, gelombang pertama orang-orang mereka yang telah menarik diri dari Ziwu Ridge, dan mereka sekarang akhirnya tiba di Kota Shangui dengan berliku.
Melihat lokasi konstruksi yang ramai dan bergemuruh di depan mereka, merasakan dalam tulang mereka keributan yang terbuka dan tanpa tedeng aling-aling, para sesepuh tersentuh hingga ke inti, dan mata mereka yang berawan dipenuhi cahaya.
Kebanyakan dari mereka adalah yatim piatu. Setelah memasuki lingkaran keluarga Wu, mereka tidak pernah mengenal lebih dari segelintir hari yang damai.
Hanya karena stigma dicap sebagai praktisi sihir dan kejahatan, mereka menghabiskan seluruh hidup mereka melarikan diri dan bersembunyi, berpindah-pindah tempat mengikuti guru dan sesepuh mereka.
Mereka mengira bahwa anak-anak mereka dan anak-anak dari anak-anak mereka tidak akan punya pilihan selain berjalan di jalan yang sama, menghabiskan hidup mereka dalam kesulitan dan penyembunyian.
Namun, di luar semua dugaan, sementara mereka masih hidup untuk menyaksikannya, hari ini telah tiba. Sebuah Biro Cuaca dan Aula Klasik Matematika yang secara terbuka milik sekolah mereka sedang dibangun dalam terang hari. Murid akan direkrut secara terbuka. Pengetahuan tradisi mereka akan dibawa ke masa depan.
Para sesepuh memandang fondasi yang sedang dipadatkan di bawah kaki mereka, dan saat mereka mendengarkan Pan Xiaowan menggambarkan masa depan yang telah dia lukis untuk mereka, mata mereka secara bertahap basah oleh air mata yang berkilau dan berkelap-kelip.
Di antara mereka ada satu sesepuh wanita, guru dari guru Pan Xiaowan, guru besar dari garis keturunannya.
Dia mengulurkan tangan yang kasar dengan keriput dan kapalan, dan menggenggam erat tangan Pan Xiaowan. Suaranya tersendat saat berbicara. “Xiaowan, gadisku, kaulah yang mampu di antara kami! Jika bukan karena kamu, bagaimana mungkin keluarga Wu kami bisa sampai pada hari kehormatan ini? Tua sepertiku, aku meninggalkan masa depan keluarga Wu sepenuhnya di tanganmu dari sini seterusnya!”
Sesepuh lainnya semua mengangguk dengan setuju hangat, kata-kata mereka penuh pujian dan kepercayaan.
Gadis muda ini memiliki lebih banyak bakat daripada Wu Xian tua.
Pria tua itu bisa duduk di selnya sebentar lagi. Pemimpin Kota Yang tidak memperlakukannya dengan buruk sama sekali, dia malah bertambah gemuk di sana.
Pan Xiaowan gelisah oleh pujian mewah seperti itu dari sesepuhnya. Blush lembut menyebar di pipinya yang halus, semerah bunga persik.
Dia menurunkan matanya sedikit dan berkata dengan sedikit malu, “Guru Besar, sesepuh terhormat, kalian terlalu baik. Xiaowan adalah anggota keluarga Wu sendiri dan secara alami seharusnya melayani tujuan keluarga. Dan selain itu, semua ini terjadi karena kemurahan hati Pemimpin Kota Yang. Xiaowan tidak berani mengambil pujian.”
“Pemimpin Kota Yang?” Wanita tua itu tertawa dan menggelengkan kepala. Ini adalah prestasi murid besar-nya, dan jika dia sebagai guru besar tidak mengklaimnya untuknya, siapa lagi?
“Jika bukan karena kamu memiliki kemampuan, mengapa Pemimpin Kota Yang begitu bersedia? Tidak hanya dia menyetujui setiap permintaan kami, dia meminjamkan kami semua uang ini tanpa tanggal pembayaran yang ditetapkan. Mengapa dia tidak setuju meminjamkan uang kepada wanita tua sepertiku ini? Mengapa dia tidak menawarkan untuk meminjamkan uang kepadaku? Pada akhirnya, semua pujian adalah milikmu, Xiaowan-ku!”
Wanita tua itu telah lama belajar dari muridnya Li Mingyue segala sesuatu yang terjadi sejak pernikahan Pan Xiaowan, dan dia tidak bisa tidak merasakan kelembutan dan sakit hati untuk seberapa banyak anak ini telah berikan demi keluarga Wu.
Anak itu baik hati dan mudah malu. Ada hal-hal yang tidak bisa dia katakan dan hal-hal yang tidak bisa dia lakukan. Untuk apa wanita tua ini masih hidup, jika bukan untuk maju mewakili murid besarnya?
Wanita tua itu terus berbicara, sementara diam-diam memutar sesuatu dalam pikirannya.
Tepat saat itu, seorang mandor datang bergegas. Melihat Pan Xiaowan, dia langsung berhenti dan berdiam dengan hormat di satu sisi, menunggu.
Pan Xiaowan melihatnya dan membiarkan rasa malu memudar dari matanya, menggantikannya dengan senyum lembut saat berkata kepada para sesepuh, “Silakan berjalan-jalan dan melihat semuanya dengan santai. Aku akan segera kembali.”
Dengan itu, dia berjalan cepat ke arah mandor, ujung gaun pucatnya berayun ringan dengan setiap langkah. Gerakan ringan dan anggunnya menarik lebih dari beberapa pandangan samping dari pekerja yang bekerja di dekatnya.
Pan Xiaowan memimpin mandor ke tempat yang lebih sepi dan berhenti.
“Nyonya Pan, masalahnya begini,” kata mandor, menggosok-gosokkan tangan kasarnya, wajahnya berkerut kesulitan.
“Kondisi fondasi di bagian ini tidak ideal. Ketika kami menggali ke bawah, kami tidak menemukan apa-apa selain tanah lunak tebal di seluruhnya. Untuk membuat struktur benar-benar stabil, fondasi akan membutuhkan batu dan tanah padat yang jauh lebih banyak dari yang diharapkan. Tanpanya, saya khawatir bangunan tidak akan bertahan selama bertahun-tahun.”
Pan Xiaowan memiliki keterampilan luar biasa dalam pengobatan dan juga tidak buruk dalam bela diri, tetapi tentang konstruksi dia tidak mengerti apa pun.
Mendengar penjelasan mandor, dia berkata tanpa ragu-ragu, “Jika menggunakan lebih banyak batu dan tanah padat yang diperlukan untuk membuatnya stabil, maka gunakanlah. Biro Cuaca dan Aula Klasik Matematika bukan bangunan yang dimaksudkan untuk bertahan hanya sepuluh atau dua puluh tahun. Mereka harus dibangun untuk bertahan lama.”
Mandor memberikan senyum canggung. “Nyonya Pan cukup benar. Hanya saja, jika lebih banyak bahan digunakan, dana yang Anda alokasikan sebelumnya, ya, tidak akan lagi cukup.”
Pan Xiaowan tiba-tiba mengerti masalah sebenarnya.
Konstruksi sudah sepenuhnya diluncurkan di seluruh situs. Berhenti untuk menemukan lokasi baru dan memulai dari awal lagi mungkin sebenarnya tidak lebih murah daripada melanjutkan di sini.
Tapi jika mereka melanjutkan, anggaran untuk fase ini sudah direncanakan hingga koin terakhir, setiap bagian ditugaskan untuk tujuannya sendiri, dan semuanya sudah lama dibelanjakan.
“Aku, aku mengerti,” kata Pan Xiaowan.
Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan nada meyakinkan, “Lanjutkan saja pekerjaannya. Masalah uang, akan aku selesaikan secepat mungkin.”
Mandor menghela napas lega, membungkuk terburu-buru, berbalik, dan bergegas pergi.
Pan Xiaowan berdiri di tempatnya dan mengeluarkan desahan kecil. Angin sepoi-sepoi berlalu, mengangkat helai rambut longgar di pipinya dan mengungkapkan dahi halus serta alis mata yang jernih dan halus.
Dia dan Yang Can tidak memiliki status formal satu sama lain, dan dia sudah merasa agak sulit untuk terus mendatanginya dengan tangan terbuka.
Tapi kemudian dia memikirkan para sesepuh tadi, tersentuh hingga menangis di usia tua mereka, dan dia memikirkan harapan tradisi yang telah bertahan selama seratus tahun, dan Pan Xiaowan merasakan rasa malunya menebal tiga lapis dalam sekejap.
Ya sudah. Itu hanya memintanya uang.
Lagipula, dia sudah berhutang gunung utang padanya. Apa lagi sedikit di atasnya?
…
Pada saat yang sama, di aula taman belakang Kediaman Pemimpin Kota, sinar matahari menyaring melalui jendela kisi ukiran dan menghamburkan tambal sulam cahaya dan bayangan yang hangat dan berbelang di seluruh aula, menyelimuti Xiao Qingmei dan memberikan sosok anggunnya kehangatan lembut yang bersinar.
Dia mengenakan jubah rumah sehari-hari, jenis yang akan dikenakan seorang nyonya rumah saat bersantai, dan duduk di meja dengan jari-jari rampingnya bergerak lincah di atas manik-manik sempoa.
Dentangan manik-manik yang cerah dan renyah enak didengar. Buku-buku akun rumah tangga terbuka di depannya, ditutupi dari atas ke bawah dengan karakter rapi dan tertulis rapat.
Saat Yang Can melangkah ke dalam aula, seorang pelayan muda di dalam melihatnya, wajahnya bersinar dengan kegembiraan terkejut saat dia hendak membungkuk memberi salam. Yang Can, melihat bahwa Qingmei asyik menghitung akun, menekan jari ke bibirnya dan memberikan gadis itu lambaian tangan lembut.
Pelayan itu mengerti segera. Menekan senyumnya, dia bangkit berjinjit dan menyelinap keluar dengan diam.
Yang Can meringankan langkah kakinya, melayang perlahan ke arah Xiao Qingmei dari belakang. Memanfaatkan momen ketika dia sepenuhnya fokus pada angkanya, tiba-tiba mengulurkan kedua lengannya dan menarik pinggang lembutnya ke dalam pelukan erat dari belakang.
Tubuh Xiao Qingmei kaku hanya untuk sesaat singkat. Perasaan familiar menyapu dirinya, dan dia segera tahu bahwa suaminya telah pulang. Sudut mulutnya melengkung menjadi senyum lembut sepenuhnya di luar kendalinya, dan bahkan matanya melunak.
Dia baru saja akan memalingkan kepalanya untuk melihatnya ketika ciuman ringan mendarat di belakang lehernya, diikuti oleh suara membawa nada menggoda, hangat dan rendah dan agak nakal, meringkuk tepat di dekat telinganya.
“Inilah istri suamimu, di puncak masa mudanya, namun mengapa suami tanpa hati itu meninggalkannya untuk berjaga sendirian di kamar musim semi? Tidakkah dia menemukan kamar musim seminya sepi?”